Tradução efetivada pelo Grupo

Transcrição

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2 Tradução efetivada pelo Grupo Disponibilização: Juuh Alves Tradução: Andreia, Pâmela e Juliana G. Revisão: Ana, Andreia e Juliana G. Revisão final: Adriana Leitura Final: DK Formatação: Juliana G.

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4 O soldadinho de chumbo ficou ali, em chamas. Ele sentiu um calor terrível; mas se vinha das chamas ou de seu amor, ele não sabia. Ele perdeu suas cores esplêndidas, talvez por culpa de sua difícil jornada, talvez pelo sofrimento, ninguém pode dizer. Ele olhou para a pequena donzela, e ela olhou para ele; e ele sentiu-se derretendo. Mas ainda assim ele ficou inabalável, assumindo sua arma bravamente. A porta foi subitamente aberta, e um sopro de vento levou a pequena dançarina. Ela voou como uma sílfide, em linha reta para o fogo com o soldado; queimou em um flash, e se foi! O soldado derreteu. Ele foi reduzido a um mero pedaço. Quando a camareira veio limpar as cinzas na manhã seguinte, ela o encontrou na forma de um coração de lata pequeno. E tudo o que restava da dançarina era sua lantejoula, que estava tão queimada quanto carvão. O Soldadinho de Chumbo, por Hans Christian Andersen

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6 Capítulo Um Olivia Fiquei imaginando o que mais iria chatear meus pais: o fato de eu fugir ou eu ter roubado seu dinheiro para fazê-lo. De qualquer maneira, assumi que estariam aliviados por se verem livres de mim. O trem sacudiu e vibrou, o que me fez sentir uma sensação interessante contra minha bochecha quando pressionei meu rosto contra a janela encardida: fez minha pele dormente tremer contra meus dentes. Ainda assim, não me afastei do vidro frio, onde assisti o rolar dos arredores da capital de nossa nação, enquanto um calafrio passava por mim. Eu tinha feito a conexão em Washington, DC, sem muita dificuldade. Mudei de trem, com destino a nordeste de Atlanta, a fim de voltar para o sul ao longo da costa sem ter que mostrar minha identificação novamente. Era uma aposta, mas eu sabia que se meus pais procurassem por mim, estariam propensos a seguir a trilha onde eu tinha comprado os bilhetes de trem online a partir de Atlanta para New Orleans com o cartão de crédito deles. Eu tinha confirmado e impresso os bilhetes. On-line, eu não tenho que mostrar minha identificação. Mas quando eu tinha comprado o bilhete para Savannah com o meu próprio dinheiro e em

7 pessoa, eu tinha que fazer. Eu olhei para a menina loira na imagem. Eu era muito parecida com ela, na verdade. Assim, ninguém questionou. Estranhamente, a única maneira de dirigir para o sul em direção a Savannah tinha sido ir para o norte em primeiro lugar. Eu raciocinei em me colocar um passo à frente deles, se eles decidirem informar a minha falta. Eu tive que largar meu telefone também. A ideia me deixou nervosa, já que agora eu não tinha música para escutar e relaxar. Ao entrar no trem final, eu imediatamente localizei o banheiro e tirei a peruca antes encontrar meu lugar. Nós rodamos através de um túnel e tudo estava escuro como breu, meu rosto completamente pálido cercado por cabelos pretos e pontuado com olhos de aro preto piscando para mim. Sentei-me abruptamente assim que a luz apareceu novamente. Eu estava indo ter desconfortáveis 13 horas de viagem. Vasculhando minha bolsa Indiana saco de tecido de cordão, minha mão fechou em torno do pequeno cilindro. Eu retirei o plástico laranja e verifiquei o rótulo: era o que eu precisava. Amy Orr, quem quer que fosse, não devia ter deixado suas receitas por ai. Mas eu estava grata que ela tivesse feito. Balancei um pequeno comprimido branco que tinha custado demais na minha mão, e o tomei com meu refrigerante. Eu ainda me sentia tonta quando acordei com o trem parando em Savannah em torno de 4:30 da manhã. Puxando meu cardigã mais próximo em torno de mim, enrolei meu cachecol cinza ao redor do meu pescoço e fiquei de lado com as pernas bambas, minhas costas rígidas e

8 doloridas. Estava escuro, e seria assim por um tempo ainda. Eu não tinha ideia do horário em que o sol nascia em fevereiro, mas achava que era provavelmente depois de sete. O desejo de apenas encontrar um banco e deitar na horizontal foi esmagador, mas eu poderia dormir quando chegasse à casa de campo. Eu me perguntava como a casa estava. Grams tinha morrido há quase dez anos, e desde que ela a deixou para Abby e eu, e mal tinha falado uma palavra aos meus pais por tanto tempo quanto eu poderia me lembrar, as chances eram altas do lugar ter completamente desmoronado. Ainda assim, tinha que ser melhor do que de onde eu estava vindo. E era meu. Todo meu, agora que Abby tinha ido embora. Meus pais não sabiam que eu sabia sobre ela, o que tornava o esconderijo perfeito. Abby tinha me dado uma chave e me pediu para manter o segredo. Eu estava tão grata que a tinha. Será que eles sequer se preocuparam em procurar por mim? Tio Mike provavelmente, mas ele não sabia que eu sabia. A chance de ele me encontrar sempre estaria no fundo da minha mente, mas era uma chance que eu tinha de tomar. Eu tinha deixado uma nota que era tão mordazmente estéril como as palavras raras de meus pais proferidas na minha direção, mas espero que garanta que eu não seja considerada uma pessoa desaparecida. Vou sair do seu caminho agora. Não procure por mim. Olivia.

9 Olhando para meus dedos trêmulos, tentei ignorar meu peito apertado. Eu estava com medo do que estava fazendo. Mas ainda tinha mais medo de ficar. Eu tinha esperado tanto tempo quanto poderia. Um trabalho para me alimentar e ter um lugar era uma necessidade. A quantidade insuficiente de dinheiro que eu tinha comigo seria mal para começar. Mas a ideia de que eu pudesse começar de novo, e ser alguém sem passado e sem expectativas era uma corrida inebriante. A reinvenção completa de quem eu era. E estaria segura. Eu inclinei meus ombros, apertando meus olhos cansados e procurando os sinais para encontrar a saída. Tomar um táxi iria acabar mais rapidamente com meu dinheiro. Mas de acordo com o mapa que eu tinha imprimido, a marina que eu precisava chegar para pegar uma carona de barco era muito longe do centro de Savannah para ir a pé. Eu estava quase livre. A marina era um ramo de atividade, com homens gritando, redes retiradas e o rolar de itens de origem indeterminada sendo carregados e descarregados. Depois de pagar minha passagem, eu abri a porta do táxi. O mau cheiro dos peixes mortos e salmoura instalou-se no meu nariz e garganta, fazendo meu estômago vazio revirar-se. Eu engoli em seco e mudei meu lenço para cima do nariz e boca. Mudando minha mochila pesada para minhas costas com minha mão livre, eu contemplava a cena na minha frente. Havia a Balsa que transportava passageiros, eu sabia, mas eles não estavam funcionando, e ainda iria custar uma

10 pequena fortuna. Eu precisava encontrar um barco de pesca e ver se eles poderiam me dar uma carona até Bloody Point. O vento de manhã cedo era frio ao longo do rio, o ar cortante através das minhas camadas de roupa. Eu não esperava que fosse tão frio como tinha sido em Atlanta. Eu não sabia a próxima vez que eu ia tomar um banho quente, e ainda não tinha pensado sobre como comprar comida lá fora, embora eu lembrasse que parecia haver uma pequena loja geral para o básico. Os desafios logísticos que eu estaria enfrentando começaram como uma multidão na minha cabeça. Não era que não tinha me ocorrido, mas eu tinha deliberadamente empurrado-os de lado, sabendo que tinha que conversar sobre essa ideia louca eu pensei muito sobre isso. As fitas familiares de pânico teceram seu espartilho em volta do meu peito. Merda. Eu deixo de lado o lenço em minha boca para pressionar minha mão apertando com força contra meu peito. Um instinto. Como se poderia parar o aperto. A falta de ar. Cem, expire, noventa e nove, noventa e oito, respire, truta, peixes, noventa e sete, noventa e seis, expire, inspire, expire, noventa e cinco, respire, respire, respire, merda, merda, merda. Eu dei um passo para trás, eu precisava virar. Merda, merda. Não aqui, não agora. Algo pegou forte meu braço, e eu empurrei ao redor e me puxei livre. - Você está bem? Perguntou uma voz grave masculina. Minha visão nadou com pontos pretos quando meu oxigênio reduziu. Tentei me concentrar para que pudesse ver a pessoa. Mas o pânico estava batendo muito duro. A forma grande na minha frente deu um passo mais perto e eu tropecei para trás, apenas

11 para ser puxada para frente em linha reta na parede sólida na minha frente. - Droga, cuidado! A voz explodiu de dentro do corpo que me segurou. - Pete, eu preciso de alguma ajuda aqui! Fixei minha atenção sobre o material bruto sob minha bochecha, tentando ligar algo, qualquer coisa para me trazer de volta. Peguei mentalmente para os nós e sulcos do tecido. Jeans? Fio? Qualquer coisa para me ancorar. O cheiro. Seu cheiro. Que arrastei em uma golfada através do meu nariz, escolhendo o cheiro fresco de detergente e sabão sobre o cheiro de peixe do ar. Algo picante e masculino. E talvez perfume. Perfume de mulher, mas fraco. E uma pitada de álcool. Foi a mão grande e quente nas minhas costas correndo para cima e para baixo na minha espinha que finalmente me fez acalmar. Minha mente acompanhou o curso descendente, a pausa na base da minha espinha e a migração lenta para minha omoplata. Mais uma vez, deslizou para baixo, de novo e de novo... Imaginei que a mão estava pegando todas as ligações apertadas em volta do meu peito e desatando um pouco de cada vez, em cada passagem. Deus, eu me senti bem. Calmante. Calmante, quando eu normalmente não gosto de pessoas me tocando. Desceu e passou a mão novamente e, em seguida, fiz a conexão. - Ligue para emergência! Eu ouvi vagamente.

12 Não, não. "Não." Não ligue para a emergência. Percebi que eu estava engasgada com grandes golfadas de ar e que estava agora sentada. Deus será que eu desmaiei? Eu pensei que estava nos braços de alguém há poucos momentos atrás. O nevoeiro se dissipou e eu fui para o modo de ação. Eu precisava dos remédios. Eu tentei tatear na minha mochila, mas ela não estava nas minhas costas. Eu coloquei o meu pacote dentro do meu saco de cordão? Eu não conseguia lembrar. Meu saco." Engoli em seco e abri meus olhos, piscando fortemente. Tentando ver através do borrão. "Aqui." uma voz retumbou. "Você precisa de medicação?" Eu balancei a cabeça, ou tentei. Minha visão clareou o suficiente para ver o saco em meus pés, com mãos grandes e fortes trabalhando o zíper. E dei uma guinada para baixo e tentei ajudar. As mãos agarraram a minha com firmeza. A minha parecia pálida e doente entre as suas polonesas bronzeadas e saudáveis, um pouco ásperas. "Eu tenho isso.", disse ele. Em seguida, para outro par de pernas em pé perto. "Pegue uma garrafa de água, Pete." calor. Eu relaxei minhas mãos e puxei com relutância do calmante Suguei uma golfada de ar mais lenta e sentei-me. Um homem se agachou na minha frente, fortes coxas diante de mim, um marrom desgastado segurando-me firme. Sua cabeça com cabelo castanho desgrenhado se inclinou sobre o meu saco enquanto suas mãos ressurgiram com três frascos de comprimidos. "Amy? ele perguntou, olhando de soslaio para uma garrafa. Seu rosto, que eu podia ver sobre grandes quantidades de cabelo facial,

13 bruto, os raios de sol banhando-o e suas mãos. Então ele jogou belos olhos castanho-dourados e espantosamente familiares em cima de mim. Eu, momentaneamente, parei inalando meu ar tão necessário com confusão rodeando em mim. De que forma eu conhecia esta pessoa? Com a expectativa de obter a mesma reação dele, eu estava assustada quando seu olhar caiu para as garrafas e ele disse: "Ou é... Melodie?" Foi quando ele parou. E olhou de volta para mim, estreitando os olhos. Em seguida, com a mesma rapidez que ele sacudiu a cabeça como se para limpar uma memória desagradável, eu usei o indulto para pegar o último pacote da mão dele. "Obrigada." Eu balancei um comprimido na minha mão e atirei-o na minha boca, engolindo antes mesmo que pudesse entregar-me a garrafa de água que tinha acabado de ser entregue. Eu estava exausta. Precisava chegar à ilha. Meu acidente estava vindo. Tomando a garrafa de água de plástico do homem que presumi que era Pete, eu murmurei meus agradecimentos a ele. Pete estava cinzento e corpulento, em contraste com o cabelo castanho do outro cara, que parecia mais magro e musculoso. Era difícil dizer sob o casaco preto pesado. Pete balançou a cabeça. "Podemos, uh, chamar alguém?" Ele perguntou com sua voz rouca, como eu imaginava o som de um pirata. Ele parecia agitado, porém, como se tivesse um milhão de outras coisas para estar fazendo.

14 Claro que ele provavelmente tinha, sendo este um local movimentado antes da luz da aurora. Balançando a cabeça, eu ia à frente com o meu plano. "Foi... apenas um ataque de pânico. Eu sinto muito, não sei por quê. Preciso ir para Daufuskie, na verdade. Eu estou indo para minha avó..." Larguei a mentira lá, esperando como o inferno que eles não me perguntarem sobre ela. Havia apenas cerca de duzentos e cinquenta residentes na ilha, tanto quanto a minha pesquisa havia mostrado na Internet. E com muitos pedaços de propriedades para venda. Vai saber. Se eles conhecessem sobre a ilha, saberiam dela, ou que não estava mais lá. Eu precisava prevalecer sobre sua cavalaria apenas um pouco mais. "Eu, uh, subestimei o quanto a viagem de trem seria... visitar... Os homens na minha frente trocaram um pequeno olhar preocupado. Eu apertei minhas mãos, torcendo meus dedos nervosamente. "Você, eu quero dizer, é qualquer um que vai ao mesmo sentido esta manhã? Para pescar, ou o que quer que seja? Você acha que eles se importariam de me deixar lá?" O cara de cabelos castanhos se levantou, desdobrando-se em seus pés, formando mais uma torre na minha frente. "Pete está me levando para Bloody Point. Isso funciona para você?" Alívio era certamente evidente no meu rosto. Isso era exatamente onde eu precisava ir. Sério, ele deve ter olhos de cores semelhantes de alguém que eu conheci antes. Eles eram tão únicos. Enquanto ele me observava desse seu rosto coberto de pelos, tive a estranha sensação que eu estava olhando para um leão. Um leão e um pirata. "Obrigada. E obrigada pela água." O pequeno sorriso que tentei foi rapidamente frustrado quando os olhos de leão se viraram abruptamente nos calcanhares. Eu quase perdi o olhar de desgosto em seu rosto. Quase.

15 Eu segui os dois homens para baixo do cais, meu batimento cardíaco e a respiração ainda um pouco erráticos. Eu precisava tentar ficar o maior tempo possível acordada. O barco era pequeno, mas robusto e repleto de equipamentos de pesca, e o que parecia ser sacolas de supermercado. Pete me ofereceu sua mão fria e calejada enquanto eu cautelosamente subi a bordo em minhas botas pesadas, então ele me apontou para um pequeno banco que tinha aclarado. "Um, fique ai, ou o teu pé ficará preso em uma rede de pesca ou algo assim. Eu hesitei. Olhos de Leão fez uma careta. Havia apenas um lugar para nós sentarmos, e de repente fiquei desconfortável de que estaria praticamente grudada no meu salvador, que lamentou claramente estar ajudando alguém que ele agora assumia como uma drogada desonesta procurando um passeio livre. Era a minha parte menos favorita do que eu tinha sido reduzida, então eu não o culpo. Pete, eu vou lhe dar uma mão." Um homem de poucas palavras, mas certamente eficazes. Senteime onde indicado no assento branco duro e frio, e puxei meu capuz para cima do meu lenço, colocando algumas mechas rebeldes de cabelos pretos para que pudesse ver melhor no vento. Então eu puxei minha mochila dos meus ombros e enfiei meus fones de ouvido desconectados em meus ouvidos, numa tentativa para acabar com a desconfiança que eu podia sentir sendo dirigida a mim. Abracei minha mochila para o meu peito. Lamentei perder meu telefone: precisava da minha música tão mal agora. Virando a cabeça, olhei no céu iluminado e para a matiz de prata da água. Os juncos do pântano de Bull River que eu sempre lembrei como verde vívido eram, na verdade, marrom e bege, lançando uma lente sombria sobre minhas memórias românticas de visitar aqui em baixo. Mas, então, eu nunca estive aqui no inverno.

16 Senti meu sangue grosso e pesado em minhas veias. Foi uma grande dose para o meu peso corporal. "Quanto tempo leva geralmente para chegar à ilha?", perguntei a Pete quando ele pegou uma corda final das mãos de seu outro passageiro. Olhos de Leão empurrou o barco para longe do cais e pulou na parte de trás com quase nenhum som. Como um gato. "Cerca de vinte minutos normalmente, mas em torno de Bloody Point, mais como meia hora." Merda. Eu esperava que eu fizesse isso. Mas já sentia minhas pálpebras ficando pesadas e meus braços deslizando lentamente em torno da minha mochila. Agarrei com minhas mãos as tiras em meus dedos. Se eu pudesse apenas pôr minha testa para baixo em minha bolsa. E descansar um pouco. Os movimentos do barco eram tão suaves. Eu sonhei com a minha irmã. Eu sonhei com Abby.

17 Capítulo Dois Olivia Seis anos antes Eu podia ver Abby através da fresta da porta. Eu tinha ouvido a discussão de mamãe e papai com ela. Bem, palavras desconexas e estranhas, na verdade. "Este menino..." Meu pai. A voz da minha mãe. "... sacrifícios financeiros." "... Tapa na cara depois do que fizemos para você." Mais uma vez, minha mãe. "Foda-se vocês dois." Minha irmã. Suas palavras tinham parado os traços rítmicos rápidos de meu lápis marrom onde eu estava sentada no meu quarto fazendo sombreamento na cauda da Pequena Sereia. A verdadeira. Ou, pelo menos, meu esboço da estátua de bronze dela na água fora da costa de Copenhagen, Dinamarca. Eu ia vê-la um dia, eu jurei. Agora meus pais estavam lá embaixo, suas vozes abafadas o suficiente para as palavras não serem distintas. Movi-me para ficar em silêncio no corredor fora do quarto de Abby e ver através da pequena

18 lacuna na porta quando ela remexeu na gaveta de cabeceira antes de mover seu corpo magro e esbelto em torno da cama para a janela. Seu cabelo, louro ondulado na altura dos ombros, estava despenteado e descuidado; o short de pijama a fazia parecer ainda mais alta. Ela iria completar dezoito anos em poucos dias. Ela empurrou a janela de vidraça branca o mais alto que pôde e atirou um membro longo sobre o peitoril para que pudesse sentar-se metade dentro, metade fora. Em seguida, colocando um cigarro disforme em sua boca, ela atrapalhou-se com a caixa nas mãos e, depois de algumas tentativas, riscou um fósforo, trazendo-a para o fim do cilindro branco. Depois de uma inspiração profunda, uma pausa, e uma expiração que mais que empurrou redemoinhos de nuvens brancas ao redor de seu corpo, ela balançou a cabeça contra a moldura da janela e falou. "Venha aqui, Livvy." Eu pulei. "Venha," ela disse mais suavemente e olhou para mim como se soubesse exatamente quanto tempo eu estive lá. "E deixe-me dizer-lhe sobre a vida fodida, que chamamos de perfeita, que levamos aqui na família Baines." Sua mão segurou o cigarro para fora da janela. Olhei por cima do meu ombro, meu coração balançando. Ainda podia ouvir meus pais lá embaixo. Avançando para abrir a porta, eu calmamente entrei no quarto da minha irmã mais velha, onde mal pus os pés durante o último ano, e fechei a porta atrás de mim. Eu estava exultante que finalmente tinha sido convidada para voltar a entrar, e aterrorizada por ver esta irmã que parecia tão mudada, mas ainda assim estranhamente familiar. O quarto era maior do que eu me lembrava, ou algo parecia diferente, mas mantive meu olhar sobre minha irmã.

19 Abby ficou me olhando com seus olhos azuis. Eles eram um tom mais escuro do que os meus. Papai sempre disse que ela tem a parte mais funda da piscina, enquanto eu tenho a parte rasa. Eu costumava amar antes de saber que não poderia ser uma coisa tão boa. "Você não questiona nada, não é, Livvy?" Abby tomou outra profunda tragada do cigarro, segurando-o entre o polegar e o indicador, com os olhos me cortando enquanto me avaliava. Eu ainda estava de pé, perguntando o que ela queria dizer, com medo de dizer qualquer coisa caso ela mudasse de ideia sobre estar falando comigo. Ela tirou o cigarro caseiro de sua boca e segurou-o para mim em oferta. Engolindo em seco, eu balancei minha cabeça. Pior do que a ideia de sugar a fumaça quente e seca em minha garganta, a ideia de que eu poderia não ser capaz de fazê-lo sem engasgar me segurou firme. Eu tinha visto o suficiente nos filmes da primeira tentativa das pessoas com um cigarro para saber que quando eu fizesse isso, eu queria estar sozinha. Pior que esta Abby que parecia aborrecida comigo, seria uma Abby rindo de mim. "Bem", ela continuou lentamente, soltando a fumaça perfumada que ela segurou em seus pulmões, "Eu não acho que questionei por que o tio Mike estava tão envolvido em nossas vidas quando eu tinha onze anos. Tio Mike. Quem se importava com o tio Mike? Ele era meio chato, tentando muito duro ser engraçado comigo e meus amigos. Perguntando que música nós gostávamos e cantando junto no carro indo para prática de natação. Tão vergonhoso. Abby me chamou mais perto, sua boca uma linha dura, mas eu fiquei onde estava. O olhar em seu rosto, a distância sinistra em seus

20 olhos, como se alguma outra pessoa habitasse seu corpo, estava me dando arrepios. Quando éramos crianças, ela me tratava como uma boneca, me vestindo e brincando comigo, mesmo quando cheguei até cerca de cinco ou seis anos e não queria ser tão ordenada sobre tanto. Eu ainda amava sua atenção. Mas depois de seu aniversário - o décimo terceiro - "adolescência", minha mãe disse revirando os olhos, o tempo de Abby para mim caiu exponencialmente a cada ano. Tanto quanto eu poderia dizer, adolescentes eram chatos, e isso só piorou. Abby tinha praticamente me ignorado durante o último ano. Não que ela prestasse muita atenção em mim antes disso. Mas, pelo menos, mesmo com sua atenção muito reduzida, ela tinha sido doce, sempre rápida com um abraço ou despenteando meu cabelo. Cedendo minha adulação. Olhei cautelosamente sobre o quarto, notando pela primeira vez que ela tinha rasgado todos os seus cartazes, deixando marcas e cantos de papel em todas as paredes. Parecia nua e fria. Não admira que parecesse maior do que quando o vi pela primeira vez. Meus olhos finalmente encontraram seu caminho de volta para Abby e os olhos dela se suavizaram, suas pupilas mais escuras. Ela gesticulou para me aproximar de novo e quando eu não respondi, ela se inclinou para fora da janela e bateu o cigarro amassando antes de trazê-lo de volta para dentro, envolvendo-o com cuidado e deslizandoo em um saquinho. Levantando e dobrando seu longo corpo de volta pela janela, ela se mudou para a cama e afundou com os joelhos sobre o tapete cor de rosa. As mãos dela chegaram debaixo da cama e tirraram o tecido com medalhas preto que mamãe comprou para ela no torneio de mergulho na nona série. Ele estava empacotado, e ela deslizou a saco plástico no bolso lateral. Quando ela se virou para mim, seus olhos estavam brilhantes como piscinas escuras. "Eu sei que você não vai entender ainda, Livvy, mas eu estou indo embora hoje à noite."

21 "O-o quê?" Confusão moveu através de mim. Eu senti a onda de medo em meu peito. Não entendia o que estava acontecendo. "Estou indo embora. Para sempre." "Não!" Eu gritei o medo numa explosão máxima em meu peito. Saltando para frente eu caí na direção dela, meus braços voaram para agarrá-la. Eu sabia, sabia que de uma forma eu nunca seria capaz de explicar que estava perdendo-a. Talvez para sempre. "Não é você, Livvy." Eu ouvi a voz dela, quando pressionei meu rosto em seu pescoço, inalando o cheiro de nossa juventude que vieram do mesmo frasco de xampu de abacaxi, atualmente sentado de cabeça para baixo na borda de nossa banheira compartilhada. "Eu não quero deixá-la. Mas eu não posso te levar, e... tenho que sair." Ela agarrou meus braços, apertando forte e me sacudindo. "Eu tenho que sair." Estremeci com a pressão de suas mãos, quando elas me afastaram de seu corpo. Seu rosto era sombrio. "Sinto muito. Mas eu tenho que ir." "Mas aonde você vai? Eu não entendo." Ela me sacudiu novamente. E me balançou. E me balançou. "Acorde, estamos aqui." Uma voz profunda disse. E não era Abby.

22 Eu bati meus olhos abertos, desorientada. Olhos de Leão olharam para mim. Eu me afastei e pisquei, olhando ao redor. A ilha em frente era um emaranhado de cinza verde, fazendo com que parecesse tão primitivo e isolado como eu me lembrava. Era tão familiar e tão estranho, tudo de uma vez. "Sinto muito. Estou muito cansada. Eu tinha perdido o passeio. Tinha perdido os golfinhos nos pântanos em torno Turtle Island. Minha parte favorita. Pete, o pirata, estava atando uma corda em um grampo de metal no banco dos réus. Ele olhou por cima de mim enquanto terminava. "Você tem certeza que está tudo bem?" Eu balancei a cabeça, puxando meu casaco mais apertado em volta de mim. A doca estava mais nova do que eu lembrava. "Quem você disse que estaria visitando?" Eu não tinha dito, e ele sabia disso. Se eu dissesse o nome da minha avó, ele pode fazer muitas perguntas, sabendo como sua casa provavelmente tinha estado abandonada por anos. Eu não tinha certeza de quanto Pete sabia sobre as coisas da ilha. "Na verdade, estou apenas visitando uma casa. Pertence a minha família. Obrigada pelo passeio." "Eu vou ter certeza que ela chegue lá, Pete." Eu balancei minha cabeça. "Tudo certo. O Tommy aqui vai levá-la com segurança para onde você está indo." Tommy? Não, Tommy não se encaixava. De modo nenhum. Pete continuou. "Apenas me dê um grito se você estiver precisando de uma carona de volta. Eu vou pescar até os cortes, todas

23 as manhãs esta semana." Ele estendeu um cartão sujo com os dedos de unhas ainda mais sujas. Capitão "Fishy Pete" White. Eu acenei a cabeça e deslizei o cartão em minha bolsa, sabendo que estes gestos eram menos sobre me ajudar e mais sobre qual era meu negócio aqui. Pequenas ondas balançavam contra o barco, e eu agarrei a mão estendida de Pete e subi na doca estável. "Obrigada." Tommy saiu depois de mim, e eu não esperei por ele. Eu não precisava que ele tivesse certeza que eu cheguei à pequena casa. Ou saber onde estava indo. Eu caminhava para frente. O desembarque estava ao lado do New River, onde a ilha curvava longe do Atlântico. Não era tecnicamente Bloody Point, embora tenha sido referido como tal, sendo o mais próximo que você poderia trazer um barco. Quando o corvo voou, a casa estava a menos de meia milha de distância. Mas, claro, com a folhagem densa e os pântanos que cortam o interior, eu tinha de andar mais longe. A posição sobre o solo arenoso de pinho espalhados como agulhas, eu podia ver através dos palmitos de serra, e passei para a estrada de terra que serpenteava por entre as árvores, nem mesmo parando para apreciar o ambiente que eu tinha perdido ao longo dos anos. O vento ainda estava frio fora do Atlântico, e eu inalei a rajada salgada e fresca, esperando que seu frio fosse permear todos os meus sentidos e me manter alerta e acordada até que chegasse à casa de campo. Há poucos minutos ao longo do caminho de terra apagada que passava por uma estrada, o zumbido de um carrinho elétrico passou atrás de mim, esmagado e todo moído. Olhei para trás para ver o meu companheiro de barco montado num carrinho de golfe que tinha visto melhores dias, e lembrei-me de que ninguém usava carros aqui.

24 A despesa de tê-los transportados provavelmente não valia a pena para a maioria dos moradores. Especialmente se isso era como a maioria das estradas parecia, e eu suspeitava que fosse. Ele parou na minha frente, efetivamente me cortando. Parei. Aborrecimento deve ter aparecido por todo o meu rosto. "Nós estamos indo na mesma direção", disse ele, inclinando-se para frente, um braço atirado sobre o volante. Eu esperava que seus olhos estivessem me avaliando, mas em vez disso, deslizaram para longe, inquietos. "Podia te dar uma carona." "Não. Obrigada", murmurei e dei um passo para o lado, para que eu pudesse continuar. Eu esperava a sério que esse cara estivesse seguindo em frente. "Faça como quiser." Ele suspirou. "Te vejo daqui a pouco." O que diabos isso significa? Te vejo daqui a pouco? Ele decolou, o carrinho estremecendo ao longo da via. Era estranhamente quieto enquanto eu caminhava por entre as árvores. Só uma vez eu ouvi a pancada de uma bola de golfe e algumas vozes baixas e percebi que devia estar passando perto de um dos montes do Bloody Point Golfe Clube. Ele esteve abandonado e em condições precárias a última vez que estive aqui. Abby me ensinou a montar minha bicicleta na parte lisa do décimo quarto buraco, a grama era toda irregular e marrom em alguns pontos. Com certeza, quando eu dobrava a esquina, o clube totalmente restaurado levantou-se à minha direita, pintado de branco e parecendo elegante com uma varanda e um telhado vermelho escuro. Ele não parece ter muita atividade - não surpreende, no inverno em uma ilha com tão poucos moradores -, mas era claramente operacional. Talvez eu pudesse procurar um emprego amanhã. O pensamento aliviou meu humor, a eclosão de uma pequena semente de esperança.

25 Depois virando o interior e, em seguida, indo direto em outra pista de terra através da assustadora e escura vegetação silenciosa que se erguia acima de mim, assim que o céu era visível apenas periodicamente, eu finalmente cheguei ao desvio para nossa estrada. Meu alívio com a falta de desenvolvimento sobre esta parte do Daufuskie era agudo. Isto significava que eu poderia estar aqui em relativa paz, na casa de campo da minha avó, enquanto foi provavelmente escondida para não estar tão suja. Eu quase podia ver a casa para fora através das árvores quando cheguei mais perto. Obrigando-me a abrandar na minha excitação e alívio, respirei fundo e virei na entrada da garagem. Ok uma entrada de automóveis era exagero. Havia uma abertura na vegetação e a casa aninhava-se em uma clareira, abraçada por um carvalho maciço de um lado que, com certeza, tinha centenas de anos de idade. Lembrei-me de vovó dizendo que poderia mesmo ser de mil anos de idade. Grossa com as folhas, pingando musgo verde gelado com renascimento das plantas, os ramos se estendiam majestosamente, antes serpenteando em direção ao chão e de novo, como se eles estivessem discutindo sobre a possibilidade de crescer em direção à floresta circundante ou alcançar o céu. A casa de campo de dois quartos era menor e mais velha do que me lembrava, mas naquele momento era a coisa mais linda que eu já tinha visto. E não coberto de mato como eu tinha imaginado. Santuário. A palavra passou por mim. Um lugar para se curar. A tinta branca já não podia ser chamada assim, embora pelo que pude ver, o telhado de metal parecia bom. Ele se projetava sobre o pórtico que se estendeu à frente. Havia dois fusos em falta nos trilhos para a esquerda e a varanda caiu lá um pouco, mas... Espere. Eu varri os olhos da esquerda para a direita. Havia tinta branca fresca na extremidade oposta. Novos eixos de madeira sem pintura.

26 Não! Eu virei minha cabeça todo o caminho para a esquerda e confirmei o que meu cérebro já havia processado na minha visão periférica. Carrinho de golfe. O mesmo carrinho de golfe, se eu não estava enganada. A porta de tela rangeu aberta e ele saiu pela porta batendo fechada atrás dele. "O que você está f-fazendo aqui?" Eu engoli. Deve haver algum engano. Não havia nenhuma maneira que meus pais poderiam ter vendido aqui. Eles não podiam! Era minha. Angústia e exaustão fecharam minha garganta. Meus olhos ardiam. "Eu moro aqui", disse ele com naturalidade. Eu não podia ver sua expressão sob todo aquele cabelo facial. Isso não estava acontecendo. Firmei meus joelhos e agarrei-me firmemente nas alças da minha bolsa para parar de tremer. E então eu estava com raiva. Tão irritada. Era minha. Minha. Minha. E eu estava tão cansada. "Quem diabos é você?" Eu cuspi, porque era tudo que poderia fazer para falar através do indescritível desamparo que estava me ameaçando. Oh meu Deus. Eu não tinha para onde ir. Não tinha nada! "Você deve ser Olivia," ele disse sua voz rouca e estranhamente plana. "Eu estava me perguntando quando você iria aparecer."

27 Capítulo Três Olivia "Como você sabe o meu nome?", perguntei. Ele era algum tipo de zelador? "Você é irmã de Abby." O choque de ouvir o nome da minha irmã na boca do estranho me sacudiu. Ele ficou de pé, pernas fortes apoiadas além, braços cruzados sobre o peito marcando a camisa. Ele parecia imponente. Quase selvagem. "Se você sabia quem eu era, por que não disse algo na estrada? Ou no barco?" Ele inclinou a cabeça peluda para o lado, uma mecha de cabelo castanho claro caindo em seu rosto, e soltou um suspiro que eu pude ouvir de onde eu estava, hesitante, olhando para ele na varanda. "Por que você não entra." Não era uma pergunta. Parecia mais resignação. Ele se virou e atravessou a porta para o interior.

28 Perguntas e vagas lembranças zumbiam em fragmentos caleidoscópicos através da minha mente, muito desarticulada para me agarrar. Por um momento, estava num lugar estranhamente familiar, mas agora estava cercada por tal mistério. Essa pessoa sabia de Abby? Ou será que ele apenas conhecia ela? Ele parecia vagamente familiar, como se eu já o tivesse visto, talvez na ilha quando era criança. Ele poderia ser um serial killer assustador e recluso. A parte reclusa estava certa. Mas eu não podia julgar, desde que eu estava aqui para ser o mesmo. Uma rajada de vento frio me fez tremer e meu estômago roncou alto. Subi os degraus, meus olhos varrendo lado a lado. A namoradeira de assento branco da minha avó ainda estava lá, a chita desbotada branca, a pintura descascando e entorpecida a um tom de cinza. "Você vai ficar aí fora, como um anjo da morte o dia todo? O que é com todo esse preto?" Eu cerrei os dentes em aborrecimento e abri a tela; era como entrar em uma câmara de memórias. Eu deslizei minha mochila para os meus pés no chão de madeira quente. Cheirava como me lembrava, mas diferente. Cedro, mas também algo como limão. Paredes de madeira pintadas de branco rodeadas por um cômodo sala/cozinha, a enorme mesa de fazenda cheia de marcas que se dobrava como uma ilha de cozinha, diminuindo o espaço. Uma cadeia de conchas coletadas com Abby em um verão ainda estava pendurada na janela da cozinha. Faltava a desordem e os toques florais que havia tornado o lugar que eu associava com tudo de bom, mas era parecido o suficiente. Ondas de emoções conflitantes caíram através de mim, trazendo a picada de volta para os olhos e o baque para o meu peito. Minha respiração ficou presa enquanto eu tentava respirar. Eu não conseguia chorar, não iria chorar, mas também não poderia prendê-lo. O alívio de estar aqui, juntamente com o lembrete de tudo que tinha perdido desde a última vez que eu tinha visitado, me bateu no fundo do intestino. E eu estava

29 cansada. Tão cansada. Eu tentei me controlar, mas minha respiração lançou-se em um soluço. Braços fortes seguraram o meu e me guiaram em direção a uma cadeira. Dei de ombros. Tudo o que eu queria fazer era estar sozinha aqui, e não poderia estar. "Eu preciso deitar-me, e você... você precisa ir.", eu disse, não olhando para cima. Levantei-me e fui em direção ao quarto à direita, onde Abby e eu tínhamos dormido. "Eu não posso." pensei que o ouvi dizer. Eu não me importava se as camas não tinham lençóis. Eu precisava me deitar. Tropeçando no quarto duplo que eu tinha compartilhado uma vez com a minha irmã, percebi vagamente que este deve ser o quarto que ele usava. As camas foram empurradas juntas, a mais próxima bagunçada, um cobertor azul marinho puxado para trás entre os lençóis brancos amarrotados. A visão era muito, muito convidativa, muito necessária, e meu corpo precisava. Com botas e tudo, me arrastei para o quente casulo perfumado de roupas de cama. E tudo ficou escuro. MINHAS pálpebras estavam ficando vermelho brilhante conforme luz esvoaçava sobre elas a cada poucos segundos. Uma sombra irregular. Luz solar e escuro. Eu não tinha visto a luz solar em tanto tempo. Não da maneira que eu gostava, de qualquer maneira. No caminho em cascata através de profundas sombras ondulando sobre mim, na esperança brilhante da primavera.

30 Eu acordei a noite, várias horas mais tarde, desorientada, tentando encontrar familiaridade com os lençóis que cheiravam tão estranhos em um lugar que eu não podia ver no escuro. Lembrando-me da minha fuga, da desgastante viagem de trem, meu ataque de pânico e o estranho em minha casa, juntaram as lembranças na memória. Mas logo a exaustão deslizou sobre mim de novo, e eu afundei ainda mais no aroma almiscarado e masculino dos lençóis. De manhã, mesmo que minha mente estava acordada, meus olhos permaneceram fechados. Mas era de dia. E eu sentia cheiro de comida. Isso era um presente. Meu estômago estava muito vazio, estava roncando. Mas a dor oca estava lá e eu sabia que precisava comer. E beber. Deus, eu estava com tanta sede. Mas tudo que queria fazer era ficar na cama. Ficar exatamente como estava e não ter que lidar com Tommy lá. O cenário zelador parecia o mais provável. E tinha explicado completamente sua familiaridade, explicou-se o grão de memória que me intrigou. Ele era mais velho do que eu, talvez tivesse vinte e poucos anos. Se ele era um residente na ilha há muito tempo, também explica como ele me conhecia. Lembrava-me mais claramente. Eu abri meus olhos gradativamente. As paredes de madeira eram ainda sem pintura, a luz solar deslizava através da janela onde uma brisa agitava os pinheiros londrinos altos e o grande carvalho que tinha escalado quando era criança. A cômoda estava contra a parede ao lado de uma pequena mesa de campanha antiga e da lâmpada. No balcão estavam pilhas e pilhas de papéis ao acaso e a velha máquina de escrever que eu me lembrava. Mas agora, um cabo de laptop branco serpenteava em todo o caos, uma cabeça de prata pequena pendurada impotente em cima do lado, um toque de incongruência moderna na vinheta.

31 Sentei-me, curiosa, balancei as pernas sobre a borda da cama e estiquei as costas que ainda estavam doendo e os braços. Atravessei o piso de madeira rangendo, fui para a mesa e olhei os papéis. Parecia ser um manuscrito de algum tipo. Olhando para baixo, de repente, ocorreu-me que enquanto eu estava em minhas calças, eu não estava usando botas. Eu nem me lembrava de tirá-las. Eu tirei? Eu não conseguia lembrar. Uma batida forte soou curta. Eu me virei para a porta já aberta. Ele ficou ali, alto e imponente, vestindo jeans desgastados e um suéter escuro. Claro, ele não faz a coisa normal de dizer qualquer coisa como "Desculpa por estar entrando aqui assim." ou Bom dia. Apenas seus olhos e suas mãos eram visíveis através da barba e mangas compridas. Eu tinha o fugaz pensamento que ele estava escondendo-se. Mas ele se foi em um instante, me deixando apenas com as minhas perguntas. Claro, eu não perguntei. Seus olhos castanhos me avaliaram, em seguida, caíram para a mesa. Eles estreitaram, e um momento depois voltaram para mim. A implicação era que ele não me queria bisbilhotando no seu lugar. Eu rasguei meus olhos dos seus antes de ficar muito desconfortável e notei minhas botas pretas acomodadas nitidamente contra a parede ao lado da porta. Ah, não, ele não fez! Eu esperava que ele finalmente dissesse algo. Eu cruzei os braços, mas tudo que ele fez foi flexionar a mão grande na maçaneta da porta. "Eu apreciaria se você não entrasse no meu quarto quando eu estou dormindo." eu finalmente consegui dizer, com a voz áspera com o primeiro uso.

32 Seus olhos se estreitaram. "Na verdade este é o meu quarto, e você está acordada. Claramente. "Eu quis dizer tirar minhas botas," Eu bati. Ele deu de ombros, afastando-se. "Eu pensei que você ficaria mais confortável. Vejo você na cozinha. Bem, isso foi um bom começo. Localizando minha mochila no chão perto da cama, eu vasculhei a minha escova de dente e fui para o pequeno banheiro compartilhado no final do corredor. Processe-me, mas eu queria ter os dentes limpos antes de tentar convencer alguém a dar o fora da minha casa. Entrei nos azulejos de mosaico preto e branco e, fechando a porta atrás de mim, respirei um cheiro semelhante ao dos lençóis. O chuveiro fez sinal e a tentação de água quente e limpeza foi demais. A conversa podia esperar apenas alguns minutos. Rapidamente, virei a cabeça do chuveiro frágil e entrei na banheira de pé de garra. Eu me esfreguei da cabeça aos pés com um pequeno pedaço de sabão branco, querendo desesperadamente roubar um pouco do seu shampoo, mas resistindo. Eu cedi quando chegou a hora de escovar os dentes. Espreitando para fora do chuveiro e vendo o amassado tubo de pasta de dente, peguei-o da borda da pia e trouxe-o para o chuveiro comigo. Escovei os dentes por mais de cinco minutos, porque me senti tão bem passando minha língua nos dentes lisos. E, de repente, eu não me importava em usar suas coisas. Eu agarrei o shampoo e ensaboei-me olhando para trás em torno da cortina para ver se havia uma navalha. Claro que não havia. Revirei os olhos, lembrando-me de seu rosto de homem das cavernas. O que era aquilo de qualquer maneira? Quem faz isso hoje em dia? Não era "novembro." E ele não era um pescador idoso duro como Pete. Ele

33 parecia jovem o suficiente para não ter barba, embora o que eu sabia? Ele deveria ser cerca de dez anos mais velho que eu, e eu deduzi que quando você era um recluso em uma ilha, você para de dar uma merda de como você se parece. Ou você não quer as pessoas vendo o seu rosto. Ou você não quer ver seu próprio rosto. Parei com esses pensamentos e então balancei a cabeça. Ao terminar a água já estava fria. Saí e peguei uma velha toalha azul pendurada na grade. Havia duas, e esta parecia a mais seca. Ela era fina e rústica com a idade, mas gosto da abrasão na minha pele. Eu não queria colocar minhas roupas sujas de volta, mas não tinha trazido muito, e meu jeans estava na minha mochila no quarto. Esperta. Eu precisaria dela para pegar algumas roupas. Peguei minha calcinha e sutiã e os lavei na pia com sabão. Querendo saber onde eu poderia pendurá-los para secar, me conformei com a alça do chuveiro, uma vez que provavelmente não seria usado até amanhã. Eu os pegaria mais tarde esta noite. Protegendo-me com a pequena toalha em volta de mim, apertei minha trouxa de roupas como um escudo e cautelosamente abri a porta do banheiro. Minha linha de visão para a porta da frente estava clara, nenhum zelador estranho na vizinhança. Eu avancei na direção da porta aberta do meu quarto e gritei quando dei de cara com ele segurando o grande maço de papéis da mesa. Nós dois congelamos por um momento, depois - de forma típica - masculina seus olhos se deslizaram para a minha toalha antes que ele obviamente percebesse o que estava fazendo e disparasse de volta para o meu rosto.

34 Um arrepio passou por mim. Estava tão cansada de como os homens eram previsíveis. E lá estava eu, sozinha em uma escassamente povoada ilha com um homem estranho na minha casa. Engolindo a bolha de nervos no meu peito, tentei parecer calma. "Desculpe-me, você acha que poderia sair do meu quarto?" Ele se afastou, ainda dentro do marco da porta, sem responder. Se ele esperava que eu fosse lá, enquanto ele ocupava cada molécula livre de ar, ele estava enganado. Eu virei-me de volta em vez disso e ele revirou os olhos, passando por mim e indo pelo corredor até a cozinha. Eita, o cara quase não disse uma palavra, mas sua comunicação não verbal era certamente detalhada. Ele: demasiado velho para esta merda. Eu: mulher jovem estúpida. Corri para dentro e bati a porta, desejando que houvesse uma fechadura. Fui para minha pilha de roupas no canto e rapidamente puxei minha calça jeans da minha mochila, vestindo-a juntamente com uma camiseta preta. Desde que meu sutiã estava molhado e pendurado no banheiro com a minha tanga, eu encolhi os ombros para trás em meu capuz para esconder meu corpo. Passei minha escova ao longo dos fios de cabelo molhados, encolhendo-me com a falta de condicionador, depois espremi tanta água quanto podia sair deles e amarrei em um rabo de cavalo solto. Então eu fui para a cozinha com os pés descalços.

35 Capítulo Quatro Olivia Eu virei à esquina e parei na beira da mesa da fazenda, observando suas costas largas enquanto ele se ocupava no balcão. Seus ombros musculosos se moviam sob o tecido macio de seu suéter cinza escuro, seu cabelo castanho enrolando sobre o colarinho. Eu não tinha certeza do que dizer, ou como começar a conversa sobre Abby ou a casa, então não disse nada e me sentei para estudar sua estrutura. Ele era bem construído pelo que pude ver. Parecia forte. Atlético. Mais uma vez me perguntei qual seria a idade dele. "É quase hora do almoço, estou fazendo um sanduíche. Você quer um?" Ele falou sem virar ao redor, então deve ter me ouvido entrar. Meu estômago finalmente soltou um longo rosnado baixo, e eu limpei minha garganta rapidamente. "Uh, sim. Sim, por favor." Eu não devia aceitar uma refeição de alguém que eu estava prestes a chutar para fora, mas seria idiota de dizer não.

36 Especialmente desde que eu não tinha comida. Eu também gostei de apenas dormir em uma cama feita e ter um chuveiro quente, e não teria encontrado tudo isso se ele não estivesse na residência. "Obrigada", eu adicionei puxando uma cadeira e sentando. Ele se virou, com dois pratos, claramente tendo já antecipado minha resposta e colocando um em minha frente. Eu olhei para ele. Talvez fosse bom deixá-lo ficar. Para ter um zelador. Para a casa, é claro, não para mim. Talvez a propriedade da minha avó estivesse cobrindo isso, e eu não deveria mexer com ele. Nós poderíamos simplesmente fingir que eu não estava realmente aqui. Ele poderia continuar normalmente. Com esta nova perspectiva sobre a situação, me senti desconfortável em como fui rude com ele desde que o conheci. Especialmente quando a primeira coisa que ele fez foi me ajudar a voltar nas docas quando tive o ataque de pânico. Ele balançou a cabeça e voltou para pegar dois copos de água e, em seguida, sentou-se à minha frente, dobrando sua grande altura em uma das cadeiras de fazenda Dinky da minha avó. Pareceu-me tão engraçado por um momento, e tentei parar meus lábios uma ondulação mordendo minhas bochechas. Ele preguiçosamente bateu um longo dedo na madeira riscada. "Então..." "Sobre o..." Eu tentei ao mesmo tempo. Soltei um suspiro e dei uma mordida no sanduíche, deixando-o ter a palavra seguinte. Eu estava com muita fome de qualquer maneira. Eu afundei meus dentes no pão macio e gemi. "Obrigada novamente." "Por que você está de repente tão educada, e não a víbora que chegou à ilha ontem?"

37 Eu engoli minha mordida. "Eu estava cansada e, como você testemunhou, tinha acabado de ter um ataque de pânico. Sinto muito." "Isso acontece muitas vezes?", Ele perguntou, seu tom casual, mas com curiosidade. Este era literalmente o melhor sanduíche de sempre. "Que tipo de queijo é esse?" "Manchego." "Manchego é bom." Ele levantou as sobrancelhas. Provavelmente devido à minha mudança de assunto proposital. "Você é daqueles que dificilmente diz alguma coisa", acrescentei, reconhecendo o seu olhar. "Não é como se você tivesse o dom da palavra." Dom da palavra? Quem diz isso? Em seguida, um pensamento preocupante me ocorreu. E se ele fosse um inquilino que pagava aluguel para os meus pais? Oh meu Deus, por que não pensei nisso antes? "Sobre isso... sobre você estar aqui..." Parei com expectativa, esperando por ele para preencher a lacuna. Ele sabia quem eu era; que era hora para explicar o que estava fazendo aqui. Ele limpou a garganta, mas não disse nada. "Bem", eu forcei o nome "Tommy". Seu nome não soou melhor quando realmente o usei. Era como se eu estivesse me referindo a um cão ou um gato. É só que... Não era. Eu decidi tentar outra tática sobre por que ele estava aqui. "Obrigada por ser o zelador."

38 Sua testa franziu, mas ele não me refutou. Graças A Deus. Eu soltei um longo suspiro. "Eu realmente aprecio você estar aqui. Obviamente, desde que eu apenas botei minha tristeza pra fora, teria sido terrível chegar a uma casa vazia fria, sem eletricidade e água." "Por que você botou sua tristeza pra fora pelo caminho? Onde estão seus pais? Você não está na escola ainda?" Eu fiz uma carranca. Era realmente difícil ser civilizada com ele. Ele estava tão... Sob a minha pele com sua desaprovação. O tom de suas perguntas. "Não é da sua conta, não é da sua conta e uh, não é da sua conta." "Bem, isso foi certamente maduro", disse ele preguiçosamente, terminando o último pedaço de seu sanduíche. "O que você acha dessas respostas?" Ele levantou um dedo. "Fugiu." Ele levantou um segundo dedo. "Em casa doente de preocupação, e..." ele levantou um terceiro, "deveria estar na escola. Eu acertei? O absentismo é contra a lei, a propósito." Ele estava falando sério? "Você é um escoteiro?" Eu perguntei sarcasticamente, olhando para os três dedos ainda levantados. "Preciso fazer um telefonema?" "O Quê? Não!" Minha língua estava grossa. "Não", eu disse de novo. Merda, aqui estava eu pensando, que tinha o poder, sendo minha casa e tudo. "Por favor", eu acrescentei, percebendo que precisava dele do meu lado, e incapaz de evitar a sugestão de desespero em meu tom. Eu me encolhi mentalmente. "Por favor, não conte a ninguém que estou aqui." Ele me avaliou, inclinando-se para trás, um braço pendurado ao longo da cadeira vazia de volta ao lado dele, e seus olhos estreitaram. Havia uma pedra preciosa de cor exata. Qual era o nome?

39 Eu freneticamente pensei em uma maneira de explicar o que eu estava fazendo aqui. E desejei que pudesse ver outra coisa em sua expressão através de sua barba. "Tudo bem", disse ele finalmente, com um aceno de cabeça dura. "Tudo bem?" "Sim, tudo bem." "O que você está escondendo?" Perguntei de repente, não tendo certeza de onde a questão veio. Eu quase perdi a cintilação de choque em seu olhar, antes que ele encolhesse os ombros com indiferença. "E nós não faremos perguntas um ao outro". "Ok", eu concordei, com alívio abundante, apesar da estranheza da nossa situação. Bem, bem, bem. Não era um enigma interessante? Por que um cara que falava bem e era educado, a partir do que eu poderia dizer, assumiria o trabalho solitário de cuidar de uma casa de campo isolada no meio do nada? O silêncio era extremamente desconfortável, uma vez que nos reagrupamos. Eventualmente, ele suspirou. "Bem, você está parecendo melhor sem toda aquela merda preta em seu rosto." Obviamente, ele estava se referindo ao delineador preto e batom que eu tinha começado a usar. Combinava com minhas unhas, minhas roupas habituais e meu humor. E me escondia. Os olhos das pessoas deslizavam para longe de mim quando eu comecei a me vestir assim, então eu mantive. Isso fez as coisas mais fáceis para mim no mundo. Tudo que eu tinha que fazer era também bloquear os sussurros nos

40 corredores da minha escola. Tinha o benefício adicional que meus pais odiavam. "Bem, você provavelmente ficaria melhor sem essa merda de pelo por todo seu rosto." Mordi o lábio, logo que as palavras foram proferidas. Sério, às vezes eu não tinha filtro. Houve um movimento em sua barba. Ele realmente vai sorrir? Seus olhos caramelo enrugaram e de repente sua barba separou e abriu em um largo sorriso cheio de dentes brancos e perfeitos, e uma risada saiu. Ele era quase bonito, não que eu estava afim de caras mais velhos. Eu não sabia para onde olhar, mas o chiado do riso era contagiante e eu me vi lutando contra o meu próprio sorriso. Então, ele tomou uma respiração profunda. "Eu... eu estava apaixonado por sua irmã. É assim que você me conhece", disse ele. As palavras saíram tão de repente, e ele parecia tão chocado que as pronunciara que nenhum de nós falou por minutos intermináveis. Sem perguntas. De repente, ele se levantou, raspando a cadeira em frente no antigo piso de madeira, e caminhou até a porta da frente. Ele fez uma pausa, seus ombros rígidos, em seguida, abriu a porta e bateu a tela aberta. Em um momento, tinha ido embora, ambas as portas batendo fechadas atrás dele, deixando um grande vazio em seu rastro.

41 Eu entrei no túnel do tempo que era o quarto da vovó. Ela era uma mulher forte para ter vivido aqui sozinha por tanto tempo. Nunca parecia velha. Percebi agora que deve ter tingido o cinza em seu cabelo por anos, e eu nunca vi as marcas no rosto dela. Ou podia ver o passado neles. Seus olhos eram o meu legado. disse. Azul claro. Era a nossa ascendência eslava e escandinava, ela me Agora eu estava acostumada àqueles olhos enquanto tomei cada detalhe. Era ao mesmo tempo familiar e diferente, a maneira que você via algo por toda a sua vida e apenas aceitava sem realmente perceber sua composição. Sua desbotada colcha de retalhos na cama de vime Queen-size branca. A foto dela com meu avô no dia do casamento ao lado da cama. Na parede, o retrato de seu quadro com seus pais e suas duas irmãs, ambas também falecidas, em pé na frente de uma antiga igreja de madeira branca. Andando em direção à penteadeira, deliberadamente ignorei a imagem de duas meninas loiras. Era uma foto de Abby me empurrando no balanço de corda no carvalho do lado de fora. Prendi a respiração, desejando que meus olhos não desviassem em direção a ela. Eu não estava pronta ainda. Em uma inspeção mais próxima, tempo e negligência tinham deixado sua cobertura de poeira e teias de aranha por todo o quarto. A parte de trás de uma escova de cabelo uma vez prata foi manchada com marrom escuro. Eu me perguntava por que minha avó não tinha levado essas coisas quando ela foi transferida para a casa. Não que ela estivesse lá mais do que alguns meses. Eu acho que ela sabia que seria uma estadia curta, e não havia nenhum ponto em mover suas lembranças e arriscar não da-las a Abby e eu depois de sua morte. Eu me senti desconfortável por estar neste quarto, mas, uma vez que este zelador já se hospedou no outro, eu teria que dormir aqui por

42 enquanto. Eu não tinha certeza se queria que ele saísse. Eu tinha estado pensando em estar totalmente sozinha, mas de alguma forma me senti aliviada ao descobrir que meu plano havia mudado. Aproximando-me da cama, pensei sobre ontem à noite e me senti desapontada que ele tinha sido forçado a ficar aqui. Decepcionada com a invasão do domínio da minha avó e decepcionada que eu tinha estado tão embrulhada na minha própria cabeça e minha própria exaustão que ainda não tinha parado para pensar que teria sido melhor para eu estar neste quarto. Ele deve ter estado tão desconfortável. Era tão eu, isso de sair batendo em tudo como minha mãe costumava dizer sobre mim. Eu não era graciosa, e não tinha equilíbrio. "Nenhuma inteligência social". Não como Abby. Era engraçado, eu realmente me senti mais perto dela aqui. Caminhando para a cama, tirei meu quilt. Eu teria levado para fora e o batido para obter a poeira fora, mas parecia que já tinham cuidado disso. Os lençóis estavam ligeiramente amarrotados. Inclineime e inalei o cheiro de detergente e um leve aroma de hortelã e alguma erva - Rosemary? - cheiro agora associado ao meu companheiro de casa masculino. Seu shampo, de qualquer modo. Eu dormiria aqui esta noite. Atravessei o corredor e puxei a cama de solteiro em linha reta, em seguida, peguei todos os meus pertences e eu realoquei. Ele ainda não estava de volta. Na cozinha, limpei as migalhas da bancada enquanto cantarolava em lugar de ouvir minha música. Vendo que a pequena lixeira de cozinha debaixo da pia estava cheia, eu puxei o saco fora. Poderia muito bem tornar-me útil. Puxei minhas botas, atando-as com força, meu cachecol enrolado em volta do meu pescoço. Pegando o pequeno saco, fui para fora da

43 casa na tarde fria. Eu andei em torno do lado da casa para a área de lixo cercada anexo a casa e abri a grande lixeira para jogar o meu saco. E parei. Olhei para dentro da lata, que estava cheia de garrafas. Alcançando, puxei uma para fora. Vodka. Isto estava vazio. Elas estavam todas vazias. Elas eram todas exatamente a mesma. Um caso de garrafas de vodka vazias. Não outros tipos de bebidas alcoólicas. Eu me perguntava por quanto tempo elas tinham estado lá e por quê. Certamente, se você bebeu vodka, você apenas jogou fora uma por uma quando você as terminava. E quão rapidamente tinham bebido? De uma só vez? Eu balancei minha cabeça. Será que eu ainda quero perguntar a ele? Para ele saber que eu estava fuçando suas coisas e bisbilhotando no lixo? Eu certamente não queria que ele me perguntasse nada. Eu tinha visto as perguntas em seus olhos quando viu as prescrições na minha bolsa. Bati a tampa fechada e envolvi meu agasalho mais apertado em volta do meu corpo. Enfiando minhas mãos debaixo dos meus braços para mantê-las quentes, eu apontei para o caminho que serpenteava por entre a vegetação espessa para a praia. Você nem saberia que o oceano estava tão perto da casa de campo se não soubesse o caminho. Atraída pelo som distante das ondas quebrando e gaivotas com fome, eu ignorei o balanço pendurado o ramo de carvalho à minha esquerda, satisfeita que ainda estivesse lá, pelo menos. Sai da sombra de pinheiros e carvalhos retorcidos sobre as dunas de gramíneas e parei, prendendo minha vista no mar cinza escuro contra o céu temperamental, respirando o ar frio que entrava profundamente em meus pulmões. Apertando os olhos contra o vento, já lacrimejando, eu olhei à minha esquerda, onde um vulto escuro se sentava curvado, balançando em seus calcanhares. Seus cotovelos estavam apoiados nos joelhos,

44 com os braços embalando sua cabeça, as mãos segurando tufos de cabelo grosso indisciplinado. Seus pés descalços estavam afundados na areia, as botas descartadas vários passos atrás dele. Era um retrato de desolação e tristeza, e não fazia sentido. Eu encarei. Ele disse que amava a minha irmã, mas ela morreu há seis anos. Não havia nenhuma maneira que ele ainda estivesse de luto por ela, certo? Quero dizer, eu sinto falta dela todos os dias, mas ela era minha irmã. O que estava acontecendo com esse homem? Eu vim aqui para escapar dos meus demônios, e de repente parecia que alguém estava lutando contra uns maiores que os meus. Parte de mim queria ir e perguntar-lhe o que estava errado. A outra parte não queria saber. Ele tinha vindo para cá para fugir. Agora que eu tinha tropeçado em seu santuário privado, não podia invadir seu espaço novamente. Recuei lentamente, em seguida, me virei em direção ao caminho, correndo para longe antes que ele me visse. Ele ainda não estava em casa quando anoiteceu. Eu pensei sobre voltar para a praia, mas a escuridão que cobria a ilha à noite era absoluta e me deixava nervosa. Fiz outro sanduíche para mim, mais Manchego e um tomate cortado. Depois de uma pequena pausa, eu fiz um para ele também, e coloquei o prato na geladeira. Estava um silêncio mortal na casa, exceto pelo tique-taque do relógio, feito a partir de uma placa de estanho velho na parede ao lado da geladeira.

45 Enquanto ficava mais escuro, fui e encontrei a pequena estante no canto da área de estar. Correndo meus dedos sobre as antigas prateleiras, cheguei a uma versão ilustrada em capa dura dos contos de fadas de Hans Christian Andersen. Vovó tinha lido estes para nós. Abby adorava a história da Pequena Vendedora de Fósforos, embora sempre nos fizesse chorar tanto, enquanto eu odiava ouvir isso. Eu certamente não seria capaz de lê-lo agora. Devo esperar por ele? Ele estava bem? Provavelmente estava bem, apenas não queria vir para casa, um lugar onde não podia mais ficar por conta própria. Perto de meia-noite eu adormeci no sofá, e meu último pensamento foi que provavelmente deveria encontrar uma lanterna e ir verificar se ele ainda estava na praia. A queda de um raio, como uma explosão indo para trás de minhas pálpebras, me teve sentada ereta na escuridão. Eu me atrapalhei ao meu lado para a luz que eu jurava que tinha acendido, e meu peito contraiu. Deslizei meus dedos até a base da lâmpada de vime áspero até que senti o pescoço e o interruptor. Coloquei os dois pés no chão e dei respirações lentas. Deus, tempestades. Eu odiava tempestades. E se a casa for atingida por um raio e pegar fogo? E se... Liguei o botão com o polegar. Clique. Clique. Clique. Merda. E se um assassino em série cronometrou seu ataque com a tempestade, para que ninguém me ouvisse gritar? O que eu estava pensando? Ninguém iria me ouvir gritar aqui fora. Respire. Respire.

46 Outro estalo de um relâmpago iluminou o quarto. E então eu estava na escuridão ofuscante novamente. Não havia serial killer no quarto comigo. Eu estava sozinha, graças a Deus. Mas não graças a Deus. Eu estava sozinha aqui fora. Eu não poderia mesmo bloquear a porta da frente caso Tommy voltasse. Eu coloquei minha cabeça nos joelhos, prendendo meus braços por debaixo deles, curvando-me em uma pequena bola. Meus olhos ainda estavam abertos? Estava tão escuro, era difícil dizer, a menos que eu piscasse. O quarto da minha avó. Meu quarto. Eu poderia me trancar no meu quarto. Se eu pudesse chegar lá. Levantei-me e dei um passo hesitante para frente, os braços estendidos na minha frente. Minha respiração ficou irregular e rasa novamente. Calma, calma. De alguma forma, cheguei ao corredor, plantando as palmas das mãos em ambos os lados. Eu estava um pouco aliviada agora que sabia onde estava, e em seguida senti o meu caminho ao longo da parede. Eu fiquei por um momento na porta aberta, visualizando mentalmente o caminho para a cama. Contando meus batimentos cardíacos. Retardando minha respiração. Cento e noventa e nove... Minhas pílulas estavam na mesa de cabeceira, o que era bom. Noventa e oito, noventa e sete, noventa e seis... Em retrospecto, os rumores lentos do trovão eram o contrário. Eu deveria ter tomado-os como um aviso. Mas quando o trovão veio, tão alto e tão brilhante que casa literalmente tremeu, iluminando Abby de pé no canto do armário da minha avó, o grito que saiu da minha garganta parecia que rasgou meu peito aberto.

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48 Capítulo Cinco Olivia Antes "Onde ela está?" Minha mãe gritou, seus olhos selvagens. Eu tentei defender meu espaço, mas ela estava me aterrorizando. "Eu n-não sei. Eu juro! eu soluçava. Na sala ao lado, através da porta de vidro fechada, meu pai passeava para frente e para trás, com o celular no seu ouvido. Ele estava vestido com uma calça listrada de pijama e uma camiseta cinza, sua mão passando através do seu cabelo bagunçado. Ele não estava prestando atenção a minha mãe, que agora tinha agarrado meu braço e estava cavando suas unhas em minha pele tão duro que eu assobiei através das minhas lágrimas. "Você sabe de algo. Eu posso ver que você sabe Olivia. Você entende o quão sério isso é? Ela está desaparecida há três semanas! E agora você está me dizendo que ela está com esse menino Whitfield. O que mais ela te disse?

49 "Ai. Você está me machucando! Eu tentei arrancar meu braço das mãos dela. Deixe-me ir!" Eu gritei tão alto quanto consegui, esperando que meu pai pudesse ouvir. Ele olhou rapidamente, os olhos vidrados, e depois continuou sua estimulação. A porta da frente se abriu e tio Mike entrou. Eu tremi com o medo que me percorreu. Tio Mike tinha ficado em um estado pior do que ninguém. Você pensaria que era sua própria filha que ele tinha perdido. "O que ela sabe Susan?" A chamada veio mais cedo naquela noite. Foi pura sorte que eu estava andando para o banheiro e peguei o telefone no corredor. Eu não tinha sequer conseguido dizer olá antes que uma voz masculina dissesse que precisava falar com Olivia. "Esta sou eu. Quero dizer, eu sou Olivia. Houve uma confusão do outro lado, um som de respiração e então a voz da minha irmã. "Liv, sou eu." Excitação corria em minhas veias. Alívio ao ouvir a voz de Abby. Eu escutei os sons na cozinha, que significava que a mãe e o pai ainda estavam lá em baixo. "Abby.", sussurrei, chiando por acidente em minha alegria ao ouvir sua voz. Eu respirei. "Abby, você está vindo para casa? Mamãe e papai, eles estão... doentes de preocupação. "Você disse-lhes alguma coisa?" "Não! Não, claro que não., eu assegurei-lhe. "Bom, bom. Você foi boa Livvy. Ouça, isso é importante. Você não pode dizer-lhes qualquer coisa. Há algumas coisas que aconteceram, coisas ruins, e eu estou preocupada que eles não entenderiam. Que você não iria entender. E eu estou preocupada com você. Whit diz que eu deveria estar preocupada com você." Sua voz soou engraçada. Chorona e cansada.

50 Eu podia ouvir passos na base das escadas. "Eu sinto sua falta.", eu disse rapidamente enquanto tinha a chance. Minha voz sussurrou e quebrou durante a última palavra. "Eu sinto sua falta também. Eu deixei algo em seu quarto. Sob seus artigos do futebol, gaveta inferior. Eu gostaria de poder explicar. Eu tenho tanto pra te dizer Livvy, mas você é tão jovem. Deus, você é tão jovem. Eu, eu não sou." eu neguei enfaticamente. A cabeça do meu pai subiu as escadas. Eu queria avisá-la que eu não podia falar, mas eu não queria deixá-la ir. Meu pai olhou para mim com o telefone na mão, e eu congelei. A voz de Abby no meu ouvido continuou quando ele se aproximou, mas eu não podia me concentrar em suas palavras. Algo sobre Whit e tio Mike e... Eu queria desligar, mas não queria que ela fosse, e em seguida, meu pai estava lá pegando o telefone da minha mão. Ele deve ter ouvido apenas duas palavras de sua voz antes. "Abby?" Seus olhos amassados em descrença. "Abby? O que você? Abby? Abby? Abby!" Ele gritou. Ela desligou. Ele olhou para mim em estupefação enquanto as lágrimas brotaram em meus olhos. Eu perdi minha irmã e eu estava com medo. Com medo de que eu sabia alguma coisa. Mas eu não. Eu não sabia de nada. Agora meus pais e tio Mike estavam me assustando ainda mais. "Onde ela está?" Tio Mike me perguntou.

51 Este foi um pesadelo bizarro onde todos os adultos estavam gritando para mim. "Eu não sei!" Eu queria era ser consolada, que me dissessem que a minha irmã estava bem, que me amava. Eu queria os braços da minha mãe em torno de mim, não me machucando. Eu puxei meu braço novamente, o pânico me dando outra onda de força, dor aguda e ardor sobre o maçante, hematomas me encheram quando eu rasguei livre. Agarrei meu braço com a outra mão, meus dedos logo manchados com uma linha de sangue de suas unhas. O rosto da minha mãe transformou-se de raiva para terror em um instante. Ela deu um passo em minha direção, mas eu recuei, tropeçando no braço do sofá, e, em seguida, lutando desajeitadamente com a parede, e fui para o canto, onde afundei no chão, abraçando meus joelhos no meu peito. "Eu sinto muito Olivia, obviamente que não queria te machucar. Eu estava em pânico. Você tem que falar conosco e dizer o que sabe." Tio Mike imediatamente veio e se agachou, correndo uma grande mão para cima e para baixo no meu braço ferido. Eu me encolhi. "Sua mãe não queria magoar você, mas é extremamente importante, para que possamos saber onde sua irmã está." "Whit.", eu sussurrei o nome novamente, minha voz rouca de tanto chorar. "Eu já te disse, ela mencionou alguém chamado Whit. Isso é tudo que eu sei. Eu nem sequer o conheço." Abby tinha me pedido para não contar. Eu tive que manter parte do segredo que era dela. Algo estava acontecendo aqui que eu não entendia. Tio Mike virou o rosto para minha mãe.

52 "Whitfield Cavanaugh, eu presumo.", respondeu a ela. "Filho do senador Cavanaugh. Ela o conhece do clube de campo." Quebrei a cabeça para uma imagem, qualquer coisa, mas tudo continuou em branco. Eles eram todos iguais, com suas calças cáqui, laços listrados e blazers. De qualquer forma, eu só sabia o que as crianças da minha idade podiam. "Cristo!" chiou Mike, um olhar estranho cruzando seu rosto. Parecia com medo por um momento. Pisquei, e ele se foi. Ele levantou-se. "Isso é tudo o que precisamos. Ele é um vagabundo completo. E seu pai tem metade do pelotão em uma folha de pagamento. Minha mãe apertou os lábios para mim, então se dirigiu a Mike. "Andrew está chamando o senador Cavanaugh agora, ou tentando. Seu número não está na lista. Eu acho que ele está ligando para o diretório do clube de campo. "Ele não vai conseguir nada. Deixe-me usar minhas credenciais, eu sei alguém para chamar. Mike dirigiu-se através da porta para onde meu pai estava. Minha mãe o seguiu. Ele pegou o telefone com um aceno de cabeça para o meu pai. "Eu sou Michael Williams. Eu sou um consultor no departamento de polícia de Atlanta." Ele era? "Sim. Sim, está certo. Ouça, nós temos uma emergência e eu preciso de um número de telefone. Uma adolescente desaparecida, há uma chance de que o filho do senador Cavanaugh é... também esteja em perigo." Ele fez uma pausa, para ouvir o outro lado da linha. "Uh huh." Ele estalou os dedos para o meu pai, apontando para uma caneta. "Uh huh, sim, eu aprecio muito isso, obrigado."

53 Ouvi sobre minha respiração irregular. Meu braço doía. Abby estava em perigo? Parecia tão certa e tão calma, e assim eu soube. Eu não poderia imaginar que ela estava machucada. Mas tudo isso foi ruim. Muito mal. Todo mundo estava agindo como louco, assustadores. Eu não deveria ter-lhes dito sobre Whit, ou talvez eu deveria ter dito a eles mais cedo. Abby ficaria tão decepcionada comigo. Mas o que fazer se eles realmente estavam em perigo e precisavam de ajuda? Depois de mais ou menos vinte minutos, fui correndo para fora da casa. Eu ouvi a voz do tio Mike falando em voz baixa fora da janela agora que eu estava mais próxima. Em seguida, o carro acelerou e sumiu rapidamente. Sentei-me ali no canto, meu corpo dolorido com dormência, observando até que o relógio na sala assinalou que era meia-noite e eu fiz doze anos. Feliz aniversário para mim. Então eu calmamente levantei-me e passei despercebida pelos meus pais, que ainda estavam sentados na cozinha, e fui para o meu quarto. Fechei a porta do meu quarto com um suave clique e, usando o cinto do meu roupão, dei um laço na maçaneta da porta para o gancho, segurei minha mochila perto da porta e amarrei apertado. Abrindo minha gaveta, eu vasculhei minhas roupas até que senti um plástico enrolado em volta de algo duro. E um zíper em volta de uma caixa de madeira, com um envelope colado em volta. O envelope estava endereçado a mim. Não havia nenhum som no andar de baixo e eu apressadamente peguei o pacote na minha cama. Tirei o conteúdo do saco, levantando o peso da caixa de madeira simples com o seu pequeno cadeado segurando-a fechada. Abrindo o envelope, tirei uma carta dobrada.

54 Com o som de passos na escada às pressas coloquei tudo de volta na bolsa. Guardei em baixo da minha cama e apaguei a luz, apenas quando uma batida soou na minha porta. Eu ainda estava no escuro. voz. "Olivia?" Minha mãe chamou baixinho, arrependimento em sua Fechei meus olhos quando ouvi a maçaneta da porta, e o som suave quando a porta chegou tão longe quanto poderia abrir com o cabo do roupão de banho enrolado. Uma lasca de luz cruzou minhas pálpebras. Houve uma pequena ingestão de ar, com a surpresa da minha mãe ao encontrar seu caminho bloqueado. Eu sabia que não seria preciso muito para apenas forçar e abrir. Depois de alguns momentos e um suspiro profundo, a porta se fechou novamente com um clique suave, e estava escuro mais uma vez. Quando eu acordei na parte da manhã, Abby estava morta. Conforme os detalhes emergiram ao longo do dia, me tornei determinada a fazer três coisas: eu nunca iria comemorar outro aniversário, nunca mais ia confiar em meus pais e o nome Whitfield Cavanaugh, pertencente ao homem que havia roubado e matado a minha irmã, seria o nome mais odiado pela família Baines na história. Sobre este último ponto, meus pais e eu sempre concordamos. Ainda não havia nenhum sinal de Tommy quando acordei na manhã seguinte. Tom, eu decidi que era muito melhor. Ele era um cara de uma única sílaba. Uma palavra curta e forte era tudo que precisava como nome. Seu carrinho de golfe ainda estava

55 estacionado entre uma palma de serra e uma muda de carvalho, onde ele tinha deixado no dia em que cheguei. Eu estava exausta do meu pânico da noite anterior e minha visão de Abby. Ainda nervosa, tomei minha medicação diária, colocando as pílulas em cima da mesa de madeira desgastada e contando. Eu ainda tinha para vinte dias. Quarenta, se eu conseguisse esticar a cada dois dias. Eu esperava que estar aqui fosse ajudar com os ataques de pânico, pelo menos. Eu não sabia sobre o resto. Havia duas caixas de armazenamento de roupas velhas em um armário no corredor. Eu temia que qualquer coisa que servisse em mim tivesse provavelmente sido de Abby, embora tentei não deixar que isso me incomodasse. A maioria das coisas eram pequenas, mas havia alguns itens que poderiam servir. Puxando um par de shorts jeans que foram definitivamente de Abby, e uma desbotada blusa floral da minha avó, eu levei tudo que podia ser vestido e joguei na máquina de lavar, para tirar o cheiro de mofo. Eu agora também cheirava como se tivesse estado em uma caixa por mais de seis anos, mas isso teria que ficar até o próximo banho e troca de roupa. Talvez eu pudesse ir ao clube de golfe. Depois que eu descobrisse roupas decentes para vestir. Eu desempacotei os poucos itens na minha bolsa, incluindo a caixa de madeira de Abby, colocando-a cuidadosamente em cima da cômoda ao lado da escova de cabelo prata da minha avó. Cavando mais longe na minha bolsa, eu olhei o cartão que o Capitão Pete tinha me dado. Eu me perguntei se deveria chamá-lo e ver se ele sabia quem Tom era. E dizer o que? Tommy sumiu? Como é que eu sequer saberia se ele tinha mesmo sumido? Talvez ele tivesse uma namorada e resolveu ficar lá. Tentei imaginar o tipo de mulher que Tom gostaria, mas só veio branco.

56 De qualquer forma, ele era um homem adulto, capaz de cuidar de si mesmo. Saindo para o corredor, agarrei o gancho do telefone da parede que era assim tanto tempo quando eu conseguia me lembrar, esperando encontrá-lo mudo. Para minha surpresa, um tom de discagem soou. Assim, o telefone era mantido funcionando também. Eu coloquei-o de volta em seu gancho por agora e caí para trás contra a parede com uma longa respiração. Era o primeiro dia da minha nova vida segura, e eu estava entediada e perdida na minha mente. Nem sequer tinha música para ouvir. Em algum momento eu sabia que teria que ordenar todas as coisas da minha avó. O que eu achava que nunca tinha sido feito, depois que ela faleceu. Antes que me desse à chance de me convencer a não bisbilhotar, andei rapidamente para o quarto do Tom. Era o que eu tinha acordado pela primeira vez, o quarto de Tom, e fui até lá e abri a porta com um gemido fraco. Fiz uma pausa, olhando para definir uma linha de base na falta de ruído no caso de ele voltar e olhei na direção a mesa contra a parede. Sem laptop. Droga. Mas tinha que estar aqui em algum lugar. Ele não tinha levado. E suas pilhas e pilhas de papel ainda estavam lá. Satisfeita que eu seria capaz de ouvir o som caso ele retornasse, me esgueirei para começar a investigar.

57 Capítulo Seis Tom "Eu estou cortando você fora, Tommy." A voz saturada de tabaco de Marjoe martelava em uníssono com a palma da mão quando ela deu um tapa na barra superior cicatrizada. O som ecoou pelo grande teto de lata do mal iluminado quarto, e também pelos pisos de concreto polvilhados com areia rastreados a partir do exterior. "Eu reconheço o início de um bêbado quando vejo um. Você está fora daqui as três." Nomeada com o nome do pai e da mãe, Marjoe tinha cabelo loiro sobre fios grisalhos, e o rosto estava fora de foco por um momento quando eu me puxei do meu devaneio. Ela estava certa. Eu tive o suficiente. A coisa era que ainda não me sentia como se tivesse consumido o suficiente para apagar a realidade do meu passado me alcançando. Minha bunda estava entorpecida de estar no banco do bar desde que foi aberto ao meio-dia. "Bem. Dê-me uma água. Rochas, cal, e uma adolescente pequena por isso, pelo menos, parecem que eu estou tendo a vodka." Eu pisquei para ela. "E você fede", acrescentou. "Você foi ajudar Pete esta manhã?"

58 Eu balancei a cabeça. Normalmente ia direto para casa tomar banho e mudar, mas sabendo o que me esperava por lá, decidi que o famoso camarão Mama'n Grits soou como sendo uma opção melhor. E eu poderia ter uma porra de bebida. Fazia quase duas semanas desde que Olivia chegou, e eu não estava lidando bem. Depois do meu primeiro deslize ao mencionar que tinha sido apaixonado por Abby, eu tinha caído fora de lá. Eu acabei chamando Pete do Bloody Point Golf Club para vir me buscar no barco, depois que a tempestade atingiu e agitou a água tão forte, e eu não tinha voltado para a casa de campo por dois dias. Pete, que Deus o abençoe, não perguntou nada, e eu caí no acolhedor sofá na marina. Quando finalmente retornei, Olivia não disse uma palavra. Ela olhou para cima de onde estava ajoelhada no chão com o conteúdo de uma caixa de sótão espalhado envolta dela - papéis, livros, antigos brinquedos. Eu nunca tinha estado no sótão. Eu estava com muito medo de encontrar mais de Abby. Era bastante difícil ter a visão dela aos dezoito anos como uma marca no meu crânio. A última coisa que precisava era aprender sobre ela quando era uma criança inocente. Olivia lentamente me catalogou da cabeça aos pés, de uma maneira que me deixou sentindo como se tivesse acabado de deslizar por baixo da porta, em seguida, cantarolando baixinho, deslocou sua atenção de volta para seu projeto. Eu puxei uma cadeira, sentei-me e a observei por alguns minutos, recusando-me a deixá-la saber que a avaliação me incomoda. Eu sabia o que ela estava fazendo. Suas palavras, sua carranca, suas roupas eram todas as armaduras farpadas que usava para manter

59 todos longe dela. Dessa forma, eles não estariam por perto o suficiente para desapontá-la. Seu cabelo escuro estava amarrado longe de seu rosto, suas raízes loiras parecendo uma pequena auréola branca estreita em sua coroa. A partir deste ângulo sua mandíbula lembrou-me tanto de Abby que eu queria alcança-la e passar meu dedo ao longo de sua bochecha. Eu lutava para formar uma ideia de quem essa garota era. Ela era jovem e confusa, defensiva e cautelosa. Ela deveria ser brilhante, bonita e animada sobre a vida. Em vez disso ela estava aqui, se escondendo. Fugindo de Deus sabia o quê. Estremeci com as possibilidades que passou pela minha cabeça, e as fechei rapidamente. A culpa que eu estava carregando a cerca de seis anos não tinha nada sobre o que estava vasculhando o produto quebrado das minhas ações ou falta de ações, ajoelhando diante de mim. E ela estava quebrada. Eu poderia dizer por sua cautela, sua desconfiança, sua atitude, seu medo e ansiedade. O jeito que ela escondeu a óbvia beleza por trás do plano, tintura de cabelo sem brilho e maquiagem preta. Graças a Deus que ela parou de usar todas as roupas pretas de uma vez. Olivia Baines precisava de algo e parecia unilateralmente consciente disso. Sua necessidade era tangível e quase vampiresca; uma vasta e dolorida aspiração de solidão que me puxou para frente cada vez que eu estava em torno dela. Esse sentimento que tive desde o primeiro momento que a vi no banco dos réus, antes mesmo que eu soubesse quem ela era. Conforto? Amor? Familiaridade? Meu sangue? Porra, não sabia. Mas eu era a última pessoa equipado para dar a ela.

60 Ela precisava estar com a família ou algo assim. Mas Deus, eu não queria mandá-la embora. Esta era a irmãzinha de Abby. Como se ela fosse sair, de qualquer maneira. E, tanto quanto eu sabia, a família dela não valia merda nenhuma. E também não escapou da minha parte em que ela tinha se tornado. Ela tinha tanto direito de estar aqui quanto eu. E assim, aqui estávamos. Coexistentes neste tipo doloroso de inferno. No quinto dia após a chegada, quando Olivia começou a mexer nas caixas tudo de novo, tive a impressão de que ela estava procurando por algo. Naquela noite eu acordei com o som de gritos. Saltei da cama e parei do lado de fora de sua porta. Meu instinto foi o de entrar, mas então eu ouvi um gemido suave e o chocalho de um frasco de comprimido. Fazendo uma pausa eu respirei, meu coração martelando por reagir tão rapidamente. Bati suavemente. "Você está bem?" "Estou bem. Vá embora." Seu tom foi medido, com uma oscilação que me disse que estava moderando com cuidado. Cerrando o punho para evitar chegar à maçaneta da porta, inclinei minha testa contra a porta, deixando o fluxo de adrenalina à distância. "Você tem certeza? Quer que eu traga alguma coisa?" "Estou bem. Boa noite."

61 "Noite", eu repeti, mas não me movi. Essa foi a maior conversa que tivemos em dias e foi através de uma polegada de madeira. O que Abby faria se sua irmã estivesse tendo pesadelos? Talvez se Abby estivesse aqui, não haveria qualquer pesadelo. As pílulas de Olivia não durariam para sempre. Gostaria de saber se elas eram apenas para a ansiedade. Minutos passaram. De repente, a porta se abriu na escuridão e Olivia engasgou ao ver-me, mão na sua camiseta branca que cobria seu peito. A luz da porta rachada do banheiro iluminando seu pequeno corpo em uma camisa longa, com as pernas nuas. Apesar de sua expressão de choque, exaustão estava gravada em suas feições, como se ela estivesse lutado durante toda a noite. Eu dei um passo para trás, desdobrando-me de onde eu tinha estado curvado para frente, mão apoiada no batente da porta. "Desculpe, eu não queria te assustar." Seus olhos se transformaram de surpresa alargada a irritação e se estreitaram, em seguida, deslizaram para baixo do meu rosto. Tarde demais eu percebi que estava ali de pé na escuridão, apenas em boxers. Ela engoliu visivelmente, o medo de volta em seu rosto, e sua respiração engatou. Eu me virei e voltei para dentro do meu quarto, fechando a porta com firmeza e soltando um suspiro longo, lento. Ter Olivia na casa não era como ter outra pessoa ao redor. Era como bancar o anfitrião para toda horda de demônios apenas esperando para se soltarem.

62 MARJOE coloca água disfarçada de vodca na minha frente. Tomei um pequeno gole e recuei. "Por que você é tão durona, Marge?" Resmunguei, mas foi uma agulhada indiferente. Eu gosto muito da mulher, que basicamente tinha sido minha terapeuta de bar nos últimos cinco anos. Marjoe, ou Marge para os íntimos, tinha me visto em minha maior felicidade e no meu pior. Ela tinha me visto como um garoto assustado e mal-assombrado que estava bebendo e tentando desesperadamente se tornar um alcoólatra, e como o silencioso e recluso jovem ligeiramente mais velho e mais sábio. E como aquele que foi agora beber de novo no meio do dia. "Eu preciso que você seja doce comigo, me oferecer algum conforto para baixo-repouso", acrescentei, para o benefício de Pete, que estava ao meu lado, acompanhando o torneio de golfe da Flórida na TV atrás do bar. Sem reação. "Ah, Tommy, meu menino bonito. Avise-me quando estiver pronto para me dizer o que tem você conservando os ovos enquanto o sol está alto. Nesse meio tempo, sem mais bebida para você. "Oh, Marge. Deixe-me ficar e beber," Eu gemia, piscando. "Eu vou te dizer tudo sobre isso. Você pode me confortar contra seu peito amplo." Eu ganhei um olhar e uma sobrancelha levantada de Pete. Marjoe soltou uma gargalhada estrondosa. "Por mais que eu adoraria que você bebesse-me jovem e bonita, isso só iria acabar em lágrimas. Eu sou mulher demais para você, Thomas. Você nunca sobreviveria."

63 "Vamos Lá. Pete não teria que saber." Eu sorri e coloquei os braços sobre o bar, inalando uma profunda lufada de batatas fritas quando as portas da cozinha se abriram. Eu tentei inclinar para frente e dar-lhe uma boa testa franzida. Era a nossa brincadeira padrão, e ajudou a desviá-la de perguntas sobre o que estava em minha mente hoje. "Eu tenho certeza que eu poderia lidar com você, querida," Pete cortou, piscando para Marjoe. "Você quer me dar um giro? Você vai estar se perguntando quem é Pete? pela manhã." A gargalhada de Pete por sua própria piada quase abafou o som da porta de madeira abrindo. Mas deixou-nos uma fatia de luz branca de inverno, e eu olhei para minha esquerda. A silhueta de uma mulher entrou, juntamente com uma rajada de ar fresco e salgado do pântano. Ela tinha pernas nuas, finas e lisas. Estava frio demais para mostrar tanta pele. Meus olhos foram recuperados do assalto de luzes que ela tinha trazido, e fui deixado olhando para Olivia, com os feios cabelos tingidos de preto se afastando da pele de porcelana de seu rosto, que detém esses acusadores e frios olhos azuis pálidos. Olhos que provavelmente tinham visto muito para sua idade. Meu breve bom humor estalou e sumiu. A porta se fechou atrás dela e ela se levantou, mudando um pouco de pé para pé, olhando ao redor. Isto iria dar um momento aos olhos para ajustar-se ao interior. Eu não estava pronto para isso, para as perguntas das pessoas que viria a conhecer, aqui nesta ilha. Eu tinha uma decisão fácil a tomar. Pete e Olivia sabiam de nós dois. Mas a partir de agora, Pete não saberia nada sobre como nós estamos ligados. O momento exato em que eu decidi começar o inferno lá fora era o mesmo momento em que ela me avistou. Seus olhos se arregalaram em reconhecimento e eu desviei o olhar, raspando de volta o meu

64 banquinho. "Eu tenho que arejar a cabeça, eu disse a Marjoe, e bati no ombro de Pete. Esperava que a minha demissão e a falta de reconhecimento deixassem Olivia saber que eu não queria ser incomodado. Fazendo meu caminho através do restaurante escassamente ocupado, era difícil de perder Tyler Graham sentado em uma mesa olhando para as pernas de Olivia. Eu nem sabia que ele estava aqui. Eu parei. "Ei, cara", eu disse em um esforço para tirar o olhar. "Eu não vi você lá." Nunca fui civilizado com Tyler, ou mesmo amigável. Mais ou menos da minha idade, ele era um babaca de proporções épicas. Ele pensava em si mesmo como insanamente atraente para as mulheres, metade das quais não podiam ver a centelha de loucura em seus olhos. Voltei a olhar para Olivia, vendo-a mudar seus olhos confusos de mim para Tyler. Merda. Tyler deslizou seu olhar longe de Olivia, mas não antes de piscar preguiçosamente, e depois olhou para mim. "O que aconteceu?" Ele balançou a cabeça. "Você a conhece?", ele perguntou, apontando o queixo para trás em direção a ela e sacudindo uma longa mecha de cabelo preto de sua testa. Hmmm. Uma conversa com Tyler. Como seria isso? "Não muito bem", eu acoberto, tentando não olhar de volta para ela. "E ela é muito jovem para você. Então, o que você está fazendo aqui? Você não deveria ser o chefe em Hilton Head Island vendendo maconha para as crianças da escola?" O pai de Tyler tinha uma plantação aqui em Daufuskie Island, ostensivamente o cultivo de hortaliças orgânicas a vender para as cozinhas do resort. Mas eu sabia do fato que uma grande parte da sua colheita era de ervas daninhas, e, provavelmente, algumas coisas mais sérias.

65 Tyler sorriu imperturbável pela minha menção pública de suas práticas de negócios menos do que escusos. "Tomando uma folga. E aquelas meninas do ensino médio não se acham tão jovens demais para mim." Ele lambeu os lábios. Imbecil, babaca, idiota. Eu vim com o maior número de sinônimos que pude para evitar reação. Ele continuou, "Ainda na esperança para fazer algum negócio com você e Pete. Você sabe que eu faço valer a pena. Enquanto Savannah tinha os clientes; ele tinha o fornecimento. Tudo o que estava faltando era um barco confiável e com negócios legítimos para lá. "Bem. Mantenha a esperança," eu disse, me despedindo e indo para o banheiro dos homens. Deus, ele era um idiota. Mas ele também estava desesperado para entrar no mercado de Savannah. E na minha experiência, homens desesperados faziam coisas imperdoáveis. Isso fazia Tyler Graham perigoso para mim. E quando olhei brevemente de volta a Olivia dizendo alguma coisa para Pete, eu percebi que fiz Tyler perigoso para ela também. Eu saí do banheiro e vi que Tyler havia se mudado e agora estava encostado no bar conversando com Olivia. Merda. E isso não era a parte surpreendente. Eu poderia ter visto que isto estava vindo. A parte surpreendente foi ver a irreconhecível e confiante mulher sorrindo e rindo, dobrar seu escuro cabelo atrás da orelha e olhando para cima sob os olhos semicerrados. Olivia estava em pleno jogo de sedução. Eu nunca tinha visto uma transformação como essa. Jesus Cristo. Engoli em seco e me dirigi até eles. E, em seguida, merda, ela estendeu a mão e passou a mão pelo braço de Tyler. Se eu dissesse a ela que precisava sair, daria a todos a ideia de nós mais do que familiarizados. A opinião estaria feita,

66 perguntas frequentes e julgamentos emitidos. E Tyler dobraria seu interesse. Eu subi e bati uma mão para baixo duro na barra em meu lugar, fazendo todo mundo pular. "Desculpe," Eu disse, sem pedir desculpas. "Vamos sentar em algum lugar que possamos conversar", Tyler murmurou para Olivia. Eu cerrei os dentes e olhei para ela. Olivia colocou os olhos pálidos sobre mim, então deu de ombros e sorriu para Tyler. "Certo." Eu esperei até que eles estavam fora do alcance da voz, com foco em relaxar meus ombros tensos. "Preciso de ajuda, disse baixinho para Pete e Marjoe, mantenha ela longe de Tyler.. "Aquele rapaz é um problema ambulante, mas por que seu interesse?", Marge perguntou sem rodeios. "Eu só estou..." Minha garganta apreendeu-se. Eu só disse Pete e Marjoe sobre Abby e minha situação com a casa uma vez, há muitos anos, e nunca tínhamos falado sobre isso novamente. Marjoe colocou a mão sobre a minha. Limpei a garganta e comecei de novo, meu rosto quente e o peito apertado. "Essa é a irmã de Abby, Olivia. Livvy, ela chamou. Fechei os olhos com a lembrança. Pete começou em surpresa e olhou por cima do ombro. "Será que você a reconheceu no barco, filho? Por que você não disse alguma coisa?"

67 "Eu não a reconheci. Bem, não na primeira. Deus, ela tinha apenas onze ou doze anos ou algo assim quando eu a vi pela última vez. Eu acho. E a cor do cabelo... bem, estava em choque total e eu não sabia o que dizer..." Eram seus olhos que eu nunca tinha esquecido. Marge apertou minha mão brevemente, em seguida deixou ir, antes de me tornar desconfortável. "Pete me disse que ela parece um pouco perdida. Ela vai ficar com você, então." Não era uma pergunta. "Será que ela sabe quem você é?" A testa de Marjoe beliscou junta. Eu balancei minha cabeça. "Eu pensei que ela soubesse, mas não... Eu acho que ela pensa que eu sou um zelador para a casa de campo." Pete ergueu as sobrancelhas. "Eu sei", eu disse. "Eu vou dizer a ela." E então a culpa deslizou para baixo do meu rosto.

68 Capítulo Sete Tom Eu suportei mais vinte e cinco minutos excruciantes no bar, esforçando-me para ouvir sobre a música, o tilintar das atividades do restaurante e as baixas conversas na hora do almoço para qualquer pista sobre o que Olivia e Tyler estavam conversando. Eventualmente eu não aguentava mais. Marjoe concordou em obter Olivia para ir lá fora enquanto eu fui para o John novamente, então eu iria encontrá-los lá. Passei a sua mesa a tempo de ver Olivia terminando a dosagem da bebida e com o canto do meu olho vi Tyler. Depois de fechar a braguilha e lavar minhas mãos, passei os dedos pelo meu cabelo molhado por hábito. Parando no meio do caminho, peguei dois punhados e olhei para cima, me olhando diretamente nos olhos. Eles estavam injetados de sangue da minha falta de sono e do início da manhã, e também brilhantes do meu almoço embriagado. E Marjoe estava certa, eu fedia como um pescador. Correndo a mão sobre a minha barba, percebi que tinha esquecido como eu me parecia por baixo dela. Eu não tinha raspado todo rosto há quase seis anos.

69 Eu precisava aparecer de cara limpa para Olivia e contar-lhe tudo. O cenário extremo que ela deixou. Bom, certo? Não é bom. Mas por quê? E por que ela veio aqui? Isso é em que eu precisava me concentrar. Todos os dias que ela estava aqui eu notei sua postura inacreditavelmente mais relaxada. Ela já não abraçava seus braços em torno de si mesmos tão defensivamente. Mas ela ainda gritava à noite. Eu precisava fazer por Olivia o que eu não tinha conseguido fazer por Abby. Seja mantê-la segura, levá-la de volta se ela abandonou a escola, ver se eu poderia ajudá-la a evitar os Tyler Grahams deste mundo que caçavam humanos com fraquezas. Eu precisava ser para ela a figura de um pai ou seu irmão mais velho. Marge e Olivia estavam conversando ao frescor do sol da tarde, sumindo quando me aproximei. "Vamos.", eu disse a Olivia, mais duro do que pretendia, e pulei no meu carrinho de golfe que ela tinha dirigido até aqui. Ela fez uma careta para mim e virou-se em direção ao restaurante. Marge se colocou na frente dela. "Desculpe querida. Você é jovem demais para beber no meu bar." Olivia se voltou para me encarar. "Você está brincando comigo agora?" Eu poderia dizer que ela sabia muito bem que se tivesse sido esse o motivo, Marge a teria parado quando ela começou a beber cerveja com Tyler. Não, ela sabia o que era uma armação quando via uma.

70 "Não. Sem brincadeira. Você está indo. Agora." Eu estendi a mão e segurei o braço dela. Ela se afastou com um silvo. "Não me toque." "Entre na porra do carro." Rosnei, imitando seu palavrão. Por que eu estava lidando com isso tão mal? Marge olhou de um para o outro entre nós, com a sobrancelha franzida. Uma gaivota gritou em cima, e uma rajada de vento frio sussurrou por entre as árvores na beira da água. Olivia estremeceu no frio e então suspirou. "Bem. Eu estou congelando de qualquer maneira." Ela caminhou por mim e pulou para o lado do passageiro do carro, olhando para frente. Eu deixei meus ombros para baixo, onde tinham estado amontoados antes, e sorri levemente para Marjoe. "Obrigado. Até mais." Marjoe assentiu com a cabeça e dirigiu-se para dentro. Eu liguei o carrinho e guiei puxando-o para fora, triturando sobre as agulhas de pinheiro e conchas esmagadas. Olivia cruzou os braços sobre o peito. Em um momento perverso, eu desviei para atingir uma pequena pedra para que ela tivesse que desembrulhar os braços e segurar para o lado do carrinho. Ela olhou para mim e eu pressionei meus lábios juntos. "Eu não entendo você.", ela jogou para fora, olhando para longe. "Você quase não disse uma palavra para mim, mas também não quer que eu fale com alguém?"

71 Isso não é do que se tratava. De todo. "Você não precisa ficar conversando com Tyler Graham." "Por quê? Você não pode me dizer para não vê-lo." Eu apertei minha mandíbula. Só quando a vi olhando para as minhas mãos no volante que percebi que minhas juntas estavam brancas. Eu conscientemente tentei relaxar e respirar profundamente. "Você está pensando em vê-lo novamente?" "E? Se eu for?" "Eu faria objeção." Veementemente. "Em vão." "Ele é um traficante de drogas e um ladrão de oxigênio do caralho." Eu bati. Ela riu, inesperadamente. "Que diabos é um ladrão do oxigênio?" Olhei de lado para vê-la levantar as sobrancelhas, em seguida, voltou a assistir a estrada à frente. Alguns parasitas que respiram oxigênio valioso nesta terra, o oxigênio que poderiam ser mais bem utilizado por alguém que vale mais a pena. Um animal teria mais valor., acrescentei. "Você diz que animais são menos do que as pessoas. Na minha experiência, os animais geralmente valem mais." Ela virou a cabeça na direção das árvores e a vegetação que revestia a estrada que atravessa o interior da ilha. Era realmente frio na sombra, especialmente com o ar ricocheteando por nós. A pele normalmente lisa em suas pernas nuas e pálidas estava coberta de arrepios, a pele manchada. Mas eu não estava olhando.

72 "Ocorreu-lhe que a razão pela qual eu queria falar com Tyler era porque ele é um traficante?", Perguntou ela em voz baixa. Engoli em seco. "Você quer começar a ficar alta agora, além de toda a outra merda que você tem acontecendo?" "A outra merda que eu tenho acontecendo?" Ela repetiu. "Quer dizer o fato de que eu preciso de prescrições para lidar com a minha merda. E essas receitas estão se esgotando? Você já se perguntou o que diabos eu vou fazer quando elas acabarem?" "Claro que eu fiz. Faço. Você me acorda quase todas as noites." Sua inspiração afiada me fez sentir mal por jogar isso fora nela, tão casualmente. "Bem, se Tyler é traficante ele pode provavelmente ter acesso ao que preciso." Parei o carro, pasmo. "O valor de rua da merda que você está tomando deve ser astronômico. Como no inferno você iria ainda pagarlhe?" Ela cruzou os braços para trás através de seu corpo, sua mandíbula apertada, as costas rígidas. Esperei, fúria e pânico enrolado dentro de mim tão apertado que eu mal podia respirar. Por favor, Deus, não. Ela desviou o olhar. Minha respiração me deixou em uma corrida, meu peito cedendo. "Você quer dizer que ia transar com ele." Eu disse asperamente, mal capaz de encontrar minha voz. Angústia e arrependimento e muitas emoções que não poderia processar foram forçando meu corpo tão apertado que eu pensei que minha cabeça ia explodir. Uma veia pulsava em meu pescoço. Eu não conseguia decidir se queria rugir, chorar, vomitar, ou deixar que isso aconteça tudo ao mesmo tempo.

73 "Eu só faço o que tenho que fazer." Mas sua voz era pequena. Meu estômago soltou e bile que se arrastou até minha garganta. "Você só..." Eu não poderia mesmo articulá-lo. Engolindo o sabor acre, me agarrei a uma emoção que poderia ajudar a orientar através disso. Deus. Jesus Cristo. "Eu não tenho que dormir com ele. Há outras coisas que eu poderia fazer. Eu poderia chegar a estar no controle." Falou como a jovem menina ingênua que ela era. Será que ela estava brincando comigo? E eles? Ela tinha feito isso antes? E por outras coisas... De jeito nenhum. "Você ia colocar algum pau sujo em sua boca, e ainda acha que isso lhe dá o controle?" Eu perguntei, injetando tanto nojo em minha voz quanto possível. "Bem, isso só faz você estúpida." fácil." Ela se encolheu. "São os caras que são estúpidos. Então, porra Eu não sei como, porque eu não lembrava de nada sobre o resto da estrada, exceto o gelo nas minhas veias, mas finalmente parei em frente da casa. A última coisa que eu queria fazer era estar lá com ela. Seria como colocar uma lata pressurizada em um forno quente. Eu queria sacudi-la até que seus dentes batessem. "Ainda bem que Abby já está morta.", parei, sabendo que minhas próximas palavras eram a coisa mais cruel que eu poderia jogar para acima dela. "Por que conhecer a pessoa que você se tornou iria matála." Lançando-me para fora do carro, fui para o lado da casa, querendo bater a merda fora de algo. Andei com minhas mãos no meu

74 cabelo, minhas entranhas em fúria. Havia muitas coisas a serem processadas. Vagamente, o som da porta da frente me disse que Olivia tinha ido para dentro. Oh Deus, Abby. Abby, eu sinto muito. Nós já tínhamos uma tonelada de merda de lenha para a lareira, e o inverno estaria desaparecendo em breve, mas eu fui para o machado. Puxando-o para fora do coto onde eu o tinha enterrado, eu puxei-o de lado e gemendo, ergui uma enorme madeira, empilhando-a para a posição. Eu deveria ter ficado, Abby. Eu agarrei a haste de madeira e a ajustei meu aperto sob o seu peso. Balançando o machado para cima e deixando soltar meus braços, eu deixei ir com o balanço para baixo com um grunhido, os dentes cerrados, aquecendo-me ao gratificante estalo e divisão de madeira. Eu deveria ter ficado e fazer com que Liv estivesse bem. Eu deveria. Desculpe. Puxei o machado pesado novamente. Deus, Abby. Eu sinto muito. Paulada. Uma nova madeira. Eu deveria ter ficado lá e ter feito. Ter certeza que ela estava segura. Paulada. Eu não deveria ter feito, mesmo que você voltasse. Mais madeira. Paulada. Puxei minha camisa grossa e pesada com o suor formando. O vento era gelado e úmido na pele.

75 Outro corte. Crack. Sinto muito, Abby. Deus, eu sinto muito. A madeira borrava na minha frente, o gelado sentimento do vento no meu corpo agora ardendo. Meus olhos também ardiam, e eu percebi que estava chorando. Limpando meu braço no meu rosto, pisquei e atirei o machado para baixo. Meu peito arfava. Deus, eu não poderia pará-la: a angústia surgiu em uma onda de maré. Eu fiz uma careta e me engasguei com a força dela, tentando segurar o soluço. Ele veio com um grito quebrado, o alívio de deixar os meus joelhos enfraquecidos. Eu afundei na grama, passando os braços em volta do meu corpo. Eu chorava por causa de Abby e estava triste por Olivia. Eu soluçava e me afogava no tsunami de culpa, que me bateu até que toda minha respiração tinha ido embora. Meu corpo ficou trafegando espasmos e estremecendo respirações. E não havia mais nada dentro de mim alem da pergunta que ardia constantemente. A pergunta que foi enterrada mais e mais, que eu nunca quis fazer, que eu não queria lidar... Até que Olivia veio aqui e me obrigou a enfrentar minha covardia. Não havia mais nada para enterrar. Eu teria que perguntar a ela. Teria Mike Williams, tio de Abby, estuprado Olivia como tinha feito com Abby?

76 Capítulo Oito Tom Eu não tenho certeza de quanto tempo fiquei sentado na grama no vento cortante, o cortar madeira esquecido, mas quando abri os olhos, Olivia estava na minha frente. Ela vestiu calça jeans e envolveu-se em um grande suéter cinza, e estava joelho com joelho na minha frente na grama. Ela estendeu a minha camisa fedorenta. As perguntas estavam nadando em seus olhos azul-claros, mas eu não vi o que esperava. Sabendo que ela tinha testemunhado meu colapso épico, eu esperava ver pena ou até mesmo desconforto e embaraço junto com sua curiosidade. "Você vai ficar doente", disse ela, com a voz estranhamente rouca. "Coloque isso de volta." Eu balancei a cabeça e peguei a camiseta, encolhendo o tecido sobre minha cabeça. Ela olhou para a lata de lixo ao lado da casa. "Você é um alcoólatra?"

77 Liberei meu peito e ri em uma pequena explosão. Senti-me estranho depois da classe cinco de corredeiras emocionais que eu tinha apenas corrido. Ela não ia me perguntar o que aconteceu nos últimos 20 minutos, mas ela me perguntou se eu era um alcóolatra? "Não. Eu mantenho aquelas lá para lembrar que não é uma opção". "Então você era um?" "Não. Uma vez alcoólatra, sempre alcoólatra, mesmo quando está sóbrio. Eu tentei, confie em mim. Mas não deu certo. Seria, porém, se me esforçasse o suficiente. Eu nunca quero chegar tão longe." "Por quê?" "Porque depois de tentar por um longo tempo para esquecer as coisas que eu queria esquecer, de repente fiquei com medo de que nunca seria capaz de lembrar." Suas sobrancelhas beliscaram juntas quando ela contemplou minhas palavras. "Quem me dera... Quem me dera poder esquecer tudo." ela murmurou. "Eu queria isso todos os dias. A única coisa que quero lembrar é Abby, mas quando eu faço, vem com todo o resto." Todo o resto. As palavras gritaram na minha cabeça. Os olhos dela lançaram e pararam no balanço que pendia do ramo de carvalho. O vento pegou e o cabelo dela escapou como chicotes pretos maus dando tapa nas maçãs do seu rosto. Deus, ela era linda. Ou seria um dia. A minha pergunta, a pergunta, queimava como ácido na minha garganta, e engoli, forçando-o de volta em minha culpa.

78 "Você estava bebendo hoje", afirmou. "Sim, eu estava." "É hoje o aniversário. De sua morte." Eu escondi minhas características e simplesmente assenti com a cabeça. "Também é o meu aniversário." Merda. Que memória a ter de um aniversário. Eu tinha arruinado isso para ela também. Ela olhou para mim, uma sobrancelha arqueada. "Você basicamente me chamou de prostituta no meu aniversário." Porque você basicamente me disse que era uma. "Feliz aniversário. Dezoito anos?" "Sim. E não é ser prostituta se você está namorando com eles." "Isso é discutível. E você parece mais esperta que isso." Ela suspirou. "Veja, eu não espero que você entenda. Na verdade, seria melhor se você mantivesse seu julgamento e opiniões para si mesmo, mas no interesse dos fatos, eu não saio com qualquer um se não estou atraída." "Julgamento?" Eu suspirei. "Eu nunca pensei que seria alguém para julgar, mas você está certa. Eu me sinto estranhamente protetor com você, porque é a irmã mais nova de Abby." Olivia piscou, então desviou o olhar. "Você acha Tyler Graham atraente?" Perguntei. "Ele tem a coisa bad boy acontecendo." Ela encolheu os ombros. "Eu tenho certeza que não fui à primeira menina a achar isso quente."

79 Eu soltei uma risada sem humor. "Você tem esse direito." Eu a vi recuar e amortecer o golpe. "pelo menos você é autoconsciente o suficiente para saber disso." "Por que você é um babaca?" "Você está brincando comigo?" "Sim. Você age como se importasse, ou dá uma merda por causa de Abby, ou o que quer, mas honestamente? Você não sabe nada sobre mim ou onde estive e o que tem sido a minha vida. A merda que aconteceu." "Eu sei que você fugiu. Pelo que, eu não sei." Eu rezei para não saber. "Eu sei que gostaria de te ajudar. Eu não tenho uma ideia de como, mas vou, se puder." A sinceridade na minha voz surpreendeu até a mim. Eu não sabia de onde a oferta veio, mas quis dizer cada palavra. "Eu não dou a mínima." Se houvesse alguma maneira que eu poderia fazer as pazes por deixar Olivia Livvy se tornar assim, eu o faria. Ela bufou e olhou para longe de mim. "De verdade, Olivia. Eu sei que você não me conhece e tem ainda menos razões para confiar em mim." "Então você me vê como algo quebrado que precisa ser corrigido. Talvez você pense que vou trazê-lo para mais perto de Abby. Eu não vou. Você está entediado aqui sozinho em sua ilha e precisa de um projeto." Ela levantou-se, seus olhos ficando frios e duros. "Desculpe-me, mas não me sinto como sendo um". "Você está certa. Eu preciso de um projeto." Eu levantei em meus pés também, trazendo o machado comigo e enterrando-o de volta no coto. "Eu preciso de um projeto, não para trazer de volta Abby, ou corrigi-la, mas porque preciso tentar me corrigir."

80 Capítulo Nove Olivia Poucos dias após chegar à ilha, um dia depois de Tom retornar pela primeira vez, eu tinha ido para o clube de golfe para ver sobre um emprego. Eu estava comendo a comida de Tom e não tinha maneira de retribuir-lhe. Eu não podia acreditar que pensei que seria capaz de sobreviver aqui por mim mesma. Mesmo com a pequena loja geral, a maioria das pessoas fazia a travessia em frente ao Hilton Head Island ou Savannah para comprar mantimentos. Não tinha certeza de como tinha bloqueado essa memória antiga. O clube de golfe tinha sido um fracasso. Especialmente desde que estava fora da temporada. Eu pensei sobre os outros dois restaurantes da ilha, e que já tinha tentado no armazém geral, sem sorte. Eu nem sequer ia preocupar-me com o outro, já sabendo qual era a resposta. Eu teria mais sorte em alguns meses, mais perto do verão, com o turismo chegando. Tom tinha dito desde o início que não era grande coisa, e que eu podia comer o que quisesse. Ele olhou para mim como se eu fosse louca quando tinha mencionado isso. "Você acha que eu ia deixar você morrer de fome? Você come como um passarinho de qualquer maneira. Não é grande coisa.

81 Eu agradeci a ele. Mas odiava me sentir mais e mais como uma hóspede na casa que era supostamente minha. E às vezes eu me sentia como um caso de caridade. Ou pior, como se ele fosse meu pai. Assim, quase duas semanas depois que eu cheguei, decidi dar um último tiro, e fomos para a última opção de trabalho na ilha, o restaurante que eu não tinha tentado. Mama. E foi aí que eu tinha encontrado Tom. E onde nós tínhamos tido o passeio de carrinho de golfe do inferno. Após termos chego de volta para a casa depois do nosso mini confronto na frente de Marjoe, e ele efetivamente me fez sentir como menos que merda, eu tinha ido para dentro, soltando respirações irritadas, meus dentes cerrados. Ele me fez sentir como uma menina tão estúpida. Ele não tinha ideia de como era para mim. Nada. Eu queria gritar e bater nele, mas mais do que tudo, eu queria que ele me aprovasse, e não conseguia entender o porquê. Nunca me importei com o que alguém pensava de mim antes. Na verdade, tinha tido minha maneira de inspirar menos do que pensamentos confortáveis nas pessoas. Era a maneira que eu operava. Foi à forma como tinha sobrevivido nos últimos anos na escola. Eu percebi como tinha começado a sentir-me confortável na sua presença. Estávamos construindo alguma forma de amizade tranquila. E o pensamento de que ele estava com nojo de mim me causou vergonha, que queimava através do meu intestino. Mas com isso veio à raiva. Como ele se atreve a me fazer sentir desse jeito? Quem era ele para me julgar? E puxar para fora o que Abby poderia pensar tinha sido um golpe tão baixo.

82 Eu estava andando para lá e para cá, pensando nas palavras que iria lançar em cima dele quando o avistei pela janela pequena da cozinha e parei. Tom estava rasgando a camisa sobre a cabeça. Ele atirou-a com raiva, com o peito arfando nu. Jesus, ele era rasgado. Pegando o machado de volta, costelas arqueando, girou-o sobre sua cabeça, trazendo-o para baixo com tal força que cada músculo e tendão inchou e flexionou com o poder dele. Chupei no ar, percebendo que estava segurando minha respiração. Emoção rolou fora dele, o ar eletrificado. O vento que eu não podia sentir jogou seu cabelo. Era cru e quase doloroso de assistir. Ele era parte de um animal selvagem e parte insanamente bela de um humano. Seu corpo era um borrão de movimento e ele parecia alheio ao ar gelado. Um corpo de trabalho forte. Um corpo de homem, não um menino. Tão homem. Nenhum músculo não utilizado. Eu tinha vivido com este enorme, maior que a vida, macho viril por quase duas semanas. Velhos medos deslizaram pela minha espinha. E, em seguida, seu peito não estava apenas levantando com a respiração, seu corpo inteiro estava tremendo e enrolando-se em torno de si mesmo. Seus joelhos dobrando, atingindo o chão tão duro, que eu estremeci. Seus braços em volta de sua cintura como se estivesse tentando segurar seus pedaços juntos. Era ao mesmo tempo chocante como estranho, e também familiar. Eu conhecia o tipo de sentimento que fez seu corpo agir assim. Dor. O tipo de dor que ameaçava rasgar sua alma em dois.

83 Instantaneamente, eu estava desconfortável, como se tivesse visto algo que não deveria. Não podia me mover, não podia pensar, e ainda assim queria saber tudo de uma vez. Meus olhos queriam fechar, e ao mesmo tempo eu não poderia desvia-los dele. Eu finalmente virei-me, dizendo-me para tomar respirações profundas. O relógio à minha direita assinalando em voz alta o tempo que eu fiquei segurando a bancada, pensando o que fazer. Olhando para baixo e vendo minha carne gelada, fui para o meu quarto mecanicamente e vesti calças jeans. Envolvendo-me em meu escuro cardigã cinzento de grandes dimensões eu fui lá fora, com a ideia de que não seria nada de mais eu encorajá-lo a se aquecer. Estava frio demais para estar lá fora com o peito nu. Ele estava alheio a mim quando eu me ajoelhei na frente dele e peguei sua camisa com duvidoso cheiro do chão, puxando as mangas do lado direito para fora. Eventualmente ele olhou para cima, seus olhos clareando. Bonito e desolados olhos cor de caramelo com manchas de esmeralda, injetados, nadando em rosa. Eu queria desesperadamente perguntar a ele sobre Abby. Como é que as pessoas amam intensamente, de uma forma que nunca esquecem, mesmo depois de seis anos? Porque certamente era sobre isso seu colapso. Eu não imaginava que alguém poderia amar como ele fez ser possível, além de alguma fantasia escrita por autores, poetas e roteiristas, cada palavra construída para perpetuar a mentira. E ele sabia sobre Whit? Que ela estava com outro cara quando morreu? Ela e Tom tiveram um relacionamento de longa distância, ou foi unilateral da sua parte? A ideia de que ele estava sob o domínio de um amor não correspondido e há muito perdido deveria fazê-lo parecer patético e iludido.

84 Mas nada sobre Tom era patético. O oposto. Sua força tranquila conseguiu rastejar debaixo da minha guarda nessas duas últimas semanas. E eu não queria ser uma criança boba que ele tinha que cuidar. Eu voltei na primeira hora ao Mama na manhã seguinte. Marjoe foi difícil de ganhar a meu favor. "Eu não posso pagar qualquer ajuda adicional fora de época, ela explicou com a voz rouca quando eu arrastei-a para fora para que ela pudesse fumar um cigarro. "Por favor, Marjoe". "Mas isso vai me dar chance para resolver a bagunça do meu escritório. Já estive deixando-o de lado por muito tempo. Finalmente ela concordou em me dar dois turnos na hora do almoço, mas não podia servir álcool, sob quaisquer circunstâncias. "Sim!" Eu bombeei meu punho no ar. Ela gesticulou vagamente e deu uma longa tragada em um cigarro fino, lábios dobrando em torno do filtro. "Sabe, eu faria qualquer coisa por esse menino. "Obrigada, Marjoe." Eu me surpreendi tanto, dando-lhe um breve abraço. Limpando minha garganta, pisei sem jeito. "Então, qual dia que você me quer?" "Vamos fazer dias de semana, pode ser terça-feira e quarta-feira, e vou levá-la para o fim de semana para você aprender as coisas e como elas conseguem ser mais agitadas mais perto do verão. Você vai ficar aqui por muito tempo, certo?

85 Eu não tinha pensado muito a frente, mas não podia prever sair. Para ir para onde? Eu balancei a cabeça. No dia seguinte era quarta-feira, então tive meu primeiro dia de trabalho. Todos foram realmente amistosos, e depois que Marjoe me apresentou como uma "amiga da família" de Tommy, ninguém sequer perguntou muito sobre mim. Havia outra garçonete chamada Betany, que era muito doce, mas usava muito perfume, e um enorme e alto homem de pele escura apropriadamente chamado Grande Jake, que era o principal cozinheiro. Ele tinha uma voz profunda retumbante e o riso de uma menina tão incongruente e contagioso que fez todos rirem juntos. Ele ria sobre tudo. Havia dois outros caras mais jovens que o ajudavam, preparando as mesas e basicamente fazendo tudo o que precisava ser feito. Quem aparentemente nunca dizia uma palavra era seu filho Jake Junior, ou JJ, e o outro, seu sobrinho, Ray. "Você deve ser a protegida da Sra. Williams'?" Grande Jake perguntou-me no meu segundo dia. Surpresa dele colocar isso em conjunto, eu assenti. "Ela hum... você deve ter feito alguma coisa para ela te contratar?" "Uh..." O quê? Olhei em volta, impotente. Ele gritou sua gargalhada estridente. "Eu estou brincando. "E você, grande Jake, veio a voz de lixa da Marjoe atrás de mim quando ela se movimentava na cozinha. "Você perdeu um pedido de 40 desde que a Sra. Williams foi embora" Jake soltou outra risada e assentiu com a cabeça, em seguida, começou a cantarolar quando voltou ao trabalho.

86 Eu balancei a cabeça, um sorriso divertido no rosto. Estas pessoas eram uma equipe estranha. Na verdade, tinha encontrado o meu livro de receitas escrito à mão da vovó, mas nem sequer abri ainda. Eu nunca tinha realmente cozinhado em minha vida. "Oh, Thomas está lá fora procurando você", disse Marjoe acenando para a porta. Meu estômago afundou. Balançando a cabeça, girei sobre os calcanhares, sai da luz fluorescente da cozinha e para a área do restaurante. Tom estava sentado sozinho perto da plataforma, aparentemente usando um rosto duro e cansado, que já tinha visto dias melhores. Vê-lo fez o meu pulso agitar com meus nervos. Ele já estava olhando para mim como se estivesse esperando por mim para entrar pela porta, sua perna saltando rapidamente. Vestindo calça jeans desgastados e uma camisa de flanela macia desvanecida que moldava seu musculoso peito, ele sentou-se quando me viu e deu um pequeno sorriso. Eu acho. Seu cabelo estava descontroladamente despenteado, o que eu assumi ser culpa do vento lá fora. Eu imediatamente sorri para ele sem pensar, e então me senti autoconsciente sobre isso, embora não soubesse por quê. Enfiando meu cabelo atrás da orelha parei na frente dele. "Oi." "Como vai?" Sua voz baixa. "Marjoe te deu trabalho até o osso?" "Dificilmente", murmurei, lançando os olhos em torno do interior quase vazio. "Você já está aqui para ter certeza que não estou pendurada com Tyler? No segundo que as palavras saíram da minha boca eu me arrependi. Os olhos de Tom mudaram, e percebi o quão quente tinham sido antes.

87 Algo desconfortável espremeu dentro de mim e cruzei os braços. Quando ele não disse qualquer coisa, simplesmente me olhou com aqueles olhos leoninos dele, perguntei: "Posso pegar alguma coisa?" Ele balançou a cabeça lentamente. "Eu só vim aqui para te perguntar uma coisa, na verdade. Eu estou indo para Savannah; Eu irei embora durante a noite. Você vai ficar bem? Ele nunca tinha me perguntado antes, tendo desaparecido sem dizer uma palavra várias vezes desde a minha chegada. Mas ao longo dos últimos dias, pequenos gestos, fazendo-me algo para comer antes que sequer sabia que tinha fome, derramando meu café logo que entrei na cozinha, tudo foi feito por alguém que estava tentando cuidar de mim. Odiava o medo que tive imediatamente, sabendo que ele não estaria em casa quando eu chegasse lá. "Há algumas coisas que preciso. Talvez eu possa ir com você na próxima vez? Eu deveria entrar em meu período nos próximos dias, e por enquanto ainda tinha os tampões que tinha trazido comigo, mas precisava reabastecer. A loja geral só tinha absorventes, e eu odiava absorventes. "Você pode me dizer, vou conseguir tudo o que precisar." Minhas bochechas aqueceram e, se eu podia ver seu rosto corretamente, apostaria que o vi corar também quando ele percebeu que provavelmente precisava de itens pessoais. Em vez disso, vi o seu bolo na garganta, sua perna contínua num ritmo interminável acelerado. Bem, se ele queria ser todo paternal comigo, é isso que ele deseja obter, certo? "Traga-me o recibo para que eu possa pagá-lo de volta", comecei. "Uma caixa de tampões para fluxo médio, e uma para fluxo intenso, e Eu não tenho ideia por que eu faria isso, mas de

88 alguma forma eu queria sacudi-lo ainda mais, e uma caixa de preservativos, no caso de eu decidir fazer a 'coisa' com Tyler. Seus olhos estavam focados em nada, mas sua perna ficou imóvel. Então ele se levantou abruptamente, cadeira raspando no concreto em um gemido afiado. "É melhor prevenir do que remediar", adicionei enquanto ele se elevava sobre mim. O que havia de errado comigo? Suas narinas dilataram, seus olhos estavam afiados quando ele se inclinou para o meu ouvido. "Eu vou ter a certeza de encontrar extra pequena querida, para que elas não caiam fora dele. Isso seria embaraçoso e estranho, rosnou. Minha pele irrompeu em arrepios, meus cabelos em pé. Ele virou-se e saiu, momentaneamente me cegando com uma fatia de luz solar, em seguida, deixando-me em uma escuridão gelada. Fiquei alguns momentos com um peso no meu peito, e voltei para a cozinha para acabar meu turno. Quando pisei fora da Mama mais tarde, tive que tomar uma respiração profunda antes de começar a seguir a viagem de volta a pé pelo interior densamente arborizado da ilha. O céu estava azul claro acima, mas era inverno na sombra, e escuro entre as árvores. Depois de caminhar desamparadamente para uma casa vazia, comi um saco de cenouras, um pedaço de chocolate e li o livro de contos de fadas, terminando com A Pequena Sereia. Naquela noite, quando eu acordei gritando, era porque Abby estava sentada no meu peito, pressionando para baixo com toda sua força.

89 Capítulo Dez Olivia Era impossível voltar a dormir após acordar com sua irmã morta tentando sufocar você. E depois, claro, meu pensamento foi imediatamente para a maneira que eu tinha agido com Tom, tentando incitá-lo. Tentando irritá-lo. A memória causando um tijolo pesado a se formar em meu intestino. Eu pensei em seus olhos de topázio gelados, sobre o pulso celerado e na tensão assinalada em sua testa. Eu tinha cutucado um leão adormecido. Tive sorte que ele só rosnou. Quando levantei da cama na manhã seguinte me senti miserável, cansada e irritada comigo mesma. Com nenhum trabalho para ir essa manhã e cada polegada da casa tendo sido inspecionadas por segredos e memórias escondidas, eu decidi ir encontrar a gata de rua que tinha visto fora da Mama quando estava saindo. Ela estava grávida e não sei onde poderia achar algum lugar quente para dar à luz. Ela tinha que estar pronta para ter gatinhos dentro de dias, se não mais cedo. Eu não podia imaginar Marjoe estar bem com deixá-la se estabelecer em seu quarto de armazenamento. Estaria violando todos os tipos de códigos de saúde. Mas eu tinha visto Grande Jake deixando de fora uma pequena tigela de água e um pouco de restos de camarão, e sabia que ia ter um ouvido simpático se precisasse de um.

90 Estava ventando novamente. Eu não podia esperar por um tempo mais quente, embora, se a memória serve, ficaria pingando de suor e desesperada para o inverno em apenas alguns meses. O arcondicionado na casa de campo consistia de um portátil na sala de estar e uma unidade de janela em cada quarto. Só Deus sabia se ainda funcionava. Pelo menos o sol da manhã estava tentando aparecer através das árvores e folhagens. Isso me deu esperança Primavera estava na esquina. Quando pisei fora das árvores para a vista da margem do lago à minha frente, tive que fazer uma pausa e apreciar a vista. Ao longe, ao longo dos pântanos e em águas abertas, eu podia ver a chaminé de uma fábrica ao longo do que foram, provavelmente, as margens do rio Savannah. O Intracoastal Waterway ainda estava cinza e agitado, o pântano de ervas marrom e pronto para novo crescimento de vegetação. Gostaria de saber se a maré levaria embora todo o material velho quando chegar a hora, e onde ele iria acabar. Apenas Grande Jake estava lá quando cheguei ao Mama. Marjoe tinha dito que estava indo para o distribuidor de cerveja em Beaufort esta manhã. Jake carregava três grandes pilhas de copos de plástico vermelho na prateleira. "Dia, Senhorita Baines." "Hey, Grande Jake. Por favor, me chame de Liv." Ele balançou a cabeça, uma vez. "Você está trabalhando hoje, senhorita Liv?" Corri para frente para segurar a porta de volta para a cozinha aberta e, em seguida, fixei o bloco de cimento que estava lá para isso. "Nah." Eu olhei em volta. "Você viu o gato?"

91 "Ela está pronta para ter seus bebês." Ele deixou cair sua carga em um carrinho de compras de aço inoxidável e voltou na minha direção. "Eu sei. Estava preocupada que ela não tinha um local, você sabe? E tem estado frio." Grande Jake saiu. "Se você não se importa que eu diga, mas você parece como se tivesse um encontro com o diabo em pessoa." Bem, eu sabia que parecia cansada, mas não sabia que era tão óbvio para alguém que mal conhecia. Pensei na minha noite sem dormir e o fato que Abby tinha basicamente me assombrado. "Não é o diabo, é minha irmã," Eu disse com sinceridade, à espera que Jake deixasse de lado a ideia que tinha sido uma festa. Ele parou no meio do caminho em direção ao galpão de armazenamento para a sua próxima viagem e se virou. "Sua irmã morta?" Chocada que ele sabia, eu assenti. "Você fez uma vaia bruxa?", Ele perguntou incrédulo, balançando a cabeça. Seus olhos castanhos escuros eram grandes; vincos de anos de riso agora suavizados e sérios. "Uma... o quê?", Eu perguntei com meia risada. Ele tocou dois dedos aos lábios, em seguida, seu peito e apontou o rosto para o céu através do dossel de carvalhos e pinheiros, seus longos cílios descansando em seu rosto quando ele fechou os olhos. "Grande Jake?" "Vaia a bruxa", ele sussurrou, então olhou em volta para as árvores. Quase como se estivesse com medo de proferir à palavra. Um calafrio percorreu minha espinha.

92 "A vaia bruxa," eu repeti, apenas para ter certeza que entendi direito. "Como em vaia, o barulho, e bruxa velha?" Ele balançou a cabeça, gravemente. "Sim. Uma vaia bruxa é um espírito que não quer ir. Eles são complicados, fazem todos os tipos de barulho." Sorri. "Grande Jake, minha irmã era tudo, menos uma bruxa, prometo. De qualquer forma, sei que está tudo na minha cabeça. Eu tive problemas para dormir durante anos. Isso não é nada novo." Bem, corrijo na minha cabeça, vê-la definitivamente era novo. Mas era tudo coisa da minha cabeça, não que fosse mais reconfortante. "Eu sei. Conheci sua mana." Ele andou de perto, os olhos arregalados. "Mas me deixa entender, ela estava te sufocando?" Surpresa apresentado na minha garganta. Mesmo quando eu estava tentando formar uma resposta, Grande Jake balançou a cabeça, a testa franzida. "Sim", ele murmurou mais para si mesmo do que para mim. "Que diabos você está falando?" Eu cruzei os braços, finalmente encontrando minha voz. Ele deu de ombros e voltou para o galpão, sacudindo a mão para fora em um gesto casual. "Sempre acontece por estas bandas. Muitos espíritos estão por aqui, não há nenhum que obtenha a paz." "Bem, muito obrigada", bufei, olhando para suas costas largas quando ele desapareceu dentro do galpão. Agora eu tinha fantasmas reais ao vivo para me assustar. Como se ataques de pânico e minha imaginação ativa não fossem suficientes. "Mas, o que você quer dizer? Como você sab... Quer dizer, o que fez você perguntar sobre eu perder minha respiração?"

93 "Porque é isso que eles fazem." Sua voz emanou o interior sombreado quando ele ergueu caixas ao redor. "Eles sentam em você, montam com toda força. Diz à lenda que os maus até roubam sua pele." "O Quê? Roubar minha..." Eu balancei minha cabeça. "Seja como for, Grande Jake, agora você está me sacaneando." "Whoo!" A voz de Grande Jake subiu para seu falsete quando ele riu. "Venha ver aqui." Seu pedido foi seguido por uma série de arrulho ininteligível e cacarejar. Eu impulsionei para frente. Tinha que ser a gata. Entrando no interior com sombra do galpão, meus olhos tomaram um momento para ajustar. Grande Jake estava agachado sobre um ponto no canto onde a gata estava deitada sobre uma toalha rosa, com minúsculos seres cegamente cambaleando e caindo uns sobre os outros. "Você colocou a toalha para ela?", Perguntei em voz baixa. Ele balançou a cabeça. "JJ fez isso. Ele ajudou senhorita Laura, a que tem a terra dos gatos perto de Haig Point". "Terra dos gatos?" "Ela tem resgatado gatos por todo lugar. Mas JJ, ele quer um desses aqui, assim não teria que pegar um da senhorita Geechee. Eu espero que ele pegue um em algumas semanas. Depois de terem sido desmamados." Senhorita Geechee era claramente o nome da mamãe gata. "Você acha que ele se importaria se eu tivesse um também?" Eu não tinha dado um pensamento sobre assumir um dos gatinhos, mas de alguma forma parecia certo.

94 Grande Jake deu um aceno de cabeça. "Claro." E nós nos voltamos para assistir senhorita Geechee. A gata piscou sonolenta, então esticou o pescoço para frente para lamber um de seus bebês, um pequeno gatinho branco e marrom que tinha sido deixado de fora das doses liberais de manchas pretas que os outros tinham. Exceto... Olhei mais de perto e vi uma pequena mancha em forma de coração preto acima do seu nariz rosa molhado. "Então, se eu tiver escolha, você vai dizer a JJ que eu quero um?" "Claro", Grande Jake disse e mudou de volta. "É melhor colocar um pouco de água." Segui-o para o sol brilhante que finalmente chegou ao topo das árvores frondosas e atingiu a clareira. Era estranho que havia tantas folhas no inverno. Eu acho que eles realmente não caem nesta parte do país. "Então, Jake? Eu não tenho certeza se acredito nessa coisa de bruxa. Mas se alguém tiver um... problema de vaia bruxa..." Eu me encolhi internamente. "Se houvesse um. O que se faz, exatamente? Quero dizer, você pode fazê-los ir embora?" Não que quisesse que Abby fosse embora. Se ela ainda estava ao redor. Deus. Eu estava soando mais doida a cada minuto. ou..." "Bem, agora, se puder manter a vassoura por perto da cama, "O que na terra pode uma vassoura fazer?" Eu ri levemente. "Bem, ela vai se distrair entende?" Eu balancei a cabeça lentamente. Eu realmente não entendi. "As palhas. Ela começa contar as palhas e a deixa dormir". Ok, Grande Jake tinha certificado de doido e eu não podia acreditar que estava mesmo prestando atenção na conversa.

95 "Ou, põe fósforos queimados no cabelo. Elas odeiam o cheiro". "Ok, Jake. Obrigada pelo conselho." "Ou taca sal", acrescentou. "Salgá-los? Ah, deixa pra lá. Ei, eu tenho que ir. Não se esqueça de dizer a JJ sobre o gatinho." Sorri e acenei, andando para trás. "Não vou esquecer." Eu disse pra mim que era tudo Gullah, uma superstição boba, mas a caminhada de volta por entre as árvores, com todo o farfalhar das criaturas invisíveis através da vegetação rasteira era assustadora como o inferno. Mesmo no meio do dia. Uma vaia bruxa. Serio? Então, novamente esta parte do mundo era conhecida por seus espíritos e lendas. Havia cemitérios de escravos em todo lugar, especialmente perto da água, para que suas almas pudessem nadar de volta para a África. Após uma curta caminhada na praia para matar mais tempo, eu voltei para a casa de campo. O balanço que pendia do ramo do carvalho vivo pelo chalé parecia chamar meu nome quando me aproximei. A corda, 20 pés ou mais acima do chão era resistente. Parei por um momento, a mão na velha corda grosseira, e tentei em vão me lembrar da última vez que tinha balançado. Tudo o que conseguia pensar era na imagem de Abby e eu no balanço, sem qualquer lembrança de estar lá realmente no momento em que a câmera capturou. Eu não estava pronta para sentar-me sobre ele ainda, então fui para dentro.

96 Não havia nenhum sinal de Tom, mas sobre a mesa da cozinha estavam duas caixas de tampões e uma caixa de preservativos. Com o coração acelerado, peguei os tampões e, em seguida, depois de uma pausa, a caixa de preservativos. Um pacote de preservativos lubrificados para o prazer máximo. Ouvindo um som atrás de mim deixei-os como se fosse carvão quente e percebi que meu coração tinha bombeado todo o meu sangue para minhas bochechas. Eu me virei para confirmar que Tom estava realmente parado atrás de mim, com as mãos empurrando até a metade nos bolsos da frente da calça jeans, ombros curvados, rígidos e tensos sob o tom cinza de sua camiseta fina. Seu cabelo na altura do queixo balançou para frente em um lado. Sua barba estava mais curta, cortada mais perto, então eu tive uma melhor impressão de seu rosto. Seus lábios. Olhos que caíram para a caixa em minhas mãos. "Obrigada," Eu resmunguei e limpei minha garganta antes de correr por ele. Meu braço acidentalmente escovou a pele nua dele, levando-o a recuar quando passei para o corredor. Quando deixei meu quarto mais tarde, depois de ouvir a porta da frente bater e o carro ligar, a caixa de preservativos ainda estava lá. Ficaram lá durante toda a tarde e à noite. Eu não estava indo tocá-las. Uma simples caixa preta e roxa que garantia o potencial de escolhas, prazer, decisões, sentimentos desarrumados e arrependimentos. Eu não queria a caixa. Parecia que Tom também não. E então ninguém a tocou. Nossa conversa ao longo dos próximos dias consistia em "Bom dia", "Boa noite", "Eu estou fazendo espaguete, você gostaria de algum?" "Posso jogar o café fora?" E esses foram os destaques.

97 E todos os dias a maldita caixa cresceu mais, até que parecia ser a única coisa que eu via. Por que diabos ele não os levou embora? Claramente, neste momento ele deve ter percebido que eu não os queria e estava simplesmente tentando irritá-lo quando pedi. Ele desaparecia algumas noites, mas voltava tarde depois que eu já estava na cama. Comecei a ficar perto do fogo, lendo, vendo se poderia durar mais que ele. Infelizmente eu costumava adormecer no sofá quando fazia isso. Uma noite acordei de um sonho particularmente estranho e estava cansada de ir para o meu quarto. Assim, quando ele chegou em casa, parou quando me viu, e logo em seguida seus olhos se lançaram à direita na direção da mesa e da caixa que ainda estava lá. Como se ele não pudesse ajudá-la. Assim como eu não podia. Isso me irritou além da compreensão. Em seguida, ele franziu a testa e saiu por trás de mim pelo corredor até o banheiro, onde acendeu a luz e fechou a porta. "Bem, olá para você também," eu murmurei. O ar deslocado de sua mudança abrupta flutuava o cheiro dele em cima de mim, trazendo com ela a dica fraca de bebidas alcoólicas e perfume de mulher. Algo leve e floral que me fez ligeiramente nauseada. Como se alguém estivesse vestindo o cheiro de outra pessoa tão fortemente que você sente o ar poluído para onde vá. Fui até a porta do banheiro e bati nela. "Você parece que poderia usá-los mais que eu, então mova a maldita caixa. Estou cansada de olhar para ela." A porta se abriu e Tom ficou lá, sem camisa, calça jeans pendurada baixa, escova de dente na mão. Droga. O homem devia estar enfeitando revistas e contas do Tumblr.

98 Prendi a respiração sem querer. Seus olhos se estreitaram. Eles estavam vidrados, e eu me perguntei o quanto ele estava tonto. Eu lutei para me manter olhando para eles e não desviar para baixo em seu torso nu. O-os preservativos", eu consegui dizer. "O que têm eles?" "Você deveria tê-los. Eu não os quero". Seus olhos caíram para minha boca e permaneceram ali. "Ok." Engoli em seco, dando um passo para trás. "Ok." De volta para o meu quarto, eu bati de volta contra a porta, barriga rodopiando. Meu olhar pousou na vassoura que eu tinha decidido manter no meu quarto. Balançando a cabeça, peguei-a e coloquei-a no pé da cama antes de rastejar entre os lençóis. Caí no sono escutando ele tomar banho e, em seguida, mais tarde, o som dele digitando. Meu último pensamento foi que não podia esperar para sua próxima saída, para que eu pudesse esgueirar-me em seu quarto e ver o que ele estava escrevendo.

99 Capítulo Onze Olivia Eu estava ansiosa para meus dias de trabalho, e fazia muito mais de tudo o que me foi pedido. Eu desesperadamente esperava que Marjoe me desse mais horas. Senhorita Geechee foi para cima, perseguindo Grande Jake em busca de alimento, antes de voltar correndo para pegar sua gatinha indisciplinada, que estava agora corajosamente tentando escapar e explorar os arredores. Era uma visão familiar vê-la trotar através da clareira de areia de volta para o galpão, um corpo pequeno peludo pendurado em sua boca. O tempo frio se arrastava. Cada dia que me senti um pouco mais quente e mais perto da primavera era carimbado por uma brisa do ártico no dia seguinte. Eu tinha que descobrir um pouco mais dos moradores da ilha. Eles eram um elenco interessante de personagens, um elevado número de aposentados, artistas, escritores, e os pescadores ímpares que pararam. Eu aprendi que ao mesmo tempo não tinha prosperado o negócio de ostras em Daufuskie Island, mas a chegada de uma fábrica de papel no Rio Savannah tinha envenenado as águas, e em questão de

100 poucos dias, a indústria havia dobrado. Agora, as únicas ostras locais eram colhidas mais ao norte no rio de maio. Que aparentemente era mais um estuário completado por alguns pequenos riachos do que um rio. Que diferença uma milha poderia fazer? Tyler veio em cada dia que eu estava trabalhando. Meus remédios estavam diminuindo, e eu pensava sobre a possibilidade de perguntar-lhe se ele poderia me conseguir alguma coisa. De volta a Atlanta tinha sido uma escolha fácil. Eu sabia que estava indo para buscar o necessário para estocar além do que o meu médico tinha prescrito. Chame-me motivada, mas tinha me envolvido em algumas atividades. Que eu prefiro esquecer. Eu conheci um cara da escola, Jamie Riggs. Ele estava no time de futebol, jogando no centro, e tinha uma namorada na minha classe de estudos sociais, Lindsay Kearns, com cabelos castanhos claros e lábios cheios. Eles eram um casal de boa aparência, mas eu tinha certeza que todos os caras em sua equipe só conseguiam pensar em sexo oral quando olhavam para ela. O que não o impediu de me pedir um, no entanto. Ele dirigia uma caminhonete cinza com vidros escurecidos e dizia-se que era o cara para as pessoas que precisavam de ajuda. Esteroides para a formação, durante o semestre, qualquer que seja. Ele raramente não conseguia o que se pedia. Quando deixei para ele uma nota pedindo para me encontrar atrás do McDonald não tinha um pingo de preocupação que ele não apareceria. Ele olhou para mim do jeito que a maioria dos caras na escola faziam, com desdém que mal ocultou a luxúria, e eu não estava exatamente revoltada com ele. O McDonald era perto da minha casa, então eu podia andar. Foi o início de uma bela amizade que incluía um monte de elogios como

101 "Você é sexy pra caralho" e "eu não vou contar a ninguém, apenas continue fazendo isso. E o melhor de tudo: Ninguém precisa saber. Claro que não. Foi revoltante, mas era a única maneira. Eu poderia estocar minha medicação. E a partir do momento que vi sua fraqueza, fez com que me sentisse forte. Isso era realmente tão ruim? Agora eu estava começando a pesar o custo. Com Tyler me tornei mais familiarizada, e sabia que ele estava há dias de distância, ou menos, de me convidar para sair, então eu tinha uma escolha a fazer. Eu não queria sair com ele, mesmo que ele tivesse uma boa aparência. Mas estava começando a pensar como eu ia ter que fazer. Na manhã seguinte, Tyler estava de volta para sua terceira visita desde que comecei a trabalhar. Depois de outra noite sem dormir, eu quebrei e disse-lhe que precisava de algumas pílulas, citando algumas vagas referências a uma coisa de sono que tinha, e em seguida, nomeando dois dos remédios que queria. Para seu crédito, ele nem sequer piscou, imediatamente contando sobre seus contatos no resort que regularmente tinham acesso a prescrições esquecidas por turistas enquanto estavam de férias. Antes de eu sair do trabalho naquele dia, Grande Jake me puxou de lado e entregou-me um balde de tinta. "Isso aqui é para as persianas, disse ele. "Não sei direito por que não há nenhuma pintura na sua casa feita por Tommy, mas vi que eu poderia fazer alguma para vocês. " Confusa, eu tomei a lata de pintura dele. "Não tenho certeza se entendo, mas obrigada." Você tem que dar isso a Tommy. Ele saberá o que fazer.

102 Eu dei a Grande Jake um sorriso sem graça e arrastei a pintura todo o caminho até a casa de campo, meus dedos gritando com o peso da lata, e deixei-a do lado de fora na varanda. Havia uma nota sobre a mesa. A letra de Tom era meticulosamente arrumada. Fui para Savannah. Tom Eu suspirei. A caixa de preservativos foi embora também. Por volta das cinco da manhã seguinte, depois de ter desistido do sono, levantei-me e fiz café, derramando-o em um copo grande. Cantarolando The Funeral por Band of Horses, peguei o livro de receita da minha avó, e segui as instruções para brownie, e coloquei-os no forno. Então eu pisei em silêncio no quarto de Tom, não queria mesmo que ele soubesse que eu estava lá. Para que não jogasse isso sobre mim mais tarde. Desde a primeira vez que entrei sorrateiramente em seu quarto alguns dias depois que cheguei, eu quase ansiava pelos momentos em que Tom iria sair de casa. Esse foi o único aspecto positivo a sua ausência. Eu ia esgueirar-me e ler suas últimas páginas. Às vezes,

103 quando eu estava acordada no meio da noite, podia ouvi-lo digitando e imprimindo as coisas. Às vezes eu acordava antes dos pesadelos, mas ainda tinha as bandas irracionais de ansiedade enroladas no meu peito, o estalar suave acalmava meu coração acelerado. Eu ouvia a impressora arrotando fora páginas, então o ouvia amaldiçoar baixinho, torcendo papel e jogando-o na lata de lixo. Eu não sabia por que ele não apenas apagava as páginas direto do computador, por que ele precisava imprimi-las em primeiro lugar e, em seguida, jogá-los fora, mas me perguntava se as coisas que ele jogou fora eram as coisas que eram a mais pura verdade. Ele escrevia lindamente. Ele escreveu sobre perda e luto. Ele escreveu sobre uma menina de cabelos dourados que desesperadamente queria entrar no céu, como ela passou por todas as coisas em sua vida e como sentia que tinha feito algo de errado que poderia estar impedindo-a de chegar lá. Eu gostaria de ter acesso à Internet para que pudesse procurar e ver se ele tinha publicado. A partir da primeira vez quando eu tinha pensado que ele havia deixado seu laptop aqui eu nunca o encontrei, ele sempre o levava quando ia para o continente com Pete. Mesmo que ele tivesse deixado, eu sabia agora que não iria tocá-lo. Estava com muito medo de ser descoberta. Já era o suficiente que eu bisbilhotasse em seu quarto. Eu lhe perguntei o que ele fez e onde ele foi quando não estava ajudando Pete, ele deu de ombros e disse: "ao redor.. Colocando minha xícara de café para baixo na borda de sua mesa, vi que havia algo de novo no lixo. Eu mentalmente deixei de lado o sentimento mesquinho do quanto estava invadindo sua privacidade e como me sentiria se ele fizesse o mesmo para mim. Alisando os papéis, aprendi que a menina, Aislyn, tinha esgotado todo o seu raciocínio explicando e tinha esmiuçado todas as suas memórias. Ela estava

104 emocionalmente exausta, assustada e ainda não era capaz de ser livre, porque lhe estava sendo negado isso. Ela tinha acabado de conhecer um outro ser. Eu suspeitava que ele fosse um anjo caído, mas não tinha certeza. Ela era tão atraída por ele, e eu me perguntava se era alguma coisa sobre ele que a fez confiar ou o fato que ela não tinha mais ninguém. Zaek era seu nome. Uma forma mutilada de Ezequiel? "Não é sobre o Céu, doce Aislyn. O céu é uma miragem, um ideal simplista, um anseio, um ideal que pendia acima de todas as almas para fazê-los lutar por mais. É simplesmente sobre pertencer a algum lugar, qualquer lugar. Você ainda não encontrou um lugar a que pertence." "Você está me dizendo que o céu não existe?" "Oh, é claro que existe", disse Zaek. "Da mesma forma que um clube de campo exclusivo existe em uma terra, aqueles que são membros devem enaltecer suas virtudes e exclusividades indefinidamente, tornando-se cego para suas restrições e preconceitos o bastante para justificar a despesa. " "Mas quanto custa ir para o céu?" "Custa muito, muito...," ele meditou. "Para alguns é a incapacidade de explorar plenamente todos os aspectos da sua humanidade. E você tem tantas facetas, algumas boas e outras não tão boas... Mas diga-me, por que Deus dar-lhe-ia tal complexidade se você não tem permissão para experimentar isso? Eu bufei. Nunca tinha sido particularmente religiosa, mas encontrei-me com raiva crescente que Aislyn estava comprando esta porcaria. Eu sabia Zaek ia tentar deixa-la contra o Céu. Eu tinha estado desfrutando de sua pureza, sua ingenuidade, seu romantismo esperançoso. Zaek ia esmagar seu espírito. Eu sabia disto.

105 Cheguei ao fim das páginas. Droga. Suspirando, eu amassei-as de volta e joguei no lixo. Mantê-las iria me dar problemas. Olhando ao redor, tomei o último gole do meu café. Fora estas páginas que eu furtivamente lia, não tinha nada nesta sala para me dar uma pista sobre meu companheiro de casa misterioso. Nenhuma imagem, sem lembranças, nem mesmo nada de correio. Deus, eu procuraria no lixo eletrônico neste momento, só para saber algo mais sobre ele. Levantando-me, fui para o armário. Dentro tinham, a esmo, dobrados jeans e camisas, mas com algumas etiquetas de marcas caras. Interessante. Pelo menos ele parecia como uma pessoa normal. Percebi que teria ficado nervosa se tudo aqui fosse perfeitamente limpo e arrumado. Os perfeccionistas assustam o inferno fora de mim. Fechei a porta e pensei sobre isso. Um trinado suave soou. O telefone. Levantei-me abruptamente, minhas bochechas queimando, minha barriga sentindo fracas náuseas, e me sentindo culpada saindo do quarto de Tom. Peguei o telefone e apertei contra meu ouvido. "Olá?" Houve um silêncio e, por uma fração de segundo, me perguntei o que diabos estava pensando ao responder ao telefone. Ele nunca tocou. E se fossem meus pais? "Olivia?" A voz de Tom. Ouvindo isso minha garganta fechou com a onda de culpa sobre a minha espionagem. Mas caramba, eu estava aliviada. O cheiro acre de chocolate queimado atingiu meu nariz. Merda! O brownie. "Espera," eu engasguei e deixei cair o telefone. Peguei o

106 pano de prato e escancarei a porta do forno. A fumaça saiu, batendo nos meus olhos e nas costas da minha garganta. Tossindo e agitando-o para longe do ardor nos meu olhos, consegui tirar a assadeira para fora. Não! Eu estava realmente ansiosa para isso. Decepção! Estava queimado, e raspei os flocos crocantes torrados na pia. O que era um desperdício irritante. O que estava mesmo pensando? Eu odiava cozinhar. Odiava. "Eu odeio cozinhar!" Eu gritei a plenos pulmões e escancarei a porta da frente aberta para a fumaça sair. A cozinha era um desastre e eu estava pior. Eu comecei a rir de mim mesma. Sim, era muito engraçado. Levei um tempo para me lembrar de voltar para o telefone. Coloquei o receptor no ouvido, suspirei e disse ofegante o fim da cauda de uma risada histérica. "Desculpe." "O que diabos está acontecendo ai?", Ele perguntou, seu tom divertido. "Eu estava tentando cozinhar. Acontece que eu não sei assar nada, merda. E usei tudo que tinha na cozinha, então você precisa comprar mais ovos e outras coisas. Olhei para trás para a bagunça que tinha feito, e a cortina de fumaça. "Desculpe," adicionei. "Sem problemas. É... bom ouvir você rir. " E esperei uma batida. "Então, isso é estranho. Você ligar. "Eu sei." Houve alguns momentos de silêncio insuportáveis. Isso na ligação era uma merda. Deveria ser do caralho fora da lei. Fale apenas, por favor. Eu perdi o meu telefone celular. Ele era meu vício.

107 "Estou entediada," Eu bufei, mais para preencher o silêncio do que qualquer outra coisa. "Deus, o que você faz fora num dia assim, durante anos a fio? O silêncio pairava novamente. Eu torci o cabo em volta do meu dedo e ouviu-o exalar em um longo suspiro. "Não há nem mesmo qualquer música para ouvir," continuei, ainda lamentando desistir do meu telefone. Minhas músicas. "E tenho lido aqueles contos de fadas, como, quatorze vezes. Ugh, eu disse para meu constrangimento, consciente que era a única a falar. "Não importa. Por que você ligou? "Oh." Ele limpou a garganta. "Eu, uh, estava pensando em ficar aqui mais uma noite." Eu fiz uma careta. Decepção caiu como uma pedra no meu intestino. E temi. Eu temia acordar de noite sem ele aqui. Como na noite passada. E onde é que ele passava a noite quando saía? Imagens dele sem camisa e com uma mulher passaram pela minha mente. Usando os preservativos lubrificados para máximo prazer. Doze deles. "Mas então eu queria ver se você estava bem. Se precisava de mim para voltar. "Eu estou bem", eu o cortei. "Por que me importaria se você não está aqui?" Houve outra longa pausa. "Ok. Tenho a impressão de que você dorme melhor quando eu estou ai, ele disse, aparentemente não se incomodando com meu tom infantil. Engoli a verdade disso. Como é que ele sabe mesmo?

108 "Eu sei que seus remédios estão acabando. Mas se você está bem... "Eu estou bem." "Não se preocupe, eu volto. Até amanhã. Me espere. Um tom de discagem cantarolava no meu ouvido. Eu bati minha cabeça contra a parede e coloquei o telefone de volta no gancho. Por que fiz isso? Por que faço isso com ele? Quando ele estava tentando ser atencioso, agia da forma mais juvenil que era capaz. Deus, ele não tinha feito nada além de ser atencioso, mesmo que às vezes quase não dissesse uma palavra, e eu era uma vadia estúpida o tempo todo. Não poderia mesmo chamá-lo de volta para pedir desculpas, porque não tinha o número dele. Merda. Eu não tenho o número dele. E se alguma coisa desse errado? Eu tinha queimado os brownies. Eu poderia realmente começar um incêndio. Meu peito apertou. O telefone tocou novamente. "Eu sinto muito", disse sem fôlego quando o peguei, ou seja, o pedido de desculpas com cada fibra do meu ser. "Olivia?" "Quem é?" Minha mente se esforçava para identificar a voz masculina. "Oh Oi. É Tyler. Você está bem? Você parece sem fôlego. Meus ombros caíram. "Tyler. Oi. "Não fique tão animada, querida." Ele riu. "Desculpe, eu só... queimei algo na cozinha. Mas está bem agora. O que foi?, Perguntei, com o máximo de entusiasmo que pude em minha voz para disfarçar o desapontamento que não era Tom. Espere.

109 "Como você conseguiu meu número?" "O número de Tommy está na lista." "Mas, como você sabe que eu vivo aqui?" Ele nunca me perguntou nenhuma vez em todas as nossas interações na Mama. Ele riu. "Você sabe que vive em uma pequena ilha, certo? Então ouça, alguns amigos e eu conseguimos permissão na Hilton Head para sair esta noite. Você quer vir na festa com a gente? Eu queria ir para a festa? Por um lado, festa era a minha zona de conforto. Ficar fora passado da hora do meu toque de recolher, tomando algumas substâncias ilegais, mas nada muito louco ou duradouro por causa dos meus pais chocados e enojados, parecia quando ainda outro cara aleatório me deixou em casa. Não importa como eles tentaram ameaçar, mas isso foi parte da alegria, não foi? Isso e os momentos quando o cara que estava comigo me fez sentir algo além da dormência enjoativa que era de outra maneira apenas interrompida pelo pânico e ansiedade. Aqui eu não tinha pais que esperavam por mim, para chocar ou mesmo renunciar seus rostos e olhar para frente. Onde estava a alegria agora? Porque me importar? Nem mesmo Tom estaria esperando em casa hoje à noite. Não, porque Tom estava fora, fazendo qualquer que seja o inferno que ele fazia quando deixava esta ilha-prisão eternamente renegada. O relógio da cozinha assinalava alto. Eu me perguntei qual seria a reação de Tom se eu saísse com Tyler. "Então?" "Sim." Eu sacudi de volta ao presente. "Desculpe, sim. Eu amaria. Que horas e onde eu tenho que encontrar você? Ele riu. "Ufa. Tinha certeza que você ia dizer não. Você provavelmente deve ter sido a voz irritante que me disse.

110 "Você sabe a doca no restaurante do Mama? Nós estamos saindo de lá por volta das seis. Demora cerca de uma hora. Use um casaco ou algo assim, é mais frio do que uma bruxa congelada na água." "Ok", eu respondi. "Vejo você então." "Espera. Você tem uma identidade falsa, certo? "Sim." "Legal. Até mais então. Ah, tenho algumas dessas coisas que você estava procurando. Meu Deus. Obrigada Senhor. "Oh, muito obrigado", eu disse casualmente. "Você pode me agradecer mais tarde, querida." Sim. E isso é como sempre foi. Eu poderia agradecer-lhe mais tarde. Procurei meus jeans skinny e meu sutiã push-up 1, e me dirigi ao banheiro levando minha bolsa de maquiagem e uma navalha de plástico barata. Eu sabia que Tyler era a pior opção possível, mas eu tinha que sair desta casa. E, francamente, me sentia como se fosse dar meu primeiro beijo com um menino. 1 Sutiã push-up 1 Tipo de sutiã que levanta os seios fazendo com que pareçam maiores.

111 Capítulo Doze Olivia Fui até a doca da Mama e acenei para Marjoe, que estava carregando uma caixa ao lado do restaurante. Ela assentiu com a cabeça e, em seguida, fez uma careta quando viu Tyler encostado na pilha no cais, com os dedos de um lado do gancho em frente da calça jeans, o outro segurando um cigarro aos lábios. Seu cabelo escuro caiu para baixo na testa. A boca de Tyler se enrolou em um sorriso quando exalou uma nuvem de fumaça, a cicatriz em seu lábio tornando-o um pouco cruel e um pouco sexy. Ele aperfeiçoou-o no espelho, eu apostaria. Era exatamente o tipo de cara com quem eu ficaria. Teria ficado. Tanto Faz. Era bonito, um pouco decadente e perfeito para as minhas necessidades. Embora eu não tivesse tudo isso bem claro em minhas necessidades mais. "Eu não posso esperar para ver o que você tem sob o casaco, querida, mas os jeans estão me matando", ele gritou quando me aproximei dele. Ele jogou o cigarro fora. Andou a pé até mim, agarrou minha cabeça, a boca descendo na minha. Seu gosto era fumegante com um

112 tom ligeiramente azedo. Encolhi-me e, em seguida, congelei debaixo da sua língua molhada, empurrada para dentro da minha boca. "Porra, você tem gosto de açúcar", disse ele, afastando-se, felizmente fazendo o ataque breve. Eu senti como lavagem. "Eu disse que você poderia me beijar?" Lutei para não deixar o meu desgosto aparecer. Realmente esperava que Marjoe não tivesse visto isso. Os olhos de Tyler se arregalaram uma fração, então ele sorriu. "Agressiva.", ele assobiou. "Eu gosto. Bem, querida, apenas deixando meu gosto ai, sei que não vão se meter com você." Ele fez um gesto atrás de seu ombro com um movimento de sua cabeça. Eu olhei e vi dois caras olhando um pouco esboçado no barco, tanto olhando para nós. Nós caminhamos para eles e subi no pequeno barco. "Esse aqui é Twitch", disse Tyler, apontando para um cara enorme, com a cabeça raspada, que estava puxando um gorro. Twitch acenou para mim, em seguida, ocupou-se em desamarrar as cordas. "E este é Cal. Esta, meninos, é Olivia." Cal, alto e magro, definitivamente tinha alguns anos sobre todos nós. Com a pele esburacada, tinha um crucifixo tatuado em tinta verde desbotada na bochecha direita. Ele me deu um lento e avaliando sorriso, revelando um conjunto amarelado de dentes, um na frente lascado. Seus olhos viajaram por toda a minha extensão, e em seguida, voltaram para o meu rosto. Estremeci, querendo sair da minha pele, deixar minha roupa ali e tirar minha alma. Eu conhecia aquele olhar. Eu tinha visto esse olhar. Eu tenho suportado o peso de um pesadelo que começou com um olhar como aquele. Estremeci o gelo dentro de mim que não tinha nada a ver

113 com o tempo, e dei um passo um pouco mais perto do diabo, eu sabia. Tyler. Então é por isso que ele fez um show ao me beijar. Ele sabia o tipo de cara que Cal era. Tão cavalheiresco, eu pensei sarcasticamente. Tyler chamou-me para sentar ao lado dele e zarpamos. O que diabos eu estava fazendo? Dirigindo-me para quem sabe onde com três homens que não conhecia. Um apostou uma reivindicação em mim e não apenas por causa do cavalheirismo; um, eu senti certa que era capaz de estupro e o outro, era forte o suficiente para me segurar ou tirar quem veio em meu auxílio. A luz tinha quase que completamente desaparecido. "Então, é seguro seguir em frente no escuro?", Perguntei, de repente, pensando em como ia chegar em casa. Casa. Tyler riu. "Bem, esses marcadores lá fora estão iluminados à noite para que você não estrague as camas de ostra. Não se preocupe querida. Nós dirigimos à noite o tempo todo." Aposto que eles fazem. "Vamos te aquecer com uma dose." Ele me passou um pequeno frasco. Limpei o bico com o meu casaco e tomei um golpe, deixando o uísque queimar um caminho para a cova de minha barriga antes de entregá-lo de volta. Com sorte seria maçante, a borda dos meus nervos saltou acima. Tyler acenou com a cabeça em aprovação. Ele não estava brincando quando disse que estava frio na água. Encolhi-me em minha jaqueta e involuntariamente em seu abraço, ainda tremendo. O vento gelado bateu minhas bochechas, fazendo meus olhos encherem de água. Graças a Deus pelo rímel à prova d'água. Nós dirigimos ao redor do lado interior da ilha até chegarmos a águas abertas do Calibogue Sound. Havia um farol vermelho e branco listrado iluminando à distância em toda a água negra, embora nos parecessem estar a caminho de uma marina diferente. A mochila escura sentada aos pés

114 de Tyler, e ele estendeu a mão e entregou-me um chapéu de lã, que eu com gratidão aceitei, cobrindo meus ouvidos mordidos pelo vento. Quando finalmente chegamos a uma pequena marina, Tyler me entregou a mochila para transportar, enquanto ajudava a obter o barco assegurado. O lugar que atracamos era em forma de ferradura, com alguns condomínios de mármore datados subindo em cada lado. Parecia haver um par de restaurantes que estavam relativamente tranquilos e, no meio, um bar ao ar livre apropriadamente chamado Bar do furacão, que estava tocando Jimmy Buffet. Fizemos o nosso caminho para uma mesa livre perto de uma das lâmpadas de calor. Twitch e Cal tomaram um lado. Eu sentei-me em frente Twitch, e de repente compreendi seu apelido quando observei o tic repetido em seu olho direito. Estranhos. Tyler deslizou na cadeira ao meu lado, imediatamente colocando a mão na minha coxa por baixo da mesa. Eu fingi não perceber e olhei para a clientela enquanto os caras conversaram sobre o jogo na TV e algo sobre uma reunião, embora sua linguagem codificada fosse difícil de seguir. Ainda era cedo, por isso havia algumas mesas com famílias, e o resto era uma variedade ímpar de homens e mulheres em diferentes níveis de vestimenta, do casual ao mais elegante, presumivelmente dependendo do trabalho do qual tinham acabado de vir. A garçonete veio para tomar nosso pedido e Cal "acidentalmente" caiu como uma montanha-russa para o chão, vendo como ela teve de enrolar seu cabelo louro sobre um ombro e, em seguida, inclinar-se para pegá-lo. Eu pedi uma Coca-Cola e os caras pediram cerveja. Eles continuaram conversando, eu estava aliviada por não ser incluída.

115 Depois de ler um texto em seu telefone, Tyler disse abruptamente, "Vamos" e jogou dinheiro sobre a mesa. Eu fiz uma careta, mas levantei-me, pegando a bolsa que continha nossos chapéus e outras coisas. Isso que é cavalheirismo! Nos empilhamos em um sedan cinzento que estava estacionado na ilha e fedia a velhas coisas queimadas, a base de plantas e de outra forma, e dirigimos por cerca de dez minutos. Fomos para outro bar que era mais como uma boate. Estava lotado tão cedo na noite. Em casa eu frequentava diferentes clubes, realmente eles não enchiam até perto da meia noite. Me perdi na música, e me senti muito bem no meio da sala escura lotada, sentindo as batidas de tambor através do meu corpo. Eu não queria dançar com Tyler, mas senti o desejo de me perder na música. Eu resisti, porém, mesmo quando Nine Inch Nails chegou. A trilha sonora girava entre rock áspero e gangsta rap, com uma variedade de hits de rádio misturados. Tínhamos encontrado uma mesa perto de um canto escuro. Tyler nos ordenou quatro tequilas de uma garçonete que parecia que estava vestindo boxers com sua camiseta apertada. Cal estava em seu elemento. Eu tentava ignorar o calor em minha jaqueta, já lamentando minha escolha de sutiã e camisa preta decotada. "Não acho que me deixaria bater meu tiro, não é?" Tyler ergueu a sobrancelha para mim. Revirei os olhos. O pensamento de Tyler lamber o sal da minha pele era repelente. "Uh, não." Seus olhos brilharam em advertência, e eu rapidamente sorri para tirar o ferrão da minha repulsa. Ele inclinou-se perto do meu ouvido. "Cuidado, querida", sussurrou, apertando minha perna. Então,

116 sorriu de volta suavemente. Olhos frios piscaram novamente, mas então clarearam e ele riu. "Brincando." Sua atenção reverteu para os outros dois, mas sua mão nunca deixou minha perna. O que diabos eu estava fazendo aqui? Oh sim, precisava de algumas pílulas. Eu apenas tinha que passar por esta noite. A garçonete entregou nossos drinques e todos nós batemos para baixo. Eu era a única a pegar o limão, meus olhos lacrimejando na acidez enquanto o álcool queimava minha cabeça e peito de dentro para fora, os vapores queimando minhas vias nasais. Eu estava nervosa como o inferno e precisava da borda fora, mas não seria capaz de ter muitos mais. Cal foi para o bar quando a nossa garçonete não voltou rápido o suficiente e trouxe de volta uma rodada de bebidas, um rum e Coca- Cola para mim. Não havia nenhuma maneira que eu estava bebendo se ele estava oferecendo. Deus sabe o que ele ia colocar ali. Ele e Tyler pareciam estar tendo uma aposta de algum tipo ou um argumento, e eu não conseguia descobrir o quê sobre a música. Eu só queria que Cal tirasse os olhos de meu peito. Eventualmente Tyler puxou minha mão e fez um gesto para a pista de dança. Ele me deu um amistoso sorriso quando eu estava esperando um lascivo. A tentação de dançar era muito forte, e estava ficando muito descontraída. Para mim, relaxar era o mais perto de ser feliz que podia sentir. Quando nós batemos a área de dança, Tyler me puxou para o meio, e logo fomos cercados. Eu tinha esse flash estranho, de volta na minha vida antiga, antes de vir aqui, e este era exatamente o tipo de noite que eu tinha procurado. Tyler estava atraindo a quantidade perfeita de atenção com sua boa aparência de bad boy, e eu era o objeto de seu desejo. Por isso, além do fato de que esta noite estava me

117 assustando um pouco, porque não estava sentindo o zumbido habitual? A necessidade de costume e o desejo de deixá-lo excitado, para sentir o poder sobre um cara? "Jesus, você é linda. Você sabe disso, certo?" Tyler rosnou no meu ouvido sobre a música. Dei-lhe um sorriso tímido, praticado. Ele puxou para perto de mim, encaixando uma perna entre as minhas, seu corpo quase liberado contra mim quando mudamos o ritmo. "Eu simplesmente não entendo você. Talvez esteja se fazendo de difícil, mas isto de quente e fria, porcaria, está me irritando,", disse ele em meu ouvido. "Ou talvez esteja me fazendo querer mais." Então ele disse todas as coisas que eu esperava ouvir: meu corpo era incrível, os meus lábios sexys como o inferno, assim devemos encontrar um canto em algum lugar. Não que um canto parecia ser uma preocupação quando suas mãos não pareciam importar-se, amassando minha bunda em plena vista de todo o clube. Eu nunca tinha esperado qualquer outra coisa. Eu nunca me senti tão entorpecida. "Ei, então, onde estão os meus comprimidos?" Eu perguntei, me esfregando contra ele com mais firmeza e ganhando um gemido. "Ainda não, querida. Deus, me sinto bem. Imagine se estivesse dentro de você agora". Ugh. Infelizmente não pude, e o pensamento fez-me náuseas. "Estou com sede depois de toda essa dança. Podemos voltar e sentar um pouco?" Ele assentiu com a cabeça e piscou o olho como se estivéssemos em algum segredo juntos. "Sim, eu preciso voltar lá de qualquer maneira. Um cara poderia esquecer toda a sua vida com você por

118 perto." Tomando minha mão, me levou de volta através da multidão para a nossa mesa. Eu odiava que tinha deixado minha bebida sozinha, embora Cal a tivesse comprado, então imaginei: se tivesse que fazer alguma coisa, ele já tinha feito. "Eu só estou indo conseguir um pouco de água", disse Tyler quando se sentou. Ele puxou minha mão. "Sente-se, vou pegar um pouco em um minuto." Eu fiz uma careta. "Sente-se", disse ele e puxou mais forte. Sentei-me, não querendo fazer uma cena, e ele plantou a mão para trás firmemente na minha coxa. "Então você está no colégio, baby?", Perguntou Cal, ganhando um chute de Tyler debaixo da mesa, embora não esteja certa se era para o "baby" ou a implicação do ensino médio. "Eu estou feita com o ensino médio", eu disse evasiva. "Tyler aqui gosta de jovens também. Não é Ty?" "Pare com isso", disse Tyler, embora metade de sua atenção estivesse focada agora sobre o ombro de Cal e como ele digitalizava o clube. "Quantos anos você tem, Tyler?", Perguntei, tentando mudar de assunto e obter sua atenção. "Vinte e seis", respondeu distraidamente. mim. "Você já tem dezoito?", Continuou Cal, olhando de soslaio para Eu balancei a cabeça.

119 Ele sorriu no escuro. "É uma pena. Eu gosto delas antes que sejam legais." Olhei para Tyler, mal estar construindo na minha barriga, mas não houve reação. "Mas no seu caso, eu provavelmente poderia fazer uma exceção se Ty estiver pronto para compartilhar. Nós gostamos disso, não é, Ty?" "Cal", Tyler agarrou. Cal deu de ombros e bebeu o líquido marrom que estava no fundo do copo. Eu tomei um gole da minha bebida tentando saciar minha garganta seca. E estava bom, mas eu não me permitiria mais do que alguns goles. Eu queria sair daqui. Terminei agora. Não devia ter vindo. Minha cabeça estava começando a doer, provavelmente um resquício do vento gelado da água e estava desidratada com a quantidade de bebida alcoólica. Mas a estupidez da minha situação finalmente penetrou na minha mente. Eu estava jogando apenas um pouco perto demais do fogo hoje à noite. De repente, Tyler se inclinou para mim. "Essa mochila que tem carregado, debaixo da mesa de seus pés... um simpático tagarela estará aqui em um momento com uma bolsa preta como esta. Ele vai colocá-la para baixo enquanto todos nós conversamos. Você vai trocá-las." Meu queixo caiu. "Você está brincando comigo?" Eu assobiei, ganhando olhares hostis de Twitch e Cal. Não me importava. Cheguei debaixo da mesa, batendo a mão de Tyler da minha perna. Ele grudou novamente e enfiou os dedos duros, levantando-se na minha cara. Seu outro braço veio ao redor do meu pescoço, puxando-me, realmente me fechando, então não podia inclinar-me

120 embora. Para quem observa-nos pensaria que estaríamos tendo um quieto momento íntimo. Eu cerrei os dentes para manter meu rosto estoico. "Não, não estou brincando. Você vai ser uma boa menina e fazer o que digo." Balancei minha cabeça, meu coração batendo. "Eu não me inscrevi para isso. Por favor, Tyler. Eu não negocio, ok?!" Deus, a última coisa que eu precisava era ser pega: eles provavelmente iriam ligar para os meus pais. Deus, ou Mike. Eu estremeci. "Mantenha a porra da sua voz baixa," ele rosnou, flutuando a respiração obsoleta por cima de mim, mesmo que não havia nenhuma maneira que alguém iria me ouvir sobre a música. "E me dê sua mão." Ele pegou minha mão sob a mesa, fechando-a sobre um saquinho que senti que tinha comprimidos. "Eu tenho o que você me pediu." E assim, eu estava oficialmente em dívida. Era muito estúpida agora, e eu sabia o que estava errado.

121 Capítulo Treze Olivia Um indivíduo com um boné para trás e uma blusa azulada e cinzenta veio para a nossa mesa, um grande sorriso bobo no rosto, uma mochila em um ombro. Não era um tipo de tecido, mas ainda era preto. Ele estava no final da nossa mesa. "Ei, rapazes", disse ele, todo sorrisos. Em seguida, deslizou a bolsa do ombro até o chão, ostensivamente para apertar a mão de todos. Eu o ignorei quando veio para mim. Tyler me cutucou com o cotovelo e desviei o olhar. E se eu simplesmente recusar-me? "Como você está, Rob? Tyler cumprimentou nosso novo convidado. "Bem homem. Bem. "Essa aqui é Olivia." Maldição. Ele bateu o lado do seu pé contra o meu. Qual de nós você acha que seria mais adequado para mostrar a ela um bom tempo? Você acha que deve ser o Cal?" Que diabos? Arrepios gelados de terror serpentearam através de mim, fazendo meu estômago rodopiar, e olhei para cima para ver o sorriso de Tyler e como ele elevou as apostas sobre minha coerção. Deus, ele não iria me jogar de verdade para os lobos, iria? Senti como se Cal fosse sua arma de persuasão.

122 "Eu acho que Cal tem a liderança no momento", continuou Tyler, fazendo com que eu entendesse sua implicação. "Você acha que ela vai ter um bom tempo, Rob?" Como eu poderia sair daqui? Mesmo que fizesse, aonde iria? Eu só tinha alguns dólares comigo. Eu estava longe da ilha, longe da segurança. Minha frequência cardíaca aumentou para um galope rapidamente. Eu procurava por ar. Oh, Deus. Segurança. A casa era a minha segurança. Tom era a minha segurança. E eu não podia mesmo chamar-lhe. Por que tinha feito isso para mim mesma? Se pudesse voltar para a casa de campo, nunca iria a qualquer lugar novamente. Ficaria lá onde, finalmente, encontrei segurança. E aceitação. Tom me aceitou. Não importa o que fiz ou disse para ele, ele estava simplesmente lá. Se pudesse voltar para lá viva, nunca iria jogar isso fora novamente. Meu peito ficou dolorosamente apertado e agarrei-o com a mão. Vagamente ouvi Rob pigarreando nervosamente. Isto, obviamente, não estava indo do jeito que ele tinha planeado. "Podemos, uh" "Eu acho que, na verdade, vou levar Olivia para casa agora." A voz rouca de Tom, com pingos de gelo, veio atrás de mim. Deus, eu tinha que estar sonhando. Talvez conjurei-o de alguma forma. Chupei uma respiração agonizante e joguei minha cabeça na direção de Tyler para o ver olhar com surpresa, mas permaneceu sentado. Eu nunca tinha visto uma visão mais bem-vinda. Como será que ele tinha me encontrado? O que ele estava fazendo aqui? Eu não me importei. Eu queria chorar de alívio. "Levante-se, Olivia." Tom lançou seus olhos em cima de mim e de volta para Tyler. Eu não hesitei. Tyler agarrou meu pulso, me segurando no lugar. "Nós não terminamos, meu bem", ele sussurrou, então deixou-me ir, erguendo as

123 palmas das mãos e dando de ombros para Tom, como se tivesse reavaliado o olhar dele. Então ele me soltou. Eu deslizei para fora da mesa, cuidando para não tropeçar nas duas malas agora aos meus pés. Tom pegou meu casaco da parte de trás da minha cadeira e segurou-o para eu colocar meus braços nele. Era uma cortesia estranha e lenta em uma situação da qual ambos claramente queriam fugir o mais rápido possível. Eu acho que nós estávamos fazendo certo, para que tudo parecesse normal no caso de alguém estar assistindo. Ou talvez ele estivesse dando uma chance para me acalmar? Quando coloquei meu segundo braço, no mesmo instante, ele me virou para encará-lo. Oh meu Deus, queria olhar em seus belos olhos de caramelo para sempre. "Você tem alguma coisa que precisa devolver?", Ele perguntou perto do meu ouvido somente, seus olhos procurando os meus. Os comprimidos. Engoli em seco e assenti com a cabeça. Ele me soltou, e eu me perguntava como dar-lhes de volta para Tyler sem ser óbvia. A preocupação sobre o que fazer deve ter sido evidente no meu rosto porque Tom inclinou-se. "Faça o que você tem que fazer certo? ele disse, jogando meu comentário descuidado de volta para mim. "Tenho certeza que funciona da mesma forma, em sentido inverso." Suas palavras me cortaram. Engoli a mágoa e me preparei para acabar com isso. Voltando-me para Tyler, eu me inclinei sobre ele. Ele olhou para cima, sua expressão presunçosa. Minha mão esquerda deslizou ao redor de seu pescoço e em seu cabelo, e então abaixei minha cabeça, tocando minha boca na sua cerveja e molhando meus lábios antes de colar minha boca na dele. Alguém assobiou baixinho. Minha mão direita patinou sobre seu peito, perto do bolso da camisa, de onde ele tinha tirado o pequeno saquinho de pílulas antes.

124 Eu terminei o beijo, tentando não engasgar e me levantei. "Obrigada por uma grande noite, pessoal. E Tyler? Você e eu estamos bem. Virei-me rapidamente, antes que o olhar vidrado desaparecesse do rosto de Tyler. Não queria estar por perto quando ele percebesse que tinha devolvido sua mercadoria. O rosto de Tom era completamente desprovido de expressão quando ele virou abruptamente para a saída do clube. Corri para alcançá-lo, abraçando meu casaco firmemente em torno de mim quando bati no ar fresco da noite. Ele entrou em um taxi e estava me esperando, deixando a porta aberta. Segui para o interior iluminado e fechei a porta, mergulhando-nos na escuridão. "Volte para a marina, por favor." A voz de Tom era plana enquanto falava com o taxista. Nós mantemos um tenso silêncio. Quando meus olhos se adaptaram à escuridão, olhei para o perfil sombreado de Tom, forte, o nariz reto, a testa. Sua barba cortada curta. Era a mais curta que já usou. Eu me perguntava se era grossa ou suave. Ele parecia e cheirava como casa. "Obrigada", eu sussurrei. Minha cabeça estava doendo, e me senti fraca e doente de alívio. Pensei que sua mandíbula devia estar apertada, mas não tinha certeza. De qualquer jeito, a raiva irradiava fora dele. "Eu não quero agir como seu pai, mas que porra é essa? Ele deixou a questão pendente. "Como você me achou?" Marjoe me ligou quando a viu sair. Eu dei um palpite de sorte tanto quanto o clube estava em causa. Não há muitas opções para idiotas com sua agenda." "Então Marjoe o chamou e você veio me buscar. Essa certeza parece ser uma coisa que um pai faria, não de alguém que não quer agir como um. "O que havia de errado comigo? Eu não conseguia entender, e ele pressionou todos os meus botões e fez-me falar com ele assim.

125 Tom virou a cabeça para olhar em minha direção. Em seguida, todo o seu corpo virou para mim, tirando a respiração dos meus pulmões. Seu rosto chegou perto do meu. "Então pare de ser infantil pra caralho. O que você acha que poderia ter acontecido esta noite se eu não tivesse aparecido? De onde eu estava sentado, parecia que estava prestes a tomar parte em uma transação de drogas. E, provavelmente não apenas isso. As palavras não ditas caíram como uma pedra pesada entre nós. Eu fechei fora o pensamento de Cal, Twitch e Tyler, e engoli a proximidade de Tom. Eu queria que tivesse pelo menos uma luz para que pudesse ver seus olhos novamente. Em vez disso, tinha que sentir seu desprezo tão fortemente como senti sua respiração tocando sobre meus lábios. Ele cheirava a vinho caro e chocolate escuro. Então ele sentou-se abruptamente. Eu balancei minha cabeça. Nós estávamos na marina. Ele abriu a porta, enchendo o interior com luz. Suas mãos fortes tinham um ligeiro tremor quando puxou um maço de dinheiro e tirou várias notas, entregando ao motorista. Pete estava lá com seu barco, todo agasalhado. Oh Deus, esta noite estava ficando cada vez melhor. "Eu sinto muito, Pete", murmurei enquanto subia a bordo. Ele assentiu. Sentei-me encolhida com meu casaco inútil, sem braços para me aconchegar e sem chapéu para me proteger do vento cortante, esfaqueando profundamente em meus ouvidos. Minha dor de cabeça piorou. Tom ficou segurando um holofote sobre a água em frente, com as pernas separadas, a outra mão segurando na parte traseira do assento de Pete. Foram os 50 minutos mais longos da minha vida. Pete deixou-nos na doca de Mama, que era demasiado longe de nossa parada. Ele entregou a Tom uma lanterna, que Tom prometeu devolver, e nós dois começamos a descer a estrada em toda a ilha.

126 Caminhar ao longo da estrada no meio da noite era assustador. Os sons da ilha à noite eram assustadores como o inferno. Sussurros, coaxar e o bater de asas tão grandes que pareciam pertencer a algo do tamanho de um homem. Em um ponto eu pulei alto do chão ao som de algo batendo pela vegetação rasteira à minha esquerda. "Que diabos foi isso?" Engoli em seco. "Gambá, provavelmente," Tom disse com desdém. Meus nervos me ajudaram a ignorar o frio entorpecente nos ossos. "Não é um jacaré?" "Jacarés são sonolentos e apáticos nesta época do ano. Está muito frio para eles. Corri para manter-me perto dele. Meu queixo apertou por causa do frio devastador. "Tom!" Ele parou. "O Quê?" "Estou... d-d-desculpe, ok? Mas você pode ir mais d-devagar? Ele soltou uma risada sem humor e caminhou adiante. Finalmente chegamos à casa de campo e marchamos até a porta. Ele entrou, ascendendo às luzes e jogando a lanterna na mesa da cozinha com um barulho enquanto eu o seguia. Fechei a porta, deleitando-me em estar de volta dentro do meu porto seguro. Ele foi para o banheiro e, em seguida, voltou com uma garrafa de enxaguante bucal. "Lave aquele filho da puta da tua boca", disse ele, dando-a para mim. Eu parei na frente dele, sem fôlego e com a gagueira do frio. Ele estava com o olhar fixado lá fora. Era ridículo e poderia ter terminado em uma risada se não tivessem nessas palavras acusações e perguntas pesando entre nós. Isso e algo vivo e pulsante, descendo por todo meu corpo e acumulando no meio das pernas.

127 Capítulo Quatorze Olivia Senti-me tonta. Talvez houvesse algo na minha bebida depois de tudo. Eu molho meus lábios com o pensamento, e os olhos de Tom caíram para a minha boca antes que a fechasse. Ele exalou e se virou, colocando o enxaguante na mesa ao lado da lanterna. Ele tirou o grande casaco de lã. Vestido todo de grife: uma calça jeans que moldava em seu corpo, um botão aberto da camisa, e blazer preto. Uau. Suas velhas botas eram o único sinal de seu guarda-roupa normal. "Você estava em um encontro?", perguntei antes que pudesse parar a mim mesma. "Isso não é da sua conta", disse ele, dirigindo-se para a lareira. Agachou-se, seu jeans alongando em suas coxas musculosas, e acendeu um fósforo para os gravetos. "Você deve sentar-se perto do fogo. Se aquecer." Eu vi quando o fogo pegou a madeira seca e Tom reacendeu as chamas. "Você sabe como eu passei a minha noite", eu disse, pegando a garrafa depois de tudo e fazendo gargarejos com ela sobre a pia da

128 cozinha. O pensamento de Tyler estar na minha boca ainda era bastante espesso agora que pensei sobre isso. E pensar o que queria fazer com ele mais cedo. "Por que não posso saber como você gasta o seu tempo?" "Bem, eu não gastei do jeito que planejei, não é? Então, o que isso importa?" Voltei ao redor do fogo. "Então, são as bolas azuis que contribuem para este seu estado de espírito?" Por Quê? Por Quê? Eu estremeci. "Cristo", explodiu, jogando a madeira que estava segurando no fogo. Eu pulei. Talvez, apenas gostasse de vê-lo reagir. Porque ele não reagia muitas vezes, ou mostrava emoção em tudo, exceto quando o provoco, ou o dia com o machado. "Cuidado com sua maldita boca", ele rosnou e passou a mão pelo cabelo. "E não preciso de uma razão para estar chateado, eu só tive que congelar minha bunda para buscá-la de ser uma manchete idiota! Ele jogou mais algumas madeiras e, em seguida, levantou-se. Cruzando os braços sobre o peito, olhou para o fogo. "Deus, você age como uma criança, uma adolescente e uma prostituta cansada, tudo ao mesmo tempo. Depois que todos no clube viram você moer-se em todo aquele pedaço de merda, eu duvido que alguma pessoa fosse ficar surpresa ao ouvir você chorar por estupro amanhã."

129 Eu respirei fundo. Fúria veio tão rápida que eu não poderia prendê-la de volta. Minha mão o atacou, pegando no lado da cabeça. Conectei com ele duro, e imediatamente segui com minha outra mão. Ele puxou para trás e minhas mãos bateram o ar. "Desgraçado", gritei, mas saiu meio afundado enquanto me afoguei na angústia de suas palavras, meu peito arfante. Eu estava chorando, caramba. Vibrando com a tensão, ele ficou parado como uma pedra, suas mãos abrindo e fechando, enquanto observava uma lágrima rolar pelo meu rosto. Eu queria limpá-la, mas pensei melhor. Deixe-o ver como me chateou. Em seguida, ele deu de ombros e se dirigiu passando por mim para a cozinha, pegando uma cerveja na geladeira. "Você parece ser a única muito ingênua para entender os homens que você se associa. Você está fazendo as escolhas erradas". A indiferença de suas palavras não alcançou seus olhos, como se soubesse o completo idiota que ele estava sendo agora. Agarrando uma cadeira da mesa, puxou-a para fora, para a direção do fogo. "Vá para a cama, Olivia." Eu fiquei por um momento, juntando meus pedaços. Controle. Eu precisava de controle. "Quantos anos você tem de qualquer maneira, senhor sabe-tudo? Vinte e oito? Trinta?" "Velho o suficiente para não ser pego pela merda de uma garota gótica infantil". "Você não acha que pareço atraente, não é?" Eu deixei que meu casaco deslizar dos meus ombros para o chão. Ele viu minha roupa e tomou um gole de cerveja, desviando o olhar em direção ao fogo.

130 "Você acha que eu sou jovem e não sei nada sobre garotos?" Eu fui ao seu encontro. Ele sentou-se rígido, pernas ligeiramente abertas e firmes no chão duro, suas botas de trabalho desgastadas. Seus olhos voltaram e me olharam com cautela. Ele não tinha ideia do que estava por vir. Mas eu sabia sobre os homens. Eu fiz. Eu sabia como conseguir o que precisava, dando-lhes o que eles precisavam. E o que precisava era que Tom parasse de olhar para mim como uma criança. Mantive meu rosto cuidadosamente em branco no início, para que pudesse chegar perto. Então corri minha língua sobre o lábio e sorri para ele lentamente. Seus olhos brilharam em um momento de confusão, mas eles rastrearam o movimento da minha língua. Eu definitivamente não imaginava isso. "Você é um cara", eu disse suavemente. Caí de joelhos entre suas pernas e agarrei o primeiro botão da calça jeans, estourando-o aberto. Mudei-me rapidamente, de repente querendo muito tocá-lo, uma vontade enorme de cuidar muito de quem eu estava tocando. "Você nunca decepcionaria seu bom pau su-aaah!" Dor me lançou enquanto seus dedos apertaram meu queixo, puxando meu rosto para cima e longe de sua virilha. Meus joelhos derraparam uma polegada para frente no chão estilhaçado. Seus olhos estavam assassinos a polegadas do meu. "O que... o... porra... você acha que está fazendo?" Sua boca estava tão perto, eu podia sentir o cheiro da cerveja em seu hálito ofegante junto com as gotas de saliva. Meu pescoço esticou quando ele puxou meu rosto para mais perto dele. Eu não conseguia engolir em choque ou mesmo tomar uma respiração através da agonia.

131 Ele apertou com mais força, esmagando a pele macia da minha bochecha em meus dentes, machucando minhas gengivas e a carne fina sobre meu maxilar. Choramingando, tentei falar para implorar-lhe para me deixar ir, mas apenas um som estrangulado saiu. A raiva rápida e reflexiva de sua reação ocorreu-me com clareza horrível. Ele estava completamente com nojo. Desdém e desprezo, fogo faiscava de seus olhos. Ele me desprezava. Se eu pudesse me abraçar em seus pés para que pudesse encontrar forças de levantar, para ficar longe de seu aperto... Mas, no momento em que minhas mãos encontraram suas coxas, ele me empurrou com força para longe. Eu perdi o equilíbrio e cai para trás. Minha mão foi até meu rosto, meu queixo, lágrimas derramando pelas minhas bochechas em meus dedos. Eu me enrolei no meu lado, embalando a dor no meu rosto. Na minha cabeça e meu peito. Eu o ouvi fazer uma pausa, hesitar, e me mantive a espera de sentir suas mãos me puxando para cima... E então ele caminhou pelo chão em direção à porta da frente. Ela bateu atrás dele e meu corpo estremeceu. O que foi que eu fiz? O que foi que eu fiz? O que foi que eu fiz? Exalando uma respiração engasgada, finalmente me levantei e caminhei até o banheiro. Virando o chuveiro tão quente quanto poderia suportar, eu estava chorando e esfregando toda a minha maquiagem de merda fora.

132 Era tarde e eu estava lendo perto do fogo que Tom havia feito quando ouvi-o vindo do quarto. Eu seria capaz de pedir desculpas, mas o que ele pensaria de mim? O quanto mais complicado estaríamos em torno um do outro agora? Eu me desejei sorte e olhei para cima. Em vez de Tom eu vi aquele rosto que esperava nunca mais ver novamente. Tio Mike. Sentindo como se alguém tivesse apenas esmagado meus pulmões, eu congelei e o livro escorregou da minha mão. Ele sorriu, revelando os dentes brancos brilhantes e perfeitos. "Oi, Abby." Abby? "Como você me encontrou?" Minha voz era estranha e metálica, como se estivesse tentando projetar em torno de uma grande obstrução na garganta. "Estive procurando por você", ele ronronou, caminhando em minha direção. "Eu não posso acreditar que tenho tanta sorte e encontrei-o também. Que sorte!" "Encontrou quem? Tom?" Ele riu, balançando a cabeça careca de volta em alegria. Ele estava vestido em sua camisa havaiana verde desbotada, dobrada em calças cáqui de pregas, a barriga protuberante sobre sua linha de cintura. Lembrei-me da camisa demasiado bem. Meu estômago soltou e rolou, lutando para obter seu conteúdo dentro, mas meu coração estava atualmente inchado na minha garganta. "Oh, ele não lhe disse. Isso é

133 bom. Isso é bom. Então, muito menos complicado dessa maneira." Ele chegou mais perto, e me movi para trás em direção à parede, derrubando a luminária de chão, tropeçando no livro derrubado. "Não corra querida. Nós temos um pouco de tempo antes que ele volte. Eu não vou dizer, você não vai dizer. Isto vai te fazer se sentir bem, ok? Eu vou fazer você se sentir bem, como sempre faço." "Não", eu implorei enquanto avançava lentamente. "Não, por favor. Eu não gosto disso. Por favor, não!" "Shh, está tudo bem. Eu sei que você gosta, e você se sente culpada que o faz. Mas tudo bem, eu não vou dizer. Este é o nosso segredo, ok?" "Não! Eu odeio isso, eu odeio isso, eu odeio você!" Deus, não. Por favor, não. Onde estava o Tom? Eu precisava de Tom. "Tom!" eu gritei minha voz rouca de terror e pânico.

134 Capítulo Quinze Tom Porra Santo Cristo. Eu saí da casa de campo tão rápido que fisicamente estremeci com o quão duro bati a porta. Nojo e raiva agarraram-me. Eu não podia acreditar que o meu corpo, o meu próprio corpo traidor de merda, tinha, na verdade, reagido a essa pequena exibição dela. Eu lhe disse que ela fez o papel de criança, adolescente e prostituta tudo de uma vez. Mas o que queria dizer era que ela era bonita e, foda-se, quente... ela estava quente... e não tinha necessidade de jogar jogos para provar isto. Mas como diabos eu falaria isso sem fazer parecer que eu a achava bela e quente? Eu não poderia. Se só pensar nisso se revoltava contra tudo dentro de mim, a parte que a via como uma vítima com uma infância mutilada, uma garota que precisava ser deixada sozinha para curar e não ser incomodada com minhas merdas. E que precisava se encontrar. Sem toda essa outra merda. E não esquecendo que eu tinha dito o clássico absoluto de que teria sido sua culpa se ela tivesse sido agredida ou estuprada esta noite. Agradável. Realmente muito bom. Como se fosse culpa dela que idiotas como Tyler e seus amigos existissem. Eu era uma verdadeira

135 peça de trabalho. Ela imediatamente me bateu no lado da cabeça. E francamente, estava grato. Eu precisava disso. Não podia acreditar que disse isso. Justo para ela, de todas as pessoas. Mas vê-la e ouvi-la esta noite com Tyler tinha torcido meu intestino de dentro para fora. Disse a mim mesmo que era para segurança dela que eu tinha me lançado em ação para chegar lá e levála de volta para a casa de campo. Noventa e nove por cento sobre a sua segurança. Era com o outro um por cento que eu estava tendo um tempo difícil. E se eu fosse honesto, o que estava realmente tentado ser agora, era mais oitenta para vinte. Meus punhos cerrados se abriram enquanto estava no frio gélido. Ver seu beijo íntimo com Tyler, deslizando sua pequena língua rosa em sua boca nojenta, tinha me cortado em algum lugar. Eu agora tinha um vazamento, e não podia, porra, encontrá-lo. Eu queria mostrar a ela o que era um beijo de verdade, de alguém que iria beijá-la com reverência, segurando seu rosto entre as mãos, como se estivesse com medo que ela iria desaparecer ou nunca mais dar-lhe a honra. E uma vez que pensei sobre isso, não conseguia parar. Não conseguia tirar os olhos de seus lábios. Seus lábios perfeitos, manchados com batom borrado. Fazia tudo o que podia fazer para dar de ombros e agir como se apenas não desse a mínima para ela, quanto eu odiava o que tinha passado, a situação que tinha se colocado, do jeito que ela olhou para mim como se eu fosse uma porra de herói, quando não era nada disso. Eu odiava tudo isso.

136 E então ela estava de repente em seus joelhos na minha frente. Como diabos tinha deixado que isso acontecesse? Ela estava certa. Eu era um cara. Meu corpo tinha reagido. Só podia ser porque ela era uma versão de Abby, certo? Só que ela não era realmente. De modo nenhum. Eu puxei meu celular para fora do meu bolso de trás. Eu só tinha três bares, mas era geralmente suficiente para fazer uma chamada, então digitei os números. Ele foi respondido imediatamente, uma voz suave, cheia de sono. "Bethany? Desculpe ligar tão tarde. "Tommy?", Ela perguntou. "Oi Baby." "Oi." Eu engoli. "Desculpe acordá-la." "Tudo bem. Está tudo bem? "Sim." Eu exalo um balão de ar em meu peito. "Sim, tudo bem. Tinha que levá-la para casa. Desculpe cortar a nossa noite. "Mmmmm, você quer começar de onde paramos?", Ela ronronou. Foda-se, eu deveria dizer sim. Precisava dizer sim. Eu tinha um encontro de prazeres ilícitos atrasado, e um tesão enorme. Inclinei a cabeça para trás e cobri os olhos com a mão livre, como se isso pudesse de alguma forma me obrigar a fazer a coisa certa. Mas não havia nenhuma coisa certa aqui. "Não. Obrigado. Não, obrigado? Eu fiz uma careta porque estava surpreso com isso, e o silêncio emanava na outra extremidade. "Eu não posso agora. Falo com você amanhã. Eu terminei a chamada antes que ela pudesse dizer qualquer coisa, mesmo que soubesse que tinha sido rude, em seguida, joguei meu telefone no chão. Bem forte.

137 Eu coloquei Bethany fora da minha mente. Eu não tinha a mente certa para isso agora. Eu tinha machucado Livy, e não apenas com minhas palavras. O que havia de errado comigo? Eu nunca tinha ferido fisicamente uma mulher em minha vida, e eu tinha feito isso reflexivamente e com minhas próprias mãos. Deus! Minha única defesa era que ela me chocou, juntamente com minha raiva do modo como meu corpo reagiu. Ao vê-la ajoelhada entre as minhas pernas, e a raiva de que ela possivelmente achava que eu ia deixá-la fazer isso, fez-me fazer o que podia para ter sua boca e esses malditos e belos olhos assombrados longe do meu corpo. Merda, eu a tinha deixado no chão. Machucada. A imagem mental que tinha dela enrolada no chão segurando o rosto de dor porque eu tinha infligido isso, o meu estômago se enrolou e queimava com bile. Que tipo de monstro eu era? Mas fisicamente não poderia caminhar de volta por aquela porta. Chutei um seixo e agarrei meu cabelo. Andar, podia andar e me acalmar. Descobrir como poderia me desculpar. Se isso era mesmo possível depois da maneira que tinha reagido? Eu deveria ir diretamente e pedir desculpas? E lhe segurar. Ser uma espécie de irmão mais velho. E um Neandertal idiota sempre. Mostrar a ela que ela não tinha que me seduzir para me ter ajudando. Eu a via. Claro como corte de vidro. Eu vi o jeito que ela interagia com as pessoas com quem trabalhava, os clientes que ela serviu. Ela era dura de roer do lado de fora e morrendo por uma conexão no interior. Eu vi isso na maneira como seus olhos permaneciam em uma interação amigável ou num abraço que duas pessoas compartilhavam. Ela assistia a tudo como se

138 estivesse curiosa sobre isso. Como se ela nunca tivesse tido ninguém apenas para... abraçá-la. E um olhar de saudade piscava sobre a face dela. Ela estava levando uma daquelas malditas gatinhas para casa, eu tinha certeza disso. Ela era graciosa. Era simpática. Era gentil. Tinha uma grande gargalhada, muito potente para a sua raridade. E ela cantava. Eu não tenho certeza que ela sabia que fazia isso, mas tinha uma voz inacreditável, porra! Toda smoky e bluesy. Mesmo confusa como ela era, Livvy era impressionante. Da mesma forma que quando ela sorria eu ficava literalmente... atordoado. Mas o meu trabalho auto atribuído, meu único trabalho de maldição, era dar-lhe um lugar seguro para crescer como pessoa. E eu estava começando a ver. Tirei meus olhos da porra da bolha do tempo para ir buscar minhas pedras com Bethany e estraguei tudo, merda! Porque eu estava com tesão. Jesus, o que estava errado com me aliviar no banho? Não era como se eu não tivesse feito isso por anos, durante os períodos de seca. E tive um monte deles quando não saia da ilha. O problema era o chuveiro, que tinha frequentemente, ou estava prestes a ter, Livvy nele. Ou tinha sua calcinha pendurada no mesmo. Parecia errado. Depois de caminhar por todo o caminho para a praia, e, em seguida, quase me matar ao voltar no escuro, eu fui em silêncio até os degraus da varanda. Parei na porta, certificando-me que minha cabeça estava clara, e entrei na casa de campo. O fogo tinha morrido para um brilho baixo, o cheiro quente e úmido de um chuveiro quente fresco flutuava para baixo do corredor. A porta estava fechada.

139 Eu peguei o resto do pacote de seis cervejas para fora da geladeira e comecei a sentar-me no sofá para poder bebê-los um por um, desejando algo mais forte. Eu nunca tinha odiado a espécie masculina da qual eu era uma parte tanto quanto fiz neste momento. Eu não era psicólogo, mas era bastante claro: a única maneira que ela acreditava ter qualquer valor com homens era através do sexo. E eu tinha rejeitado-a tão brutalmente. Tinha jogado a única moeda que pensou que tinha de volta em seu rosto. Não com delicadeza, não com entendimento, não com compaixão. Mas com nojo. Se eu pudesse explicar que era desgosto comigo mesmo, porque pela menor fração de segundo eu estava comprando o que ela estava vendendo. Completamente. Eu fiquei no sofá em frente ao fogo morto. Era alguém chorando ou gritando? Talvez as duas coisas? E no tenso silêncio eu ouvi um som abafado e, em seguida, uma grossa voz. Merda. Sentei-me. "Tom!" A voz de Livvy parecia quebrada, desesperada. Ela nunca tinha chamado meu nome antes. Visões de um intruso, ou dela ter caído ou algo assim, rasgaram pela minha cabeça. Eu pulei para cima, tropeçando na borda da mesa

140 de café e caindo sobre o livro de contos de fadas que ela estava sempre lendo. Encontrei meus pés, derrapei até a porta do quarto e a bati aberta. Assim que cheguei ela gritou meu nome novamente. Ela sentou-se na direção da luz do corredor fantasmagórica sobre suas feições pálidas, seus olhos selvagens e não muito lúcidos, como se ela não tivesse me visto. Um sonho. Ela estava nas garras de um sonho. Alívio fluiu através de mim ao mesmo tempo em que senti o total desamparo que ela estava, lutando contra alguma coisa desconhecida todas as noites, da qual eu não poderia protegê-la. Sem sequer pensar, fui para ela. Para segurá-la como deveria ter feito quando tinha deixado-a no chão. A maneira que deveria ter feito quando soube o quão assustada ela estava por Tyler anteriormente. Da forma como alguém deveria ter feito a cada noite que ela acordou. Ouvir meu nome em seus lábios com tanto desespero enviou calafrios na minha espinha. No momento em que eu a tive em meus braços, ela tentou me empurrar para longe, ainda meio sonhando, mas, em seguida, ela começou a chorar. Eu nunca tinha visto ela realmente chorar até hoje à noite. Até que eu a tinha feito chorar. Cada soluço parecia sugar mais força de mim, me deixando mais fraco e mais perdido de como poderia ajudá-la. E assim a segurei. Ela acalmou. "Shh, está tudo bem. Eu entendo você. Eu não sei por que disse essa última parte. Mas percebi, naquele momento, que faria tudo o que pudesse para mantê-la segura. Mesmo contra um espectro nos sonhos que eu não podia ver. Se ajudava segurá-la, abraçá-la, eu o faria. "Eu estava tão a-assustada" Sua voz era fraca. "Deus, eu estava tão assustada hoje à noite. Sinto muito. Sinto muito. Eu sou... desculpe, eu fui tão estúpida, e eu fui lá... tão estúpida.

141 "Shh, eu sei. Eu entendi você. Você está bem. Você vai ficar bem, assegurei-lhe. A loucura de como a situação tinha estado mais cedo me bateu com força total. Se algo tivesse acontecido com ela esta noite... porra. Como eu iria sobreviver? Tendo abandonado ela duas vezes? Eu precisava estar limpo, dizer tudo a ela, buscar punição ou perdão, e eu queria fazer o eco de suas palavras... Eu era tão estúpido. Estou tão... desculpe. Me desculpe, eu era tão estúpido. "Deus, nós somos um par", murmurei. A forma como eu estava sentado, depois de ter subido através da cama queen-size e puxando-a para os meus braços, significava que estava sentado no ângulo mais estranho. Meu fígado, que estava ocupado processando a minha noite, foi dobrado sobre si mesmo, minha espinha dobrada tensa. Minha perna estava apertada. "Você quer me contar sobre o seu sonho?", Perguntei. "Eu sonhei com meu tio Mike." Ela respirou profundamente, com o rosto enterrado na minha camisa. Deus. Eu suspeitava, mas ouvi-la dizer o nome dele... "Eu acho que era Abby no meu sonho", acrescentou. Eu me concentrei em não reagir. Minha perna apertada gritou, mas eu não queria terminar este momento onde ela estava realmente falando comigo. Onde realmente me senti útil para ela. Ela era tão leve em meus braços. Se apenas estendesse a cabeça contra a cabeceira da cama ela poderia deitar-se com facilidade, sem ter que se mudar muito. Eu coloquei minha perna para o lado e deitei-me, e tentei não pensar sobre o fato de que tínhamos ido de mal troca de três palavras por dia

142 para ela deitada em meus braços. Talvez se não pensasse que é muito difícil, seria ok? Por um momento não pude sentir sua respiração e me preocupei se tinha ido longe demais, deitando-me para trás. "Quando você acorda no meio da noite, é sempre porque você sonha com ele?, perguntei desesperado para mantê-la falando, para me deixar entrar. Seu corpo tremia. "Às vezes eu simplesmente acordo, porque sinto que não posso respirar, ou tenho um pesadelo, mas não posso ver de quem se trata. Eu não sabia para onde ir a partir daí, e senti como se ela não tivesse realmente respondido à minha pergunta. Então fiquei quieto, estabelecendo-me para o fato de que ela parecia estar mais calma. "Minha cabeça dói," ela sussurrou. "Você acha que eles me drogaram?" Deus, eu mataria esses filhos da puta. Meu braço ficou tenso ao redor dela e apertei-a quando engoli densamente. "Será que você bebe muito?" "Não, e bebi uma tonelada de água depois..." Depois de um tempo, sua respiração igualou. "Desculpe-me por ferir você hoje à noite," Eu sussurrei no caso de ela já estar dormindo. Não houve resposta. Corri meus dedos sobre o seu queixo, a pele suave sobre seus delicados ossos, desejando que pudesse ter de volta as contusões. Sua pele estava quente e febril sob meus dedos. O perfume tão puro dela era difícil de detectar sob o cheiro do xampu que nós usamos, mas respirei fundo, não permitindome questionar o que diabos estava fazendo. Eu não conheço o cheiro das violetas da minha prateleira, mas poderia dizer com segurança que era o cheiro delas que sentia nela. Sutileza escura, misteriosa e frágil, mas também cheio de luz aprisionada.

143 Segurei minha mão. Deus. O que diabos eu estava fazendo? Era uma coisa consolá-la e... bem, foi isso. Consolá-la. Como um irmão mais velho. Irmão. Era literalmente o único papel que eu poderia jogar aqui. Amigo também. Estava certo como a merda que ela precisava de um. Será que ela já teve alguém? Um melhor amigo? Apenas uma amiga de qualquer tipo? A solidão que pulsava em torno dela disse que não. Então, novamente, eu não era exatamente a pessoa mais sociável que conhecia. Eu não sabia o que estava sentindo. Não era fraternal, e não era amigável. Era tão perigoso estar tão perto dela.

144 Capítulo Dezesseis Tom LIVVY está dormindo. Eu suponho. Ela não estava quando finalmente acordei à tarde. A porta permaneceu teimosamente fechada. A porta que eu tinha fechado depois de deixar seu quarto ontem à noite. Não sabia o que aconteceria hoje entre nós. E eu tinha tudo que precisava cuidar. Tomei banho e joguei umas calças. Precisava de um corte de cabelo maldito, ou vou ter que começar a emprestar coisas de rabo de cavalo da Liv. E precisava encontrar Bethany e pedir desculpas. Pete já estava no cais do Mama quando cheguei, presumivelmente tendo ficado com Marjoe após nossa escapadela de fim de noite. Sentado em uma cadeira dobrável, uma linha de pesca na água, ele estava com uma xícara fumegante de algo em suas grandes e calejadas mãos, e estava mastigando o fim de um charuto apagado. "Já não quer pegar um peixe para a terra?" Perguntei-lhe, ao descer do cais. Ele sorriu e removeu o tabaco marrom de sua boca. "Bom dia, vocês chegaram bem em casa? "

145 "Sim". Programei para baixo a lanterna pelos pés, vestido com botas que tinha visto dias melhores. "Obrigado por ontem à noite. Desculpe-me." "Precisava ser feito." Ele acenou com a mão. "Esse Cal Richter que estava com Tyler não é boa notícia. Ele pode ter um registro em algum lugar perto de Okefenokee, ouvi. Encontrou-se um ponto de problemas em Folkton, Geórgia. Acho que ele fica do lado de Carolina na linha do estado por uma razão." "Eu acho que é por isso que Tyler precisa de um modo legítimo de entregar para Savannah." Pete tomou um gole de café e apertou os olhos para mim, o sol da manhã baixa atrás das árvores atrás de nós. "Ele ainda precisa?" "Sim". Eu assenti com a cabeça, olhando para o céu azul gelo. "Você está muito atrasado para fora na água hoje, Pete." "Bem, é difícil sair da cama daquela mulher. E o despertador não é o que costumava ser." Ele piscou para mim. "' Era hora de tirar um dia de folga." Pete, tirar um dia de folga. Nunca ouvi falar disso. Eu fiquei quieto. Ele sabia que eu entendia suas palavras não ditas. Ele não estava se sentindo bem. Ele tinha tido um diagnóstico de câncer de pulmão no ano passado, e não parecia promissor. Eu só sabia porque o tinha levado ao doutor em Savannah, tendo frustrado seus planos para fugir e fazer tudo sozinho. "Você não contou a Marge ainda?" Pete soltou um longo suspiro. "Ela merece saber, Pete. Ela merece ter tempo para lidar com isso." Para dizer adeus.

146 "Olha, filho, não quero perder meus últimos divinos momentos vivendo em uma poça de lágrimas de mulher. Sem choramingo. Sem olhar para mim como se fosse desmaiar a qualquer momento," Ele reclamou, balançando a cabeça cinza desgrenhada. Nós discordávamos nisto quase semanalmente. Enfiei minhas mãos nos bolsos e inclinei-me contra o empilhamento. Pete se deslocou na cadeira dele. "Sobre o assunto, falando ni... "Não mesmo". Cortei-o. "Só dizendo." "Bem, não." Os olhos de Pete plissaram, e ele prendeu o charuto no canto da boca, mordendo. "Você descobriu por que ela veio, pelo menos?" "Eu tenho uma ideia, e acho que não vou gostar da história." "As coisas nunca são tão ruins quanto você faz parecer na sua cabeça." "Esta será, confie em mim." "O que aconteceu com ela não foi sua culpa, você sabe." Empurrei-me e andei alguns passos para o final do cais, olhando através da água espelhada que rodava suavemente debaixo dos meus pés. Inalei o cheiro orgânico pegajoso de lama e pântano de sal. "É, Pete. Não existem duas formas de contornar isso. Eu sou tão culpado como se eu mesmo tivesse feito isso com ela." Pete estala a língua. " Você era um espectador para os pais dela, que devem ter sido responsáveis por alguma coisa. Mas de qualquer

147 forma, não há nada a ser feito sobre o peixe que você perdeu ontem. Você pode apenas melhorar sua pesca, para que não perca nenhum amanhã." Soltei um sopro de ar pelo nariz. Novamente o pensamento de algo acontecendo com ela ontem rastejou sob minha pele. Minha preocupação imediata esta manhã era remover a ameaça de Tyler, e agora sabendo que Cal teve seu ponto, o sentimento piorou. "O que é que você está tramando ai, filho?" Dei de ombros, não querendo que Pete soubesse que vou precisar levar seu barco para... "Acho que podemos ver como atrair aquele tipo Cal sobre a linha do estado". Girando em volta, avaliei Pete. Ele franziu os lábios. "Talvez desligar Tyler ao mesmo tempo. Ele estava sério. "O que está olhando, garoto? Ainda há vida em mim. E se você acha que eu estou deixando esta mortal vida sem fazer deste mundo um lugar um pouco melhor, então está muito enganado." Levantei minhas mãos e sorri. "Sem ofensa, Pete. Só fiquei surpreso que você e eu estávamos no mesmo comprimento da onda, isso é tudo."

148 Depois de elaborarmos um plano vago e amador que faria um esquadrão estremecer, eu liguei para Tyler do meu celular. "Lamento estragar sua festa ontem à noite," disse a ele quando respondeu. "Não, você não lamenta. O que quer?" "Quero que deixe Olivia em paz. Ela está fora dos limites. Para todos vocês." Houve um silêncio enquanto o imaginava lutando com seu orgulho. A ideia me trouxe uma pequena sensação de satisfação. "Porrrrr queeeee?" ele desenhou fora. Se ele pensou que eu estaria estabelecendo uma reivindicação romântica sobre ela, poderia esperar sentado. "Eu não creio que fosse porque estou pedindo, não é?" Tyler bufou. "Ela veio por vontade própria. De qualquer forma, não vejo porque deveria. Você sabe o que eu quero de você, então vamos descobrir alguma coisa." Eu finji pensar nisso e hesitar. "Veja", disse finalmente. "Algumas coisas mudaram. Preciso de algum dinheiro. Então se você vai me prometer que Olivia não está em jogo, talvez possamos trabalhar em algo." "Bem, bem, claro que ela é uma garota talentosa. Essa boca..." Ele audivelmente sugou um sopro lascivo através de seus dentes. "Acho que ela pegou você também, hein? Ela é tão boa quanto eu imagino?" Apertei os olhos fechados, concentrando-me na veia latejante em minha testa, grato que ele não podia ver meu rosto agora. "Tanto faz". Eu parecia perfeitamente calmo. Entediado. "E Pete?" ele perguntou, de volta aos negócios quando não mordi sua isca. Era onde ele poderia cair.

149 Eu respirei fundo. "Não sei se você está ciente, mas Pete tem alguns problemas de saúde. Esta vendo um especialista em Savannah. Eles não são baratos, e ele está num beco sem saída. Ele e eu conversamos sobre isso esta manhã. Ele vai fazer isso uma vez e apenas uma vez. Então é melhor você ter seus contatos alinhados para sair com sua merda do barco o mais rápido possível e torná-lo um montante que conta, porque não vamos fazer isso novamente." "Quanto é que Pete precisa para pagar as contas?" "Quanto você está pagando para fazer o trabalho?" Discutimos os valores, e ao mesmo tempo agi como se estivesse chateado e tivesse sido reduzido por fazer isto por ele. "Espere minha ligação nas próximas semanas," disse Tyler. "Você só será avisado uma hora antes para chegar ao ponto de entrega." Ele desligou. "Foda-se" eu disse para o som de discagem. Pensei que o prazo de tempo diminuiria as chances de nós sermos seguidos ou de dar certo. Eu não dei à mínima. Se tudo corresse como planejado, não precisaríamos de qualquer aviso em tudo. Eles estavam indo para baixo, de uma forma ou de outra. Pete estava manipulando a outra parte do plano, no caso de Tyler verificar a legitimidade da necessidade dele por dinheiro. O que ele certamente faria. Eu me encolhi e baixei a cabeça quando ouvi Marjoe chorando baixinho. Mas no final, era a única maneira. E essa conversa era esperada. Big Jake e JJ chegaram para o trabalho e eu puxei-os de lado, explicando que Marjoe provavelmente precisava deles para operar o lugar sem ela hoje.

150 "É o Pete?" Big Jake perguntou. Como se esse cara sempre sabia de tudo estava além de mim. Balancei a cabeça. Big Jake abanou a cabeça enorme e escura, entrando em casa. "Ei, JJ," eu disse, olhando para a versão menor do Big Jake. JJ parou e acenou com a cabeça, os olhos dele olhando por cima do meu ombro. Era desconcertante falar com alguém que nunca olhou para você, mas ele tinha sido sempre assim, e nunca pronunciou uma palavra. Ele entendia tudo, no entanto. Acho que, provavelmente, via e compreendia mais do que ninguém ousaria. "Você ainda trabalha arrumando os legumes para a entrega do Graham para Hilton Head"? JJ assentiu com a cabeça novamente, dizendo o que eu precisava. Eu não tinha ideia se ele faria o que eu pedi, mas o plano dependia disso, portanto espero pelo melhor. Quando finalmente voltei para casa naquela tarde a porta da Liv estava fechada novamente. O casaco estava ainda pendurado na porta, então ela estava definitivamente aqui. Tinha esperado que ontem à noite não tornasse tudo estranho entre nós, mas a porta fechada me dizia o contrário. Bati suavemente e não obtive resposta. "Liv?"

151 Bati mais firme e apertei minha orelha à madeira. Uma pequena semente negra de medo desenrolou dentro do meu peito. "Liv," Disse contra a porta. Tudo estava silencioso. Muito silencioso. Eu virei à maçaneta. "Eu estou entrando". A última coisa que eu queria fazer era perturbá-la se ela estava cochilando, mas precisava ter certeza que estava bem. Ela estava deitada na cama em cima dos cobertores, vestindo a camiseta branca que sempre usava para dormi, mortalmente apagada. Sua pele tinha um brilho de cera. "Merda!" Eu corri para ela e toquei seu rosto. Eu quase tinha esperado que ela estivesse gelada, mas fiquei aliviado quando senti como estava quente. Cristo, o que devo fazer? Eu me atrapalhei para sentir o pulso dela. Não encontrando no começo, tentei no seu pescoço. Quase queimava a pele sob meus dedos. O corpo dela tremia. Espere, não estava tremendo, isso era o coração dela. Foda. Sua frequência cardíaca estava louca. Eu coloquei minha mão em seu peito para confirmar, sentindo a delicadeza do esterno, através de sua camiseta fina. Tyler aquele filho da puta. Peguei meu telefone do meu bolso. "Tyler, seu filho da puta," Eu disse assim que ele respondeu. "O que deu a ela?" "Olá para você também." "Merda! Tyler, Olivia pegou alguma coisa, ou isso é sobra de ontem à noite. Diga-me. Eu tenho que desligar e chamar um médico". "Jesus, acalme-se. Eu não lhe dei nada." "E os comprimidos?" "Ela devolveu." "Todos eles?"

152 "Sim. Eu contei." "E na bebida dela?" "Vai se foder, Tommy." "Cal faria?" Houve um silêncio por duas batidas agonizantemente longas. "Talvez". Eu rosnei. "Ele fez"? "Eu não sei. Vou perguntar a ele e te ligar de volta. Chame o médico." Disquei o número do bombeiro de Haig Point, minha outra mão repousando sobre seu peito. A maioria dos voluntários tinha, pelo menos, treinamento em primeiros socorros se a tripulação principal estivesse de folga. Esperei minha chamada ser respondida. Merda. Ajoelhei-me no chão ao lado dela, me odiando por estar fora o dia todo. Haveria fim para as maneiras como eu poderia decepcioná-la?

153 Capítulo Dezessete Olivia Eu flutuei através de uma névoa profunda. Uma névoa cinza de metal pesado e gelado que cobria minha pele, fazendo-me estremecer. E o peso. Eu lutava sob ele, enquanto trazia dor profunda aos meus ossos. Até que minha pele estava coberta por contusões. Alguém estava chamando meu nome. Esforcei-me para ouvir, mesmo com a dor. Tentar ver através da névoa significava abrir meus olhos e mover minhas pálpebras, permitindo lançar a dolorosa luz mais branca para meus globos oculares. Eu gemia de dor. "Liv?" Eu finalmente ouvi uma voz. Uma voz profunda. Pânico rasgou meu peito, adicionando à minha dor. Lutei mais difícil. Precisava sair desta névoa. Oh Deus, meu corpo doía tanto. Forcei minhas pálpebras abertas e senti vontade de gritar quando as agulhas afundaram através dos meus olhos, no meu crânio. "Livvy? Sou eu. Espera. Eu gostei desta voz. Esta voz era diferente. "Livvy?"

154 Virei a cabeça com dificuldade. Felizmente a luz se apagou, e eu vi uma figura alta inclinando-se sobre mim. "Desculpe," ele disse. "Eu já fechei as cortinas agora." Meu corpo sofreu um espasmo, meus ossos chacoalhando. Por que eu me machuquei tanto? "Livvy? É Tom. Tom? Eu gostei desta pessoa, quem quer que fosse. "Há um médico vindo ok? Felizmente ele estava na ilha no momento. Lembra-se de algo, Livvy? "Eu me machuquei", eu sussurrei. Pelo menos eu acho que sussurrei. Imaginei as palavras e tentei forçá-las para fora da minha boca, mas não podia ter certeza se tinha conseguido. Algo frio e úmido tocou minha testa e, em seguida, meus lábios. Apesar do frio que já sentia, eu gostei disso. Quando acordei de novo o tremor tinha ido embora. Talvez com o peso dos meus ossos estivesse simplesmente forçada à quietude. Eu tinha a sensação de que alguém estava deitado ao meu lado. Quando era pequena e tinha um sonho ruim, às vezes Abby ficava ao meu lado, com a mão nas minhas costas, até que eu voltasse a dormir. Às vezes, ela ficaria lá toda a noite, nós duas debatendo nossos membros em sono selvagem e abandonado até que nos acordássemos quentes, suadas, e emaranhadas nos cobertores. Eu me sentia do mesmo modo agora. Meu corpo estava úmido e quente, desesperado por ar frio. O tremor dos meus ossos tinha parado, graças a Deus, mas ainda doía. Especialmente quando eu tentei mover meus olhos, que pareciam estar imóveis e aparafusados de forma segura na parte de trás do meu crânio.

155 Estremecendo, tirei um pé fora debaixo das cobertas no ar abençoadamente fresco e tentei me virar para o lado, para que pudesse ver a figura que tinha certeza que estava ao meu lado. Deus, eu estava tão fraca. E com sede. Nossa, quanto tempo eu estava na cama? Mudando de lado tomei consciência de que um braço pesado estava enrolado em mim. Eu congelei e engoli, minha garganta ressecada fechada. Empurrando, me soltei do braço e tomei distância, e o corpo deslocou-se nas sombras. "Desculpe," ele murmurou, e meu peito relaxou. "Tom?" Eu disse asperamente. "Mmmm." Ele ainda estava aqui? Eu forcei minha garganta pegajosa aberta através de outro gole e forcei um sussurro. "Eu-eu preciso de água." Sua sombra sentou-se, arrastando a mão pelo rosto. Ele inalou ruidosamente, como se tivesse estado em um profundo sono. O corpo oscilou para o lado da cama. "Eu tenho que ligar as luzes, tudo bem?", Ele disse calmamente. "Está escuro, mas você pode querer fechar os olhos." Eu fiz. Minha cabeça ainda doía, mas agora parecia que eu estava mais sedenta do que com dor de cabeça. Tive o pressentimento que já tinha acordado antes. Eu escutei o sussurro dele se movendo sobre o quarto e vindo para o meu lado da cama. "Tudo bem", disse ele. "Você acha que pode levantar a cabeça?" Mantendo os olhos fechados, puxei as cobertas do meu rosto.

156 "Não importa. Eu tenho isso. Uma mão áspera deslizou sob meu pescoço e puxou lentamente minha cabeça para cima. O vidro fresco tocou meus lábios, e deixei a água doce acalmar minha boca seca e garganta. Passei uma mão ao redor do pulso grosso que segurava o copo e engoli avidamente, protestando quando ele o afastou. "Você vai engasgar. Vá devagar. Eu coloquei minha cabeça de volta para baixo e pisquei os olhos abertos. Tom deslocou dentro e fora de foco antes de se estabilizar. O que eu podia ver era que seu rosto parecia estar cansado. Seus olhos caramelo estavam vermelhos. Seu cabelo estava em selvagem desordem, mais parecendo um leão do que nunca. Eu sorri, ou tentei não estremecer com meus lábios rachados e doloridos. "Ow," sussurrei, apertando forte seu pulso onde eu ainda segurava, seu pulso vibrando sob meus dedos. Ele se afastou suavemente, e eu fechei meus olhos e segurei-o. "Vamos lá," disse sua voz suave tranquilizando-me. "Eu já volto." Relutantemente relaxei minha mão e ele se afastou. Poucos minutos depois, ele apertou uma áspera e quente palma de mão, cobrindo meu rosto. Abri os olhos em alarme. "É só uma pomada ok?" Seu polegar deslizou ao longo do meu lábio inferior e para trás. Eu balancei a cabeça uma vez, meu coração disparado, e ele se mudou para o meu lábio superior, massageando a pomada na pele rachada até que fosse suave e macia, flexível sob seus golpes. Vi seus olhos e como eles rastrearam o movimento de seu dedo. Então ele piscou e retirou a mão, como se de repente tivesse percebido que estava tocando meus lábios. Minha garganta estava seca novamente. "Obrigada", sussurrei. "Por estar aqui."

157 Ele olhou para cima e acenou brevemente antes de se ocupar com o tubo, colocando a tampa e limpando a garganta. "Como você está se sentindo?" "Melhor depois de um pouco de água, obrigada." "Bom. Você esteve fora por um tempo. Alguns dias. E você ainda não tinha acordado e pedido água de manhã. Nós vamos ter que obter um soro. "Nós?" "O médico, Dr. Butler. Ele estava na ilha para um casamento, graças a Deus. "Eu não me lembro." "Eu não duvido, você estava muito delirante. Você tem gripe. Gripe? Eu tinha estado fora por dias? Ele colocou a pomada ao lado da água. Vendo-me com os olhos no copo, ele o trouxe de volta para mim para outro gole. Água nunca pareceu tão boa. "Eu deveria deixar você descansar agora que sua febre cedeu", disse ele, e mudou-se para a porta. "Tom?" Minha voz falhou. "Sim? Oh, desculpe, eu preciso desligar a luz. Ele se dirigiu para a luz de cabeceira que tinha ligado antes. "Você vai ficar aqui? Como você estava? Ele parou no meio do caminho. Eu olhei para longe, para ele não ver o quanto eu precisava que ele dissesse sim. Concentrei-me nos padrões desvanecidos de florais que decoram o edredom.

158 "Uh, com certeza", disse finalmente. "Obrigada", murmurei e afundei no meu travesseiro, apertando os olhos fechados. O vermelho atrás de minhas pálpebras ficou negro quando a luz desligou e a cama deslocou sob o peso de Tom. Eu inalei seu cheiro de sal e madeira resistida. "Sem problemas." "Você estava certo. Eu durmo melhor quando você está por perto, eu admiti calmamente. A escuridão tornava mais fácil de falar. "Está tudo bem... boa noite." Ficamos deitados no escuro. Eu escutei sua respiração, esperando para ver se ele ia sair. Eu não tenho certeza se pensei que ele iria sair assim que eu estivesse dormindo, mas queria que ele dormisse em primeiro lugar. Eu pensei sobre o que realmente tinha medo. Por que me sinto tão confortada com este homem, que tinha sido alguém estranho para mim apenas algumas semanas atrás? Eu deveria sentir-se ameaçada por ele, não deveria? Quero dizer... ele era um homem. Os homens tinham impulsos. Necessidades. Necessidades que os faziam agir como animais. Necessidades que eles não controlavam. Certo? Para mim, as coisas que tinha feito eram uma necessidade mecânica. Uma curiosidade. Uma maneira de controlar alguém ou algo. Uma situação. Será que Abby gostava de sexo? Será que ela esteve com Tom? Com Whit?

159 Eu dormi a maior parte do dia seguinte. Tom me verificava com frequência, dando-me água e algum caldo de galinha quando finalmente senti fome. Ele me acompanhou até o banheiro, o braço envolto quase completamente ao redor da minha cintura. Tenho a sensação de que ele só queria me pegar e me levar lá. Isso me fez sentir pequena e protegida. Minha mente estava muito grogue e cansada para pensar muito sobre isso. Mas sabia que ia pensar depois, e ficar envergonhada. Quando a luz do sol além das cortinas finas começou a desaparecer eu me perguntava como pedir-lhe para ficar novamente. Mas quando acordei tarde da noite no escuro, senti-o ao meu lado. "Tom?", eu sussurrei. "Sim?" Você a vê algumas vezes? Você vê Abby? Eu queria desesperadamente saber se era tudo na minha mente ou se, de alguma forma, Abby estava impressa aqui nesta casa, e se era por isso que eu ficava vendo-a. O fantasma dela? Eu nunca acreditei em coisas assim, mas não podia negar que sentia como se Abby estivesse comigo todo o tempo, tentando me dizer algo. Ou meu subconsciente que fazia. Ou meus remédios estavam me deixando louca. Falando de remédios, eu não tinha tido eles por dias. "Vê-la?" Ele soltou um suspiro longo, lento. Esperei. "Você me lembra dela às vezes, apesar de seu cabelo. Mas não. Não, eu não a vejo em você. Eu vejo você.

160 Deus, não era o que eu quis dizer. Mas fiquei em silêncio, absorvendo suas palavras. De alguma forma ele tinha respondido a uma pergunta que eu não tinha percebido que precisava de resposta. E a maneira como ele respondeu fez meu estômago apertar. Ele tinha acabado de me oferecer algo que eu tinha precisado nas partes mais profundas de mim... Queria saber disto. Eu não queria ser apenas a irmã de Abby para ninguém. E especialmente não para Tom. Mas o que eu queria ser? E o que eu quero com Tom?

161 Capítulo Dezoito Olivia Enquanto estávamos lá no escuro, o silêncio não era remotamente relaxante ou favorável para dormir. Pareceu-me pesado. Carregado. Grave. Tenso. Uma estranha energia pulsava entre nós. Pulsava dentro de mim. Como um zumbido na minha barriga, me deixando inquieta. Deslocando-se para o meu lado e para longe dele, fechei os olhos. Enquanto estava deitada lá, de repente, percebi uma coisa monumentalmente confusa que me encheu de choque total. Uma coisa que eu sabia, mas tinha me recusado a reconhecer. Eu estava atraída por Tom. Completamente. A um nível visceral e profundamente. Isto não era mais uma curiosidade, ou simples reação só porque ele era um macho. Isto não era sobre a maneira que eu o admirava, dependia e me senti segura com ele. E não tinha ideia de com quem ele se parecia realmente, se era bonito ou nerd. Ele era forte; seu corpo era lindo. Basicamente tinha cobiçado-o pela janela da cozinha no outro dia. Gravado, definido e bronzeado, o tipo de corpo que eu cortaria fora das revistas que Abercrombie & Fitch e colaria no meu diário.

162 Mas tinha estado atraída por ele naquela época? Não pensei que estava. Talvez tenha sido sua gentileza comigo, ou como o vi se esforçar para ser calmo, mesmo eu sendo uma vaca numa base diária. Talvez tenha sido a sua escrita? Que eu sentia como se fosse um vislumbre de sua alma. Talvez fosse seu choque e decepção ao ouvir-me falar e agir tão casualmente sobre sexo, e agir como alguma fodida Lolita, o que, pela primeira vez na minha vida, realmente me fez sentir vergonha. Doeu-lhe por algum motivo. E, eu percebi isso. Mas vê-lo no outro dia lá, maluco de rachar com o machado, tinha feito algo para mim que não conseguia explicar. Eu nunca tinha conhecido um homem capaz de qualquer tipo de emoção tão crua. E fui perceber só agora que ele pode ter quebrado algo em mim. Não sabia o que fazer com esta nova informação. Sentia-me na defensiva e antagônica em relação a ele, e agora estava me sentindo estranhamente tenra. Não, não era só ternura. Talvez, depois de tudo, descobriu-se que na verdade eu podia sentir algo sexual por alguém. Infelizmente esse alguém acabou por ser mais velho. Em sua forma mais velha. Alguém que cuidava da minha bunda. Cristo, eu tinha problemas com pai ou o quê? E essas merdas. Agora eu precisava fazer xixi, de novo. Eu sabia que ainda estava muito fraca para chegar lá por minha própria conta. E agora que envolvi o pensamento de suas mãos na minha cintura, minha respiração pareceu parar. As humilhações continuaram chegando. Eu ganhei força durante os próximos dias, e Tom partiu uma manhã para Savannah... Mas, foi antes daquela noite. Infelizmente, perdi meu dia de trabalho terça-feira e novamente na quarta-feira. "É uma má ideia. Você ainda não está bem," Tom tinha me falado nessa terça-feira.

163 Eu discordei. E senti que deveria andar para fazer algum exercício. Andei cerca de três minutos na estrada antes de me sentar em um pinheiro caído, exausta. Tom apareceu trinta segundos mais tarde, tendo predito a minha morte. "Bem, você certamente é consistente em sua teimosia." Ele riu. Eu dei-lhe o dedo e ele rolou os olhos quando subi no carrinho, o que só o fez rir mais. Algo mudou em mim desde a minha realização. Não sabia mais como agir perto dele. Eu tinha começado alternando entre mal falar com ele e provocalo. Agora agonizava sobre cada palavra que dizia. Embora minha infantilidade ecoasse para fora algumas vezes, me esforcei para parecer inteligente. Inteligente e... Mais velha. Se ele notou que eu de repente me tornei madura ao seu redor, não disse nada. "Eu tenho algo para você", Tom disse quando voltamos para a cabana. Ele desligou o motor e veio ao meu lado, me oferecendo uma mão para me ajudar. Eu peguei, divertindo-me com a sensação de minha mão sentindo-se pequena em sua grande e áspera. Ele não me largou até que estávamos à porta da frente, e doeu quando ele se afastou. "Chame Marjoe primeiro e avise a ela." Ele assentiu com a cabeça para o telefone no corredor. Marjoe sabia sobre a gripe, e não estaria me esperando de qualquer maneira. Desliguei com a promessa de voltar assim que pudesse. A coisa era que eu estava desesperada para trabalhar e fazer alguma coisa. Mais desesperada do que nunca para me recompor. Não ser um fardo para Tom.

164 Eu voltei para a área da cozinha. Tom estava sentado do outro lado da mesa, de braços cruzados. Na frente dele, no meio da mesa, estava um smartphone. Com uma inclinação da cabeça ele indicou que eu deveria me sentar. Sentei-me. Comprou-me um telefone?" Não sabia o que pensar. Era um presente extravagante, antes de tudo. Mas eu também estava confusa com seus motivos. "Obrigada". "Não é apenas um telefone." "Sim, eu sei. É um smartphone, acesso à Internet, etc., etc." Mas ideia que poderia tem um link para o mundo exterior me apavorou de repente. Não queria que ninguém estourasse esta bolha que eu tinha construído aqui na ilha com meu cara de leão solitário. Eu quase tinha quebrado naquela noite com o dublê de Tyler estúpido. Não só eu não queria quebrar essa bolha, como também não queria sequer espreitar para fora dela. Percebi que desenvolvi uma fobia de certa maneira, mas não me importava. "Na verdade, o acesso a dados é bastante limitado aqui, então não. Isso não é o que é." Ele trouxe suas mãos até seu rosto, esfregando-as sobre os olhos. Franzi a testa. "Não entendo". Ele exalou e sentou-se reto. "Escute-me está bem?" "Isto está parecendo cada vez menos um presente, você sabe," eu meditava. "Eu sei. Sinto muito. Olha, a coisa é, quando você estava doente e o Dr. Butler estava aqui, perguntei-lhe sobre sua ansiedade e seus ataques de pânico."

165 Meu coração martelou em uma dança esquisita de traição. Ele tinha discutido sobre mim? Enquanto eu era incapaz de ser uma parte da conversa? Fiquei tão chocada que não pude reagir imediatamente. "Bem, eu disse a ele que medicamentos você estava tomando, e obviamente não sabíamos a história de por que ou quando você começou a tomá-los e com que frequência. Eu não quis dizer-lhe que alguns deles podem não ter sido prescritos... "Você não tinha o direito," engasguei finalmente para fora. Como ele ousa? Empurrando para trás da mesa, minha raiva vazou dos meus olhos em forma de lágrimas. "Sinto muito, Liv, mas..." "Não me chame assim! Esse é apelido de Abby para mim, não o seu. Só aqueles em quem confio podem me chamam assim." Ele hesitou e sentou, mas eu não me importei. "Não acredito que iria falar com um médico sobre mim, não é seu direito. Você não tem o direito," Eu fiquei repetindo. Parte de mim sabia que ele tinha feito por cuidado e preocupação, mas não compensava o fato de que este era o meu problema. Meu. Minha batalha para lutar. "Por favor, Olivia". Ugh, eu odiava isso. Não, por favor, me chame Liv. "Se eu pensasse que você conseguiria sair disso sem minha ajuda, teria te pedido para fazer isso ao invés de fazer sem sua permissão. Mas também não planejei nada, ok?" Ele passou os dedos pelo seu cabelo. "Primeiro eu pensei que você tinha sido drogada. E não estou completamente convencido que não fazia parte disso. Além disso, foram dias sem tomar qualquer um dos seus remédios, e eu precisava saber o que fazer. Ele estava aqui, eu estava com medo que estivesse fazendo algo errado ou não fazendo algo que devia. Tudo o que sabia é que você estava praticamente em coma, o que não estava fora do reino

166 das possibilidades, dado o quão fora você estava," finalizou com o peito arfante. Olhei para ele e vi o momento de clareza e desapego profundo em seus olhos, agora bloqueados. O quanto legitimamente com medo ele tinha estado. Realmente não tinha pensado nisso de sua perspectiva. Pensando sobre isso, eu também não tinha tomado muita medicação nos dias que antecederam a gripe. Eu tinha tentado espaçá-los e fazêlos durarem mais tempo, e me ocorreu que talvez meus ataques estivessem diminuindo. Não meus queridos pesadelos noturnos, mas minha ansiedade todos os dias, que às vezes poderia ser engatilhada por um simples sentimento de nervosismo ou mal-estar. Um exemplo foi a noite em que estive com Tyler. Tudo sobre aquela situação devia ter me posto fora, e talvez o pânico tivesse se manifestado mais tarde se Tom não tivesse aparecido. Felizmente nunca precisei descobrir isso. "Então o que disse o Dr. Butler?" Perguntei, surpreendendo-o com minha mudança brusca de atitude. Tom sentou-se. "Bem, como eu disse, sem saber seu histórico médico ele só mencionou que algumas pessoas usam medicação psiquiátrica para aliviar um determinado sintoma, e às vezes podem ter o efeito agravado. Especialmente com ansiedade e depressão, já que as doses podem ser muito importantes, assim como a composição química e idade da pessoa que toma. Então, e eu vou só falar isso de uma vez, porque não consigo pensar numa maneira melhor de te contar, mas considerando que sua ansiedade não parece verdadeiramente baseada em coisas reais... " "Claro que soa assim," adiante-me, minha reação inicial de perdoar eclipsada pela necessidade de defender minha condição. "Você fala como meus pais malditos. Você não é responsável por mim, Tom."

167 "Você é quem apareceu na minha porta maldita e fez-me responsável. E se seus pais sabiam que este era um problema, por que não tentam melhora-lo?" Eu lati para fora uma risada. "Porque me medicar era o principal objetivo. Uma vez que essa etapa tinha sido cumprida, porque na terra eles iriam gastar tempo e dinheiro pedindo a um psiquiatra para alterar as doses? Se eu me assusto, tomo mais remédios. Era só isso. Meus pais ficaram felizes, porque precisavam sentir que tinham feito algo sobre meu problema, a psiquiatra ficava feliz em escrever uma e outra receita, e eu fiquei feliz em ter um arsenal de medicamentos para abafar o mundo ao meu redor." Ele ficou quieto com meu desabafo, que ricocheteou pelo pequeno chalé. Eu nunca realmente tinha articulado meus sentimentos sobre o que meus pais tinham feito, mas percebi que era exatamente assim que me sentia. Deus, o relógio de cozinha com seu tic-tac estava me deixando louca. Como ele suporta isso? Levantei-me e caminhei até a estante, puxando para fora o livro de contos de fadas distraidamente e, em seguida, deslizando de volta com meu dedo indicador. "E a propósito, é a minha vida." "Quantos anos você tinha quando começou a tomar a primeira medicação?" ele perguntou calmamente, ignorando minha infantilidade. "Quatorze". "Por quê?" Eu sabia que as que perguntas estavam chegando, e senti-me muito fraca para erguer minhas defesas. "Porque eu comecei a ter ataques de pânico e terror noturno."

168 Ele exalou lentamente. "Você sabe por que começou a ter ataques de pânico e terror noturno?" Ele estava fazendo as perguntas erradas. De repente eu queria desesperadamente falar com ele, contar-lhe tudo, mas não sabia como. A não ser que ele fizesse as perguntas certas. "Pare de tentar ser meu terapeuta". Meu tom estava mordaz. Parei e olhei para onde ele se sentou, debruçado sobre a mesa, tão cansado, então... motivado. "E pare de me fazer sentir como seu projeto de pena". "Eu não estou. Você não é," ele disse, alegremente girando o telefone ao redor da mesa com um dedo. "Eu só estou enfrentando nossa situação óbvia que, em primeiro lugar, não temos certeza de levar as coisas certas na quantidade certa e, em segundo lugar, você vai parar logo, se você já não tiver parado." "Não me diga. Então, o que o telefone tem a ver com alguma coisa?" Ele limpou a garganta. "Eu sei que ter a medicação é... reconfortante. Que às vezes só tê-la nas proximidades lhe proporciona algum tipo de salvação, um meio de se salvar, se precisar. E isso só pode ser calmante. Certo?" Balancei a cabeça. "Eu acho". "Então eu estava pensando, esperando na verdade, que me deixasse ser isso para você."

169 Capítulo Dezenove Olivia Olhei para Tom em estado de choque. Ele queria ser meu... o quê? Seus ombros estavam tensos, as mangas da camisa arregaçadas para revelar seus fortes antebraços bronzeados. "Eu quero que você seja capaz de pegar o telefone sempre que quiser, se estiver no trabalho ou se estou no trabalho ajudando Pete, ou... se eu estou em Savannah, sei que vou sempre estar lá. Você não tem sequer que chamar, você pode apenas me enviar um texto, envie-me um código ou algo assim, e eu sempre virei. Assim que puder." Eu não tinha certeza do que fazer com o que ele estava dizendo. Minha cabeça lentamente balançou de um lado para o outro. "Não, escute, Li-Olivia-" "Liv", eu sussurrei. Ele deu um único aceno lento. "Liv". Eu balancei minha cabeça novamente, não realmente capaz de articular uma resposta ainda. Parte de mim se sentia completamente humilhada que ele iria colocar essa coleira em volta de seu próprio pescoço. Também estava insanamente brava com ele e que ele faria

170 isso para mim, me fazendo sentir tão endividada e culpada, intensamente com medo de dar meu controle para ele. Porque é isso que seria. Quando eu não tinha a medicação, ele me ajudou a sentir no controle da manipulação dos meus ataques. Ele estava me pedindo para desistir disso e confiar nele para ser o único a me acalmar. Ainda mais inquietante era que ele parecia saber o quanto me ajudou, ou nunca teria visto isso como uma opção viável. Era quase demais para processar. "Liv", disse suavemente. "Eu posso ver todas as razões porque você vai dizer não, e todo o zumbido através da sua cabeça, mas aqui está uma boa razão por que você deve deixar-me fazer isso. Eu não estou dizendo que sou mágico e que você não precisa da sua medicação; Estou dizendo para tentarmos isso até que possamos descobrir o que fazer a logo prazo. Por favor, me ajude a não me preocupar. Quando eu não estou em casa penso se você está tendo um ataque de pânico e fico com medo do que vai acontecer com você, ou como, ou que você pode cair e se machucar, ou deixar o fogo do fogão ligado e queimar a casa porque você esqueceu de desligar quando foi dormir, porque estava muito apavorada para pensar em desligá-lo." "Cuidado, você vai ser o único a soar como um caso de ansiedade em breve." Eu dei um pequeno sorriso para cobrir quão precisamente ele bateu em meus próprios medos. "Eu sei. Confie em mim, isso já passou pela minha cabeça. Se ele soubesse o quanto eu já dependia dele, saberia que me pedir para fazer isso, para depender tanto dele, seria a minha escravidão completa. Mas por alguma razão eu não me importei. Ele já compunha a maior parte do meu universo; porque não torná-lo o centro? A magnitude desse pensamento caiu com um estrondo sônico no meu peito.

171 "Ainda há mais", acrescentou ele, uma sobrancelha levantada, alheio ao fato de que percebi que ele era o meu sol. "Deus, o quê?" Eu resmunguei. "Há um bônus para você, se concordar." "Você quer dizer, além de poder ouvir a sua voz sexy para baixo da linha sempre que eu quiser?" Eu quis soar brincando, mas tropecei acidentalmente no meu próprio elefante. Minhas bochechas aqueceram instantaneamente e desviei o olhar, não querendo que ele visse minha reação envergonhada para o que disse. "O Quê? Qual é o bônus?", perguntei. "Eu sei que você sente falta de ter música. Eu tenho uma tonelada no meu laptop, então vou fazer o meu melhor, mas você pode simplesmente perguntar se eu esquecer de algo. Mas, de qualquer maneira, eu carreguei algumas delas no telefone também. Uh, tudo bem. Legal, mas nós provavelmente temos gostos diferentes para música. "Como você sabe que música eu gosto? "Porque você cantarola e canta... muito." "Eu faço?" "Sim, você faz." Ele sorriu, revelando seus belos dentes brancos e retos. "Mas só quando as pessoas estão felizes fazem isso, não é?", Eu perguntei sarcasticamente, sem conseguir conter meu pequeno sorriso. Ele riu. "Exceto você. Você cantarola quando está cansada, quando está no chuveiro, quando gasta horas passando por todas as muitas caixas armazenadas no sótão à procura de tudo o que está procurando lá, quando está fazendo um sanduíche. Mesmo quando está lendo esses pequenos contos de fadas felizes. Você, na verdade,

172 pode cantarolar até em seu sono. Você cantarola todo o maldito tempo. "Deus, realmente? Eu não fazia ideia. Sinto muito. Eu estava mortificada. "Não sinta. Achei que era uma coisa calmante. Você realmente tem uma grande voz. Eu gosto disso. Corei novamente, lembrando do meu comentário sobre sua voz sexy. Gah. "De qualquer forma, reconheci algumas das coisas que você canta, então usei isso como ponto de partida." Ele deslizou o telefone do outro lado para mim. Peguei-o com cuidado, passando a tela. "By the way," disse, olhando para o telefone, "aqueles contos de fadas definitivamente não são felizes. "Eu pensei que todos os contos de fadas tinham um final feliz." "Não é isso." Eu rolei para baixo através da música, e com cada começo senti minha incredulidade crescer. Cara, ele prestou atenção. Um monte das minhas bandas favoritas estava lá, e mais alguns compositores e cantores dos quais eu nunca tinha ouvido falar. Mas com base na percepção de que eu gostava, Tom estava ansioso para experimentar. Obviamente eu não tinha cantarolado qualquer das minhas escolhas de metal pesado. Ou se tinha, ele não reconheceu. Eu tinha sido uma cadela louca e estranha para ele a partir do momento em que cheguei, e ele só tinha aguentado e me pagado com atenção, conhecendo-me. Era humilhante. Abri minha boca para lhe agradecer, mas palavras e sentimentos que mexiam uns sobre os outros entupiram minha garganta. Antes que eu percebesse uma

173 lágrima escapou, e eu a enxuguei freneticamente. "Obrigada", finalmente consegui dizer. "Então, você vai fazer isso por mim?", perguntou, olhando para minha bochecha, onde eu tinha limpado minha lágrima. Eu não tinha ilusões de que ele estava fazendo isso por mim e não a si mesmo, mas ele estava certo, eu precisava acreditar que estava fazendo isso em parte por causa dele, em vez de mim. "Obrigada pela música", eu disse, de cobertura. "Foi um bom adoçante. E vou usar o telefone. Para você, enfatizei. "Em algum momento, porém, gostaria que você me contasse sobre Abby." Ele pareceu considerar minhas palavras. "Só se me disser sobre o que seus pesadelos são." "Cheque Mate. Eu não estou preparada. "Isso não é um não." "O seu não era também." Ele inclinou a cabeça em reconhecimento. "Quero jogar xadrez com você?", Perguntei, e ele começou a rir, deixando cair a cabeça para trás e expondo sua garganta bronzeada onde a barba terminava. Sorri também, incapaz de parar. "Ao xadrez então." E me levantei para tirar o pó do tabuleiro de jogo que, obviamente, não tinha sido usado desde o último verão que estive aqui com Abby. "E vamos obter alguma sintonia sim? "Certo. Mas o vencedor ganha uma pergunta. Eu fiquei tensa. "Não uma das que mencionamos esta noite." "Justo."

174 Para melhorar o clima entre nós, eu decidi limpar o ar um pouco mais. "Me desculpe, eu tenho sido um fardo - " "Você não é." "Uma dor na bunda, então. Eu fico mal-intencionada. Sinto muito. Eu só... às vezes sinto... Meus dedos estavam nas peças do jogo de xadrez, tentando encontrar uma maneira de explicar algo que eu mesma não entendia. "Você se sente?" Tom cutucou quando o silêncio continuou. "Como se você visse através de mim. Em mim ou algo assim. Exposta. Me sinto vulnerável e exposta. Acho que respondo assim... mal, para fazer com que se torne difícil gostar de mim. Dessa forma ninguém me machuca tanto quando... mas você não faz, porque sei que fez isso acontecer. Minhas bochechas latejavam. Eu não podia acreditar que estava sendo tão honesta, mas era uma desculpa que precisava acontecer. Escapei um rápido olhar para cima para ver Tom ainda me olhando pensativamente. "O que você diria..." Ele se mexeu, franzindo a testa, como se discutindo as palavras certas em submissão. Desviou o olhar ao redor pela casa confortável, com sua decoração rústica, simples, em torno do nosso lugar seguro, meu lugar seguro. "O que você diria se eu dissesse que me sinto da mesma maneira?" Seus olhos escuros sacudiram de volta para os meus. "Você me faz sentir o mesmo. Ameaçado, tipo, embora não tenha certeza exatamente o que quero dizer com isso". Engoli contra a sensação das estranhas borboletas batendo as asas minúsculas até minha garganta e no meu peito. Minutos (que pareciam horas) se passaram enquanto eu tentava formular uma resposta. Se ele não sabia o que significava, então como

175 diabos eu deveria? "Eu diria que... não acredito que sou uma ameaça para você." Eu não tinha certeza se esperava que ele dissesse o mesmo, que ele não acreditava que era uma ameaça para mim. Mas ele não o fez, e o silêncio que se seguiu falou mais alto do que qualquer coisa. Foi um jogo difícil de xadrez. Cada um de nós avançou e recuou. Mas ele tinha aberto com a defesa siciliana, e então eu tinha que antecipar a maior parte de seus movimentos. Nós dois sofremos algumas graves baixas, e ele me jogou para alguns loops. Mas principalmente eu podia vê-lo me avaliando e olhando com renovado respeito. Fizemos uma pausa para sopa e pãezinhos. Quando finalmente deslizei minha rainha para G7 e sussurrei "Check" vi aqueles olhos dourados olhando para mim, incrédulos e atordoados. "Puta merda", disse com admiração. "Como você fez isso?" Dei de ombros. "É o chamado Ataque Stonewall. Você pode procurá-lo. Embora quase não conseguisse fazer funcionar, acrescentei, lançando-lhe uma peça. "Mas, o que quero dizer é, como você aprendeu?" "Há um aplicativo para isso." Sorri, amando totalmente sua surpresa. Em seu olhar cético, rolei meus olhos. Sério, eu estava na colocação avançada. Eu basicamente terminei o ensino médio e não

176 queria fazer nada adicional, de modo que matei o tempo fazendo outras atividades aprovadas. "Eu pensei que você tinha desistido." "Eu quis cair fora, mas estou com todos os requisitos para me formar. Exceto o teste do estado. "O que você vai voltar e fazer? "Não estava planejando isso." "Mas você quer se graduar, certo?" "O que importa para você? O que interessa é que agora é hora da minha pergunta. Ele suspirou e sentou-se, olhando para mim com cautela, ligando os dedos atrás da cabeça. Foi necessário ter o máximo que pude para uma pergunta possível. Já sabia que não poderia perguntar a ele sobre Abby. Ainda. Não tão cedo. Eu menti, pois também não estava pronta para ouvi-lo. Na verdade, quanto mais conheço Tom menos quero saber sobre seu passado com minha irmã. Pensei na coisa que mais me perguntei em uma base diária: "O que você faz quando vai para Savannah?

177 Capítulo vinte Olivia Tom sentou-se à mesa da cozinha, observando-me. "O quê"? Perguntei enquanto ele se apoiava sobre as pernas traseiras da cadeira. "É uma pergunta simples. Onde vai quando está em Savannah?" "Não é isso, só não esperava que essa fosse sua primeira pergunta. Também há muitas respostas para isso, e certamente só te devo uma. Mas qual? Pergunto-me." "Você me deve todas," propus. Eu não tinha certeza se era um flerte real, onde realmente se importava com o resultado, mas senti que tinha que ser perto disso. "Como assim?" "Bem, uma mentira por omissão ainda é uma mentira, não é?" "Oh, nós temos a verdade?" Meus olhos se arregalaram. "Brincando". Ele levantou suas mãos. "Estou brincando".

178 Eu fiz uma carranca, ele riu. "Do que adianta mentir?" Eu perguntei. Só complicava as coisas. As pessoas nem acreditam na verdade, de qualquer forma. "Mentirinhas em geral ou agora?" Hmmm. "Boa pergunta. Geralmente". "Em geral. Vamos ver. Não adianta, porque é cansativo. Não faço isso." "Nunca"? "Faço, mas tento não fazer. Você provavelmente teria que inventar mais vinte mentiras para manter a primeira." "Ayn Rand diz que mentir é o ato de tornar-se um escravo a quem você mente." Nervosamente joguei com uma de suas peças de xadrez branco capturada. Um peão. "Você se torna preso em sua própria falsidade, e eles te controlam. Não me lembro da citação, mas é algo assim." Ele desviou o olhar um momento. "Uau, me venceu no xadrez e agora está citando Ayn Rand. Quem é você, e onde esteve desde que chegou?" Ele não quis dizer nada com isso, mas ainda peguei uma pequena medida de ofensa. Na verdade, comecei a me sentir extremamente envergonhada, "Bem, estou parafraseando e não citando." Deixei a peça de xadrez cair e coloquei a mão longe da mesa. Suas mãos rapidamente agarraram a minha. Estavam quentes e ásperas. Olhei para elas. Bronzeadas onde a minha era pálida. Grandes, onde a minha parecia minúscula. Uma onda de algo quente passou por mim, e me mudei no meu lugar. "Não," ele disse.

179 Olhei para cima, minhas sobrancelhas juntas. "Eu não estou te julgando." "Quero dizer que não vá embora mentalmente, como sempre faz." Ele limpou a garganta e soltou minha mão, largando meu interior fora uma borda. "Você vai para algum lugar às vezes. Não quis que você ficasse muda antes." Eu puxei minha mão fora da mesa para o meu colo. "Não pensei nisso. Eu só... isso é novo, estranho, para mim." "O que é?" "Gracejar, eu acho. Usando minhas habilidades, coisas que sei, para interagir com alguém. Eu... De repente me senti relaxada, e nem sequer me ocorreu... Eu segui, sem saber o que estava tentando dizer. "Não te ocorreu o quê?" Ocorreu-me que estava tentando impressioná-lo, e que eu realmente, realmente me importava se funcionou. "Meh". Encolhi os ombros, e em seguida levantei os olhos em surpresa. "Você estava tentando me distrair de responder a pergunta. Quase caí nessa, também. Agora vamos lá, o que você faz em Savannah?" Ele juntou os dedos. "Bem, eu faço compras." "Mmmmm. Eeee?" "Como shampoo e outras coisas." "Como alimentos." "Como absorventes." Ele estremeceu com a gozação. Eu sorri em sua reação. Fiquei tão agradecida que meu período tinha esperado até depois que eu estava forte o suficiente para caminhar até o banheiro por conta própria. Então me lembrei do

180 incidente do preservativo e segui em frente. "E além de fazer compras?" "Ajudo Pete nos contratos com os restaurantes locais e distribuidores para seus peixes." "Oh. Legal." Seguiu-se um silêncio. Os dedos começaram a se contorcer e inquietação apareceu nos olhos que ainda me olhavam. Eu esperei. "E eu vou a algum lugar que posso usar Wi-Fi e ler as notícias, enviar s, etc." "Em algum lugar, como..." Lentamente mudei minha cabeça de um lado para o outro. "Depende. Às vezes a biblioteca, uma loja de café, a Universidade." "Universidade"? "Sim. Isso realmente parece ser mais do que uma pergunta." "Você que complicou por fazer todas essas coisas aí. Por que a Universidade?" Ele limpou a garganta. "Eu estou estudando lá, e isso conta como outra pergunta." "Você está estudando lá?" Porque isso nem sequer me ocorreu? "Quantos anos você tem? O que você está estudando?" "Isso definitivamente parece ser um interrogatório." Franzi a testa. "São subperguntas." "Tanto faz. Recentemente comecei a fazer um BS em Justiça Criminal, estudando em um programa de tempo parcial. Às vezes tenho aula noturna. Alguns cursos estão disponíveis durante a semana de

181 trabalho, mas a maior parte da carga do curso é on-line. E isso é tudo que vou responder para você." Ele levantou-se e mudou-se para a pia com nossos pratos de sopa. Eu só tinha aprendido mais sobre Tom nos últimos dez minutos do que nas últimas três semanas. Justiça penal. Interessante. "Qual é seu nome?" Eu perguntei. Tom fez uma pausa em sua lavagem. "Isso é com certeza outro jogo," ele jogou por cima do ombro. "Mas agora que já te vi jogar xadrez, temos que jogar outra coisa." Eu me levantei e abri a prateleira de baixo, onde apareceram outros jogos de tabuleiro. Havia uma tonelada de quebra-cabeças, todos que Abby e eu tínhamos terminado uma vez ou outra. Por que uma pessoa mantém quebra-cabeças? A alegria é finalmente perceber uma peça que foi sentada na frente do seu nariz, que você continua passando por cima, porque a forma parece um pouco fora, ou a pitada de vermelho não é muito o mesmo tom de asa de Robin, é o que tenho procurado nas últimas três horas. Abby chamaria de interruptor lateral, e eis que seria a primeira peça que ela iria encaixar corretamente. Certamente fiz o mesmo com ela. Mas quando descobríamos os segredos do enigma, nós nunca repetíamos o mesmo jogo novamente. "Vai me desafiar"? Eu perguntei. "Qual foi o seu assunto favorito na escola?" "Uh, acho que você tem que jogar e ganhar primeiro." "Bem, você lê Ayn Rand se o seu assunto favorito for literatura inglesa, e então eu poderia ter um problema." "Medroso!"

182 "Bem. Vamos lá, então!" Passei a maior parte do jogo na liderança, até que ele jogou alegremente a pontuação de palavra tripla. Que incluiu sete pontos extras porque ele colocou o Y sob o B da minha peça, ótimo! "Feliz"? Eu disse, minha voz cheia de desgosto. Ele parecia ridiculamente feliz e presunçoso. "Sim. Muito feliz." "Isso é uma abominação, não uma palavra." "Pode muito bem ser, mas é uma palavra também." Eu suspirei, e passei a perseguir sua pontuação para o resto do jogo, até que nós tínhamos nos encaixotado em um canto da placa. "Isso é chato", eu disse quando ele conseguiu deslizar ao lado com a palavra FORMA. Quem diabos faz essa palavra nesta fase de em um jogo de intelecto? Tom é a pessoa que faz isso. "Agora, não seja uma má perdedora." Ele estalou os dedos e olhou ao redor. "O que devo perguntar, hummm, o que devo perguntar?", ele pensou para si mesmo. "Não terminamos ainda." "Você tem o Q, eu presumo. Realmente não acho que tenha alguma chance..." Eu dobrei o meu foco. Então sorri um sorriso enorme, que realmente não conseguia segurar. Coloquei minha segunda a última peça, meu Q que Tom disse que não podia jogar, justo ao lado do I no soro. Eu não venci o jogo, mas droga, estava satisfeita comigo mesma. Eu vibrava com risos. "Isso não é uma palavra," Tom franziu a testa. Então ele olhou para cima e viu-me, e parecia momentaneamente congelado.

183 "Sim é." Eu bufei, meus olhos molhando quando eu me perdi. Era tão bom rir. Tom olhou, sua boca se contorcendo. Porque sério, como pode ficar sério enquanto alguém bem na sua frente perdeu a cabeça? Eventualmente, ele riu junto comigo, balançando a cabeça. Ficamos sérios e contamos os pontos, como nenhum de nós poderia jogar a peça. Eu perdi por sete pontos. Claro, ele foi para a estante e puxou o dicionário oficial de Scrabble para baixo. "Bem, fodame." Ele murmurou e então verificou a data de impressão dentro da tampa. "2006". "Eu pensei que nós deixamos as mentiras pra trás." Piscou o olho. Eu pisquei pra ele em resposta? No que me transformei?! "Eu estava apenas verificando. Você pode ter sido enganado. Enfim," ele disse voltando para a mesa "Eu disse que não minto. Não acho que você fez uma afirmação de qualquer maneira." Eu rolei meus olhos. Então, quando ele passou por mim, acariciou minha cabeça. Eram isso, dois toques curtos, leves, amigáveis na coroa da cabeça, onde meu cabelo estava puxado para trás em um rabo de cavalo. E minha bolha estourou. Eu afundei meu rosto para baixo à tabela e a minha testa para a madeira. Ah foda-se. "Qual é o problema?" ele perguntou quando pegou as peças de scrabble. "Nada. Eu estou cansada, eu acho," resmunguei na madeira. "Vou para a cama." "É apenas cinco horas e você dormiu por cinco dias." Dei de ombros. Em seguida, levantei-me e deixei-o guardar o jogo, dirigindo-me para o meu quarto.

184 Cinco minutos depois abri à sua batida, olhando para ele com cautela. Ele ficou segurando meu telefone novo para mim, uma sobrancelha engatilhada sobre um olho caramelo. Peguei com cuidado para não tocar a pele de seus dedos. Obrigada." "De nada", disse ele, virando-se. Em seguida, balançou para trás. "Tem certeza que está bem?" Eu assenti com a cabeça e fechei a porta. Senti como se meu rosto pudesse me trair a qualquer momento. Não sabia como, mas tinha certeza disso. Aquela foi à primeira noite desde que fiquei doente que ele não dormiu ao meu lado. Ele deve estar aliviado de não estar cuidando mais de mim, e por não ter que dormir completamente vestido. Antes que adormecesse com fones nos ouvidos e ouvindo músicas no meu celular, ele tocou. Olhei para a tela brilhante. Tom: Não pense que esqueci que vou te fazer uma pergunta. Durma bem. Alguns dias mais tarde Tom foi para Savannah. Quando ele saiu eu estava sentada na varanda com uma caneca de café. O ar estava fresco, brilhante e atado com uma pitada de magnólia precoce florescendo. "Você vai ficar bem até amanhã?" perguntou, puxando a mochila sobre um ombro. Concordei, agarrando a caneca quente entre minhas mãos, meus joelhos puxados para cima contra meu queixo.

185 Dobrando o cabelo atrás das orelhas ele colocou um boné preto. Então explodiu pelas escadas abaixo e dirigiu-se à estrada arborizada, deixando-me o carrinho. "Ei," Eu chamei. "Quando posso ir com você?" Ele parou, parecendo pensar em algo. "Você se sente bem em vir hoje?" "Acho que não. Além disso, ainda não tenho meu salário. Na próxima semana?" "Uh, com certeza." Ele virou-se e dirigiu-se pela estrada. Não fique tão entusiasmado, amigo. Era estranho saber agora porque ele ia para Savannah. Eu não conseguia descobrir se era melhor ou pior. Eu trouxe o livro de receitas de minha avó novamente. Apesar de meu fracasso anterior, percebi que gostaria de fazer algo legal para Big Jake. E, quando pensei sobre isso, por Marjoe também. Se ela não tivesse chamado Tom quando eu fui com Tyler... E Pete. E bem, Tom também. Definitivamente Tom. Pela primeira vez na minha vida senti que havia pessoas que se preocupavam com o que acontecia comigo. Era um pensamento estranho e decepcionante. Eu nunca tinha percebido a falta tão intensamente quanto fiz agora que encontrei este interessante elenco de personagens. Eles não precisam de nada de mim, mas tinham me absorvido em suas vidas diárias como se sempre tivesse estado lá.

186 Fechei os olhos com uma espécie de felicidade em meu peito, um contentamento simples em contraste com a indesejável dor causada pela ausência de Tom. Antes "Posso provar a crosta de gelo, vovó?" Meu braço estava cansado de bater a manteiga tão duro. O açúcar de confeiteiro foi aromatizado com uma pitada de raspas de limão e baunilha. Tinha um cheiro delicioso. Minha boca se encheu de saliva. "Calma, querida." Vovó passou por mim. Seu cabelo louro, rajado com tons de gelo como a geada estava puxado para trás, trançado e enrolado em um coque apertado para mantê-lo fora do caminho. "Você terá sua chance. Vamos fazer estes bolos gelados primeiro. Então você pode lamber a tigela até ficar limpa." "Promete"? Passei minhas pernas para frente e para trás debaixo da mesa. Vovó correu sua palma da mão áspera de na minha cabeça e então se inclinou e beijou minha testa. "Prometo. Você é uma grande ajuda, obrigada." Abby estava andando de bicicleta com dois amigos que tinha conhecido e que estavam alugando uma casa perto do clube de golfe para a semana. Eu tinha tentado acompanhá-los, mas não conseguia, e Abby continuou me deixando para trás. Eu tinha um joelho raspado e cotovelo machucado por meus esforços. Vovó decidiu que eu precisava ajudá-la em vez disso.

187 "De nada". Eu sorri orgulhosa do meu trabalho e satisfeita de fazer isto com a vovó por conta própria pela primeira vez. "Bem, se fizer um belo pôr do sol hoje, acho que vamos tomar banho, comer cedo e colocar os novos vestidinhos de verão que comprei para você. Devo tirar uma foto de vocês meninas limpas pelo menos uma vez este verão, e não como os vândalos vagabundos de praia que vocês parecem." Ela balançou a cabeça, sorrindo feliz, confeitando a cobertura do bolo. O relógio da parede marcava em voz alta. Um pensamento curioso veio em minha cabeça, que eu vivia me esquecendo de perguntar a Vovó. Não vou perder mais tempo. "Vovó?" "Sim, querida?" "Por que você não gosta da mãe e do pai?" Sua mão acalmou. "O que quer dizer? Eu amo sua mãe. Ela é minha filha. E eu gosto muito de seu pai também." "Oh". Mas isso não fazia sentido. Vovó recomeçou a espalhar o glacê, cuidando para não deixar de ver o que estava fazendo. "Bem", eu tentei novamente, "É só que nunca viemos aqui juntos, eu pensei que ouvi..." Vovó olhou para cima. "Ouvi a mãe e Abby conversar uma vez..." Eu tentei novamente. "Sobre o quê, querida?" "Só que a mãe queria falar com você, mas ela e você tiveram uma discussão sobre algo, e você não vai perdoá-la. Nunca. Para sempre, nunca." Meu nariz arrepiou, e senti meu queixo tremendo enquanto tentava falar, meu corpo em constante balanço.

188 Vovó abaixou o difusor e veio para meu lado. "O que ela fez Vovó, que não pode perdoa-la?" Os braços dela foram ao meu redor. "Ah, Livvy..." "O que aconteceria se Abby ou eu fizermos algo de ruim um dia..." Não consegui segurar as lágrimas ou a rachadura na voz, "Como por acidente, e você parasse de nos amar?" Terminei em um grito que saiu do meu coração e foi arremessado após minha última palavra. E agora não podia me conter. Os braços da minha avó foram em torno de mim, me puxando com ela. "Oh, querida menina." Meu coração estava estourado e dolorido com preocupação espremida na minha cabeça, então tudo o que podia fazer era soltar lágrimas. "O aconteceria se você não quisesse que a gente venha mais aqui?" Ela amassou meu rosto molhado contra sua camisa suave com cheiro de açúcar e bolos frescos. "Olivia, Olivia, escute-me..." "E se ninguém nos amar, ninguém nos quiser mais?" Vovó apertou-me mais, quase parando meu ar, e então me afastei, tomando meu rosto dela. "Escute-me, Olivia. Você é boa. Você é pura," ela disse ferozmente. "Você e Abby são os mais maravilhosos presentes do céu. E você sempre será capaz de vir aqui. Não importa o quê. Aqui será seu lugar seguro. Seu lugar de amor. Para sempre. Está bem?" Eu olhei para ela através de minhas lágrimas embaçadas. Seus olhos estavam cheios de seu próprio choro, mas sua boca estava definida em uma linha determinada.

189 "Entende?" As mãos dela caíram para meus ombros e me apertaram. "Você sempre pode vir aqui. Este é um lugar de amor, Livvy. Sempre". Empurrei-me fora das minhas memórias e me concentrei na tarefa à mão. Após uma tentativa frustrada de fazer um bolo de limão, e diminuindo os suprimentos, me decidi por cupcakes. Pelo menos se eu fizesse direito seria capaz de compartilhá-los. Tirei meu telefone novo do bolso de trás com a ideia de ver se poderia pesquisar na Web: por que meu bolo fracassou? Depois de assistir a roda girar pelo que parecia uma eternidade, mandei uma mensagem para Tom: Você pode fazer uma pesquisa na Internet para: por que meu bolo fracassou? Recebi uma mensagem de volta imediatamente. Tom: Isto é uma emergência? Sim. Tom: Ceeerto. Espere. Eu esperei. E esperei. Eu: Você sabe como fazer uma pesquisa na Internet, certo? Você não está olhando na biblioteca ou algo assim. Tom: Deus, você é uma espertinha. E acho que isso conta como um abuso de privilégio. Eu: O quê? O privilégio de ter um telefone?

190 Tom: Sim. Pare de me incomodar... então eu posso procurar por milhares de coisas que provavelmente fizeram seu bolo fracassar. Milhares? Merda. Tom: Fermento em pó Colocou? Fui verificar. O telefone de casa começou a tocar, então me desviei da rota para atender. "Olá"? "Sou eu". A voz de Tom tinha um tom quente que realmente mexeu com meu estômago. "Por que está me ligando?" "Eu estava cansado de digitar. Você checou o fermento em pó?" "Ugh. Eu ia verificar quando tive que vir atender ao telefone, nimwit." Eu estava sorrindo. "Nimwit? Que tipo de palavra é nimwit?" "Uma onomatopeia?" Tom quebrou em uma gargalhada que me fez sentir como se tivesse ganhado o primeiro prêmio em uma competição de natação. Eu poderia começar a gostar de falar ao telefone, se pudesse ouvir isso o tempo todo. "Calma aí, ok?" Deixei o telefone balançar em seu cabo e voltei para a despensa. Meu telefone tocou. Se aprece. Rolei meus olhos, minhas bochechas doendo de sorrir. Tudo bem. Falei ao telefone.

191 "Os ovos", disse a seguir. "Deixou-os atingir a temperatura ambiente?" "Os ovos!" Eu gritei de júbilo. "É isso. Levei-os para fora da geladeira." "Caramba", disse Tom. "Por quê?" "Eu estava esperando fazer você correr um pouco mais." "Engraçado. Ok, obrigada pela sua ajuda. É melhor eu assar." "Divirta-se". "Eu vou". "Estou feliz que você está fazendo algo". "Bem, isso me faz sentir mais perto de minha avó. Para Abby. Nós assamos juntas quando estávamos aqui. E obrigada." Houve uma pausa. "De nada". Desliguei, e tive uma mistura de pensamentos. Poucos minutos depois recebi outra mensagem. Tom: É melhor fazer um lote extra. Não se preocupe. Estou fazendo cupcakes para você. Tom: Obrigado, mas faça extra para você. Você está muito magra. Eu vou enfiar cupcakes na sua boca quando chegar em casa. Coloque muita cobertura sobre eles. A imagem em minha mente de Tom me alimentando fez meu coração bater irregular, então me apeguei a palavra que ele disse e que me acalmou. Casa.

192 Capítulo Vinte e Um Olivia Era tarde da tarde quando cheguei ao Mama com os braços cheios das guloseimas que fiz. Recuei pela porta, levando os grandes recipientes de plástico cheio de cupcakes e um bolo de limão de tamanho real para Grande Jake. Eu não sabia se os bolos da minha avó eram de seu gosto, mas eu acho que descobriria em breve. Eu não era corajosa o suficiente para perguntar sobre o seu favorito e correr o risco de arruinar completamente sua memória. O lugar estava vazio, o serviço de almoço e jantar ainda não começado. "Ei, hum," uma voz feminina chamou atrás de mim. "Deixe-me ajudá-la." Senti o cheiro de seu perfume floral antes de me virar. Bethany estendeu a mão para me aliviar dos meus recipientes. Seu longo cabelo ruivo estava em uma trança solta por cima do ombro. De repente tudo se encaixou com perfeição, e toda a minha frágil confiança e segurança, a bolha de amizade e confiança que eu

193 tinha construído com Tom, estalou e quebrou em uma bagunça pegajosa para baixo pelo meu corpo, deixando-me tonta. "Você está bem?", Ela perguntou, seus olhos luminosos cheio de preocupação. Ela colocou os recipientes em uma mesa nas proximidades e veio em minha direção. Eu dei um passo para trás. "Uh desculpe. Apenas, uh, me senti tonta por um minuto. "Oh, querida, você esteve tão doente. Pobre Tommy, estava fora de sua mente com preocupação. Não posso acreditar que você se recuperou tão rapidamente. Aqui, venha sentar-se por alguns minutos. Eu não podia deixar de catalogar tudo sobre ela. Cabelos longos, corpo magro, blusa cor de rosa apertada sobre seus peitos duas vezes o tamanho dos meus. Seus dentes estavam ligeiramente tortos e sua pele tinha pequenas cicatrizes de acne que simplesmente faziam sua beleza mais real. Eu apenas nunca percebi isso antes. Por que não tinha nunca me ocorrido que Tommy estava vendo alguém na ilha, alguém que trabalhava em um lugar que ele frequentava com bastante regularidade? "Eu estou bem, realmente." "Venha, vou pegar algo para beber e comer enquanto você está aqui." Com um sorriso amigável ela fechou sua mão sobre a minha. "Tommy iria ficar chateado se te mandasse de volta para baixo da estrada não se sentindo bem." O quanto Tommy falou de mim para Bethany? Parece que muito. Minha barriga vazia, que tinha nada além de testes de sabor não estava se sentindo tão bem. Era isso o que se sentia quando se tinha ciúme? Bethany não parava de falar quando me sentou em uma banqueta e serviu-me um copo grande de água.

194 "Então, o que você fez?" Eu fiz uma careta. "O quê?" Ela acenou para os recipientes de plástico. "Oh. Uh, eu achei o livro de receita da minha avó, então tentei fazer algo. Eu queria fazer algo para Big Jake. Não tenho certeza como saiu. "Eu tenho certeza que está bom. Eu não estava aqui quando sua avó ainda estava viva, mas Big Jake nunca esqueceu de seus bolos. Engoli em seco. "Então, hum, você..." As palavras tiveram um tempo difícil para sair da minha garganta. "Você e Tom são, uh, você sabe... Ela corou e deu de ombros, um pequeno sorriso brincando nos lábios. "Sim, eu acho." Ela acha? Ter o homem e sua mera presença em sua cama não era definitivamente suficiente? "Oh," consegui. "Desculpe por arruinar seu encontro na outra noite." "Está tudo bem. Ele tinha um bom motivo para isso, e se assustou quando ouviu que estava com Tyler. Ela revirou os olhos e estremeceu, sua boca estragando com desgosto. "Você é sortuda. O que eu não faria para ter tido um irmão mais velho como Tom, para me salvar de alguns dos meus erros do passado. Grande Irmão. Engoli em seco. "Sim." Ela suspirou, um sorriso sonhador no rosto. "De qualquer forma, foi tão honrado e arrojado que só o fez ser mil vezes mais atraente aos meus olhos. Então, presumivelmente a carranca que eu não podia

195 controlar se instalou no meu rosto, "Não que você vela ele assim, eu sei, desculpe... Mas maldição, o homem é quente e muito... Ela abanouse dramaticamente. Eu deslizei para fora da banqueta. "Então, e Big Jake?" Eu odiava meu corte desconsiderado, mas não podia ficar mais um segundo. Essa ligação feminina era apenas... ugh. E ela era tão... Agradável. "Uh, certo. Desculpe, você deve estar querendo chegar em casa, não se sentindo tão bem em tudo. E aqui estou eu tagarelando e sonhando!" Ela passou pela porta de vaivém para a cozinha. Eu cobri meu rosto com as mãos e respirei. Então endireitei-me, me recompus e segui meu caminho. O bolo foi um sucesso. Ou eles estavam apenas sendo realmente, realmente bons. Honestamente, até que Bethany escreveu Bolo de limão no quadro-negro do lado de fora, que era um menu, eu pensei que eles estavam brincando. E talvez ainda estivessem. Deixei um recipiente de cupcakes para Marjoe e fui verificar os gatinhos. Eles estavam longe de serem encontrados. "Big Jake," Eu falei sem fôlego, voando de volta para a porta dos fundos da cozinha. "Onde está a senhorita Geechee e os bebês? "Oh, senhorita Liv. Eles tiveram problemas: um gambá atacou e quebrou suas costelas. O Gambá era raivoso. E matou os dois gatinhos." "O que?" Minha mão voou até meu peito, minha voz balançando.

196 "Eles foram mortos", disse Jake, sua grande cabeça balançando de um lado para outro, de forma nada habitual. Ele sempre estava rindo. "E o meu rapaz?", sussurrei, meus olhos ardendo. "JJ levou-o para a casa. Para ficar com aqueles que ele tem. Ao olhar para minha cara, ele jogou um punhado de sal na panela de lagosta e continuou: não se preocupe querida senhorita Liv. Eu vou verificar isso e pedir a JJ para trazer-lhe o seu amiguinho. Eu balancei a cabeça e engoli um nó aguado. Em seguida, balancei a cabeça novamente, enfaticamente, como se pudesse ganhar força para simplesmente concordar. "Ok", eu disse, finalmente. "Ok." E eu corri um dedo sob cada olho. Ocorreu-me que eu não tinha visto Marjoe, então ao invés de ir para fora da porta da cozinha, acenei adeus a Jake e caminhei através do restaurante para encontrar Bethany. "Ei, você sabe onde está Marjoe? Ela está em seu escritório? Bethany, de forma competente com três jarros de água em cada mão acenou com a cabeça sobre a parede de trás. "Tommy está aqui essa noite? "Não." Eu balancei minha cabeça. "Ele está em Savannah." "Oh." Ela parou e olhou para cima, colocando os jarros para baixo no carrinho. Em seguida ela recomeçou, movendo todos em duas linhas. "Ele disse que nós iríamos juntos na próxima vez que fosse. Para compensar.... Para compensar por eu ter acabado com seu encontro sexy e com os preservativos lubrificados para o prazer máximo? Doze deles? "Uh, eu, uh, acho que ele disse que tinha classe ou algo assim", disse eu em seu lugar.

197 "Sim, eu sei." Seus olhos doces piscaram juntos por um segundo, e depois relaxaram. "Oh, bem, ele provavelmente ficou ocupado na última semana, com você doente e tudo... Eu gostava que ele estivesse cuidando de mim em vez de ficar com Bethany. Isso me faz uma má pessoa? "Sim", eu disse como uma boa irmã mais nova para a menina que gosta de seu irmão mais velho. Em seguida, um pensamento ocorreume. "Onde ele fica quando está em Savannah durante a noite?" "Oh, o barco finalmente voltou da loja. Que eu saiba é nele que ele fica agora. "Um barco?" "Ele não disse a você?", Ela perguntou sem entender. Ainda assim eu odiava que ela sabia mais do que eu. "Ele tem um pequeno veleiro. Ele o mantém em Bull River. Ele o comprou no ano passado, mas o motor estava tendo problemas, então ele o concertou durante o inverno. "Oh," eu disse. "Oh. Ok. Marjoe escolheu aquele momento para pôr a cabeça para fora de seu escritório. Ela parecia o inferno. "Ela teve algumas más notícias sobre Pete," Bethany sussurrou baixinho, seus lábios mal se movendo. Eu dei um passo para frente. "Oi, Marjoe". Ela bateu em seu rosto e afofou seu cabelo. "Ah, oi, querida. Deus, eu devo parecer como um esquilo peludo. Eu fiz uma careta. "Bem, você parecia melhor, mas eu não iria tão longe."

198 Bethany olhou para mim, mas Marjoe deu uma gargalhada. Você é uma lufada de ar fresco. Como está indo por lá? Eu dei de ombros. "Bem. Você está bem?" "Não, não estou. Pete tem câncer de pulmão. Câncer De Pulmão! Você pode acreditar que grande merda, pode acreditar que ele não me disse? Ela sacudiu a mão. Maldição preciso parar de ser uma idiota chorona sobre isso. Não tenho certeza se estou mais chateada comigo mesma ou com ele. O que você está fazendo aqui? Pensei que ainda estava se recuperando? "Eu trouxe um pouco de bolo para Big Jake, e fiz alguns cupcakes para você." Mordi o lábio. "Para agradecer. "Isso foi doce, Liv. Mas agradecer por quê? "Por me dar uma chance, eu acho. E também... Eu olhei para Bethany, que se mudou de volta para obter a cestas de condimento, e deixei cair minha voz. "Uh, eu poderia falar com você em particular?" Marjoe não perdeu uma batida. Ela se virou, voltou para seu escritório e fez um gesto com o queixo para que eu a seguisse. O que eu rapidamente fiz. O escritório tinha paredes brancas e um teto estilo acústico com manchas de água e um balcão folheado de madeira lascada, que era basicamente lotado com sua papelada. Marjoe apontou para a cadeira do escritório, do outro lado de sua mesa, e deu a volta para o lado dela, remexendo no bolso de sua camisa, procurando alguma coisa. Um isqueiro. Então ela abriu um maço de cigarros mentolados e puxou um para fora, oferecendo-me o pacote. Eu balancei minha cabeça. "Bom. Isso é bom. Eu tenho que... a voz dela desmoronou em um guincho, em seguida, ela limpou sua garganta, seus olhos lacrimejando. "Eu tenho que parar com isso." Ela enfiou o cigarro de volta na caixa e jogou todo o lote na lata de lixo de metal no canto. Ela assobiou, em voz

199 alta. "Por Pete, você sabe. Mínimo que posso fazer. O que posso fazer por você? Como você está se sentindo? "Bem, estou bem. Cansada, mas chegando lá. "Bem, nós tivemos alguns clientes sumindo por isso, mas vamos esperar que não continue suas rodadas. Tudo isso de quase quente e então frio novamente não é bom. Ela balançou a cabeça, em seguida, tirou um pequeno lenço de sua gaveta e limpou debaixo de seus olhos. "Espero que Tommy não saiba. Oh isso é terrível. "Estou muito triste de ouvir sobre Pete. Eu não fazia ideia. Tommy não mencionou nada para mim. "Você acha que Tommy sabia?" Os olhos dela se arregalaram e me prenderam no seu olhar. "Não-não. Eu não faço ideia. Ele mal fala comigo, de qualquer maneira. " Marjoe me estudou enquanto guardou a caixa de lenços e deslizou-a na gaveta. "Vocês não conversaram muito desde que você está aqui né? "Não." Eu balancei minha cabeça. Quero dizer, fizemos mais recentemente. Temos nos tornado amigos, eu acho. Não que nós não éramos, apressei-me a acrescentar. "É só que eu não estou acostumada a, uh, eu não sou boa em ser apenas..." Eu parei de falar, sem saber como me explicar. "Você não teve muitas amizades, é o que você está dizendo?" "Acho que sim." Eu dei uma risada nervosa e limpei as palmas das mãos úmidas em minhas calças jeans. "Isso soa estranho. Quer dizer, eu estou acostumada a estar por minha conta. Contando só comigo mesma. Tem sido estranho ter alguém que.... "Se preocupa com você?"

200 "Não. Bem, sim, alguém para quem eu devo mostrar ser responsável". "Só se ele ganhar." "O Quê?" "Você só deve prestar contas às pessoas por quem você se importa para ser responsável. E para ganhar isso você tem que tê-lo em alta conta, e eles teriam que retribuir da mesma forma. Eu diria que Tommy é uma boa pessoa para se mostrar ser responsável. "Bem", eu disse, corando pela memória da minha ridícula tentativa de sedução. "Eu não tenho certeza que ele me mantém em alta conta. Mas ele tem sido cuidadoso. Marjoe me olhou com cuidado, em seguida, abriu a gaveta da mesa distraidamente antes de olhar para a lixeira. Ela fez tudo isso sem realmente deixar a nossa conversa. "O quanto Tommy lhe disse sobre por que ele veio para a ilha? "Nada." Sentei-me de volta. "Bem, acho que nunca perguntei." Como posso ter sido tão egoísta de nunca ter me preocupado de perguntar-lhe onde ele cresceu, se é daqui, por que ele veio aqui? "Hum, bem. Primeira lição de amizade é que funciona dos dois lados. Não que isso me fez nenhum bem. Viu Pete? Viu como funciona, ele não veio me dizer que estava com dias contados para morrer? Ela rosnou a última palavra. Não. De jeito nenhum. Quero dizer, Por que ele? Eu apenas adoro o homem e mantive sua cama quente nos últimos 11 anos. Ela bateu a mão na mesa. "Mas mesmo assim, Pete e eu temos uma relação diferente, mas ao mesmo tempo a amizade e a família, você tem que saber que basta perguntar às vezes. Ninguém tem um leitor de mentes. Seus olhos estavam marejados novamente. Eu deveria ter perguntado a ele. Sabia que não estava se sentindo bem. Eu

201 tinha um pressentimento. Apenas deveria ter lhe perguntado a queima-roupa, 'Você está doente?. Ela abanou a cabeça. "Eu sinto muito, Marjoe". Ela chorou e acenou com a mão. "Homens. Então, querida, como posso ajudá-la? "Desculpe-me, fiquei gripada, e vou fazer as minhas horas se precisar, mas, na verdade, estava indo perguntar como você nos paga? "Oh, por cheque." "Mesmo Big Jake e os meninos?" Certamente que não deixaram a ilha para visitar um banco. "Bem, Big Jake estava no Corpo de Fuzileiros Navais, Vietnã, então ele é um membro da cooperativa de crédito. Só tem um banco na ilha. "Então é isso que eu queria perguntar-lhe." Eu cruzei meus dedos juntos para impedir-me de ficar remexendo. "Eu não tenho conta bancária. "Bem, isso não é problema. Você pode configurá-la facilmente em Savannah ou em Hilton Head Island." "Eu não posso. Eu, uh, precisa de um número da segurança social para fazer isso. E eu... "Você não é um ilegal, é?" Seus olhos se arregalaram com diversão. "Você olha e soa como Americana para mim. Eu dei um pequeno sorriso de resposta. "Não é isso." Eu tinha planejado desde que pensei sobre isso de sempre dizer que eu não tinha o número social comigo e não poderia prová-lo, ou dizer a verdade e espero que ela entenda.

202 Na verdade, eu tinha a carteira de motorista de Abby, embora estivesse vencida, então poderia usa-la como identidade falsa, mas isso exigiria Marjoe pagar uma pessoa falecida. Definitivamente não. "Eu tenho um. É meu. Esclareci e e]ngoli o que parecia ser um pedaço de couro. "Eu... só não posso usá-lo. "Oh." Suas sobrancelhas se juntaram, formando um canyon vertical na sua já enrugada testa. "Entendo." E, eu poderia dizer que ela o fez.

203 Capítulo Vinte e Dois Olivia Deixei meus olhos no meu colo. Não deveria ter vindo falar com Marjoe. Isso foi ridículo. "Talvez você possa pagar Tom?" Perguntei discretamente, em uma vala de última tentativa de manter o emprego. Quer dizer, desde que eu tinha começado, tecnicamente tinha perdido um terço de meus turnos e agora era uma dor de cabeça do Ministério do Trabalho para ela. Para não mencionar que ela tinha dito que realmente não precisa de mim, e só me contratou para fazer um favor ao Tom. "O que? De maneira nenhuma. Nunca faria uma coisa dessas." Ela balançou a cabeça. Lá se foi minha última esperança. "Uma garota precisa de sua própria renda." Os olhos dela eram ferozes. "Não me deixe ouvir que você acha que um homem vai cuidar de você, ok? Eu não vou ouvir. Não me importo quão bom você acha que é o cara. Se você não tem um jeito de sair, então você vai sempre estar presa. Coisa que você não quer fazer. Você entende isso? Eu aprendi essa puta lição muito cedo." Ela suspirava. "Eu estou deixando as pérolas aqui, você as apanha?" "Sim, senhora." De repente, me senti obrigada a tratá-la com o maior respeito.

204 "Não vou dar a Tommy seu salário, mas apenas olhando para você posso dizer que não vai me dizer por que você está se escondendo. Mas está bastante adiantada e, querida, isso está bom para mim. Nós cuidamos dos nossos aqui nesta ilha. Eu vou pagar em dinheiro. E você não precisa me dizer nada, já ouvi quase tudo." Concordei. "Será que Jake gostou do seu bolo?" ela perguntou. Concordei novamente. "Eles colocaram as últimas três fatias à venda." "Então eles adoram. Você quer praticar um pouco mais, em seguida, vendemos alguns para os turistas que vêm no Verão?" "Sim," deixei escapar antes que pudesse pensar. Marjoe riu seu riso rouco, então enrolou seu cabelo louro branqueado em um nó na parte de trás da cabeça e enfiou um lápis nele. "Quero dizer, sim. Isso seria fantástico. Obrigada." "Ótimo. Eu tenho que voltar ao trabalho. Vejo você na terça-feira?" "Sim, Senhora." "Marge esta bom." "Sim, Marge. Obrigada." "Você também é arisca para abraços?" "Uh... hum". "Venha aqui". Ela sorriu e me puxou para o seu peito macio para um abraço. Fiquei nela rigidamente, e antes que pudesse começar a me convencer que estava tudo bem e que eu podia provavelmente abraçá-

205 la de volta, ela soltou. "Vejo você mais tarde, querida", disse ela, e correu para fora da porta. Pelo menos tinha feito-a esquecer as lágrimas por um momento. Dirigi-me para fora. "Tchau, Bethany," Eu falei magnanimamente. "Tchau, te vejo amanhã. Eu vou passar por aqui e fazer jantar para você. Apenas fale com Tommy". "Oh. Oh bom." Sorri com enorme esforço e dei-lhe um aceno desenvolto. Quando me dirigi para o outro lado da ilha no crepúsculo fiquei impressionada com a estranha quietude da floresta em torno de mim. Geralmente vivo à noite como o tipo de sons que podia correr como trilha sonora para um filme de terror, ainda era estranho. Talvez eu não conseguisse ouvir a floresta que acorda durante a noite sobre a lamentação e o som do carrinho, ou o som do carro fazia todas as criaturas congelarem conforme eu passava. As árvores desvaneceram-se dentro e fora da alta densidade, às vezes deixando você ver além seus troncos pretos e terrenos pantanosos, prontos para deixar sair à horda de répteis na primavera. Rãs feias, jacarés famintos e algumas das cobras mais venenosas conhecidas pelo homem. Estremeci. Estacionei o carro no ponto estabelecido, e estava cheia de alívio quando vi que o balde de tinta tinha sido movido para fora para o meio da varanda e a porta atrás da tela estava entreaberta. Tom deve ter decidido voltar esta noite. Espero que finalmente possa começar a pintura das persianas. Sabia que era uma superstição boba, mas

206 honestamente a ideia já me fazia sentir melhor, o que tinha que valer alguma coisa. Tom provavelmente estava já dentro, comendo o resto dos cupcakes. "Ei," chamei e trotei subindo os degraus. Não pude evitar o riso em todo meu rosto. "Melhor guardar um pouco para mim." A cozinha estava vazia ainda. Tudo estava exatamente igual como eu deixei, misturando taças na pia e no pote de cupcakes na mesa. "Tom?" Gritei e não obtive resposta. "Tom?" Eu voltei para a varanda e chamei lá fora. Talvez tivesse ido de volta ao Bloody Point onde Pete geralmente estava. Merda, provavelmente eu devo limpar a cozinha. Eu tinha esperança de fazer isso antes que ele estivesse de volta, de qualquer maneira. Pendurei meu casaco e arregacei as mangas da minha camiseta preta, então limpei a cozinha, de cima a baixo e guardei tudo. Enquanto eu estava nisso, reorganizei a despensa. Eu liguei as luzes e puxei meu telefone. Estava quase totalmente escuro lá fora. Talvez ele precisasse de uma carona. Eu: Ei, cadê você? Estava frio. Especialmente desde que tinha deixado a porta entreaberta anteriormente. Eu pensei sobre acender a lareira, mas Tom era bem melhor nisso, então eu iria esperar. Nunca tinha acendido a lareira quando ele não estava. Tinha muito medo de adormecer com ela acesa. Meu telefone buzinou. Tom: Caminhando para encontrar um amigo de classe. Eu: Seu amigo mora aqui? Que legal! Por quê? Tom: Por que o quê?

207 Eu: Por que você vai para a casa dele no meio da noite? Tom: Você é engraçada. Pergunto o mesmo. Eu vou apresentá-lo para você quando você vier pra cá. Ir pra lá? Parei a meio caminho do meu quarto para pegar um suéter. Uma sacudida de desconforto virou meu estômago. Por que de repente me senti exposta? Eu: Está em Savannah? Tom: Sim??? Ah. Merda. Minhas mãos tremeram quando de repente guerreei com minha imaginação hiperativa. Alguém tinha estado na casa de campo. Meus olhos e meu nariz picaram quando meu peito apertou, forçando meu corpo a reconhecer o medo. Não, tem que haver uma explicação racional. Tinha deixado à porta aberta? Pode ser totalmente viável, desde que estava carregando todos aqueles recipientes. Talvez ela não travou corretamente. Mas o terror continuou serpenteando através do meu corpo. Não tinha certeza. Respirei fundo, consciente do meu pulso disparado, e mordi meus lábios apertados entre meus dentes. Olhei ao redor. A casa de campo, reconfortante na luz desvanecendo-se agora começava a mostrar seus cantos sombrios. Tom: Liv? Com uma mão segurando o telefone tão apertado que estava em perigo de quebrar e a outra tremendo muito, tentei pensar em uma resposta não-alarmista. Eu: Pensei que você tinha voltado, desculpe. Tom: Não, estou aqui, mas por quê? Você está bem?

208 Minha respiração estava muito rápida quando continuei olhando em volta de mim, agora me virando em um círculo contínuo. Eu: Eu não sei. Recuei quando cedi para a necessidade de sua ajuda. Diria para ele, e ele me diria que eu era louca. Tudo estaria bem. Eu: Acho que estou imaginando coisas. A porta estava aberta quando voltei da Mama s, e a tinta de Jake estava fora. Mas talvez eu tenha feito isso e não me lembre. Tom: Você está bem? Eu vou te ligar, espera. O telefone tocou na minha mão e eu respondi imediatamente. "Oi", disse, minha voz rouca com pânico contido. Tentei engolir, mas podia senti-lo escorrendo do meu interior. "Está bem. Deus, tudo bem," isso disse que ele podia ouvir tudo em minha única saudação. Me concentrei em sua voz como uma tábua de salvação. "Fique no telefone comigo," ele disse, quando ficou sem resposta. Fechei meus olhos na ordem suave de sua voz no meu ouvido e assenti com a cabeça. "Está bem". "Vamos passar por isso passo a passo." "Uh huh." "Caminhe de volta para a porta da frente e acenda a luz da varanda." Cerrando o meu punho, quis me concentrar em suas instruções. "É, eu já fiz isso." Embora normalmente não façamos isso, porque atrai muitos insetos.

209 "Ok, bem, agora tranque a porta. Não se preocupe em me trancar fora. Eu tenho uma chave. Ninguém mais tem. Está bem?" Eu balancei a cabeça como se ele pudesse me ver, fraca com alívio por tê-lo em meu ouvido. "Ninguém tem uma chave, entendeu?" Ele assegurou-me novamente. "Está bem." "Ok, Tom." "A única está pendurada em um gancho no armário da despensa". "Tudo bem", eu sussurrei. "Agora, quero que comece na cozinha e verifique cada janela. E diga-me quando você terminar. Eu vou cobrir o telefone por um segundo para falar com alguém, então eu já volto." "Está bem". Eu me encolhi quando percebi que ele provavelmente estava pedindo desculpas para quem iria se encontrar. A partir da janela da cozinha, trabalhei meu caminho de volta. Meu coração bateu e meus dedos sacudiram quando me atrapalhei para verificar cada uma. Também levou um supremo esforço mental tentar não olhar para a escuridão além do meu reflexo e imaginar que algo estava lá fora me vendo passar por cada painel de vidro. Eu fechei as cortinas ou persianas de cada um, assim que acabava de verificar as trancas e fechaduras. O bloqueio na sala estava quebrado. "Tom"? Minha respiração saiu rápida. "Sim, estou aqui." "A fechadura da janela na sala de estar está quebrada".

210 "Está bem. Esqueci-me sobre essa, mas é uma das janelas mais antigas e está pintada e fechada. Eu nunca fui capaz de abri-la, então ninguém pode. Precisa ser substituída. Só não fiz isso ainda." Acenando, mesmo que ele não conseguisse me ver, eu tentei dizer a mim mesma que era verdade. "Eu chequei todas." "Agora meu quarto". Andei pelo corredor acendendo as luzes e entrei no seu quarto. "Diga alguma coisa," Eu disse. "Você está no meu quarto?" ele perguntou, parecendo ofegante, como se estivesse andando. Uma pausa e respirei profundamente. Quase podia sentir o cheiro dele se fechasse meus olhos. Escutei a voz dele e respirei o aroma fraco que ainda está lá. "Sim," eu disse depois de um momento, e caminhei até a janela dele, verificando as fechaduras e puxando o jeans escuro entre os painéis. Eu estava de pé em frente a sua mesa. "Sobre o que você escreve?" Perguntei. "Como sabe que escrevo?" Merda, ele poderia estar escrevendo trabalhos de não ficção. "Ouvi você escrevendo às vezes. Eu presumi. Isso foi antes de eu saber que você estava estudando." "Eu também estou fazendo uma escrita criativa menor." "Lê pra mim algumas coisas tuas um dia?" "Ler para você, ou deixar você ler?" "Ler para mim. Eu... Gosto da sua voz Não houve resposta. Eu me esforcei para preencher o vazio. "Ok, sua janela está segura."

211 "Agora o seu banheiro. Você terá de retribuir se eu fizer isso. E é uma grande coisa. Eu não sei se estou pronto para compartilhá-lo ainda." Franzi meus lábios com culpa por já ter invadido sua privacidade. "Retribuir"? "Se você ler para mim um daqueles contos de fadas deprimentes em voz alta, vou considerar isso. Gosto da sua voz também." Houve um silêncio pesado quando meu peito inchou e trabalhei para responder. Nossa brincadeira tinha me acalmado enormemente. Incrível. Eu abri a cortina do chuveiro e passei por cima da banheira para a pequena janela fosca alta na parede. Uma forma preta caiu na minha visão periférica. Eu gritei e solteime do telefone quando uma aranha enorme caiu na banheira e correu em fuga em direção a meu pé. "Foda", gritei e pulei para fora da banheira, tropeçando para trás. Eu arranquei meu sapato com as mãos tremendo e então bati sobre o grotesco corpo grosso, uma vez, duas vezes, sentindo o pop quando seu corpo finalmente estava esmagado. Aquilo deu um assobio? Acho que assobiou. O som do meu sapato contra a banheira de ferro fundido cresceu na sala de pequenos azulejos. Meu estômago se soltou. "Morra, filha da puta!" Eu gritei com toda a tensão acumulada desde os últimos dez minutos de pânico. Levantei o sapato. Preto e restos irregulares marrons estavam manchando toda a banheira branca. Larguei o sapato detestável na pia, e finalmente saltaram lágrimas dos meus olhos. O som fraco de gritos me trouxe de volta. Corri a água fria, espirrando-a sobre o meu rosto, em seguida, sequei-me e agarrei o telefone no chão.

212 "Liv?" Tom gritou. "Estou aqui". Eu funguei, respirando com dificuldade. Deus, eu estava um caco. "Estou aqui". "Jesus Cristo". Parecia que ele estava correndo. "Você está bem? O que diabos foi isso?" Eu soltei uma risada histérica, meu coração batendo na garganta novamente. "Estou bem". "Foda-se, preciso ir e ajudá-la a esconder um corpo?" Sim, uma aranha de bunda grande. Espero que ela não fosse sua amiga. Merda, ela era enorme. Ugh." Estremeci novamente, meu estômago ainda não se sentindo bem. O som de Tom correndo abrandou. "Oh, quer dizer Liv? Ah, cara, coitada. Uau, você a matou." "Você sabia que tinha uma aranha enorme aqui e não me disse?" "Bem, eu só a vi uma vez, e eu não queria te assustar quando não consegui encontrá-la novamente." "E me esperar ficar cara a cara com ela era uma opção melhor?" Bufei. "Eu acabei, literalmente, de morrer mil mortes. Acho que meu coração realmente bate. E vomitei a quantidade insuficiente de comida que comi hoje. Na verdade, talvez Bert saiu para dar um passeio mais cedo, e deixou a porta aberta. Ela era certamente capaz." "Desculpa", disse Tom, ainda sem fôlego, mas eu podia ouvir o riso aliviado em suas palavras porque que eu estava bem e brincando. "Sim certo. É melhor trazer uma caixa de areia e suprimentos quando você voltar. Eu vou ver um homem sobre um gato matador de aranha amanhã. Preciso de um capanga. Espero que meu carinha ainda esteja vivo, e que ele seja feroz e leal.

213 "Estou orgulhoso de você por matar Bert. Só serve para mostrar que existe uma lutadora dentro de você." "Instinto de sobrevivência", eu murmurei. "Era ela ou eu". Tom riu. Nossa, isso era um bom som. Quente, mas como uma mordida. Como uma dose de uísque no meu peito. "Mas eu nunca vou tocar esses sapatos novamente. Esta fugindo?" Eu perguntei, lembrando-me de repente. "Estou a caminho de casa." Uma onda de culpa. "Você não precisa, estou bem. Talvez... talvez você possa ficar no telefone um pouco enquanto eu me preparo para dormir? Você deve voltar para sua, uh, reunião ou qualquer outra coisa." "Tem certeza?" Eu balancei minha cabeça. "Sim," Eu disse alegremente. Ele soltou um longo suspiro. "Vai se preparar para dormir e em seguida, me ligue mais uma vez antes de deitar, então eu sei que você está bem." "Vou, e obrigada." Eu disse e desliguei. Escovei os dentes e, em seguida, entrei no corredor. Mas em vez de ir para o meu quarto, me desviei para o de Tom. Despindo minha camiseta e calcinha, deixei apenas a lâmpada de mesa acesa e deslizei para os lençóis com seu aroma de bosque picante com meu telefone. Me enrolei e disquei o número dele.

214 Capítulo Vinte e Três Tom Eu andava para frente e para trás ao longo da Bay Street. Tomei uma bebida depois da aula, e já estava me questionando se seria melhor passar a noite aqui quando Liv provavelmente precisava de alguém em casa com ela. Ela parecia tão assustada quando pegou pela primeira vez o telefone depois que eu mandei uma mensagem para dizer que estava em Savannah. Não a culpo, ela deve ter ficado assustada ao voltar para casa e ver as coisas fora do lugar. Jesus, e o episódio mata-aranha? Meu coração ainda estava batendo acelerado pelo bombeamento de adrenalina pelas minhas veias. Eu pensei que um animal selvagem havia chegado à casa de campo ou algo. Será que devo pular em um táxi para a marina? Ainda era cedo o suficiente, a água estava calma e eu tinha certeza que poderia pegar uma carona com alguém. Meu veleiro estava pronto para estar lá fora. O motor foi completamente remodelado, mas eu queria arriscar testá-lo em desvanecimento pela luz através das ribeiras do pântano para chegar ao Intracoastal Waterway?

215 Havia marcadores acesos na hidrovia, mas não nos riachos, e eu poderia facilmente encalhar em um banco de areia ou, pior, leitos de ostras. Só porque as ostras ao redor daqui eram muito venenosas para comer não significa que elas não eram prolíficas e uma emboscada para arrancar o fundo de um barco ou rasgar alguém em pedaços se sair dele para empurrar seu barco livre. Não havia mal nenhum em ir até a marina e ver se alguém estava por perto. Eu chamei um táxi, e assim que subi meu telefone tocou. "Oi," respondi, depois cobrir o telefone com a mão enquanto me dirigia ao condutor para Bull River Marina. "Oi." Sua voz era abafada. "Você está na cama?" Ela hesitou. "Sim." "Você está bem?" "Sim, eu estou bem. Eu ainda me sinto um pouco assustada, mas melhora falando com você. Eu... eu não sei como dizer obrigada. "Fico feliz por ter ajudado. E você pode me chamar a qualquer hora, ok? "Eu fiquei tão acostumada com você ao meu lado quando estava doente, é estranho não ter você em casa agora." Nenhum de nós tinha falado muito sobre termos partilhado um quarto, e, em seguida, ela colocou um fim nisso depois de nossos jogos de tabuleiro. Respostas de repente saltaram umas sobre as outras na minha cabeça, tentando seguir o caminho certo. Não houve dolo em seu tom, nenhum vestígio da megera tentando ser sedutora. Ela estava simplesmente declarando um fato. Eu respirei. "Desculpe-me, eu tenho tentado chegar. Não é fácil voltar para a ilha depois de uma classe de noite, eu disse de forma

216 neutra, mesmo quando o táxi corria em direção à ilha para que eu pudesse tentar fazer exatamente isso. E por que estava fazendo isso exatamente? Eu não tinha certeza. "Está tudo bem. Eu não deveria ter uma babá. "Não é babá "Sim", ela me cortou. "Isto é. Eu só estou cansada de não estar no controle do meu corpo e minha mente. Quando coisas como isso acontecem eu sinto que sou... que estou ficando louca. Imaginando coisas, sabe? "Eu não acho que você está ficando louca. Talvez tenha esquecido. E talvez eu tenha movido a pintura esta manhã e não me lembro." "Você não fez. Eu estava sentada fora na varanda quando você saiu, lembra? É claro que eu me lembrava. Lembrei-me da forma como meu intestino apertou quando saí, pronto para ir, e ela sentou-se toda enrolada, com seu rosto completamente desprovido de maquiagem, olhos claros dizendo-me para não ir. Mas ela não disse uma palavra, a não ser para me perguntar se poderia ir comigo na próxima vez. Pela primeira vez em muito tempo eu temia ir para Savannah. Preferia estar lá com ela. Isso era a sensação mais estranha que senti. "Sim, eu me lembro. Então como estava a comida hoje? "Ótima." Eu ouvi o sorriso em sua voz. "Obrigada pela ajuda. Eu fiz um bolo de limão para Big Jake e eles podem colocá-lo no cardápio do Mama de forma permanente. E fiz bolinhos para você". "Para nós." "Nós." Ela riu, depois bocejou.

217 Meu táxi se aproximava da marina. Eu odiava ter que desligar quando parecia que conversar comigo estava ajudando-a a relaxar. "Você parece cansada. Por que não tenta dormir um pouco? "Ok." Ela bocejou novamente, e eu não pude deixar de sorrir ao ouvir o som. "Durma bem, boa noite." "Noite. Espere... Tom? "Sim?" "Eu, uh, eu espero que esteja tudo bem, mas eu... eu estou dormindo na sua cama. Eu gosto do seu cheiro. E só assim, o sangue saiu da minha cabeça e foi direto para minha virilha. Meu intestino e calças apertados. Eu cerrei os dentes com horror da minha reação. "Eu espero que você não se importe", ela sussurrou em meu silêncio. "Eu... é só... se eu posso sentir seu cheiro então posso fingir que você está aqui. Deus, eu sinto muito. Isso soa louco. E assustador. Desculpe-me, eu vou para o meu próprio quarto. "Não", eu lati. "Quero dizer..." Eu limpei minha garganta, "está tudo bem. Fique. Fique onde está. "Você tem certeza?" aí. "Sim." Eu engoli. "Sim, tenho certeza. Se ajudar, você deve ficar Mas não havia nenhuma maneira no inferno que eu fosse voltar para a casa de campo hoje à noite. Não até que tivesse minha cabeça no jogo e minhas prioridades definidas. Que porra havia de errado comigo?

218 Paguei o motorista de táxi e sai para o vento que soprava sal órtese fora da água. Era perfeito para substituir uma ducha fria. A luz do Mestre do porto ainda estava ligada, mas não havia outros barcos que pareciam ter ocupantes para seguir viagem. Isso resolveu tudo. Desci o longo cais, passado o escritório da marina, em seguida, virei para a direita ao longo da resistente e flutuante doca para o meu pequeno veleiro Catalina. Minha indulgência. Uma das poucas coisas boas que saiu de quem eu era uma vez, há um longo tempo. "Tommy, é você?" "Hey, Gator," Virei para a varanda do escritório da marina, apertando os olhos sob o holofote exterior. O grande quadro do Harbormaster era uma sombra. "Você dorme aqui esta noite?" "Acho que sim." "Que bom que você tem seu barco de volta. Vou trazer-lhe algum Joe de manhã. Agradeci-lhe e subi a bordo. Eu puxei o saco impermeável para fora do compartimento de armazenamento que tinha travesseiros e lençóis. Eles estavam cheirando a mofo, mas estavam limpos. Assim que estava enrolado no meu espaço apertado eu fiquei lá, bem acordado. Não queria perder a bateria do meu celular, mas ainda era muito cedo para dormir. Além disso, estava muito frio para dormir aqui fora, a menos que você tivesse um corpo quente ao seu lado. Eu estava louco por ainda estar tentado. Eu disse a Bethany que poderíamos vir para Savannah e ficar no barco, com o planejamento de passar a noite, mas eu tive que ir resgatar Livvy das garras de Tyler. Agora eu estava aliviado. A ideia de Bethany compartilhar este espaço privado me parecia errado de alguma forma.

219 Eu cochilei com o movimento de balanço suave, mas nunca relaxei o suficiente para dormir. Porque fiquei verificando se o meu telefone ainda tinha bateria como se a vida dependesse disso. Eu deveria ter ficado lá fora e tomado algumas bebidas. Tendo finalmente cochilado em algum momento da noite, acordei um pouco antes das cinco horas com minha virilha dura feito madeira. Eu estava dolorido, com uma dor dentro de mim que não podia me lembrar de já ter sentido. Tinha sido um tempo desde que Bethany e eu dormimos juntos. Decidi que o melhor caminho a seguir era lidar rapidamente com o problema, em vez de tentar a sorte com o será que vai embora?. Deslizei minha mão pelo meu estômago e livrei-me dos meus boxers. Tentei me lembrar da última vez que tinha estado com Bethany, seios fartos saltando no meu rosto enquanto ela sentou-se montando em mim, e cerrei os dentes em frustração quando a imagem não conseguiu me dar o que precisava. A imagem de Olivia ajoelhada entre minhas pernas deslizou na minha cabeça, seus olhos claros olhando para mim. Engoli em seco. Apenas entre mim e minha consciência doente e torcida, só desta vez, imaginei-me alisando meus dedos sobre sua mandíbula e correndo por seu cabelo, onde eu pegaria um punhado dele. Ela iria abrir a boca e me levar... Porra. O burburinho correu pela minha espinha até minhas pernas, e percorreu meu corpo a partir do topo da minha cabeça até as mais negras partes da minha alma. E entrei em erupção de forma rápida e violentamente, em uma colisão que me tinha silvando em agonia por causa da minha fraqueza. Rolei e soquei o travesseiro ao meu lado. Porra.

220 Porra. Porra. A Marina estava acordando quando levantei e arrumei minha cama. Puxei meu grande casaco de lã e abri a cabine para o ar frio da manhã. O céu estava cinza, a água agitada. Gator estava descendo as escadas do escritório da marina com dois copos de café. "Espera, Gator, eu vou com você", eu falei. "Como sabia que o seu seria de presente?", Ele resmungou e se virou. Eu sorri e corri até onde ele estava. Hoje tenho o meu primeiro tour de golfinhos da temporada.", disse ele, logo que entrei. "O grupo vai ficar em Tybee. "Obrigado", eu disse enquanto pegava o copo que ele estendeu. "O céu diz o contrário." "Esse tempo. Não vai melhorar até o final da tarde. E com base em previsões anteriores do Jacaré, ele provavelmente estava certo. "Vai ser um bom verão. Você dá qualquer pensamento de algumas aulas de vela para mim? "Ainda não. Não é que eu não queira, mas entre a escola e ajudar Pete não tenho certeza de ter muito tempo divaguei. A verdade era que eu não queria estar no olho do público. As chances de alguém que eu conhecia me reconhecer subiriam exponencialmente. Não que minha velha multidão de sangue azul, que

221 cresceu de gastos verões no clube de campo, ou aprendendo a velejar em Camp Gaivota, estaria prestando atenção num adulto tomando aulas em um ropey, olhando Catalina ancorado no Rio Touro. Eles provavelmente estariam mais distantes até o córrego no Savannah Yacht Clube, se não fosse veraneio em Nantucket. Mas é uma possibilidade. E isso era motivo suficiente. Gator me estudou debaixo de seu boné de bico de pato quando trouxe sua caneca à boca, com uma barba grisalha longa, desgrenhada. A versão pescador do Papai Noel. "Que tal colocá-lo em um cronograma duas tardes por semana? Eu balancei minha cabeça. "Agora, agora eu estou feito. E eu anotarei os nomes e irei ligar para você primeiro, antes de decidir se aceita o trabalho. Ele tomou um gole longo e ruidoso de café. Franzindo os lábios balancei a cabeça novamente, desta vez com resignação enquanto o observava colocar seu café para baixo, um sorriso maroto no rosto. "Você não está chamado Gator para nada. Você é um tenaz velho peidão, não é? Ele balançou seus pés para o chão com um baque e pegou um jornal enrolado. "Quem é o velho menino?, explodiu e bateu em mim. Levantei minhas mãos para cobrir minha cabeça. "Pare" Eu reclamei, rindo. "Hum, hum" a voz rouca de Pete cortou. Nós dois nos endireitamos. Saudei Pete quando ele entrou, e então fomos para o pequeno banheiro para lavar-nos e escovar os dentes. Tentei não me olhar nos olhos. Quando saí, peguei o fim da conversa de algo que Gator estava

222 dizendo sobre o Departamento de Recursos Naturais de patrulha nos pântanos terem sido intensificados. "Pescadores estão unindo-se com a Guarda Costeira para cobrir uma área maior. Isso significa que haverá menos concorrência para todos vocês que fazem o correto. Talvez seja uma boa temporada para você. Peixes ilegais sendo trazidos para terra na Geórgia era um problema comum, seja porque os peixes não foram relatados para o Departamento de Recursos Naturais ou porque eles estavam sendo pescados por pessoas sem licenças válidas. Adicione o fato de que você tinha que ser um residente legal dos EUA até obter uma licença de embarcação comercial, o que significava que você tende a correr para as pessoas do lado errado da lei com bastante frequência. Foi ótimo para nós que eles estavam aumentando a fiscalização, e não era bom para nós que eles eram reprimidos. Chamei a atenção de Pete e perguntei se devíamos deixar Gator saber sobre o que estávamos planejando com Tyler, no caso de precisar de alguém para responder por nós. Mas Gary "Gator" ia nos encostar na parede e ia querer chamar a polícia imediatamente para lidar com isso. Não, menos pessoas sabendo disso era melhor. Por enquanto. "Você veio cedo hoje Pete", eu disse, mudando de assunto. "O Serviço de Meteorologia emitiu um alerta para esta tarde. Não tenho certeza quanto tempo isso vai durar. Pensei que se eu não conseguisse essas armadilhas de caranguejo logo esta manhã demoraria muito tempo até pudesse faze-lo. Gator levou meu copo vazio até a pequena cozinha ao longo da parede de trás, que tinha visto mais evisceração de peixe do que a preparação. "Esperamos que ele vá trazer um pouco de tempo mais quente em sua cauda."

223 Pete e eu lhe dissemos adeus e fomos para o barco de Pete. "Bem, isso vai torná-lo mais complicado", disse ele quando estávamos em segurança, com a voz fora do seu alcance. "Ou mais fácil de ter o trabalho feito, se as autoridades estão mais próximas", eu disse. Pete coçou a barba. "Eu acho. Você está pronto para um passeio de volta? Importa-se de parar por uma hora ou algo assim no Rio Wright para uma mordidela? Eu balancei a cabeça. Eu poderia passar o dia todo aqui no barco em vez de voltar e olhar Liv nos olhos. E na minha cama, provavelmente, ia sentir o cheiro dela esta noite.

224 Capítulo Vinte e Quatro Tom O chalé estava tranquilo quando voltei às nove da manhã. Considerando que eu tinha saído as cinco, com apenas um pouco de sono, agora parecia o meio da tarde. Liv estava certa, a tinta estava literalmente à direita no meio da varanda, em frente a porta. Estranho. Sua porta estava aberta, mas a minha estava fechada, então percebi que ela ainda estava na minha cama. Eu comecei o café e tirei minhas botas, passando dos quartos para o banheiro. Seu sapato matador de aranha foi à primeira coisa que vi, abandonado no chão. Sorrindo eu cuidei da bagunça, em seguida, joguei seu sapato na varanda para lidar com ele mais tarde. O cheiro de café muito necessário finalmente bateu-me, e derramei uma xícara enquanto olhava o recipiente de cupcakes na mesa. Tirando a tampa, peguei um deles de lá e inalei o cheiro. Uau, isso era bom. "Solta. Esse. Cupcake." A voz de Liv transformou-se de dramática para risonha quando me assustei e literalmente deixei cair o cupcake em cima da mesa. Olhei para cima e encontrei-a me observando em seu magro jeans e camiseta branca de gola alta apertada, mãos nos

225 quadris, com seu sorriso que era raro e infeccioso. Tentei não sorrir de volta. Seu cabelo tingido estava desaparecendo para um louro escuro maçante, e em qualquer outra pessoa seria feio como o inferno. "Merda", disse estupidamente, e fiz uma careta. "Eu estava realmente ansioso para comer um deles." Ela pulou para frente para salvar meu cupcake. Ela o pegou cuidadosamente e alisou a cobertura com seu dedo. Um dedo que ela começou a chupar e limpar em sua boca com um pop. Em seguida ela empurrou o bolo inteiro em sua boca. Eu fiquei ali em choque completo, a minha própria boca enormemente aberta e vazia. Avistando a minha expressão, ela e suas bochechas de esquilo de pelúcia desataram a rir, bufando bolo em todo o lugar. Puta merda, essa garota era incrível. E ela estava rindo. Eu amei vê-la rir. "Isso era meu", eu disse, perplexo. Ela fez sons ininteligíveis em torno de sua boca cheia de bolo, seus olhos lacrimejando de alegria. Ela tentou engolir rapidamente, mas percebendo que não conseguia se comunicar pegou outro bolinho e segurou na frente da minha boca. Ela claramente segurou para que eu comesse de sua mão, já que ela não tinha comido. Eu hesitei, em seguida, inclinei cautelosamente e dei uma pequena mordida. Ela viu minha boca, e o riso em seus olhos morreu. O doce derreteu com suave sabor amanteigado e caramelado. Realmente, realmente bom. "Mmmm," Eu sooei, querendo dizer a ela que tinha feito um grande trabalho e tentando ignorar todas as correntes elétricas estranhas. Isso se realmente houvesse correntes estranhas e não fosse só a minha mente fodida pregando peças.

226 Abri a boca para outra mordida e ela enfiou todo o bolino na minha boca, rindo e balançando a cabeça. Totalmente me apaixonei por isso. "Estes são realmente bons", finalmente disse quando pude falar. "Obrigada. Eles são realmente medianos." Seu nariz se contraiu em uma pequena demonstração de desagrado. Ela limpou a garganta e bateu as costas de sua mão sobre a boca. "Quando foi a última vez que comeu um cupcake?" "Tem sido uma eternidade." "Quando você era pequeno?", Ela perguntou. "Quanto tempo?" "Tipo como quando eu era uma criança, em uma festa de aniversário e, provavelmente, ainda dormia em pijamas do Homem- Aranha. Muito tempo atrás." "Mais. Diga mais." Seus olhos estavam arregalados e com fome. "Na época em que minha infância consistia-se de salgadinhos de queijo e suco, quando o meu maior desafio era cortar a provocação sobre quão cedo minha mãe me chamava para jantar contra as outras crianças da vizinhança. Antes da carreira política do meu pai decolar e nos mudarmos para nossa mansão situada na área mais luxuosa, com nove pés de cercas altas e maravilhosas árvores de escalada." Eu parei. Merda, o que havia de errado comigo? Eu a vi peneirar sobre minhas palavras, provocando e mantendo o material que importava. "O paraíso de uma criança." "Para um filho único." era como o inferno. "E quanto a você, quais são suas memórias sobre bolos?" Ela piscou.

227 Eu realmente pude vê-la voltar sobre o obstáculo de Abby morrendo, há um tempo muito antes. "Rosa, polvilhado", ela sussurrou e olhou por mim em uma distância que só ela podia ver. "Cobertura amanteigada-de-rosa e polvilhos coloridos, eu comi quinze a mais que os meus amigos e fiquei tão mal que tive que perder a festa. Eu odeio rosa desde então." "Mas apenas em bolos ou rosa em geral? Isso é muito seletivo". "Não apenas a cobertura rosa, tudo que seja cor de rosa." "Só essa cor? Wow, pobres coisas cor de rosa!". Ela puxou uma cadeira. "Eu sei. É uma pena, no entanto. É uma cor tão desenvolta." "Seria muito alegre para você, com todo seu preto", concordei e servi-lhe uma xícara de café, adicionando açúcar e leite. "Obrigada." "De nada. Então, sobre nós termos um gato..." "Nós? Ele vai ser meu!" Disse Liv. "Todo seu?" Ela assentiu com a cabeça. "Eu não posso dar ordens nele se ele tem outro proprietário. Ele vai se sentir em conflito." "Portanto, é um ele? Eu não sei como me sinto sobre isso." Ela riu. Um som em cascata de luz. Foi fascinante. Como quando nós jogamos jogos de tabuleiro e eu não conseguia tirar os olhos dela. "Por que você iria se sentir estranho sobre ele ser um ele?" Eu dei de ombros. "Ele vai querer dormir em sua cama. E manterlo colado com você. E então, onde será que isso me deixa? Você não vai precisar mais de mim." Eu levantei uma sobrancelha de maneira

228 provocante, para mostrar que estava brincando. Eu estava, é claro. "Mas você sabe o quê? Ele pode ser bom. Você sabe por quê?" "Por quê?". Ela perguntou, sua expressão neutra. "Porque ele provavelmente não vai cheirar tão bem quanto eu." A onda de vermelho atravessou seu peito liso e varreu seu pescoço e bochechas. Os olhos dela fecharam. Eu a tinha envergonhado. E isso não era um bom caminho. Eu me senti como o pior tipo. Tinha lembrado sua admissão no seu estado pós-pânico ontem à noite e transformado em alguma corrida ou algo. E por quê? Eu estava realmente flertando? A realização disso me bateu. Que porra é essa? Eu estava flertando. Enviando sinais. A última coisa que deveria estar fazendo. Deus, o que havia de errado comigo? Havia uma maneira de ser amigável e não fazer isso? Merda. Esta menina precisava apenas de um cara para não abusar da confiança dela, apenas um, e eu não podia mesmo lidar com isso. "Sinto muito." As palavras caíram fora da minha boca. "Eu não queria envergonhá-la. Foi bem legal, na verdade" soltei para que pudesse consolá-la de longe. Por favor, deixe que ela não ache que eu estava dando em cima dela. Por Favor. "Não se preocupe. Ainda foi idiota da minha parte dizer isso para você, e totalmente inadequado dormir na sua cama." "Está bem."

229 "Tudo bem." Ela se levantou. "De qualquer forma, é melhor eu ir ver um lugar fixo para o gatinho ficar, para que eu possa ir buscá-lo." Seus olhos olharam para o banheiro e a vi estremecer. "Eu limpei tudo." "Você fez? Obrigada", disse com um longo suspiro. "Eu não trouxe os suprimentos para o gato como você pediu, me desculpe. Porém, talvez possamos usar alguma coisa como uma caixa de plástico e areia, e compramos as coisas reais na próxima vez. Você sabe onde JJ vive?" Ela balançou a cabeça. "Ok, vá ficar pronta. Vou levá-la lá no carrinho. Acho que eles vendem um pouco de comida para animais de estimação no armazém. Ela se dirigiu para o quarto, e eu tive que tirar os olhos de seu jeans apertado. Virando as costas para colocar nossas canecas na pia ouvi-a tropeçar. Eu me virei para vê-la cair de volta contra a parede do lado de fora de seu quarto, em seguida, olhar para mim, seu rosto completamente sem cor. "O quê?" Eu fui ao redor da mesa. Ela engasgou em uma respiração, a mão apertando o peito. E engasgou novamente. "Deus, o quê?" Cheguei até ela e peguei seus braços. "Liv? Liv? Acalme-se. Fale comigo." Simultaneamente chutei a perna na porta de seu quarto, batendoa aberta para ver o vazio de um quarto perfeitamente limpo. Nenhum intruso, sem nada. "Liv? Existe outra aranha? Merda, fale comigo."

230 Sua respiração parecia ter parado completamente; seu rosto estava congelado. Eu a balancei. "Liv!" Seus olhos finalmente pareceram concentrarem-se em mim. "Livvy, o que é?" "Ca-" Ela respirou tremendo, seu corpo inteiro tremendo debaixo das minhas mãos. Eu quis que ela continuasse falando antes que tivesse que sacudila mais forte. "Caixa". "Caixa? Será que é a caixa que você diz? O que diabos uma caixa tem a ver com alguma coisa? Ela assentiu com a cabeça, o rosto torcido quando a vida voltou para ele na forma de choro. Ótimo. Virei minha cabeça para olhar, mas não entendi o que ela estava falando. Então eu vi, em cima de sua cama uma caixa quadrada. Uma pequena caixa de madeira. Eu tentei soltá-la, mas ela se agarrou, sacudindo a cabeça. "Livvy, é sua a caixa?" Ela assentiu com a cabeça. "Não entendo", eu disse suavemente. "É sua?" "Sim Sim, mas Abby me deu." "Está bem. O que está nela?" Ela balançou a cabeça. "Eu... Eu não sei." Eu franzi a testa, tentando entender o que diabos estava acontecendo. "Você não sabe o que está na caixa?" Ela balançou a cabeça.

231 Por que não? Você colocou aí?" Seu corpo estremeceu todo. Ela estava em choque. "Não," ela sussurrou. Alguém estava brincando com ela, ou Liv estava fazendo as coisas e não se lembrava. Nenhum cenário era reconfortante, para dizer o mínimo. Eu tentei ignorar o frio que estava rastejando por cima de mim. Talvez precisasse de medicação. Medicação mais forte. "Estava lá ontem à noite?" Continuei fazendo perguntas em um tom suave enquanto minha mente examinava e deixava de lado todas as possibilidades do que eu estava enfrentando. Que ela poderia legitimamente precisa de ajuda psicológica. "Eu não sei. Eu não fui ao meu quarto." "Espere. Eu pensei que você tivesse checado todas as janelas?" "Eu fui até o banheiro e então, a aranha, e então eu só queria... Fui direto para seu quarto." Eu a puxei contra meu peito e dobrei sua cabeça sob meu queixo, enrolando-a em meus braços. Ficamos assim por um longo minuto. Então suavemente a soltei e a conduzi de volta para a cozinha. "Sentese aqui, eu vou ao teu quarto, ok?" Ela ainda estava tremendo violentamente, então peguei meu suéter e coloquei em torno de seus ombros. Ela se encolheu e puxou-o mais firmemente ao redor de seu corpo. Além da cama perfeitamente arrumada, e tanto quanto eu sabia que ela normalmente só puxava os lençóis em linha reta todas as manhãs e a caixa na colcha, parecia não haver nada mais fora do comum. A janela estava fechada, mas desbloqueada, o que não dizia nada. Olhei em volta, mas tudo parecia normal, então no impulso atravessei para a foto dela e Abby no balanço do lado de fora que foram

232 tiradas quando elas eram jovens. Seus sorrisos eram incríveis. Abby sentou-se sobre a prancha de madeira enquanto Liv ficou por trás dela, um pé sujo espreitando o vestido azul claro de Abby, suas mãozinhas segurando firmemente a corda. Dois anjos brancos loiros rindo com alegria. Quando tudo acabou tão errado? Eu senti Liv na porta. Ela estava mais calma. "Quantos anos você tinha nesta foto?" Perguntei, chamando sua atenção longe da cama. "Eu tinha seis anos, acho." Sua testa enrugou. "Isso diz que Abby tinha doze." "Quem tirou?" "Minha avó. Éramos apenas nós três aqui, meus pais nunca vinham." "Nunca"? Franzi a testa. "Eles não falavam com ela, exceto para organizar nossas viagens aqui para o verão. Ou ela não falava com eles, não tenho certeza." Isso era estranho, mandar seus filhos para passar um tempo com uma pessoa como quem nunca falavam. Mas acho que os pais dela simplesmente não queriam ter um relacionamento com sua avó. "Sua mãe ou seu pai?" "Mãe" "Você sabe por que eles nunca falavam?" "Não estou completamente certa," ela sussurrou. Eu me virei para encará-la. Ela olhou para a cama. A caixa. "Por que você não sabe o que está nela?"

233 "Porque eu nunca abri, está bem?" ela surtou. "Está trancada. Não tenho uma chave, e Abby me disse para não fazer". "Ela disse que não?" "Na carta que ela me deixou." "Mas ela está morta." Olivia vacilou, mas não pude deixar de levantar minha voz. "Você não acha que depois que ela morreu talvez você devesse ter aberto? Certamente nessa altura era muito imperativo. Ela não pode ter significado para sempre. Por que diabos ela teria dado a você, então?" E se tem uma informação que poderia ter ajudado? Poderia ter ajudado Olivia? Ou a mim? Deus. A ideia era quase demais para processar. Olivia estava me olhando como se tivessem crescido duas cabeças em mim. "O que importa?" Merda. Eu engoli. "Eu me importo porquê... Eu me importo com você. E se tem algo aí que poderia ter ajudado..." Não conseguia explicar. "O quê"? Ela dobrou seus braços sobre seu peito, seus olhos questionando. "Ajudar..." Minha garganta estava bloqueada. Mentir sobre quem eu era tinha apenas me condenado a fingir que nossa realidade era verdadeira. Se não tivesse sido um ato de sobrevivência ou de abnegação para proteger Liv em seu estado frágil, tinha sido um ato de abdicação de total egoísmo. Éramos escravos da minha mentira, e nunca iríamos ser capazes de ser livres sem Olivia quebrar no processo, de uma vez por todas. "Ajudar como?"

234 A citação de Ayn Rand estava me olhando por cima da cabeça de Liv, onde tudo começou. Isso passou na minha cabeça enquanto permanecia mudo na sua frente. Sobre como não existem coisas como mentiras brancas. Todas as mentiras eram pretas e destrutivas. E essa mentira era verdadeiramente a mais negra de todas.

235 Capítulo Vinte e Cinco Tom Eu me virei, minha mente cambaleando, e olhei para a foto novamente. Liv cruzou para ficar ao meu lado. "Eu não me lembro de Abby sempre sorridente como era nos anos anteriores de sua morte. Quando eu cheguei aqui, não conseguia nem olhar para ela. Parecia errado ver tudo o que a alegrava. "Eu não vejo você sorrir com tudo, eu disse. Ela estava me deixando fora do gancho. Mas eu não queria ser deixado fora. Eu cerrei os dentes e respirei fundo. "Seu tio Mike a molestou. A declaração foi um tiro à queima-roupa. Os olhos de Liv se fecharam e ela puxou os lábios entre os dentes. Minutos se passaram. "Como você sabe disso?", Perguntou ela, com a voz quase inaudível. Eu esperava algum tipo de acusação em seu tom, mas não

236 havia nenhuma. Como Liv não chegou à conclusão de que eu poderia ser? "Abby me disse." Ela não abriu os olhos, mas os nós dos dedos estavam brancos quando ela agarrou a cadeira. Eu questionei a sanidade do que estava fazendo agora, quando seu estado mental parecia tão frágil, mas não podia levar isso de volta. Tive que seguir em frente. Eu tinha que saber. "Será que ele molestou você também?" Eu não sei o que eu esperava de sua reação ao ouvir, mas o jeito que ela ficou completamente imóvel foi ainda mais aterrorizante. Era quase como se ela tivesse deixado seu corpo. Como se ela não estivesse mais perto de mim. Eu nem sequer quero imaginar a ginástica mental do que estava acontecendo agora. Ela estava se fechando ou prestes a falar? Eu não sabia. Medo era uma sensação revoltante. Eu desejei que pudesse vomitá-lo. Finalmente sua cabeça se moveu. Um pequeno e leve aceno de cabeça. E o meu mundo parou. Mesmo que soubesse o que estava chegando, eu poderia ter aberto meu próprio corpo, do pescoço ao umbigo, e puxado minhas entranhas para fora, peça por peça,e teria doído menos do que ver o aceno de cabeça dela. Ela respirou fundo e afastou-se da imagem. "Você fez isso?" Ela perguntou, seu tom cortante. Ok, aqui ele veio. "Fazer o que?" "Colocou a caixa lá para me fazer falar?"

237 "Não." Eu fiquei chocado. "Deus, não." Olivia ficou em silêncio com tantas paredes emocionais que eu quase podia vê-las brilhando em frente a ela. Seus olhos eram duros, de volta ao jeito que tinham sido quando ela chegou em primeiro lugar. Mas eles não eram acusatórios como eu esperava. "Por favor," eu comecei. "Fale comigo. Não se cale. Ela riu, desviando o olhar. "Colocar para fora? Como eu posso fazer isso quando você sabe cada coisa sórdida sobre mim? Você sabe que eu tenho sido molestada. Tocada e acariciada por um homem com idade para ser meu pai. Eu toquei nele também. Eu aposto que você não sabia disso? Ela cortou os olhos para mim. "Será que você se revolta com isto? A maioria das meninas que foram molestadas tem ódio de sexo, não é? Isso é o que eu li. Não é o certo? O que isso faz de mim? Eu não podia responder. Ela não evitava o sexo, isso estava claro. Mas isso não queria dizer que ela não o odiava. Como não poderia? Ela se afastou e depois me encarou. "Ele era gentil no começo." Meu estômago revirou. "Ele se sentia culpado. Ele me disse o tempo todo que não queria. Mas que não podia parar por que... eu lembrava tanto ela, ele dizia. Você segura todo o poder. Tenha piedade de mim e me toque, ele dizia. Vê o quão fraco você me faz? " Era como assistir a uma palestra de um holograma. Ela estava lá, eu podia ver e ouvir tudo, mas sentia como se a Liv que eu conhecia tivesse ido embora. E meu corpo não estava lá também. Eu estava no interior dolorosamente oco de suas palavras, que caiam como moedas de cobre em um poço vazio. "Você contou a alguém? Seus pais? Seu terapeuta? Eu vacilei em minhas perguntas coxas.

238 Liv parecia voltar para mim por um momento, e seus olhos se estreitaram. "Você acha que não diria a ninguém?", Ela perguntou sarcasticamente. "Tentei. Mas parece que ele tinha chegado lá primeiro. Ela riu. Um som hediondo, como um rangido. Tio Mike era um homem respeitado, um ex-policial. Aparentemente teve uma conversa confidencial com meus pais quando eu tinha doze anos, antes de sequer pôr a mão em mim. Ele lhes disse que estava preocupado comigo e meus avanços inadequados e precoces para ele. Quando eu tinha doze anos de merda. Era uma reação à dor, eles pensavam. Eu não sei por que eles escolheram acreditar nele ao invés de mim, e eu não sabia que ele mesmo disse isso sobre mim até que meu terapeuta me contou, anos mais tarde. Ele esperou pacientemente por dois anos antes de começar." Eu poderia ter parado tudo. Cada palavra que ela disse me fazia mais rasgado, mais aberto. Eu queria ajoelhar e pedir-lhe para acabar com isso. E tomar sua dor e vingança para mim. Ela olhou para mim. "Você está pensando que desde que sabia sobre Abby, poderia ter feito algo para me proteger. Deus, ela estava tão perto da verdade, como ela não podia ver? "Bem, você não poderia," ela continuou. "Eles nunca teriam acreditado em você. Não, a única maneira que poderia não ter acontecido é se Abby continuasse viva. Talvez ela pudesse ter parado ele. Talvez eles tivessem acreditado nela. Se ela não tivesse ido embora iria acabar com isso com a porra da sua palavra? - ao invés disso fugiu com um ladrão e acabou morrendo, porque ele era um idiota bêbado que não deveria ter estado ao volante. Puxei a cadeira da penteadeira antes que meus joelhos se dobrassem.

239 Liv estava tão profundamente em sua memória que nem percebeu. "Tio Mike roubou sua capacidade de fazer boas escolhas, eu acho, assim como ele fez comigo. Não é isso que você disse na outra noite? Que eu estou fazendo as escolhas erradas? Bem, Abby escolheu fugir e morrer com um cara idiota do ensino médio e me deixar à mercê daquele homem nojento. E eu a odeio por isso. Eu odeio Abby. Ela olhou freneticamente ao redor do quarto. Um calafrio percorreu minha espinha. "Eu odeio você, Abby!", Ela gritou bem alto. "É isso que você queria saber? Por que você não vai e me deixa em paz? Bem, agora você sabe. Eu te odeio. Meu cabelo ficou em pé. Então, com olhos mortos ela se virou e me olhou. "Espero que eles estejam ambos apodrecendo em seus túmulos."

240 Capítulo Vinte e Seis Olivia Depois da minha manhã emocional, Tom me fez tomar uma ducha quente. Para seu crédito, não me empurrou mais depois da minha confissão e desabafo. Não tentou me confortar ou sentiu pena de mim, ele simplesmente levantou-se de onde estava sentado, pegou a caixa da cama e colocou na cômoda. "Vá tomar um banho longo e quente. Temos que ver se busco o gato antes de JJ sair para o trabalho." Disse e saiu. Era como se a última meia hora não tivesse mesmo acontecido. Perplexa, fiz como ele disse. Foi um longo passeio através dos caminhos da ilha, depois da velha escola de madeira, onde um romancista, Pat Conroy, tinha ensinado uma vez. Tom quebrou nosso silêncio tenso para falar-me disso. "Conroy não chama ilha Daufuskie em seu livro, ele chamou de Ilha de Yamacraw. Todo mundo aqui sabia que era sobre Daufuskie, embora." Eu simplesmente virei minha cabeça, convidando-o a continuar. "Ele descreveu a ilha e a vida aqui exatamente da maneira que ele viu, com verrugas e tudo," disse quando passamos pelo pequeno edifício que finalmente tinha sido remodelado como um centro comunitário. Um guia de turismo regular era o que ele parecia.

241 "Ei, alguém me disse que Daufuskie era, na verdade, Gullah. Você acha que isso é verdade?" Eu perguntei. Tom parecia aliviado que eu estava acompanhando a conversa. Bem, existem duas escalas de pensamento. O que a maioria das pessoas não percebe é que já havia índios aqui, milhares de anos antes de escravos e colonos. Então a área povoada de Daufuskie, em termos de achados antropológicos, é, na verdade, considerada bem antiga. Mais ou menos dez mil anos." "Droga, isso é da época das pirâmides antigas." "Claro que é. De qualquer forma, algumas pessoas lhe dirão que Daufuskie tem o significado do termo indígena 'afiada pena,' embora se isso é por causa da forma da ilha, ou um nome para as conchas de ostras que a rodeiam, nós provavelmente nunca saberemos." "Você é interessante, sabia disso?" Eu amassei o meu nariz. "Bem". Ele franziu os lábios. "Eu tento ser, vai por mim." Nós puxamos para baixo de uma faixa de terra ainda mais estreita do que o caminho para a nossa casa de campo e rodeada por densa vegetação. Estava escuro aqui entre as árvores. Em uma clareira em frente a um pequeno bloco de cimento, como casas de madeira agrupadas e um par de reboques. Um grande tambor de metal enferrujado estava cheio de água e sabão, e uma linha com vários itens de vestuário drapejado ao longo dela corria entre as árvores. As partes inferiores dos edifícios, que já foram brancas, eram agora marrons de barro vermelho do solo. Musgo verde parecia cobrir tudo. Duas galinhas apareceram em nosso caminho quando fizemos uma parada. Nós olhamos as casas e eu notei uma criança pequena com pele escura, que parecia ter cinco ou seis anos, em pé e meio escondida na entrada de um dos edifícios. Descalça e vestida com uma suja camiseta

242 branca e calças azuis. Ele viu-nos, olhos bem abertos com curiosidade. Alguém atrás dele falou e ele saiu em disparada para volta para o interior ofuscante. Uma mulher saiu, com olhos desconfiados. Quando ela viu Tom, porem, quebrou em um sorriso enorme. "Jake," ela gritou em direção à floresta. "Há ainda uma escola na ilha agora?" Sussurrei para Tom, pensando no edifício que tínhamos passado. Talvez eu possa fazer algumas aulas outra vez. "Crianças Daufuskie são transportadas para Hilton Head Island para ir à escola. Se o tempo permitir. Mas alguns do Gullah, bem, parece que eles não mandam suas crianças. Tenho certeza que têm suas razões." Big Jake de repente apareceu fora da floresta, três esquilos mortos pendurados em sequência na sua mão. Sangue escorria de sua pelagem prata. Eu não podia arrancar meus olhos da visão macabra. "Você nunca comeu esquilo?" Big Jake cresceu e riu seu riso estridente. "Você não podia pagar-nos para tentar," Tom respondeu, saindo do carro. Eu estremeci dramaticamente e segui. "Ela veio ver JJ sobre o gatinho. Ele está aqui?" Tom disse. Jake indicou uma pequena casa de madeira, longe das outras. A floresta era barulhenta aqui. Não os sons arrepiantes que a floresta fazia à noite, mas o normal suave farfalhar e o chilrear de um lugar vivo e em harmonia com seus colonizadores humanos. Tom bateu na porta de JJ, que depois de uma briga começou a abrir. JJ olhou por cima dos nossos ombros e pareceu

243 momentaneamente inseguro. Tom apontou para mim. "Ela veio para perguntar sobre um gatinho." "Ei JJ," Eu o cumprimentei. Sinto muito sobre os dois que se machucaram por causa do gambá." JJ observou-nos com seus olhos quase negros por alguns momentos e, em seguida, acenou com a cabeça. Ele fechou a porta na nossa cara. Eu pisquei em surpresa, e nós dois ficamos olhando para o batente. Observei a tinta azul antes de trocar um olhar perplexo com Tom. "O que aconteceu com eles?" Tom me perguntou. "Os gatinhos que você mencionou?" "Big Jake disse que um gambá raivoso os matou e JJ teve que matá-lo." Tom coçou sua cabeça. "Nem sabia que JJ tinha uma arma." "É seguro para ele ter uma"? Eu perguntei calmamente, perto das orelhas de Tom apenas. "Quero dizer, ele está bem da cabeça?" Não gostei de perguntar, mas achava que era um questionamento válido. "Tanto quanto sei, ele está bem, só não fala. Nunca falou." De repente a porta se abriu novamente, e JJ apareceu segurando uma bola de pelo marrom e branco que estava tentando se entocar dentro de sua camisa. Ele o segurou pela nuca e puxou para fora. O gatinho ainda tinha o pequeno coração negro no nariz, igual ao de sua mãe. Aliviada, cautelosamente levei-o com ambas as mãos. Suas garras semelhantes à agulhas imediatamente agarraram meu pulso, e eu recuei em surpresa.

244 JJ levou a pata dianteira do gatinho e a apertou para espalhar as garras, em seguida, fez um movimento de tesoura com a outra mão. "Acho que ele quer saber se você quer cortar?" Tom me disse. "Você pode fazer isso? O que, apenas cortá-los?" "Não, elas vão crescer. Elas precisam ser puxadas para fora uma por uma na raiz." "O quê"? Eu engoli, imediatamente me sentindo mal. "Não mesmo, coitadinho." "Provavelmente uma boa escolha. Duvido que haja quaisquer analgésicos ou antissépticos aqui. Estou certo, JJ?" JJ balançou a cabeça e ombros. Então levou o gatinho volta pela nuca e pressionou um beijo em seu nariz antes de entregá-lo de volta para mim. Foi um gesto tão inesperado deste homem silencioso que só tinha se oferecido para infligir dor horrível sobre a pobre criatura. Ele fechou a porta novamente. O gatinho imediatamente se contorceu e tentou subir pelo meu braço até o ombro e a cabeça. "Droga, você é um punhado," briguei com ele. "Acalme-se!" Virei-me e voltamos pelo caminho que viemos, falando com o gatinho, tentando convencê-lo a se acalmar. JJ abriu sua porta novamente, e olhei bem a tempo para ver Tom pegar uma sacola de plástico dele. "Você conseguiu o que eu pedi?" JJ assentiu com a cabeça. "Obrigado, JJ". Tom lançou sua cabeça para trás para olhar para mim, e eu virei-me, percebendo que fui descoberta.

245 "Passou tinta sobre as persianas?" Big Jake perguntou-nos quando nós subimos de volta para o carro. "Ainda não", eu disse. "Agora que estou bem, vamos começar com isso." Jake inclinou a cabeça grande. "Deixe-me saber se posso ajudar, e não se esqueça de cortar as bolas dele antes que comece a vagabundear em todos os lugares." Assustados, Tom e eu rimos. "O gato, seu idiota." "Eu sei", Tom disse. "É que só a ideia me faz encolher." Ele ligou o carrinho. "É melhor levar-me para casa e ir ao supermercado comprar comida de gato sem mim. Não sei como vou conseguir ficar com ele muito mais tempo." Enquanto falava o gato tinha se entocado em minha jaqueta, e estava agora tentando sua fuga pela traseira da minha gola. Tom chegou atrás de mim e agarrou-o, fazendo o pequeno silvar. "Ow. Filho da puta," gritei em surpresa. Tom chorou com riso. "Não queria um gato?" "Do que chamamos ele?" "Ah, então é nós agora? No início ele era o seu gato, e agora que sabemos que ele vai ser um pé no saco, é nosso? Disse Tom. Dei de ombros inocentemente. "Bem, do que você quiser chamá-lo, só precisa cortar suas unhas." "Ivan"? "Eu não vou dizer. Escolha o que quiser, ele é seu gato". "Ivan o terrível. Ah, espere, e Terrance? Terror breve?"

246 "Eu disse que não estou fazendo isso." "Bem. Lancelot, então. Porque ele tem unhas como poucas lanças, e espero que ele vá ser meu cavaleiro de armadura brilhante se qualquer um dos primos de Bert aparecer." Tom pressionou seus lábios juntos. "Hmmm. Talvez não. Que tal algo mais doce, como Buttercup?" "Você não pode chamá-lo Buttercup," claramente Tom opôs-se, e então resmungou irritado vendo que pegou a isca. Eu sorri. "Então você tem uma opinião pelo menos. Isso é bom." Inclinando meu rosto para baixo, eu tentei esfregar o nariz quando o pequeno demônio felino prontamente me mordeu. "Idiota!" Eu uivei. Tom deu de ombros. "Esse é um dos bons."

247 Capítulo Vinte e Sete Olivia Depois de arrancar o diabo da Tasmânia fora das cortinas, pela quarta vez, o tranquei no banheiro, enquanto vasculhava os armários da cozinha por alguma pomada antibiótica. Muito idiota. Eu estava toda arranhada. Seu jogo favorito até agora tinha sido esperar na viga do teto até que eu andasse por baixo, em seguida, lançar-se na minha cabeça. Deparei-me com alguns velhos cortadores de unha ao mesmo tempo em que telefone tocou. Bingo. Agora eu só tinha que segurar suas patas e cortar as garras. "Olá?" "Olivia, é Bethany." "Oh, hey, Bethany. Como você está? Houve um estrondo no banheiro. Eu estremeci. "Então, eu queria saber a que horas eu deveria ir para fazer o jantar?"

248 Oh. Bethany. Claro. Foi apenas ontem que descobri que Tom tinha uma namorada? "Uh, Tom foi até a loja geral. Você pode chamá-lo em seu celular. "Na verdade, eu estava esperando para perguntar se eu poderia, uh, bem.... Oh, Deus. "O Quê?" "Bem, eu estava pensando que poderia gastar um tempo só de meninas, uh. Caso você não tenha notado, não há muitos jovens populares na ilha, e bem... Ela parou. A verdade tácita era que eu vivia com Tom, e ela precisava me avaliar para ver se eu era uma ameaça ou algo assim. Eu era bastante familiarizada com o ciúme feminino. E tive pena do quão obviamente desconfortável ela se sentia, desde que eu me sentia da mesma maneira. "Eu, uh, eu não sou muito boa em coisas femininas, quer dizer, eu realmente não tenho......tinha um monte de amigos, terminei na minha cabeça. "Oh bem, ufa. Ok, nós vamos lidar. De alguma forma, nós vamos descobrir isso. Vou levar maquiagem. Como eu faço para sair dessa? "Não, você não precisa fazer isso." "Eu insisto." Impressionante. Nós desligamos e eu mandei uma mensagem para Tom. Tommy, sua namorada está vindo para cozinhar para você e "para um tempo de meninas" comigo. Se apresse. E Fuckhead está rasgando o banheiro. Tom: Você? Coisas femininas? Impossível. Vou ver se eles têm alguma coisa rosa aqui.

249 O tijolo na minha barriga era o único sinal que eu notei quando ele não contestou o rótulo de namorada. E porque ele faria? Mesmo que eles não fossem um casal, ele não me devia qualquer explicação. Eu e minha estúpida, estúpida queda. Quanto mais cedo me acostumasse ao fato de que ele estava namorando Bethany, melhor. Agora tinha que passar o tempo de menina. Mas, oh Deus, e se ela passar a noite? Eu vi um filme uma vez, onde uma menina foi convidada para um restaurante para encontrar a nova namorada do pai, sua futura madrasta. A menina era bem educada, mas foi muito doloroso passar o tempo todo querendo atacar o outro lado da mesa e furar a mulher com um garfo. Essa era uma vaga aproximação de como eu me sentia. "Então, onde você mora, Bethany?" Eu estava de um lado, eles estavam no outro. Os lugares foram escolhidos por Bethany, é claro. Como poderia ter sido arranjado melhor, não tinha certeza. Talvez as duas meninas pudessem sentar-se em um lado e Tom do outro? Ou talvez Tom devesse ter cancelado a porra do jantar!! Eu estava fervendo, e me sentia crua e exposta. Nossa calma e segura vida confortável havia sido rasgada aberta esta manhã. Antes que eu mesma tivesse a oportunidade de avaliar os danos Tom tinha permitido um estranho em nosso domínio. Ele conhecia todas as coisas sórdidas e revoltantes sobre mim, e agora estava sentado à minha frente com sua pequena e bonita namorada, deixando-me sentir como um pedaço de merda fedorenta do outro lado. O elástico frango e macarrão cozido demais fizeram o seu terceiro circuito em volta do meu prato.

250 A mão esquerda de Bethany estava no ombro de Tom, brincando com seu cabelo onde enrolava sobre o colarinho. Seu cabelo era suave? "Eu alugo uma casa de hóspedes sobre uma garagem em uma dessas encantadoras casas grandes em Haig Point, disse ela. Já tinha esquecido o que eu mesma tinha perguntado a ela. Ela olhou para Tom. "É bom lá, não é mesmo, querido?" Por que ela apenas não urina em cima dele? "Sim, está tudo certo." Tom deu de ombros, seu movimento tentando desalojar a mão de Bethany. "Tudo certo? Nós nunca ficamos aqui na casa de campo, então eu pensei que você preferia lá Ela nunca se hospedou aqui? Aleluia! Tom chamou minha atenção. "Você não gostaria de ficar aqui de qualquer maneira. É um pouco isolado. "Bem, você estaria aqui comigo, bobo." "É muito quieto," ele tentou, e olhou para mim. Ele estava me pedindo para ajudá-lo? Limpei a garganta. "Oh, sim, muito quieto." "E tem as aranhas enormes." "Oh Deus, sim." Eu estremeci. "Você deveria ter visto o tamanho da que eu matei ontem à noite." "Ugh, eu odeio aranhas", disse Bethany, os olhos arregalados. "Mmmm," tanto Tom quanto eu concordamos ao mesmo tempo. No mesmo comprimento de onda. Ele piscou.

251 E, de repente, a noite teve um aspecto totalmente novo. Meu Tom ainda estava lá. "Então, sobre essa ligação feminina, devemos totalmente fazer isso agora antes de Tommy correr para sua casa", eu disse. Os olhos de Tom se arregalaram. Bethany parecia confusa. "Bem, nós já estabelecemos que Tom prefere ficar em seu lugar, certo?" Eu lhe assegurei, aquecendo a minha ideia de me certificar que Bethany não ficasse aqui esta noite. Olhando para a apertada e decotada blusa rosa que ela vestia, percebi que ainda poderia ter que lidar com ele ficando em seu lugar. "Então vamos falar de coisas de meninas. Eu estou morrendo para ver como pareço em rosa. Tom fez um pequeno som de asfixia. "Devemos ir para o meu quarto? Tommy vai limpar a cozinha. Não é, Tommy? Eu arrastei Bethany para o meu quarto e sentei-me à penteadeira. Desabotoei a minha camisa e soltei meu sutiã também. Os olhos dela desviaram para longe, envergonhada. "Eu preciso do meu push-up para tentar sua camisa, você não acha? Eu estava deliberadamente tentando fazê-la desconfortável. Não sabia bem porquê, mas não podia me ajudar. Pesquei o sutiã fora de uma cesta de roupas limpas e o coloquei sobre meus seios, gratificada com o efeito. "Sim, totalmente!" Bethany finalmente encontrou sua voz e se juntou ao meu entusiasmo. "Então, qual é o plano para o seu cabelo?, ela perguntou. "Oh, eu não sei, crescendo com essa cor escura é o pior. Felizmente eu não escolhi uma tintura permanente, mas a maneira que

252 está agora, eu sinto que poderia nunca voltar a minha cor natural. Eu mesma me estudei no espelho, virando a cabeça para um lado, em seguida, olhei para seu reflexo. "Olhe para a seu cabelo castanho lindo. Eu não teria que pintar o meu se pudesse ter sua cor. Ela sorriu, satisfeita com o meu elogio. Fiquei aliviada que consegui colocar meu estranho ego sob controle. "Obrigada. Venha, troque de lugar comigo, disse ela, pulando para cima. Sentei-me e ela remexeu em sua bolsa, tirando um grande saco de maquiagem preta. "Oh, nossa, eu disse. "Confie em mim", disse ela. E eu fiz, mas só porque sabia que ela nunca iria arriscar Tom ficando irritado com ela. Ela tirou uma pinça e foi para as minhas sobrancelhas. "Ai!" Eu gritei com os olhos lacrimejando. "Segure firme. Elas vão ficar melhores. Ela deixou minhas sobrancelhas em forma, e então aplicou cuidadosamente a maquiagem no meu rosto, camada por camada. Isso é o que senti de qualquer maneira, já que ela não me deixava ver. Demorou um pouco. Tom bateu na porta eventualmente. "Vai embora," nós duas gritamos e rimos. Estranhamente eu estava realmente me divertindo. "O que está acontecendo ai dentro?" Uma grande reforma", disse Bethany. "Nossa, menina, suas maçãs do rosto são insanas. Como Keira Knightley. "Hm, o quê?" Tom disse através da porta. "Ah, deixa pra lá. Eu não quero saber. Liv? "Sim?" "Você quer que Fuckhead fique no banheiro permanentemente?"

253 "Não se mova", disse Bethany para mim. "Ela não pode falar agora. E, por favor, pelo amor, dê ao pobre gato um nome real. "Eu tenho que responder", eu sussurrei, então levantei minha voz para que Tom pudesse me ouvir. "Ele precisa ficar em uma pequena sala em seus primeiros dias em uma casa nova. Então, deixe-o. "Posso ver o que você está fazendo aí?" "Quando terminarmos", Bethany falou. "Ok, deixe-me corrigir o seu cabelo antes de olhar", disse ela. "E aqui está a minha blusa. Cuidado para não sujar. Ela tirou sua T-shirt, revelando seus amplos ativos que deixaram o meu par cheio de vergonha. Eu cautelosamente a peguei. Eu tinha tido uma espécie de brincadeira sobre a tentativa. "Com certeza é muito... rosa", disse e segurei o buraco no pescoço aberto quando passei minha cabeça completamente. Não ficou tão apertado quanto em Bethany, mas com esse sutiã ela ainda era bonita. Não importava o quão picante minhas roupas eram, geralmente eram pretas. Preto parecia mais seguro de alguma forma. Em rosa estava praticamente nua. Inclinei-me e puxei uma camisa muito larga para fora do cesto para ela usar emprestada. "Elas estão limpas, apenas não dobrei. Desculpe-me, eu não tenho nada mais elegante. "Não se preocupe. Espere. Ela colocou a camisa, em seguida, deu um passo atrás de mim e mexeu com o meu cabelo, puxando-o de volta e, em seguida, soltando-o e girando-o em torno de si. Ela colocou um clipe nele para mantê-lo, em seguida, artisticamente puxou alguns fios soltos em todo o meu rosto. "Aha. Você está pronta para ver? "Claro", eu disse, e me virei para o espelho para fazer um balanço do olhar berrante. Só que não parecia berrante. Puta merda. "Puta merda", sussurrei. "O que você fez?"

254 "Parece ótimo, né? E você sempre pode cortar o cabelo curto e começar do zero, ela disse, sugerido. "Eu costumava trabalhar em um salão de beleza, poderia dar-lhe um corte. Seria algo espetacular. Eu levantei. Eu tinha que sair daqui. Longe dela e dessa coisa, longe de toda sua doçura pegajosa. "Qual o problema? Você odeia isso? Eu passei por ela e abri a porta. Tom estava a meio caminho fora do meu quarto e parou. Fechando os olhos. Senti-me nua. Eu recuei para o meu quarto e arranquei a camisa rosa fora, não me importando se ambos estavam olhando para mim. Agarrando o meu suéter preto, arrastei-o sem me importar com meu cabelo ou maquiagem. O clipe caiu. "Eu odeio rosa", eu botei pra fora. "Sinto muito, Bethany." Olhando para sua expressão horrorizada e a de Tom, chocado, empurrei os dois e agarrei minha jaqueta da cabeceira para fora. Eu deveria ter ido ao banheiro e limpado meu rosto, mas Fuckhead estava lá. Andar a pé para a praia estava fora do radar, me mataria se eu tentasse fazer isso no escuro. Corri para fora e me sentei no assento de vime na varanda, puxando meus joelhos até meu peito e me fazendo tão pequena quanto possível. Meu telefone tocou no bolso de trás. Puxei-o para fora. Tom: Que diabos foi isso? Estremeci com seu tom. Eu: Você viu? O que você acha? Tom: Você está linda. Impressionante.

255 Eu: Como Abby, eu sei. Eu senti a mordida fria da picada da brisa nas linhas molhadas no meu rosto. Tom: Não. Como você. Eu: Certo. Mordi o lábio. Tom: Você. Tão bonita. Deixei escapar um soluço. Deus, eu não poderia fazer isso. É isso que se sentia ao se apaixonar por alguém que você não podia ter? Sentindo cada palavra amável que ele dizia perfurar dolorosamente em seu coração? Pensei na pequena sereia dançando em facas para seu príncipe enquanto ele se casava com outra. Como ela preferiu se atirar para as ondas e se tornar espuma sobre o mar do que assistir sua felicidade a distância. Eu: Incrível o que um pouco de maquiagem pode fazer. Por que você está me mandando mensagens de texto? Tom: Porque eu precisava dizer-lhe isso imediatamente, e tenho que levar Bethany para casa, então não seria capaz de fazer. Tom: Nós vamos estar fora em um momento. O que estava fazendo Bethany enquanto ele mandava mensagem? Eu: Onde você está? Tom: Estou no reino de Fuckhead. Eu sorri levemente, apesar de mim mesma. Eu: Não volte. É tarde, você deve ficar com ela. Não houve resposta por alguns momentos.

256 Tom: Não quero deixá-la sozinha. Meu coração bateu dolorosamente no meu peito. Eu: Essa é exatamente a razão pela qual você deve ficar com ela. Por favor, não me faça ser mais um fardo do que já sou. A porta da frente se abriu. Eu fiquei de pé. Bethany saiu, Tom inclinando-se para segurar a porta. "Bethany." Funguei e limpei cuidadosamente debaixo dos meus olhos, me recompondo. "Me desculpe, eu me apavorei. Eu não tenho certeza se Tom lhe disse, mas minha irmã mais velha, Abby, ela era... bem, ela era linda. Sempre perfeita, usava maquiagem perfeitamente. Ela era linda. De qualquer forma, por um momento foi como se tivesse me feito parecer com ela." Na expressão horrorizada de Bethany eu me inclinei para frente e tomei seu braço. "Está tudo bem, sei que você não pretendia. Como poderia? Não mais do que eu poderia planejar explodir assim quando me vi. É, ela só... por uma fração de segundo, meu reflexo me fez lembrar Abby. Para ser honesta, eu não podia acreditar o quão bonita eu fiquei. Você tem um dom incrível. " Eu dei um passo para frente e abracei seu corpo rígido, em seguida, deixei ir, ignorando a maneira que Tom me observava das sombras atrás dela, o peso de seu olhar desconfortável. "Desculpe-me, arruinei uma noite de outra forma divertida. Talvez, agora que o choque passou, você poderia me mostrar como fazer isso por mim mesma um dia. Eu tentei um pequeno sorriso. "Obrigada pelo jantar." Bethany assentiu. "Uh, certo. E você é bem-vinda. Ela se virou e desceu os degraus.

257 "Eu estarei lá, Beth, eu só tenho que enviar um texto a Pete antes de irmos e antes que seja tarde demais." Tom pegou seu telefone e ficou escrevendo sob a luz da varanda. Quando terminou, ele inclinou a cabeça para mim casualmente, em seguida, desceu os degraus. "Noite, Olivia", falou por cima do ombro. "Noite", ecoou Bethany. Bem. Eu não acabei de me lembrar do meu lugar na cadeia alimentar? Eu era uma tomadora, sem nada para oferecer. Supérfluo. Afiação para a extinção. Meu telefone tocou enquanto Tom acelerou o carrinho. Puxei-o para fora novamente e vi um texto dele. Tom: Liv, vá para dentro. Vá e fique na frente do espelho. Por Favor. Faça isso por mim. Eu gostaria de poder fazer você ver o que eu vejo. Olhe para si mesma de perto. Olha como fica no passado toda a sua amargura e sua dor. Passado o medo e as más recordações. Olha o passado de sua irmã. Veja a garota que eu vejo. Você pode escolher isso. Você pode escolher ser a pessoa que eu vejo. Escolha ela. Por Favor. Ela é absolutamente de tirar o fôlego. O som do carro de Tom e Bethany se afastando finalmente desapareceu na noite, e eu não podia me mover.

258 Capítulo Vinte e Oito Olivia Quatro: O número de vezes que Bethany veio durante a semana seguinte. Três: o número de comprimidos que me restava. Dois: o número de aranhas que Fuckhead matou. Um: o número de corações batendo dolorosamente em uma base diária. O meu. Zero: as quantidades de noites que Tom e Bethany passaram juntos. Era a minha única alegria. Tom e eu voltamos para o estagio de tolerar a companhia um do outro, como quando cheguei aqui, e eu não sabia como refazer a ponte. Mas desta vez a tensão era grossa e pesada, e claramente ele estava usando Bethany como um escudo entre nós. Ele tinha voltado naquela noite depois de deixar a casa dela, mas na semana seguinte ela esteve muitas vezes na casa de campo, presumivelmente a convite de Tom. Era uma violação. Como ele tinha permitido que nossa existência delicada, que a santidade de nossa casa, acabasse suja?

259 Mas não pude deixar de observá-lo quando ele não estava olhando. Ele tinha um hábito engraçado de deslizar ambas às mãos pelo cabelo grosso e triturar por aí. Parecia sempre que era porque ele estava pensando algo duro. E não que eu já tivesse comprovado, mas imaginei que ele provavelmente fazia isso constantemente quando se atrapalhava sobre a escolha de palavras. Então não era sempre o vento que chicoteava seu cabelo em todo o lugar, afinal. Sentei-me a mesa da cozinha numa manhã quando ele fez isso, e meus dedos coçaram de repente para alisar seus cabelos para baixo, o que encheu-me com muita irritação e me fez bater minha xícara de café sobre a mesa mais duro do que pretendia. Isso me valeu uma expressão perplexa de Tom antes de desaparecer no final do corredor no banheiro. Os relógios mudaram. Inverno finalmente colocou os dedos frios fora da nossa ilha. E as horas extras da noite iluminaram-se pelo persistente sol, que trouxe mais clientes para o Mama, cheios do calor brincalhão da primavera. Marjoe deixou-me trabalhar até as horas do jantar para acomodar o aumento nos negócios. Finalmente foi permitido a Fuckhead sair do banheiro, depois que Tom o acusou de tentar morder seu pau. Eu não podia sequer imaginar os eventos que levaram a esse cenário, mas nunca ri tanto quanto quando os dois vieram batendo para fora, Tom envolto em uma toalha e praticamente jogando o pobre gato no fim do corredor. Coloquei a caixa de areia ao lado da lavadora e secadora, e estávamos ambos tomando muito cuidado para não deixar o gato do lado de fora da casa, para ele não fugir. Eu trouxe o xadrez de volta, coloquei-o na mesa e fiz um movimento. Depois fui dar uma corrida na praia. Pensei em tudo o que

260 tinha feito desde que cheguei aqui na ilha e, por enquanto, me lembrando que precisava ser honesta comigo mesma, eu precisava apenas sobreviver. Senti que estava seguindo em frente, adicionando coisas a minha agenda diária, forçando-me a viver de novo, a correr. As marés tinham lavado enormes aglomerações de pântano morto para a praia, juntamente com seu fedor de decadência. Em troca, os detritos inconvenientes e os pântanos reais em torno do Mama estavam brilhantes e vivos com crescimento de verde fresco. Tudo parecia mais brilhante. Tudo menos a casa de campo. Tyler entrou um dia no Mama, um dos dias que eu estava trabalhando, e Marjoe recusou-se a servi-lo. Eu estava envergonhada e humilhada que ela soubesse sobre minha escapada estúpida, mas ao mesmo tempo sem palavras por ela tomar uma posição para me proteger. "Não tem medo de seu pai"? Eu perguntei. "Eu só vou ter que fazer outros planos, se ele for mesmo tão estúpido," foi tudo que ela disse antes de acenar para eu sair, como se fosse nada. Tom e eu estávamos agora jogando um jogo separado de xadrez, cada um de nós tomando uma volta em nosso tempo. Cada dia que passava Tom parecia mais agitado e tenso, até que me perguntei se tinha alguma coisa a ver comigo em tudo. Uma noite ele saiu novamente e me mandou um único texto. Tom: Você está bem? Eu: Tudo bem. Obrigada. Fiquei grata pelas horas extras no trabalho. Em pouco tempo eu tinha trezentos dólares em dinheiro no bolso, mais gorjetas e os

261 pedidos de bolo ocasionais. Era tão bom ter meu próprio dinheiro. Quase não queria gastá-lo. Quase. Não tinha certeza de quando Tom ia Savannah de novo, então deixei o dinheiro na mesa da cozinha com o velho recibo dos absorventes e preservativos, e também uma nova lista para compras. Mas o que eu queria mesmo era que ele me levasse para Savannah. Eu: Da próxima vez que for a Savannah, posso ir com você? Eu não tinha certeza do porquê queria ir. Talvez quisesse ver sua Savannah, como ele gasta o seu tempo, o barco dele. Alguma coisa. Sentia falta dele. Ele não respondeu durante horas. Estava fazendo uma salada para o jantar e abrindo uma lata de atum, porque Fuckhead estava ficando maluco, quando ele finalmente entrou, varrido pelo vento e despenteado, vestindo jeans e uma camiseta branca. Eu parei o que estava fazendo para olhar, e o gato pulou sobre meus pés e entre minhas pernas, miando repetidamente. "Bem, eu posso?" Eu perguntei. "Eu não sei. Tenho que fazer algo por alguém, mas se não o fizer, você pode ir." Os olhos dele me olharam brevemente. "Muito enigmático?" "Desculpe, eu só... eu só tenho algumas coisas acontecendo agora." "Com a Bethany." "Não. Sim. Não, não para fazer com ela." Ele passou as mãos pelo cabelo, arrumando-o e, em seguida, indo até a geladeira. "Quem é você?" Eu perguntei. "O que? O quê?"

262 "Quer dizer, pensei que tínhamos... uma amizade ou algo assim, e eu não entendo o que fiz de errado." Essa pergunta fez uma estranha bolha emocional crescer em meu peito, e meus olhos começaram a arder. Ele parou e se virou. Eu pisquei rapidamente, tentando dissipar qualquer água que juntava. O gato soltou um triste gemido. "Você não fez nada errado, Liv." "Então explique: porque é que eu sinto como se tivesse feito? São..." Eu engoli. " você está enojado de mim agora?" "O quê?", ele sussurrou. Seu rosto enrugou como se estivesse com dor, e os olhos dele fizeram um piscar lento. Então ele deu um passo em minha direção e continuou se aproximando. E, de repente, eu estava envolvida em seus braços, meu rosto pressionado em seu peito duro, inspirando-o. Respirando seu perfume exclusivo de limpeza e esforço masculino e o fresco do ar livre. Amadeirado e salgado. Tentei resistir. Congelei, dura pela surpresa do contato súbito. Em seguida sofri com o calor que imediatamente se seguiu e chicoteou por minha barriga. A cabeça dele caiu em cima da minha e ele soprou em meu cabelo. "Eu sei que você não quis dizer isso." "O quê"? "Como poderia estar enojado de você? Eu " Ele caiu em silêncio, só me segurando. Seu peito estava quente, o coração dele batendo duro debaixo da minha bochecha. Levantei meus braços provisoriamente e fixei-os na sua cintura. Eu o senti estremecer. Seus músculos estavam agrupados ou ele estava tenso? Eu não sabia. Ele estava me abraçando. Eu poderia abraçá-lo, certo?

263 O gato embarcou em uma série contínua de Miados desesperados e enroscou seu corpo entre nossas pernas, formando um oito. Tentei impeli-lo de estragar este momento, mas foi inútil. Tom riu e afastou-se. "Idiota", eu rosnei veementemente para o gato, que começou a dar-me uma bela vista de sua bunda. Olhei para cima, e Tom estava me observando, se divertindo. Ele estendeu a mão e deslizou atrás da minha cabeça, e eu parei de respirar. Seu olhar desviou para minha boca por um milésimo de segundo. Meus lábios queimaram. Meus olhos vibraram fechados quando ele me atraiu e colocou um beijo suave na minha testa. A barba dele, cortada mais curta da pele esses dias, me torturando com vislumbres de sua beleza, raspando minha testa. Eu engoli o caroço doloroso na minha garganta, meu coração martelando. Ele percorreu lentamente. Eu mantive meus olhos fechados. Não suportaria que ele visse como eu devia estar parecendo: desesperada. Desejo. Afogando-me em agonia. E o conhecimento que eu nunca poderia dizer-lhe como me sentia, que tinha que mantê-lo trancado em meu coração, onde não podia arruinar tudo, era quase um conforto. Eu estaria segura e capaz de ficar aqui com ele, enquanto não estragasse tudo. Deus! Estaria perto assim de estragar tudo quando olhava para ele? Eu odiava a memória de mim mesma, de quem eu tinha sido. Como pode uma pessoa mudar tanto em tão pouco tempo? Era tanta a beleza e a agonia que eu sentia. Cair de amor por ele tinha para sempre me alterado, mas se eu falasse sobre isso, colocasse meu coração para fora, eu poderia perdê-lo.

264 "Você quer um pouco de salada para o jantar?" Eu perguntei. "Ele quer o atum", disse. Com a palavra, o gato soltou outro yowl longo. "Caramba, como você é barulhento!" Eu resmunguei. "Não tenho certeza se ele precisa de atum. Sentiu o hálito dele recentemente?" Eu ri. "Sim, todas as manhãs quando ele bate na minha cabeça, tentando me acordar para alimentá-lo." Tom bateu a mão no peito dele e olhou o gato. "Cara, eu pensei que eu era seu braço direito no período da manhã. Estou tão magoado". Fuckhead olhou para ele, em seguida, veio e sentou-se diante de mim, gritando e balançando o rabo. "Uau, você não levou muito tempo para cultivar uma atitude, certo?" Tom perguntou ao gato. "Nem pense em tentar sua sorte comigo amanhã de manhã. Precisamos mantê-lo magro para que queria cuidar das aranhas, cobras e ratos." "O quê"? Deixei cair os pegadores de salada com estrondo. Encolhendo os ombros e claramente tentando não sorrir, Tom franziu os lábios e me deu um olhar que disse, pobre, você pensou que aranhas foram sua maior ameaça... Eu estremeci e voltei a fazer a salada. "Vai ser o suficiente para você?" Eu perguntei. Tom pegou uma lata de sopa da Copa e jogou no ar, pegando-a habilmente. Comemos o jantar comparando notas sobre o gato, a quem eu adorava agora, pois nos dava um tema neutro de conversa. Ambos concordamos que ele provavelmente precisava de um novo nome. Mas, como de costume, nós discordamos em concordar. "Você pode ler para

265 mim algumas das suas coisas hoje à noite?" Perguntei quando terminamos o jantar. "Hmmm". Tom fez uma pausa. "Sim, mas você tem que ler para mim primeiro. É negociável, acrescentei com minhas sobrancelhas levantadas. "Você espera que eu vá cair no sono enquanto você lê, e não consiga julgar suas habilidades de escrita?" "Não, nunca. De qualquer forma, pensei que gostasse da minha voz?" "Sim". "Tudo bem então, não vai haver nenhum zumbido." Eu olhei de relance melancolicamente para à lareira. "Quem me dera estivesse frio o suficiente para começar uma fogueira." "Isso é para o que as portas são feitas". Ele sorriu. "Deixamos sair um pouco do calor da primavera que encheu aqui, e então ainda podemos desfrutar de um fogo." "Sim, vamos fazê-lo." Tom fez o fogo e eu fiquei confortável em uma extremidade do sofá, com uma colcha do armário no meu colo. Eu ergui o livro dos contos de fadas, e passei muito tempo fingindo encontrar a página certa enquanto o assisti dobrar e esticar sobre o fogo para acende-lo. Sua bunda era... boa, era muito boa... ele se virou e voltei meus olhos para a página. "Numa terra muito, muito distante," eu comecei. "Espere". Tom veio e acomodou-se na sua extremidade do sofá. "Continue".

266 "Numa terra muito, muito distante, onde as águas são azuis como as pétalas da escovinha e claras como vidro, ali, onde não há âncora que pode atingir o fundo, as mesmas pessoas vivem. Tão profundo é nesta parte do mar que você teria que amontoar muitas torres de igreja uma em cima da outra antes de um deles surgir acima da superfície." "A eternidade de azul profundo," Tom interrompeu, seus olhos em mim. "O quê"? "Desculpe. Quando eu era mais jovem, na escola, pediram-me para descrever como era o amor para mim no pensamento. E isso é como eu pensava do amor. Claro azul e infinito, mas no fundo, onde nenhum homem pudesse alcançar verdadeiramente. Uma eternidade de azul profundo." Fiquei olhando, esperando por ele quebrar uma piada ou algo assim. "Que seja. Continue" ele disse, dando de ombros e tomando um gole da cerveja que havia pego da geladeira. Eu limpei minha garganta. "Agora, não ache que no fundo do mar há apenas escuridão..." Eu fui lá, lendo a história bonita e comovente. "... a mais jovem era a mais bonita. Sua pele era tão fina quanto as pétalas de uma rosa, seus olhos azuis como o lago mais claro..." Tom terminou sua cerveja e colocou a garrafa para baixo. Então colocou a cabeça para trás e fechou os olhos. Eu li, mesmo sabendo que ele estava dormindo. O príncipe abriu os olhos e olhou para aqueles que ficaram em torno dele. Não se parecia com o mar onde se escondia a sereia, pois como ele poderia saber que era ela que ele salvou..." Ele estava roncando? Ele parecia tão pacífico que eu o deixei lá. O gato pulou no meu colo e acomodou-se, finalmente ficando confortável

267 e reclinando a cabeça debaixo do livro. uma noite ela ouviu os pescadores falando sobre quão bom e gentil o príncipe era... mais e mais, ela aprendeu a amar os seres humanos e desejou poder deixar o mar e viver entre eles. Tom soltou um ronco profundo e acordou-se. "Merda, desculpe." "Tudo bem. Enfim, eu vou continuar... É a parte onde ela quer saber como ganhar uma alma, e sua avó está dizendo a ela como". "O que? Não me lembro dessa parte da história." "Você viu o filme da Disney?" Ele assentiu, timidamente. Eu rolei meus olhos. "De qualquer forma... ele deve preocupar tanto com você que todos seus pensamentos serão sobre seu amor por você... e quando ele prometer ser eternamente fiel, sua alma irá fluir em seu corpo, e você será capaz de participar da felicidade humana. Ele pode dar-lhe uma alma, e ainda manter a sua." "Impossível". "Cale-se." Eu li até ter certeza de que ele estava dormindo novamente. Eu li a bruxa do mar dizendo para a sereia estúpida como ela estava, que traria apenas miséria. A sereia deu sua voz e aceitou que cada passo que ela desse fosse como uma espada em sua alma. Ela tornou-se humana e foi arremessada na terra onde ele a achou, como uma pequena criança abandonada. Dia a dia o príncipe ficou mais e mais afeiçoado a ela. Mas ele a amava como adoraria um filho, e não pensava em fazer dela sua rainha." Ok, eu era deprimente. Por que escolhi este? Entre todos os outros? Estúpida, estúpida, estúpida. "Continue," disse Tom.

268 Eu pulei na surpresa que ele estava acordado. Ele deixou cair à cabeça para o lado e ficou me encarando. "Por favor". Limpando a garganta, eu me encolhi internamente e continuei. "...'Eu a vi apenas duas vezes', disse o príncipe. Mas ela é a única que eu posso amar. Não há mais ninguém neste mundo, e você se parece tanto com ela. Você quase parece com a foto na minha alma... Ela nunca poderia dançar maravilhosamente: as facas afiadas cortavam seus pés dela. Mas ela não sentiu, por que a dor em seu coração era muito maior." Já tinha lido e isso ouvido essa historia milhares de vezes, mas ler esses contos de fadas em voz alta era muito mais difícil. Ciente de seus olhos em mim, tentei permanecer estoica. Ela lançou-se sobre as ondas... e sentiu seu corpo se transformando em espuma..." Eu estava perto do fim, graças a Deus. "Sereias não tem uma alma imortal e nunca poderão ter uma, a menos que possam ganhar o amor de um ser humano." Eu respirei fundo. "Ela viu o Príncipe e a princesa procurando por ela. Eles olharam para o oceano com tristeza, como se soubessem que ela tinha se atirado ao mar... e a sereia foi carregada para o céu-de-rosa da Aurora para se tornar uma filha do ar. Lá ela poderia ganhar uma alma para ascender ao Reino de Deus." Eu sabia que tinha lágrimas no meu rosto. Era tão humilhante. "Porra, isso foi deprimente," Tom disse, sua cabeça não se movendo de onde estava inclinada no sofá. Rindo e chorando através de minhas lágrimas, botei o livro para baixo. "Eu sei. Eu disse que eles não eram contos de fadas felizes. Quem inventou o final de conto de fadas padrão 2 era extremamente mal informado." 2 E eles viveram felizes para sempre.

269 "Minha vez", ele ficou em pé. Foi para o banheiro e, em seguida, para o quarto dele. Ele parou na geladeira e trouxe de volta duas cervejas junto com alguns guardanapos e alguns papéis. Ele armou tudo para baixo, em seguida, pegou uma garrafa e, depois de torcer fora a tampa, me entregou. "Menores bebendo?" Eu perguntei. Ele sorriu e me entregou os lenços também. "Parece que você precisa." Eu continuei a assoar o nariz, limpei os olhos e levei um tempo para beber a cerveja. Que se dane, certo? Eu claramente estava tentando ganhar sua afeição por esconder minhas fraquezas humanas. Ele já tinha me acompanhado ao banheiro para fazer xixi, pelo amor de Deus. "Ok, você está pronta?" ele perguntou. "Bote pra fora!", disse. Bebi minha cerveja e ouvi sua história sobre Aislyn. Eu já tinha lido algumas partes, e algumas não. Estava hipnotizada pelo som de sua voz e as palavras que ele usou, e sabia que eu tinha que parar de bisbilhotar no quarto dele. E depois adormeci. Quando acordei mais tarde temi instantaneamente. Olhei ao meu redor: outro sonho. Alguém tinha chegado na casa de campo. Não era Mike. Era Abby quem estava gritando para mim, tentando me dizer algo. Espere, eu ainda estava no sofá. Estava escuro, mas o fogo queimava baixo, seu brilho ainda lançando luz sobre o quarto. Nós tínhamos começado a leitura quando ainda estava claro, então não tínhamos ligado as lâmpadas. Tom? Esse foi meu pensamento seguinte, quando eu freneticamente confundi tudo. Onde ele estava? Então eu senti uma

270 respiração lenta e profunda na minha nuca. Virei-me, mudando meu corpo debaixo do braço pesado e perturbando sua posição. "Hmmmm," ele gemeu. Eu enfrentei-o. "Tom", eu sussurrei tranquilamente no caso dele só estar cochilando. Piscando, os olhos dele abriram lentamente. "Liv?" "Sim," sussurrei, lamentando agora acordá-lo quando poderia têlo me abraçando toda a noite. Seus olhos focaram nos meus e, em seguida, deslizaram pelo meu rosto, minha boca. "Você está bem?", ele sussurrou. "Tive um pesadelo. Desculpa, eu te acordei. Eu não quero que se mude. Isto parece... isso é muito bom. Seguro." Adicionei para esclarecimentos. "Confortante". Os olhos de Tom fecharam rapidamente e ele me puxou mais perto, o braço apertando em volta de mim até que sua testa estava contra a minha, e eu podia sentir sua respiração na minha boca. "Bom". Suas palavras sussurradas agradaram meus lábios. "Isso é bom." Meu estômago caiu. Respirei o ar dele. O calor de seu corpo espalhou para baixo do meu, um pulso quente liquefeito dentro da minha barriga. A sensação de sua boca apenas a milímetros, respirando comigo, me deu água na boca, e meu coração bateu do lado de fora da minha pele. Podia fechar a distância por apenas milímetros. Minha língua instintivamente molhou os meus lábios. Se tinha tocado nele foi tão leve que eu nem senti, mas ele inalou, e um pequeno som emanou dele. Por favor, minha mente gritava. "Que horas são?", ele sussurrou. "Não sei".

271 Não fechei a distância. Eu não podia. Tinha que ser ele. E eu não tinha certeza se ele estava totalmente acordado para saber como estávamos. Eu abri meus olhos. Ele estava acordado. Definitivamente acordado. Ele me observava, os olhos brilhantes e quase pretos no brilho ofuscante. Nossas bocas estavam praticamente se tocando. Ele não se moveu. Nem eu. Só respiramos um ao outro. Eu acordei sozinha e fria no sofá. Aconchegando-me mais para debaixo da colcha toquei meus dedos nos meus lábios. Havia algo entre nós. Não foi imaginação, foi? Eu não podia estar errada. E mesmo que eu estivesse certa, e estava, ele estava lutando. Não sabia por quê. Era Bethany? Ou era porque, embora estivesse atraído por mim, ele não queria estar. Ele me achava jovem demais para ele? Muito danificada? Era minha irmã? Talvez tenha sido apenas um momento de fraqueza a um corpo quente. Talvez ele não sentisse nada. O último foi confirmado quando me levantei vinte minutos mais tarde e encontrei um bilhete na mesa da cozinha com o dinheiro que deixei na noite passada. Peço desculpa por quão inapropriado eu estava ontem à noite. Cansado e muita cerveja. Tom. P.S. Você deixou muito dinheiro.

272 "Idiota", eu gritei. O gato veio na correria para a cozinha. Olha se não era um gato que sabia seu nome! "Não é com você," Eu disse. Eu decidi ser igualmente fria. Ver se ele gostava do sentimento. Eu retirei meu telefone. Você definitivamente foi ruim na noite passada, eu caí num sono profundo. Primeiro: Porque eu fiz isso? O pensamento de magoar os sentimentos dele, atacando algo tão pessoal me fez contorcer. Como retiro o que disse? Fingir que estava brincando, talvez? Tom: Sinto muito. Eu nunca disse que era bom. Droga. Eu: Eu estava brincando. Eu gostei muito, mas estava super cansada também. Onde você está? Tom: Fui pegar meu barco e trazê-lo para a ilha, para que possa começar a usá-lo mais. Eu: Ah, legal. A propósito, acho que Zaek é um idiota. Tom: O quê? Por quê? Eu: Porque ele não sabe que adora Aislyn. Ele vai arruiná-la se mantê-la perto demais, e quebrar seu próprio coração quando perceber o que fez. Tom: E o que ele fez? Eu: Ele ainda não fez, mas vai fazer Aislyn apaixonar-se e acreditar em todas as coisas ruins sobre ela mesma, para então

273 poder estar no inferno com ele. Quando ele perceber que a ama e nunca poderia condená-la a isso será tarde demais. Tom: Você é médium? E eu aqui pensando que tinha uma história original. Eu: Você tem uma história original. E é malditamente brilhante. E comovente. Tom: Sim, de partir o coração. Sim, é. Tom: Como conseguiu saber de tudo que eu li ontem à noite? Você dormiu durante a maior parte do tempo. Eu: Confissão. Eu posso ter visto algumas páginas no lixo e ficado curiosa. Desculpa. Eu apertei meus lábios juntos enquanto esperava por uma resposta à minha admissão. Tom: Ah, tive um pressentimento sobre isso. Não se preocupe. Abri meus lábios para liberar minha respiração presa. Eu digitei: Eu queria que você me beijasse na noite passada. Meu dedo pairou sobre o botão enviar. Três pontos surgiram para mostrar que Tom estava escrevendo. Então esperei. Tom: Novamente, desculpa por ontem à noite. Não deveria doer tanto. Não é como se ele não tivesse apenas dito a mesma coisa em uma nota. Mas doeu. As palavras dele bateram como um soco no meu peito. "Eu não vou," disse em voz alta na casa de campo tranquila, e deixei meu telefone na mesa.

274 Hoje estava abafado. Havia um sentimento pesado e opressivo na atmosfera. Uma frente de alta pressão. Ouvi pessoas falando sobre como isso poderia ser seguido por uma tempestade de chuva de primavera, apesar de alguns dos relatórios de Alabama e Geórgia alertado para uma violenta tempestade. De qualquer maneira, estava quente. Eu vasculhei no canto esquerdo de roupas da Abby dos verões e finalmente encontrei um simples vestido de verão, branco com flores rosa desbotadas. Rosa. Mas teria que ser. Pelo menos parecia que me manteria fresca com essa umidade que crescia ao longo do dia, especialmente se eu ficar realmente ocupada no trabalho. Eu tomei banho e o coloquei. Tentar não pensar sobre Tom e o que quase aconteceu ontem à noite era cansativo. E se eu apenas tivesse me inclinado para a frente e feito contato? Não beijar exatamente, só apertar meus lábios contra os dele. Ele poderia ter me beijado então? Ou teria falado para me afastar completamente? Talvez eu devesse ficar feliz com o momento de intimidade que eu tinha conseguido. Mas quanto mais eu pensava nisso, mais irritada eu ficava. Ele estava certo em pedir desculpas. Como ele ousa fazer isso comigo? Certamente ele tinha que saber que eu estava atraída por ele. Caso contrário, por que ficaria assim com a gente quase se beijando? Ele não queria estar atraído por mim. Talvez se eu começasse a desenvolver um interesse em outra pessoa ele fosse reconhecer. Ou poderia fazê-lo pular mais confortavelmente nos braços de Bethany. Deus, estava me dando dor de cabeça pensar nisso. Acabei de me arrumar e depois segui para o trabalho.

275 Fiquei ocupada quase toda semana. Bethany e eu estávamos trabalhando muito. Algumas escolas devem estar nas férias de primavera porque havia muitos barcos no Intracoastal Waterway, e muitos deles paravam para o almoço e/ou bebidas. Um grupo de aparência formal veio e, entre eles, um cara bonito e arrumado com shorts cáqui e uma polo azul. Fiquei tentada a pegar o seu olhar. Seus amigos estavam incitando-o e quando o vi vermelho de vergonha, parecendo que ia saltar para fora de sua pele, eu relaxei. Tanto que algumas horas mais tarde, quando ele me parou no caminho de volta para o barco, não o evitei como sabia que faria em qualquer outro dia antes deste. Talvez eu deva começar a ser mais sociável. "Oi, eu sou Jason," disse e estendeu a mão. Ele tinha olhos azuis e um despenteado cabelo castanho. Troquei minha bandeja para o meu lado esquerdo e apertei sua mão firme. "Olivia", disse. "Então, sei que é um tiro no escuro, imaginar que você não tem um namorado, mas, uh, uh..." Suas bochechas ficaram vermelhas enquanto ele falava, e era tão fofo que eu tive que sorrir. "Uau, Ah, sim, então... me dá seu número?" Seus amigos estavam tranquilos e observando no plano de fundo. "É um desafio?" Perguntei. "Não! Não, quero dizer... eles não pensaram que eu faria. Eu, uh, bem, normalmente não faço esse tipo de coisa, pedir o número de garotas. Especialmente, uh, já que não conheço você." Ele estava tão vermelho que eu tive que colocá-lo fora de sua miséria. "Bem, eu normalmente não dou meu número para meninos que eu não conheço. Mas com certeza," Eu adicionei às pressas quando

276 seu rosto começou a cair. Tive que procurar meu próprio número assim que peguei o telefone que tinha escondido no carro. Eu voltei, rabiscando o número na minha tabela de pedidos e destacando a folha. Ele pegou e guardou cuidadosamente, colocando-a em seu bolso da calça. "Obrigado." "Com certeza". "Eu telefono" Ele saiu com uma onda estranha e depois se juntou a seus amigos que, ao que parece, iam dar-lhe o inferno. Não sabia se eu iria atender sua ligação, mas por algum motivo senti como se tivesse passado algum tipo de limite, um rito de passagem. Alguma coisa. Era difícil imaginar, mas eu acho que nunca tinha sido convidada para um encontro antes. Claro que se você me comparasse com outras garotas da minha idade tinha um monte de coisas que eu tinha feito que elas nem sonhariam em fazer. Bethany saiu sorrindo. "Eu vi isso." Ela ergueu as sobrancelhas. "O quê"? "Você sendo atropelada por aquele gato. O que não me admira, já que você está ótima, a propósito." "Obrigada," Eu resmunguei, olhando para baixo em meu vestido. "Você viu Tom hoje?" Não sei por que perguntei. Eu não deveria. Ela deu uma risadinha. "Sim. Esta manhã, antes de sair para ir buscar o barco dele." Ela piscou e foi para dentro. Ele tinha realmente quase me beijado na última noite apenas para levantar da cama hoje de manhã para ir fazer sexo com Bethany? Não sabia ao certo, mas a atitude alegre dela sugeria exatamente isso. Peguei meu celular. Eu: Estou pensando em namorar.

277 Poucos minutos depois, meu telefone tocou. Tom: Ok? Franzi meus lábios, me perguntando se deveria contar sobre o cara que me convidou para sair e ver se ele ficaria com ciúme. Não, é infantil. Outra mensagem apareceu. Tom: Quem? Bem, agora eu tinha que inventar alguma coisa. Eu estabeleci-me em uma boa brincadeira à moda antiga. Eu: Não sei, estou ficando entediada. Tyler não é tão ruim se puder me certificar que ele não está com seus amigos. Tom: Tá de gozação comigo? Eu pensei sobre como retornar, mas me senti mal por brincar com ele. Eu acabei digitando: Eu: Sim, claro, estou brincando! Sinto muito! Só vendo se você tinha alguma sugestão. E bati 'enviar', assim que outra mensagem apareceu. Tom: Se você quer foder Tyler e for mesmo tão estúpida, vá em frente. Eu não sou seu pai ou seu guardião, e não tenho interesse em ser. Meu peito parou sem fôlego, literalmente socou fora disso. Eu estava atordoada. Eviscerada. Imediatamente surgiu outro texto. Tom: Sinto muito. Eu: Foda-se.

278 O telefone tocou. Desliguei e o coloquei de volta no carrinho, jogando-o no porta-copo, minhas mãos tremendo. Um trovão retumbou à distância, mesmo que o céu estivesse azul ainda. Os clientes começaram a sair após os primeiros sinais da tempestade. Eu estava aliviada. Minha cabeça não estava mais no jogo. Sentia-me enjoada com a dor, como se minha vida tivesse sido arrancada e eu estivesse à deriva. Era nauseante perto de como eu me sentia antes de vir aqui. Antes de estar nesta ilha e tudo mudar. Antes de Tom mudar tudo. Senti-lo novamente depois de tanta paz e segurança era como ser atingida por um caminhão. Mal me segurei para terminar a tarde, e mal disse uma palavra a ninguém. As nuvens que rolavam com o vento começaram a atirar coisas ao redor, como algumas cadeiras de plástico e um guarda-chuva. Colocamos tudo para dentro e Marjoe e Big Jake puxaram para baixo os obturadores do furacão grande que rolou mais uma vez as portas e janelas. Apesar da minha dor e minha raiva, eu esperava que Tom não estivesse na água. Por favor, deixe-o chegar de volta em segurança. Olhei para meu telefone. Vinte e sete chamadas não atendidas. O primeiro respingo da chuva desceu quando eu estava indo pra casa no carrinho. E depois caiu fortemente. Mal conseguia ver como dirigia, e os pneus batiam nas recém-formadas poças e sulcos. Felizmente o topo do carrinho protegeu-me dos perigos acima, mas o vento forte fazia a chuva chegar até mim pelos lados, e em segundos eu já estava encharcada, o volante escorregando na minha mão. Uma enorme rachadura de estilhaçamento soou atrás de mim, seguida por um grande boom. Olhando em volta vi que uma enorme arvore tinha caído direito onde eu estivera segundos atrás. Eu segurava o volante com tanta força que os nós dos meus dedos estavam brancos, meu corpo e ombros rígidos com tensão e os nervos.

279 Finalmente aproximei-me da virada para o nosso pequeno lar. A lama era grossa e os pneus atolaram por um momento, em seguida, quando encontraram as rochas e conchas polvilhadas pegaram impulso. Eu deslizei e cambaleei em direção à casa de campo, a chuva tão pesada e o céu tão escuro que parecia que era quase de noite. Eu puxei o mais perto da casa de campo que consegui, mas agora era melhor partir a pé. O brilho das luzes foi uma visão bem-vinda. Eu pulei na tempestade e fui em direção à varanda, o impacto total do mal sendo perdido por finalmente penetrar minha mente. Eu estava tremendo com o choque ao invés de frio. A porta da frente estava aberta e Tom, com seu cabelo e roupa encharcados, saiu. Ele deve ter corrido até aqui. Eu estava tão aliviada ao ver que ele estava seguro que não registrei que ele estava andando em minha direção.

280 Capítulo Vinte e Nove Olivia "Por que você faz isso? Por que você me provoca e me faz agir assim? Ele gritou as palavras, sua voz quebrada quando veio na minha direção sobre o chão lamacento. Ele realmente queria fazer isso? Sério? "Porque eu quero que você me sinta!" Eu gritei sobre o vento e a chuva. Eu estava cansada de lutar e me esconder atrás de piadas e provocações. "Eu quero que você sinta algo por mim. Deus, mesmo que seja irritação, raiva, decepção. Basta sentir algo, por Deus. Sacou?! Pare de apenas me tolerar, eu não posso mais suportar isso Eu botei pra fora a última parte, lágrimas quentes sufocando minhas palavras e colidindo com as correntes de chuva gelada em cima de mim. Ele atacou, agarrando meus braços e me puxando para frente. Eu bati contra ele. Ele socou o ar para fora de mim. Seu corpo estava vibrando com a tensão, e seu rosto se contorceu quando nossos corpos se bateram. "Eu sinto. Maldição Sua voz estava rouca. "Porra, eu sinto você. Sinto por você. Eu sinto tudo que não deveria sentir, porra!

281 Outro trovão ressoou, balançando a terra. Ressaltando suas palavras. Ele parecia nu com sua admissão, com o peito arfando contra mim. Seus olhos caíram para a minha boca. E então veio com o rosto para baixo. Ou eu o puxei. Mas nossas bocas bateram juntas, com força e desespero, e ainda não foi o suficiente. Eu me abri para ele, mas sua língua quente já estava mergulhando dentro, me consumindo, me queimando por dentro, queimando um caminho direto para baixo através do meu centro. Eu poderia morrer com o prazer dele, com o gosto dele. Uma fome doce e afiada, profunda e gananciosa explodiu dentro de mim. Deus, o seu sabor... Água da chuva, hortelã, um profundo e escuro esfumaçado scotch no qual eu queria me afogar. Seu cabelo era uma bagunça molhada sob meus dedos conforme me agarrava a sua cabeça para mantê-lo grudado em mim, para que ele nunca parasse. Dias, semanas e meses que pareciam se fundir juntos quando nós bebemos um do outro. Ele pressionou mais perto, suas mãos moldando-me a ele, torcendo meu cabelo, minhas costas, correndo desesperadamente pelo meu corpo, me puxando para mais perto, pressionando sua necessidade e seu desejo em mim. Bem duro. A palavra reverberou na minha cabeça. Muito duro. Para mim. A dor da necessidade entre as minhas pernas me fez estremecer. Eu nunca quis assim. Com essa necessidade. Nossos pés escorregaram na lama e nós estávamos caindo, pendurados, nossas bocas fundidas. Minhas pernas saíram de debaixo de mim, seus joelhos bateram primeiro e nossas bocas foram arrancadas uma da outra. "Eu não estou autorizado a ter você. Eu não estou autorizado a isso. Por favor, ele murmurou. "Por favor, pare." E eu não sabia se ele disse isso para mim ou para si mesmo, mas sua batalha estava

282 claramente perdida quando sua boca encontrou-me outra vez e deslizou para baixo no meu pescoço, brilhando sobre a minha pele molhada e gelada. Mãos atrapalhadas agarraram as tiras do meu vestido, puxandoas para baixo, e então eu estava nua para a chuva que escorria sobre os meus seios. Os olhos de Tom festejaram com avidez por um nanossegundo antes de suas mãos ficarem cheias, a boca e os dentes fechando sobre o meu mamilo. Eu gritei e agarrei sua cabeça. Deus. Não era o suficiente. Nada ia ser o suficiente. O meu vestido encharcado e pesado subiu sobre meus joelhos. Suas mãos quentes deslizaram sobre a minha pele nua e fria onde minha saia tinha subido. Precisando chegar mais perto, arquei contra ele, ofegando enquanto meu corpo encontrou sua ereção grossa sob seu jeans. Ele gemeu. "Deus, Liv." Ele empurrou contra mim novamente, me fazendo choramingar com o atrito. A pressão. A dor que precisava desesperadamente ser aliviada. "Você não sabe o que está fazendo", ele assobiou através de beijos que me comeram viva. Ele sugou minha língua, machucando minha carne com seu desespero. Suas mãos percorreram a minha saia até que ele estava segurando-a e levantando. "Ah." O gemido escapou pelos meus suspiros ofegantes. "Eu preciso de você, por favor," eu ofegava, completamente envergonhada por meu apelo. Seus dedos se moveram para trás de mim e passaram entre as minhas pernas, deslizando para o escorregadio calor entre as minhas coxas que estavam molhadas através da minha calcinha. Eu desesperadamente olhei para ele para obter ajuda.

283 "Cristo", ele engasgou, os olhos abertos e vidrados como profundas piscinas escuras diluídas. Em seguida, eles fecharam, e sua boca ficou com mais fome, deslizando sobre minha carne. Eu arqueei contra sua mão, pressionando para baixo, e seus dedos deslizaram por baixo do material da minha roupa. "Por Favor," Eu soluçava, moendo contra ele. Algo no meu corpo enrolou dolorosamente apertado. A tempestade soprou em torno de nós, batendo a terra. Era implacável. Era perigoso estar aqui fora. Com isto bem em cima de nós. Estávamos bem no centro dela e eu não me importava. Nós não nos importamos. Em seguida, seu dedo me cutucou, afundando profundamente em mim. Frenética e desastrada inclinei-me para longe para me agarrar a sua calça de brim, com medo de que isso seria demais, que ele iria sair dessa névoa em que estava. Minhas mãos tremiam quando libertei sua ereção. "Deus, Liv", ele gemeu quando minha mão fechou em torno de sua espessura perfeita. Minha boca ficou seca, apesar da chuva que corria pelo meu rosto e sobre meus lábios. E então ele estava me ajudando a levantar, me posicionando. Minha calcinha era um pedaço rasgado jogado no chão próximo a nós. Ele ficou tenso e fez uma pausa, as mãos em cada lado do meu rosto. Seus olhos varreram no interior das minhas profundezas, e ele deixou minha alma nua quando seus longos dedos deslizaram pelo cabelo na minha nuca, seus polegares passando reverentemente sobre a minha bochecha. E eu segurei seus olhos nos meus enquanto desci deslizando pela sua ereção, meu corpo resistindo a sua grossa espessura por apenas

284 um momento antes do prazer me invadir. Seu rosto vermelho e os lábios separados me fizeram afundar e tomar tudo dele em um lento e profundo deslizar de meus quadris. Nós lançamos sons estrangulados de alívio e ainda mais agonia. Antes que eu pudesse me mover seus braços rapidamente envolveram em torno do meu corpo, seu rosto caindo no meu pescoço e me apertando com força, não deixando-me mover, como se ele pudesse de alguma forma se aprofundar mais dentro de mim. Ou como se ele nunca quisesse sair. E eu senti-o todo o caminho até o meu coração. Seu corpo tremia sob minhas mãos. O ar estava carregado em torno de nós. Minha pele cantou e se arrepiou. E então o senti agitar a cabeça para o outro lado no meu pescoço. "Não", murmurou entrecortado. "Não." Pânico dançava ao redor das bordas da minha necessidade, consumindo tudo, quase como se meu corpo pudesse sentir ele emocionalmente se retirar de mim, mesmo quando nossos corpos estavam presos juntos. Eu pulsava e pulsava em torno dele, e isso me trouxe para a beira do abismo. Seus braços afrouxaram uma fração e eu balancei, precisando dele. Ainda desesperadamente precisando dele. "Tom, por favor", eu sussurrei. Ele gemeu e agarrou meus quadris dolorosamente, puxando e empurrando profundamente dentro de mim. Eu gritei com a força. "Eu sinto muito," ele murmurou em um tom morto ainda. Eu tentei balançar contra ele novamente, e peguei seu rosto para olhar em seus olhos. Para entender o que era isso. Ele segurou meus quadris com firmeza. "Sinto muito", disse ele de novo, os olhos com

285 dor, um olhar de alvorecer de realização roubada sobre o seu rosto, como se estivesse acordando de um sonho. Lágrimas brotaram. "Por favor", implorei. "Oh, Deus, eu sinto muito, Liv. Eu sinto muito. Ele me empurrou para cima, destravando o corpo do meu. "Oh, Deus, disse ele de novo, apertando os olhos fechados por um momento, em seguida, se afastando assim que eu estava sentada em suas coxas. Olhei para ele, confusão e choque me fazendo muda e congelada enquanto eu lutava para entender o que estava acontecendo aqui. Minha mente e meu corpo ainda lutavam para recuperar o atraso. Proteção. É por isso que ele estava parando. É tudo por isso. Mas eu sabia que não era. Ele passou as mãos pelo rosto encharcado, exalando duramente. A chuva havia diminuído um pouco; a esta altura não estava tão forte. No entanto, ela caia de forma constante. Salpicando tudo ao nosso redor, penetrando em nossa pele, diluindo nossa névoa de luxúria. Lavando Tom com a realidade, deixando-me nadar em um oceano de falta de realização. E tudo que eu podia ouvir era a respiração serrar dentro e fora de seu peito. E a minha própria. "Tom", sussurrei. Ele levantou a cabeça. Seus olhos nadando em desespero e pesar e com mil outras emoções que não deveriam estar lá. Emoções que não tinham nada que estar neste momento. Ele balançou a cabeça, e suas mãos foram entre nós, colocandonos de volta à ordem, puxando as tiras do meu vestido para cima, como se ele simplesmente não tivesse estado enterrado dentro de mim minutos antes.

286 "Tom", implorei. "Fale comigo." "Sinto muito. Eu sinto muito. "Pare de dizer isso. Que diabos aconteceu?" Ele balançou a cabeça. "Eu não posso... não posso... Eu não posso acreditar que eu fiz isso com você.... "Você não fez isso! Nós fizemos isso. Estávamos fazendo isso. E eu quero isso, Tom. Eu quero você. Minha voz quebrou. "Você não me quer. Você não sabe o que está fazendo. Ele continuou balançando a cabeça. Como se não pudesse acreditar no que tinha acontecido. "Mas eu sei o que estou fazendo." "Você não sabe. Eu não sei. Sua voz era dura. O vento tinha morrido, mas a chuva era incessante. Puxei a força com a certeza constante da mesma, a certeza do que eu senti em meus ossos. "Eu sei o que estou fazendo", disse calmamente. "Eu estou te amando." Seu rosto ficou em branco. Com choque? Eu não sabia. Não me importei. Era tudo tão claro para mim agora. Eu agarrei seu rosto e olhei em seus olhos. "Cada olhar, cada toque, cada vez que pensava em maneiras de levá-lo a reagir, para falar comigo, para pensar sobre mim, cada maldita respiração que eu tomava para continuar a viver, é amar você. Você me salvou Tom. Você me deu força quando eu nem sabia que precisava. Você me deu uma âncora. Você me deu uma eternidade de azul profundo para olhar para frente, em vez de correr e partir, que era tudo que eu tinha feito até conhecer você. Eu amo você. Eu estou te amando. Estou tomada de tanto amor por você. "Você não pode," ele sussurrou entrecortado.

287 "Não estou discutindo se estou autorizada ou não. Eu te amo." Eu corri minha mão pelo seu braço, e ele estremeceu sob o meu toque. "Você não pode," disse novamente. Sua voz soava estranhamente oca, como um homem na pista olhando fixamente abaixo de um trem que sabia que não podia evitar. Você não pode, Livvy... porque você esteve ativamente me odiando desde que tinha 12 anos de idade. Suas palavras penduraram em seu tom de voz como um profundo abismo escuro, um terrível horror escancarado, me arrastando para frente. "O quê?" Eu balancei minha cabeça. "O que você quer dizer?" "Você sabe o que quero dizer, Liv. Você sabe quem eu sou. Você me conheceu antes. Você me bloqueou, isso é tudo. Fiquei esperando você se lembrar. Mas em seguida, isso continuou, e você pensou que eu era o zelador ou algo estúpido. Engoli em seco. "E, em seguida, tornou-se cada vez mais difícil dizer-lhe, porque eu senti como se você soubesse, como se realmente sabia, você teria lembrado. Eu balancei a cabeça mais rápido, minha pele ficando apertada e fria. Isso não era real. "E você teria fugido. Mas eu... eu precisava que você ficasse. Precisava consertar o erro. Para ter certeza que você estava bem. Para... cortando sua garganta fortemente, sua voz mutilada. "Para compensar por não salvar você. O Quê? "Salvar-me? De quê? Mas o conhecimento penetrou em torno das trevas da minha mente. Aglomerando-me. Pressionando em mim de todos os lados.

288 "De-" "Não", sussurrei. O mundo parou. Tudo ao meu redor desacelerou, sossegou e desapareceu, exceto a luz dos olhos castanhos na minha frente. Ar foi expelido com força do meu peito, como se eu tivesse levado um soco. "Não", engasguei. E eu vi a verdade em toda a sua feiura nas lágrimas se formando e brotando nos olhos de Tom. Seus odiosos e falsos olhos enganadores. A verdade derramada, crua e brutal, esculpindo caminho sobre suas bochechas, correndo como um riacho que pingava do queixo no chão. E agora que a chuva cessou, não havia como a esconder. Nada para levar tudo embora. "Diga," eu disse. "Meu nome é Thomas Whitfield Cavanaugh." Sua voz soava como arame farpado. "Minha família, e a sua, me conhecem como Whit.

289 Capítulo Trinta Olivia "Mas você está morto. Você deveria estar morto. Você e Abby estão mortos. Meus dentes tentaram bater fechados, assim como a minha boca estava aberta em estado de choque. Eu mexia para trás na lama. Ele baixou a cabeça e agarrou-a com as mãos, agora livre de mim, os nós dos dedos brancos. "Fale comigo!" rugi, nem mesmo reconhecendo minha própria voz. Meu corpo tremia. Com raiva? Choque? Frieza? Eu não sabia. "Sim", respondeu asperamente. "Eu estava dirigindo o carro em que ela morreu. E eu desejava ter morrido naquele dia também. Mas eu não morri. Não da maneira que eu gostaria de ter feito." "Mas você fez!" "Talvez a você foi dito que eu morri", ele respondeu sem emoção. "Mas acho que você não vai encontrar nada que realmente diga isso. Não há registro real da minha morte. "Eu não entendo. Por que alguém iria mentir sobre isso? O riso oco de Tom foi sua única resposta. O som teria enviado calafrios através de mim se eu não já não estivesse entorpecida.

290 "Eu odiava você", eu disse. "Odiava por levá-la embora. Deixá-la fugir com você. Odiava por não deixá-la voltar para me pegar, para dizer a alguém, dizer qualquer coisa que teria me salvado. E eu não poderia dize-lhe isso, porque você estava morto também". Eu estava tão confusa. Reações e perguntas surgiam através de mim tão rápido que eu só poderia divagar sobre elas. Você a levou. Ela poderia ter dito a eles sobre Mike. Ela poderia ter me tirado de lá." Olhei em volta, impotente, como se pudesse encontrar uma maneira de sair desse pesadelo. A casa estava de pé, tranquila e quente, me chamando de volta para dentro, dentro de sua segurança. No interior, onde eu estava vivendo a pior mentira que poderia imaginar. Eu lembrei do dia que tinha encontrado a caixa na minha cama. Oh meu Deus, ele sabia o que Tio Mike fez para Abby. "Deus, você poderia ter dito a alguém. Você sabia que ela tinha uma irmã. Você sabia sobre mim. Você sabia de mim." Eu soltei o ar, tentando recuperar o fôlego, o choque tornando difícil respirar. "Você disse que Abby lhe contou sobre Mike e o que ele fez, mas eu pensei que você não soubesse na época que ela tinha uma irmã. Deus, apenas pensei o melhor de você. Que você nunca iria abdicar da responsabilidade sobre algo como isso. Fiz uma pausa, tentando reunir meus pensamentos enquanto Tom ainda estava sentado como uma estátua. "Você estava admitindo isso," disse, incrédula. "E eu estava tão cega por você que não o ouvi." Minha risada era vazia e sem qualquer humor, pingando na terra entre nós. "Lá vou eu de novo, fazer essas escolhas ruins de merda sobre os homens, certo?" Eu disse, olhando para os meus pés. Minhas pernas pareciam de borracha. "Eu odeio você", murmurei minha voz caindo em um soluço enquanto eu amassava meu rosto com minhas mãos para escondê-lo. "Eu te odeio." A chuva continuou seu padrão em torno de nós, e um trovão retumbou. Outra rodada da tempestade estava chegando.

291 "Eu sei", Tom sussurrou. "Eu sei que você odeia. E você deve. Essa é a única coisa que você deve sentir por mim. Eu fodi com a única chance que tinha de fazer isso certo. "Torná-lo certo? Como você pode desfazer uma coisa tão horrível? Se eu soubesse desde o início, Whit." Eu disse seu nome de forma arrastada e com desgosto. "Eu nunca teria te dado essa chance que você acha que tinha. Eu tentei reunir meus pensamentos. "Um mentiroso me disse uma vez que ele não era um mentiroso, e eu acreditei. Mas você acredita na sua própria mentira também, não é?" Minha voz ficou mais alta. "Você pensou que poderia ser bom para mim, e que isso iria apagar tudo. Certificar-se de que uma menina ser "acariciada", que isso foi feito para tocar alguém em troca, para fazer ela se sentir como se fosse especial, mesmo que ela sabia que era errado. Mas ela era tão fodidamente solitária e manteve esse segredo sem contar para seus pais, ainda que tudo o que ela queria era que eles se aproximassem e a ajudassem, e não fugir para mais e mais longe possível." Eu suguei mais ar para continuar, mesmo quando não tinha certeza se estava fazendo algum sentido. Minha voz cresceu e cresceu, até que pude sentir como estava furiosa, juntamente com o vento, a força do mar, das árvores, da chuva, do ar e dos milhares de milhas de terra sob os meus pés. "E você não pode nunca" Eu cuspi, Compensar essa menina tentando mudar a si mesma para se tornar invisível para ele não a querer mais, então ele iria deixá-la sozinha, e em vez disso, ela estava com tanta raiva dele, do que ele fez, ela foi..." Minha voz caiu para um sussurro, pegando a única palavra aceitável, uma palavra que havia se tornado fácil de dizer, mesmo quando a realidade era muito pior. "Estuprada. Estuprada como punição por não parecer mais com ela como ele precisava que ela perecesse. Tentei tomar outro fôlego, mas a dor estava tentando sair ao mesmo tempo, e a respiração era difícil colidindo no ar. "Como se",

292 gritei, "como se os anos antes não tivessem sido castigo suficiente. Óh não, ele tinha guardado o pior para mais tarde. Até que todos achavam que eu era louca e delirante, certificando-se que ninguém iria acreditar na verdade, de qualquer maneira. Eu ficava pensando, talvez ele não tivesse feito isso se tivesse apenas ficado do jeito que eu estava, se eu parecesse com ela durante mais tempo. Ele não teria feito isso. Tom parecia que estava indo para além de estar doente. Ele se levantou e começou a caminhar para mim. "Não, Liv. Eu fiz. Tropeçando para trás, eu estendi a mão para afastá-lo. "Por favor, não", eu consegui dizer. A ideia de alguém me tocando agora era como ter uma queimadura de terceiro grau. Eu nunca disse a ninguém o que tinha acabado de sair da minha boca. Mesmo que minha voz não soasse como minha, ainda sabia que era eu. E pensar que tinha acabado de vomitar tudo em Tom... Não, não é Tom, é Whit. Este era Whit. Whitfield Cavanaugh - um jogador que perdeu a bolsa de futebol na faculdade, de tantas vezes que ficou em apuros. Nem mesmo seu influente pai e seus acadêmicos puderam salvá-lo. Quebrei a cabeça para o resto da história; todos pareciam falar em voz baixa na época. Mas tudo que eu poderia ver era a maneira com Abby falou sobre ele. Como se ele estivesse indo salvá-la. Este não era o meu Tom, este era o Whit de Abby. Thomas Whitfield Cavanaugh IV. Falecido. Eu estava muda, olhando para o fogo. Tom finalmente tinha me convencido a ir para dentro por causa da chuva, então me joguei no

293 sofá, imersa em todas as almofadas. Eu não queria fazer qualquer coisa que ele dissesse. Na verdade, queria que ele só... Desaparecesse. Que a última hora não tivesse acontecido. Que eu nunca tivesse vindo aqui. Que o meu coração não tivesse conhecido-o. Deus, ele esteve dentro do meu corpo. O Whit de Abby. Eu estremeci. "Você e Abby tiveram sexo?", Perguntei de repente. Tom estava sentado na cadeira mais próxima ao fogo, com as pernas abertas e o corpo apoiado nos cotovelos, suas mãos e cabeça pendendo apaticamente. Ele levantou a cabeça cansada. Seus olhos em choque. Sua cor caramelo drenada para a cor seca da lama. "Isso é o que você quer saber?" Eu dei de ombros. "O único cara que eu voluntariamente escolhi para ter sexo acaba por ser o namorado da minha irmã. Parece uma pergunta legítima. Seu rosto era inexpressivo. Talvez ele não tivesse ouvido a parte onde eu admiti que não era tão sexualmente experiente quanto ele pensava, apesar da minha bravata e minha atitude. Que nenhuma das coisas que tinha experimentado eram coisas que eu queria. Que ele era a única pessoa que eu realmente já... Escolhi. "Marido". "O quê?" A palavra explodiu de mim. "Marido." Ele engoliu em seco, em voz alta. "Abby e eu nos casamos em Beaufort antes de vir para casa. Eu estava tentando... tentando fazer isso direito. Acho que pensei que poderia protegê-la melhor dessa forma. Eu não sei."

294 E os pontapés apenas continuavam vindo. Eu pressionei meus lábios juntos. "Você é... você é meu cunhado. Uau. Em qual ponto desde que eu que cheguei aqui você achou que não precisava contar isso? Quero dizer, você olhou para mim e apenas pensou ela parece burra o suficiente para comprar esta besteira de zelador? "Eu nunca disse que era o zelador, você fez. Eu só não sabia como corrigi-la. "Obviamente, teria sido difícil me dizer. Mas você não acha que teria sido melhor do que isto? Melhor do que me permitir, eu não sei, começar a sentir..." Minha voz falhou. Eu tentei novamente. "Para sentir-me feliz, viver outra vez, para, para... querer as coisas, apenas para derramar gasolina em tudo e acender um fósforo depois. Eu entendo que você não se importava o suficiente com uma garotinha que dificilmente conhecia mas- "É claro que eu me importava, embora não pudesse fazer nada naquela época." Eu o ignorei e continuei, "... o suficiente para salvá-la de um monstro, mas, em seguida, começar a fingir que se importa comigo e deixar-me, deixar-me..." Eu não podia terminar. Nós dois nos lembramos das palavras que eu disse a ele lá fora. Que tinha me apaixonado por ele. Eu amava um honroso, forte e solidário cara engraçado, que deitava comigo quando eu estava doente, que mandou meus monstros embora, e que nunca acreditei que poderia ser capaz de me machucar. Mas ele não era esse cara mais. Ele nunca tinha sido esse cara. "Eu queria dizer a você, mas não sabia como. Fiquei tão chocado quando te vi. Quando percebi quem você era. E ficou cada vez mais difícil. Especialmente quando todos os dias você estava aqui, e eu via a pessoa dentro de você finalmente saindo. Eu não queria te machucar

295 novamente." Ele soltou uma áspera respiração e passou a mão sobre a cabeça, olhando para o teto com vigas de madeira. "Você pode entender isso?", Ele perguntou, olhando para mim. "Eu sei que deveria ter dito a você, mas não quis infligir mais dor. Eu estava errado. Nunca pensei que iríamos chegar tão longe. "Não me diga," Eu ecoei e sufoquei uma risada ao ouvir suas palavras. "Responda-me, honestamente: se você soubesse quem eu era quando chegou aqui, teria ficado?" Engoli em seco. "Eu não sei se poderia. Mas não tinha mais para onde ir. O que eu sei agora é que não quero mais você aqui. Você pode ir viver em seu barco, morar com Bethany ou fazer o que diabos quiser, mas precisa dar o fora da minha frente. "Liv-" "Olivia. E não se dirija a mim de qualquer outra forma. "Então você não quer saber mais nada? O que aconteceu quando Abby morreu, ou por quê? "Isso não muda nada, Whit." Seus olhos brilharam numa aproximação vaga de um vacilo, só que ele não se mexeu. Nenhum músculo. Nada. "Isso não muda que Abby morreu. Que você era uma parte dela. Isso não a traz de volta ou impede o que Mike Williams fez, e isso não muda o fato de que você mentiu para mim. E tanto quanto eu estou preocupada tudo isso realmente não importa mais." Eu fiquei de pé, peguei o gatinho de onde ele tinha se enrolado em uma bola ronronando no meu quadril e me dirigi para meu quarto. A tempestade continuou pelo resto da noite, e eu fiquei deitada na minha cama, cobrindo mais minha cabeça para que não pudesse ouvir Tom se

296 movendo ao redor. Ele estava fazendo as malas? Tentei realmente duro não pensar sobre como seria acordar de manhã e não encontrá-lo, e saber que ele nunca, nunca mais ia voltar. Eu tinha tantas perguntas, há tanto tempo. Se eu soubesse que Whit estava vivo, precisava saber, era apenas mais seguro odiá-lo? E ele tinha casado com Abby. Deus. Eles estavam apaixonados, e eu a tinha traído totalmente. Meu estômago revirou com renovado remorso. Como ele poderia ter feito isso a Abby? A menos que... A menos que eu fosse tão parecida com ela que ele não pode se ajudar. Abraçando o travesseiro, abri minha boca e gritei silenciosamente, encharcando a fronha com minhas lágrimas.

297 Capítulo Trinta e Um Tom Olhando ao redor da sala que eu tinha chamado de minha durante os últimos seis anos, me senti estranhamente sem emoção. Talvez porque o tempo pode muito bem não ter acontecido. Eu tive seis anos para me transformar de um perdido e aterrorizado garoto de dezenove anos de idade em alguém que valia alguma coisa. E falhei espetacularmente. Eu não podia acreditar que ainda era capaz de me mover com a pressão apertando meu peito e a fúria em minha cabeça. Abrindo o armário, peguei todas as minhas roupas e enfiei-as em uma mochila. Era decepcionante perceber o quão pouco eu precisava embalar. O banheiro estava igualmente nu. Deixei o shampoo. Se eu sempre soube, no fundo, que este dia chegaria? Eu tinha comprado um veleiro e me certificado de que tinha o motor de popa mais poderoso que podia pagar. Eu não tinha feito isso para que pudesse usá-lo ao redor do Intracoastal Waterway. Não, inconscientemente estava me preparando para ir embora quando

298 chegasse a hora. Era isso o que acontecia quando tudo o que importava era arrancado de você, e todas as suas raízes eram grosseiramente cortadas? Você nunca poderia crescer outras de volta? Marjoe e Pete tinham se tornado como pais substitutos para mim, mas será que eles realmente sentiriam minha falta quando eu tivesse ido embora? Se meus próprios pais puderam me deixar ir, isso tinha que ser a maneira mais fácil. O oceano iria ser perfeito para mim: definitivamente não teriam raízes crescendo lá. Eu poderia terminar minha licenciatura online. E, pelo menos, fazer algo de útil com o resto da minha merda de vida. Talvez fosse trabalhar para expor a corrupção, ou encontrar abusadores. Isso não seria irônico? Havia tanta coisa que queria dizer a Livvy. As coisas que ela precisava saber antes de eu sair, e que permitiriam que ela finalmente vivesse. E ela viveria. Eu não tinha dúvida disso. Ela estava sofrendo agora, por minha causa, mas tinha crescido no tempo em que esteve aqui. Ela cresceu forte. Ela pensou que me amava, mas não o fazia. Como poderia? Foi tudo baseado em uma mentira sobre o tipo de homem que ela pensou que eu fosse. E ela tinha tanto, tanto amor para dar; eu era apenas o alvo mais próximo. A coisa mais importante que ela fez foi desenvolver a capacidade de amar. E isso valia mais. Muito mais. Mas, para todos os efeitos, ela era uma criança. E isso me fez o pior tipo de homem. Eu não era nada melhor do que qualquer um dos homens que tinham tirado vantagem dela. Eu estava tão intoxicado pela forma como ela olhou para mim, como se eu fosse o centro do seu mundo. Só que eu não poderia ser, mesmo quando queria desesperadamente fazê-la minha. Eu lutei. Deus, eu lutei.

299 Eu tinha passado horas na noite passada com os lábios longe de seus cabelos que desejava acariciar, querendo fechar a lacuna que eu mesmo causei. Com tudo o que ela tinha passado, não havia nenhuma maneira que eu fosse beijá-la, mesmo quando queria fazer isso mais do que queria garantir minha próxima respiração. Então eu esperei por ela querer fazer. Ela se via como algo quebrado e danificado; e eu a via como absolutamente a porra perfeita. Via-se como mimada e arruinada, enquanto eu só tinha visto uma perdida menina abusada quando ela chegou pela primeira vez. Eu a via como algo tão puro e tão leve que nenhuma quantidade de conhecimento do que tinha acontecido com ela poderia manchar sua imagem para mim. Exceto o que eu poderia fazer para ela. Minha concentração em não beijá-la na noite anterior tinha pulado para fora da janela no instante em que tinha começado com suas palavras. E eu só pensei nela fazendo uma escolha para estar com mais alguém além de mim. Como isso tinha acontecido? Sua luz, divertimento, suas palavras sobre o que ela estava pensando sobre nós de repente abriram um buraco através de cada barreira que eu tinha erguido entre nós. Fui pego de surpresa com a minha reação, e então estava escancarado e cru quando ela mencionou Tyler alguns segundos mais tarde. Em retrospecto, obviamente ela estava brincando, tentando trazer um pouco de luz ao que tinha sido uma situação horrível. E tentando ser capaz de olhar para algo estúpido com olhos sábios, certo? Em retrospectiva.

300 Tudo fazia sentido em retrospectiva. Em retrospectiva eu provavelmente deveria ter dito a ela quem era antes de violar completamente sua confiança, e não apenas por finalmente beijá-la, oh não, nada assim tão simples... Eu cedi a beijá-la apenas para depois encontrar-me enterrado profundamente dentro dela em poucos minutos. Quero dizer, quantos minutos foram? Um? Dois? Como isso mesmo porra, aconteceu? Mas, em retrospectiva, sabia que não tinha dito a ela quem era porque queria ficar perto dela. E se dissesse a ela, isso nunca teria acontecido. Nós nunca teríamos acontecido. Então, sim, a consciência disso me bateu assim que o choque de sentir sua pulsação em torno de mim quebrou através da minha névoa de luxuria. Não havia respostas para o porquê eu estava tão envolvido com ela. Quase me senti como se... Não. Eu não estava indo por esse caminho. Eu vi o jeito que ela me observava. Vi o jeito que ela olhou para Bethany com ligeira confusão, tentando descobrir o que fez Bethany ser uma escolha melhor para mim do que ela. Mas o que diabos eu tinha alguma vez feito para ser digno de seu amor? Bem, eu não tinha feito nada. Eu tinha tirado vantagem dela. Claro e simples. Eu terminei de arrumar toda a minha merda junta e sai do meu quarto. Quando passei seu quarto estava fechado, e peguei no batente da porta de cada lado, descansando minha cabeça contra a madeira, e simplesmente respirei. Finalmente fui para frente da casa e joguei minha bolsa perto da porta. Meu telefone ficou na mesa. O fogo estava baixo. Eu não ia dormir esta noite, e não havia nenhum lugar para ir até de manhã. Escolhi um livro de contos de fadas e comecei a ler. Depois de uma particularmente deprimente história sobre um soldadinho de chumbo,

301 fechei o livro. Cristo, ela não estava brincando quando disse que estes não eram contos de fadas típicos. Era a minha vez no xadrez. Eu poderia muito bem fazer minha última jogada. Olhei para o jogo de xadrez pelo que pareceu uma eternidade antes de me sentar em resignação. Eu não estava ganhando, então qual era o ponto em tentar? "Você não vai fazer sua jogada?" Eu empurrei ao redor com surpresa. "Merda, você me assustou." Ela havia colocado sua camiseta branca longa que sempre usava para dormir. Suas pequenas pernas finas estavam nuas, e ela apontava um dedo para mim. Ela sempre estava assim. Eu sorri por dentro, arquivando o momento como uma lembrança. Olhar para ela era uma agonia, sabendo que esta era a última noite que ia vê-la, desejando poder ter olhado para ela a cada momento possível até agora. "Quando você vai embora?" sair. "Você é linda", disse ao mesmo tempo, me odiando por deixar isso Sua mandíbula se fechou e seus olhos se estreitaram. Ela começou a se afastar. "Espere. Por Favor. Ela balançou de volta, mas seus olhos estavam vagos. Pálidos e frios. Como plataformas de gelo Ártico. Eu tinha me acostumado a eles como águas brincando com a areia do Mar do Caribe. "O quê?", Ela retrucou.

302 Eu queria que ela ficasse, mas não tinha certeza de como fazer isso. Oferecer-me para falar? Jogar xadrez uma última vez? "Por que você veio aqui?" "Para ver se você tinha ido." Merda. Ok, então xadrez. "Vamos terminar este jogo." Fiz um gesto para o tabuleiro. Em seguida, ela fez sua jogada. Ela caminhou até a cozinha e colocou a chaleira no fogo para ferver. Eu tinha começado a comprar chá de camomila, que estava em sua lista na última vez que fui a Savannah. Ele ajudou seu sono. Ela olhou pela casa, no comando de seu domínio. E assim de repente eu era o visitante estranho na casa de campo, e ela era a residente de longa data. Eu não queria questionar por que ela estava me tolerando agora, então tentei me concentrar em meu próximo passo, sabendo que seria um fracasso. No final, movi um peão só para fazer alguma coisa. Ela se aproximou com seu chá, soprando sobre a superfície dele, e então se inclinou para baixo, expondo mais de suas pernas, e capturou meu peão com o seu cavaleiro imediatamente. Você não pode apenas jogar o jogo para perder disse ela. Eu queria uivar de tanto rir, e não o tipo de riso engraçado. "Por que não? Existe algum ponto para o jogo quando não posso ganhar? "Então por que você me pediu para jogar?" "Liv, sente-se." Nos encaramos por um longo momento. "Você me pediu para sair e eu vou. Mas até então, nenhum de nós está dormindo porque nós estamos... nós não terminamos. Ao ver sua cabeça se movendo para os lados em um gesto de rejeição, forcei adiante. Não estou dizendo que isso vai mudar alguma coisa. Não vai. Mas eu sei que você deve ter perguntas. Faça-as enquanto pode. Enquanto estou aqui. Eu sei que vai se arrepender se

303 não fizer, Liv. Entendo que você não queira isso. Mas precisa avançar. Ir em frente. Assim, vá em frente. Pergunte". "Por que você fez isso antes?" "O Quê?" "Dizer 'você é linda? Depois de tudo? Depois que tudo se transformou feio e nojento. Feio e nojento. As palavras misturam perfeitamente com a fossa no meu estômago. "Porque você é bonita. "Você não tem o direito de pensar que sou bonita", ela retrucou acidamente. "Não foi o suficiente ter uma de nós? Eu não sou como ela. Nós podemos ter passado pelo mesmo inferno, mas eu não sou ela. Eu não sou sua segunda chance com ela. Ela estremeceu como se isso a enjoasse, como se sua pele estivesse queimando. Ela pensou...? O Quê? "Você e eu..." Minha voz parecia que estava raspando através de um poço de rochas no meu peito, de tanto que doía. "Nós não éramos para substituir Abby." Liv deu de ombros. "Qualquer coisa que você diga." "Abby era realmente tão perfeita, Liv?" Ela assentiu com a cabeça. "Sério?" Eu pressionei, "Porque eu mal posso lembrar como ela era." Eu não estava tentando denegrir a memória de Abby, mas para ser honesto, realmente não podia lembrar de muita coisa. Lembrei-me de que a amava, é claro, tanto quanto o meu eu mais jovem e imaturo tinha sido capaz de fazer. E lembro que ela era bonita. Realmente bonita. E também muito confusa. Mas o que pensei que sentia por ela não era nada comparado com o esmagamento e a dor que estava sentindo no momento.

304 Eu tentei um novo rumo. "Ela não queria voltar, você sabe. Depois que saímos de lá, ela não queria voltar. Eu olhei fixamente para ela, pressionando as palavras em sua zona de conforto. Essas eram as palavras que precisávamos para chegar lá. "Eu sei que ela não queria. Ela disse isso na carta que me deixou. Então por que ela fez? "Porque eu a convenci. Ela continuou afirmando que dizer a seus pais não ajudaria. Ela iria apenas destruir tudo. Eu não entendi o que ela queria dizer, mas no final finalmente a convenci a voltar e fazer o certo... Levantei-me e agitei as brasas do fogo com o atiçador de metal. Elas queimaram com oxigênio recém-descoberto. "Eu pensei que poderia obter ajuda do meu pai para resolver as coisas. Poderíamos fazer Mike Williams ser preso. Ou investigado ou algo assim. "E você? Queria dizer ao seu pai? Eu coloquei a cabeça contra a parede, e então cruzei os braços. Eu percebi que estava me preparando... "Sim." Minhas sobrancelhas beliscaram juntas. "Vire-se." Sua voz era curiosa. Exalei e virei, odiando o que ela estava vendo. Eu estava assombrado pela reação do meu pai. Pego de surpresa, mesmo. Ainda. Ela olhou para mim com cuidado, mal piscando. Então você contou ao seu pai? E o que foi que ele disse? Por que eu estava me perguntando como isso iria mudar a história. Meu pai e minha mãe, meus lábios torceram disseram para Abby e eu fecharmos nossas bocas sobre isso." Eu vi o choque e como ele bateu nela. "O quê?", Ela respondeu asperamente. "Por quê?"

305 Peguei meu rei fora do tabuleiro, removendo-o do jogo, olhando para ele, e rolando-o na minha mão, como se ele segurasse alguma pista. Mas, no final, os fatos eram apenas isso. Não havia nenhuma mudança. "Meu pai estava tentando garantir uma potencial indicação à vicepresidência." Ela ouviu minhas palavras e sua boca caiu aberta em surpresa. Eu vi sua mente trabalhar, montando as coisas juntas, e ela disse: "Na noite em que ela morreu... Eu o ouvi, Mike, dizendo algo sobre o seu pai... ter pessoas na folha de pagamento. Era verdade? Meus pais tinham estado em tudo para higienizar o modo de família. Meu pai pagou um monte de gente para muitos favores. Na maioria das vezes era para levá-los a olhar para os outros em certas questões. Quando ele precisava de segurança extra, fora de serviços policiais, suplementava seus salários para ajudá-lo por fora ou, se necessário, para 'perder provas para um colega de partido. E, bem, o dinheiro do meu pai era muito doce para eles não cumprirem. Eles.... Meu celular tocou. Era tarde demais para qualquer um estar ligando, a menos que houvesse algo errado. Ambos olhamos para ele. Meu primeiro pensamento foi Pete, eu pulei para agarrá-lo antes que ele desligasse. E era tarde demais, mas era o nome de Tyler na tela. Ah Merda. Não hoje à noite, de todas as noites. O telefone da casa tocou. "Deixe-o", eu lati para Olivia, ganhando uma carranca. "Desculpe ligar essa hora", disse Tyler. "Com certeza você escolheu uma bela noite para isso", eu disse, minha voz mutilada tentando não mostrar como meu peito estava apertado.

306 "Quando as coisas estão alinhadas, as coisas estão alinhadas. De qualquer forma, considere um favor que eu escolhi um tempo quando você é menos provável correr para ninguém. "Tanto faz. Como se Pete e eu já tivéssemos feito uma entrega de peixe à noite. Você é um idiota. Tyler assobiou. Eu estava sendo imprudente. Eu sabia. "Não agora", disse ele. "Mas a primeira coisa na parte da manhã. Cinco horas da manhã, ele vai esperar por você no barco. Chame Pete e deixe-o saber. Considere isso como um favor, que eu estou dando-lhe mais tempo. Basta fazer o trabalho e todos serão felizes. E não me foda. Cal andou falando sem parar sobre Olivia há pouco, e não há tanta coisa que eu possa fazer para impedi-lo de esgueirar-se para ela. Meu coração bateu. "O que você está dizendo?" Cristo. Era Cal que tinha estado na casa, bagunçando com a cabeça de Olivia? Porra. Meus olhos se moveram para ver Olivia olhando para mim duro, o lábio inferior sugado entre os dentes enquanto mastigava o inferno fora dele. Seu rosto pensativo. "Só que," a voz de Tyler respondeu inocentemente no meu ouvido. "Há tanta coisa que eu posso fazer." Meu punho cerrou e o bati em cima da mesa. Olivia se encolheu. "Você diz aquele pedaço de merda fedida que se eu mesmo ouvir algo próximo a isso de novo eu vou amarrá-lo e ter suas malditas tripas para fora dele. "Acalme-se, acalme-se", disse Tyler, sua voz grossa com satisfação. "Eu posso dissuadi-lo dessa ideia. Mas, de qualquer forma, eu não tenho tanta certeza que estou pronto para desistir dela para dar a ele. Talvez eu vá mantê-la para mim. Se você apenas segurar o negócio até o fim, eu vou segurar o meu.

307 Apertei o botão finalizando a chamada, respirando com dificuldade. Isso era como se sentia o verdadeiro pânico? "Que diabos foi isso?", Perguntou Olivia, seus olhos claros arregalados. "Nada", eu mordi fora. Merda. Era melhor não falhar. O que diabos eu estava mesmo fazendo? Eu tinha completamente colocandoa em risco, mesmo chegando com este regime de maldição. Mas não, ela estava em risco de qualquer maneira, e tinha sido desde o momento que Tyler tinha visto-a no Mama. Olhei para o rosto de porcelana e olhos azul-celeste. Por que ela tinha essa sorte? Foda-se, será que Deus achou por bem manter sempre esta menina na linha de fogo?

308 Capítulo Trinta e Dois Tom Ela era amaldiçoada. Olivia tinha que ser amaldiçoada. Algumas crianças cresceram sem nunca ter visto a feiura que ela tinha visto. E ela não só tinha visto, mas viveu e respirou, e ainda agora continuava a pulsar em torno dela, só esperando nas sombras por uma oportunidade para levá-la novamente. Foi por isso que encontrei Abby? Não para salvar Abby, mas para salvar a Liv? Eu não tinha conseguido, naturalmente. Algo que nunca iria me perdoar... Nem eu e nem Liv. Mas por algum motivo me estava sendo dada a chance. Porque o horror ainda estava sedento por ela, esperando para levá-la para baixo. "Pare de olhar assim para mim." Liv pisou para trás. "Quem era no telefone?" Eu devia contar a ela sobre a ameaça de Tyler e/ou Cal e correr o risco dela entrar em pânico sem mim aqui? Ou era aviso da verdade dela, caso eu falhasse? Eu precisava de ajuda. E eu precisava dizer a ela.

309 "Liv," eu comecei. "Olivia," ela rosnou. "Bem. Olivia. Quando eu sair, você precisa trancar as portas e janelas. Isso foi Tyler. Eu tenho que fazer uma coisa para ele, um favor, e ele..." Eu estourei um fôlego, como se isso fosse me ajudar a falar com ela mais fácil. "Ele te ameaçou, se eu não fizer isso." Os olhos dela se estreitaram. "Que tipo de favor? Diga-me que você não vai tentar puxar o passado de Pete e colocar algumas das merdas de Tyler no barco dele?" Puxar um passado de Pete. As palavras dela bateram no meu crânio. Não queria pôr Pete em risco. Com nosso plano original de fazer vista grossa, Pete tinha mudado de ideia e estaria despejando o material no pântano. Então Cal e Tyler iriam buscá-lo, ele seria um alvo. Pete não precisava fazer isso. Eu poderia fazê-lo sem ele, agora que eu tinha o meu barco. Seria menos arriscado. Eu só estaria arriscando a mim mesmo, e quem diabos se preocupava com isso? Eu certamente não. E Liv estava preocupada com Pete, antes mesmo de perguntar sobre ela mesma. Sem pensar, estendi a mão para aconchegar uma mecha solta do seu cabelo atrás da orelha. Ela vacilou e se encolheu para longe. Senti como se alguém enfiasse uma faca em meu peito. "Como me ameaçou?" A voz dela era pequena. Quando eu não respondi, ela quebrou a mão sobre a boca. "Eu sei que você não me quer aqui," Eu ofereci. "Mas eu vou ficar até de manhã, e depois ir fazer isso por Tyler. Se o plano funcionar ele já não será um problema. E Cal também não."

310 Trancamos os olhos. Deixei cair à mão e acenei com a cabeça como se puxasse para fora meu plano. E não pude evitar que meu olhar deslizasse para sua boca. Eu nunca sentiria nada para o resto da minha vida perto do que tinha acontecido há algumas horas na tempestade lá fora? Ou para essa matéria, o que me tinha acontecido nas últimas semanas. "O que vai fazer?" ela perguntou, piscando e quebrando o feitiço. Meu feitiço. Minha maldição. "Quanto menos você souber, melhor. Mas, logo pela manhã, vá para o Mama e fique com Marjoe, ou mesmo Bethany, até saber que está segura. Está bem?" "Você está?" "Eu não vou voltar Liv." Ela comprimiu os lábios. Seu corpo tremia. Quer dizer, eu podia vê-la - literalmente - quase quebrar. Tive uma lembrança imediata da minha mão pressionando contra seu esterno, desesperado para sentir seu pulso quando ela estava doente, tão delicado sob a pele. Os ossos dela eram como os ossos de um pássaro. "Liv... Peço desculpa por mentir para você." Finalmente falei. "Não posso mudar isso, e mesmo que você pudesse encontrar uma maneira de me perdoar, ou de entender porque fiz isso, eu não consigo me perdoar. Não consigo me perdoar por ser parte da morte de Abby, nem por ter abandonado você depois e nunca... ou por ter abusado de sua confiança em mim, ou pelo que eu fiz com você." Eu respirei. "Não, não. Eu não vou voltar." Seus olhos molharam, e eu que tive de assistir uma lágrima rolar para baixo de sua bochecha.

311 "Mas você é mais forte agora, Liv." "Eu sou mais forte por sua causa," ela sussurrou. Eu odiava as palavras dela. Não queria que ela precisasse de mim só porque ela estava com medo de ficar por conta própria. Eu queria que ela precisasse de mim por que... "Droga". Eu cerrei os dentes. "Você sempre foi forte, não tire isso de si mesma. A merda que aconteceu com você foi só isso, merda. Merda que você não merecia. E você sobreviveu. Você encontrou uma maneira para sobreviver, para se safar. Isso requer coragem, Liv. Você é mais forte do que qualquer coisa que a vida possa atirar em você, está bem?" Balancei minha cabeça. Quando comparei a garota na minha frente agora com aquela que apareceu na minha porta, que estava tão aterrorizada, tão quebrada e oca, percebi, talvez pela primeira vez, o quanto tinha custado para ela vir até aqui, sem sequer saber o que a esperava. Uma casa vazia sem comida, sem eletricidade, sem meios, mas o paraíso comparado com onde ela tinha estado. E o que ela tinha sofrido. Não liguei para Pete. Ele ficaria louco como uma cabeça de cobra com a cauda plana, mas nem pelo inferno eu ia convidá-lo para uma missão suicida. Ele só tinha uma quantidade finita de tempo sobrando. Não era preciso que ele o gastasse comigo. Era depois da meia-noite, e sono não estava na ordem do dia. Eu precisava estar pronto em menos de quatro horas. "Você precisa ir para a cama, Liv."

312 "Caí no sono quando você estava fazendo as malas mais cedo e sonhei que alguém me perseguiu daqui até a praia. Então, me desculpe, mas não estou mais vendo o que meu subconsciente tem para oferecer hoje." Ela enrolou-se no sofá, com a colcha que tinha trazido ontem sobre as pernas. Foi só ontem à noite que eu tinha deitado lá, respirando-a? "O que aconteceu quando chegaram à praia?" "O quê"? "No seu sonho, o que aconteceu?" Sentei na cadeira mais próxima ao fogo, colocando-nos de volta nas posições que tínhamos estado logo depois que revirei o mundo dela. "Abby estava lá". Ela franziu a testa. Seu olhar parecia distante "Ela me disse para entrar na água para fugir. Mas eu sabia que se fizesse isso ia me afogar. O que estava me perseguindo, no entanto, tornou essa opção muito viável." Ela estremeceu. "Deus, seria o sonho molhado de um psicólogo extrapolar essas teorias", eu meditei. Liv pressionou seus lábios juntos quando sentou à minha frente, e a mão dela apertou quando ela tomou outro gole de chá. "Eu te disse que a odiava. Que estava brava com ela. No meu sonho eu não confiava nela." Ela olhou para mim. "Então, o que você fez quando seus pais disseram que não ajudariam Abby?" Tínhamos algumas horas juntos, e parecia que ela estava tomando meu conselho e recebendo tanto de mim quanto possível. Inclinado para trás na cadeira e dobrando meus braços no peito, fechei os olhos.

313 Exaustão estabeleceu-se sobre mim. Minha mente deslizou de volta no tempo. "Eu não ia largá-la. Como poderia? Meus pais tinham resolvido cada um dos meus problemas jogando dinheiro nisso, até que a única coisa que restava e que eu poderia pensar em fazer era cheirar ou beber". Eu estava muito cansado e emocionalmente gasto para tentar e me preocupar em como soaria. Era a verdade, de qualquer forma. "Finalmente coloquei minha cabeça no lugar, me endireitei e fui até eles, pedindo para me ajudarem com algo real e aterrorizante, e eles só me disseram para esquecer. Eles perguntaram quanto precisávamos para ir embora e ficar fora de cena por alguns anos." Abri os olhos para encontrar seu olhar, seus lábios ligeiramente separados e os olhos cheios. Havia pena lá, talvez por descobrir que meus pais eram tão fodidos quanto os dela, mas também vi suspeita. Ela queria saber se eu peguei o dinheiro. "Pergunte". "Você pegou o dinheiro?" "Não naquele tempo." Sua mão pressionou contra seu estômago. Eu conhecia o sentimento. O meu estava tentando reorganizar-se em meu peito oco ou minhas pernas ou em qualquer lugar, menos onde deveria estar. "Então o que você fez?" ela pressionou. "Foi quando cometemos o nosso erro." "Qual foi o erro?" ela sussurrou. "Decidi que precisávamos de provas. Então eu fiz Abby chamá-lo e pedir para eu o conhecer. Fomos a um bar. Tudo devia estar bem mas, em seguida, algo não estava certo. Pensamos que podíamos... gravá-lo ou algo assim. Gravá-lo admitindo isso, eu pensei. Foda-se, éramos burros... eu era burro Corrigi. Abby não queria, ela não queria vê-lo novamente, mas eu a fiz fazer isso. Eu pensei que era o único jeito."

314 O gatinho fofo saiu do quarto e pulou no colo dela, enrolando-se em uma bola redonda marrom e branca. A mão dela imediatamente estabeleceu-se na sua pele. "Você deve imaginar, dois menores entrando num bar cheio de policiais. O que diabos estávamos pensando?" Eu balancei minha cabeça. "Mike era todo... ele... estava até sorrindo para todos ao redor. Abby parecia que ia desmaiar. Um dos seus colegas, outro policial, deu uma bebida a cada de nós, com álcool." Eu balancei minha cabeça. "Foi estranho pra caralho. Claro não bebemos, e saímos de lá cerca de dez minutos depois que chegamos. Ela estava tremendo tanto. Entramos no carro e sentamos lá por um tempo, tentando descobrir o que fazer. Ela ficava dizendo que precisamos voltar para a cabana." Meus olhos fecharam coforme me lembrava dos detalhes, deixando a noite que bloqueei por anos lentamente rastejar de volta na minha cabeça. "Eu perguntei sobre você, e ela disse que isso não era sobre você, e que ainda era muito jovem, que tínhamos tempo..." "Não quero ouvir mais nada," ela sussurrou. "Eu sei o que vem depois". Mas ela não sabia, não realmente. E era melhor assim. O alarme do meu telefone tocou, me acordando. Era hora de ir. Meu pescoço estava duro de onde eu tinha cochilado na cadeira. Sentado, corri a mão pelo meu rosto, afugentando o sono. Estava ainda escuro lá fora, e permaneceria assim um pouco mais até amanhecer completamente.

315 O fogo tinha morrido, e eu mal conseguia ver a pequena forma de Liv enrolada no sofá, o gatinho aconchegado contra sua barriga. Fiquei olhando, esperando meus olhos se ajustarem para que pudesse vê-la mais claramente. Calmamente levantei-me e caminhei até ela. Minha mão mudou-se para o cabelo dela, e eu hesitei por um momento antes de deixar o instinto assumir. Alisei-a em volta do seu rosto. Ela suspirou e se mexeu. O gatinho soltou um grito quase inaudível, em seguida, começou a ronronar. Eu fiquei tenso, esperando que não tivesse provocado algum pesadelo louco por tocá-la. Mas o rosto dela surpreendeu-me pela inclinação em direção a minha mão, como se me procurasse. Tudo o que estava planejando fazer era acordá-la o suficiente para deixá-la saber que eu estava saindo, mas não conseguia me parar de tocar seu rosto enquanto ela dormia, para ver se sua mente subconsciente me odiava tanto quanto a consciente. Deixei minha mão descer para a maçã do rosto delicado antes de meu polegar escovar levemente sobre seus lábios. Instantaneamente a respiração dela mudou, e eu sabia que tinha acordado-a. Abra os olhos, Liv. Desejei que ela fizesse. Se ela abrisse os olhos, eu iria beijá-la. Dizer todas as coisas que queria. Eu esperei. Após alguns momentos ela virou o rosto, e meu coração deu um soco dentro do meu próprio corpo. Apertei meus olhos fechados e me forcei a continuar. Andei apaticamente para a cozinha, acendendo a luz mais fraca do cômodo, e fiz um café. Então fui ao banheiro e tomei um banho pelo dia de ontem, vestindo as mesmas roupas desde que tinha embalado todo o resto. Fazendo meu caminho silenciosamente de volta

316 para a cozinha pude ver que Liv estava acordada, sentada no sofá, joelhos grudados no peito. Perguntas não respondidas fluíam pulsando em torno da casa. Mas, como se ambos soubéssemos que resolvê-las agora, nesta fase final, causaria mais dano do que bem, ficamos quietos. Tinha passado o tempo das respostas e recriminações. Liv... ia continuar de qualquer maneira. Servi uma xícara de café e bebi enquanto ele ainda estava escaldante. Talvez isso pudesse cauterizar meu coração no caminho para baixo. Lavei o copo e coloquei-o na pia. O peso de Livvy me assistindo atrasou todos os meus movimentos. Peguei meu casaco, pendurando-o por cima do meu ombro, e fui para a porta da frente. "Por favor, tranque depois que eu for embora." Eu falei calmamente, quebrando o pesado silêncio. "E dirija-se ao Mama assim que puder. Não fique aqui hoje, ok? E..." Olhei para a porta de madeira como se fosse um espelho que poderia refleti-la de volta pra mim de onde estava sentada, "se você precisar de algo, se você estiver com problemas... ou com medo..." Merda. Eu exalei profundamente. "... pode sempre me mandar um texto e me ligar." "Saia. Por favor." Balancei a cabeça. Abrindo a porta e a tela, caminhei para o ar fresco da manhã escura, deixando a tela bater atrás de mim.

317 Capítulo Trinta e Três Olivia Eu dormi pesadamente e sem sonhos. Tudo de uma vez. Quando acordei no sofá ainda era de manhã cedo. O gatinho estava sentado no meu peito olhando para mim. Eu o empurrei com surpresa por ter conseguido dormir. O gatinho bocejou, mostrando seus minúsculos dentes brancos e pontiagudos e a língua rosa coberta de farpa, e, em seguida, sua respiração de peixe em cima de mim. O dia escuro filtrava para o interior da casa. Não estava ensolarado, mas pelo menos não estava chovendo. A casa estava ameaçadora e dolorosamente tranquila. Olhei em volta, inquieta. E um vazio doloroso pela partida de Tom se instalou dentro de mim. Levantei mecanicamente, alimentei o gato, bebi o café que estava lá desde cedo, tomei banho e me vesti em calções e uma T-shirt. Eu precisava ir ao Mama. Não apenas porque Tom tinha pedido, mas porque queria ver se poderia ajudar em alguma coisa. Eu decidi deixar o carro e caminhar. Me apressei para ficar pronta. Procurando meu telefone, lembrei que tinha deixado-o no

318 carro quando tinha chegado depois da tempestade da noite passada. Merda, ele provavelmente estava destruído. Estava quente lá fora, mas a chuva tinha quebrado um pouco do calor úmido. Entretanto, a umidade restante continuava cozinhando a ilha. O ar cheirava a lama de terra e madeira molhada. A primeira coisa que vi foi minha calcinha rasgada e cheia de lama seca na brisa da manhã. Minha pele ficou corada, quente e espinhosa com o embaraço, e então minha barriga mergulhou na memória erótica. Eu peguei o material, meu peito batendo com as emoções dolorosas que me recusava a reconhecer. Meu telefone estava morto e alagado. Droga. Sentindo os primeiros sinais de pânico, corri de volta para dentro e enfiei o aparelho em um saco de arroz. Vamos ver se essa merda realmente funciona. Peguei o gato e dei-lhe um aperto suave. Ele miou pesaroso. "Não pense que não sei que não pode esperar que eu saia para que possa subir nas cortinas novamente, Eu adverti. O Mama parecia pior do que realmente estava. Mesas e cadeiras foram espalhadas ao redor, mas principalmente sem danos. O barco de Pete tinha ido embora. Eu me perguntei se ele estava com Tom - Whit, me corrigi - e cruzei os dedos, reflexivamente fazendo uma oração rápida para que o que ele estava planejando fosse feito rápido e de forma eficaz. Os bloqueios do furacão foram parcialmente removidos. Eu me ocupei corrigindo algumas cadeiras e mesas e ouvindo Marjoe falando lá dentro. Decidi deixá-la saber que estava aqui. Ela estava

319 conversando com Big Jake, dizendo algo sobre Pete. "Oi," eu os cumprimentei, aproximando-me. Olhei em volta para ver se havia mais alguém no interior. Bethany estava vindo através da cozinha. Quando ela me viu quase correu em minha direção. Eu parei, de repente aterrorizada por Tom. Whit. Corrigi por Whit. Ela agarrou meu braço e me arrastou de volta para fora. "O que está acontecendo com você e Tommy?", Ela cuspiu, e eu percebi que não iria me preocupar com seus olhos arregalados. "O quê?", Eu disse, dando um passo para trás em surpresa. "Isso é algum tipo de piada doente ou algo assim?" Seus olhos estavam cheios de lágrimas agora. "Eu pensei que vocês eram como irmão e irmã ou algo assim, mas eu vejo que você é... descobri que você foi... Deus!, Ela engasgou. Seu tom se tornou ácido. "Você é doente! Não é à toa que ele mal me tocou em semanas. Ele tem sido muito bem servido. "Bethany, do que diabos você está falando?" Meu Deus, será que Tom veio aqui e disse a Bethany que algo aconteceu entre nós? Eu não podia acreditar que ele faria isso. O choque fez minha cabeça girar. Pega de surpresa, decidi responder com fatos atuais. "Não há nada acontecendo entre mim e Tom." "Eu sou tão estúpida, tão malditamente idiota. Não posso acreditar que você fez isso comigo. E pensar que senti pena de você. Você estava tendo uma boa risada pelas minhas costas? Convidandome para jantar e, em seguida, rindo de mim quando eu ia embora? Eu agarrei o braço dela. "Que diabos você está falando?" Eu levantei minha voz, tentando quebrar através dela. E ela sentiu pena de mim? Foda-se isso. Agora eu estava louca, além de confusa. Marjoe bateu fora. "O que está acontecendo aqui?"

320 "Fiquem longe de mim", gritou Bethany, arrancando o braço fora do meu controle. Soltei minha mão rapidamente, esperando que isso não parecesse ruim para Marjoe. Bethany apontou para mim. "Ela está transando com Tommy, como a putinha doente que ela é." O sangue foi drenado da minha cabeça. "Eu não estou", eu sussurrei em agonia. "Eu vi você!" Ela gritou. Olhando para ela com horror, senti meu coração bater até minha garganta. "Eu vi vocês! Estava preocupada com Tommy estar fora na tempestade, então corri para lá. E vi...", Ela enfatizou cada palavra. "Sai para me certificar que ele tinha chegado em casa em segurança, só para ver você... você e ele... Ela chorou e se virou. "Isso é verdade?" A voz áspera de Marjoe perguntou, com surpresa em seu tom. Eu balancei meu rosto em sua direção, mas mal podia me concentrar. Minha mente estava repetindo tudo de ontem à noite, tentando ver tudo através dos olhos de outra pessoa. "Querida", ela acalmou, e eu pisquei com alívio até que percebi que ela estava falando Bethany. "Eu tenho certeza que você deve ter entendido mal o que viu." Bethany caiu chorando nos braços de Marjoe. "Eu não." "Ela não fez", eu disse baixinho, quase não encontrando minha voz. Bethany tinha visto cada feio e sujo momento de desespero.

321 Marjoe olhou para cima, confusa e... Decepcionada. Minha mãe sempre pareceu desapontada. Mas sua decepção nunca tinha me machucado tão completamente. Ambas olharam para mim. E eu me afastei um pé, tropeçando atrás do outro. Virando, corri o mais rápido que pude. Estava quase feliz por não ter levado o carrinho. Ter que parar agora e iniciá-lo iria além dos comandos simples que eu poderia dar ao meu corpo. Afastar-me era tudo em que conseguia pensar. Ir para onde ficaria sozinha, onde só tinha que me preocupar comigo e com meus sentimentos. Meus pés batem ao longo da sujeira, meu peito arfando, minha cabeça cheia apenas com o som da minha respiração. O calor do dia e o vapor da terra tentavam minar a pouca energia que tinha sobrado. No meio do caminho de volta eu parei de correr. Estava cansada e emocionalmente gasta. Fiz uma pausa, curvando-me para recuperar o fôlego. Eu sabia que tinha algumas explicações a dar para Marjoe, e Bethany também, mas em algum momento comecei a ficar irritada que Tom tinha continuado com Bethany e feito tudo isso soar tão mal. Isso me bateu num momento de lucidez, assim como o sol forte através do dossel frondoso acima. Deus, o que eu ia fazer? Será que Marjoe nunca ia me perdoar? Eu, uma garçonete? Era isso que eu queria ser para sempre? E "o que vem depois?" Era demais pensar com a dor no meu coração. Nunca me senti tão perdida. Mesmo pensar em caminhar para a casa vazia... tudo, tudo isso estava esmagando minha cabeça e meu coração. Eu precisava fazer

322 alguma coisa, precisava por a mente para funcionar, para sentir como se pudesse respirar. Então decidi que hoje eu estava indo pintar essas malditas venezianas. Sabia que não havia mais nada para me preocupar, mas era realmente uma bela cor azul-acinzentado. Branco que parecia velho. As persianas precisavam de pintura. A casa era minha responsabilidade agora que Abby não estava mais em torno para compartilhá-la comigo. Ou seu marido viúvo. O pensamento ainda era estranho para mim. O gatinho - eu não poderia chamá-lo mais pelo seu nome - estava em êxtase ao me ver. Saltou da viga, e então começou com assobios e miados, subindo pelas cortinas novamente. "Que diabos está errado com você? ", eu murmurei. Um som veio do hall. O tempo parou enquanto eu olhava para o gato e percebia que não era ele fazendo o barulho. Um passo. Respiração. E então meu pulso desacelerou para quietude, e eu virei. Cal Richter estava me observando em silêncio, segurando em uma das mãos uma corda branca e fina que ele enrolava distraidamente com os dedos. Um sorriso estranho curvou em um lado de seu rosto... "oi, doce Oliviaaaaa", sussurrou. Seus olhos eram ictéricos e escuros em torno da entorpecida íris verde, e seu sorriso ficou mais amplo para revelar os dentes amarelados. O cheiro dele me agrediu, fazendo meu estômago rolar. Suor azedo ou vômito, eu não poderia precisar. Seu corpo estava sujo e atado com um cheiro vago de fezes. Meu pensamento foi imediatamente para meu telefone jogado em uma pilha de arroz a cinco pés e, ao mesmo tempo, 70 milhas longe de

323 mim, e que nem mesmo estava funcionando. Oh meu Deus, não tinha nenhuma maneira de chamar Tom. Poderia ele mesmo responder? Ele estava bem? Agonia e pânico correram pela minha espinha, o ar que engoli em seco preso na minha garganta, incentivando-a a fechar. Meu peito e meu cérebro tentando funcionar. Tão alto, tão alto. Com meus olhos presos a Cal para qualquer sinal de movimento, contei de traz para frente como meu terapeuta ensinou-me, tentando diminuir minha respiração e acalmar as batidas do meu coração. Eu precisava ser capaz de me manter sob controle, para então poder funcionar e pensar. Mas o que aconteceria se eu não pudesse me acalmar o suficiente e apagasse? O que ele faria comigo então? Esse pensamento pendurou um laço em volta do meu peito e puxou com força. E se eu desmaiar e nunca mais acordar? Isso seria melhor do que acordar e saber o que ele tinha feito? Por que eu iria querer acordar se Tom estivesse morto? Eu não queria. O pensamento me deixou estranhamente calma. Não sem medo, mas calma. Eu estava desistindo? Eu não sabia. Talvez só estivesse paralisada de medo. Tom ficaria tão decepcionado comigo. Eu precisava lutar. Sobreviver. Olhei para o telefone na parede. "Tommy não pode vir salvá-la desta vez", disse Cal. "Tyler teve que ir cuidar de sua confusão com ele, e agora eu posso começar a cuidar... de você. Ele respirou assobiando e balançou a cabeça, satisfeito. "Eu sempre tenho os melhores trabalhos malditos". A mão de Cal mudou-se para seu jeans sujo e meus olhos caíram para rastrear o movimento enquanto ele deslizava um canivete para fora e mostrava a lâmina. Então ele se inclinou para o fio do telefone ao lado dele e o cortou, fazendo-o cair impotente em uma confusão enrolada no chão. Uma corrente quente e úmida de líquido serpenteou pela minha perna e agrupou em meus sapatos e no chão.

324 Se eu sempre soube que iria acabar assim? Sim, isso já estava préescrito. Se não fosse ele teria sido tio Mike. O que Tom tinha dito mesmo? Que só acontecia merda comigo? Bem, sim. Era apenas merda que acontecia comigo. Para o meu corpo. E eu só tinha que sobreviver. Mas será que eu ainda queria? Cal Richter olhou para a bagunça entre meus pés e tomou uma inspiração exagerada, farejando o ar com os olhos meio apertados. "Aaaah", ele murmurou. "O cheiro do medo. Sempre a minha maneira favorita de começar. Meus olhos vazaram, borrando minha visão enquanto meu corpo me traia completamente. Ele deu um passo para frente e seu sorriso ficou maior. Eu estava sonhando? Isso não estava acontecendo comigo. Isso não poderia realmente estar acontecendo. Tropeçando enquanto tentava ficar mais longe, meu tornozelo bateu na mesa baixa ao lado da lareira. Freneticamente lancei os olhos à procura de algo. Qualquer coisa. Não havia nada. Eu olhei para trás apenas a tempo de ver as costas da mão de Cal vindo até mim pela minha esquerda. O impacto me surpreendeu, a dor explodindo em meu rosto enquanto meus ouvidos zumbiam e uma névoa negra infiltrava em minha consciência. O gosto de cobre inundou minha boca, e as mãos dele me agarraram antes de eu cair, cavando dolorosamente em meus braços. "Não", ele rosnou. "Não fique fora do ar. Eu não tive meu divertimento ainda. Choramingando de dor e pânico eu torci meu corpo, tentando me libertar de suas garras. Diversão? Diversão??? Algo em mim estalou. E então comecei a gritar. Isso veio de um lugar tão profundo dentro de mim que agarrei o desconhecido profundamente até a ponta dos dedos.

325 Eu gritei. Não para obter ajuda. Apenas o som desesperado da minha alma cansada e revoltada com tudo que já me foi feito aqui neste mundo. Eu estava vagamente consciente de Cal tentando obter a mão nojenta e fedorenta sobre a minha boca, e isso me fez rir em meio aos gritos. Porque ninguém podia me ouvir, porra. Seu punho encontrou meu outro lado e mais dor explodiu em meu crânio. Meus gritos pararam. Então eu ri novamente. Eu ri com a dor. "Deixe-me gritar," eu disse em meio a suspiros. "Ninguém pode me ouvir. E eu comecei a rir de novo. "Você pode me ouvir, Abby?" Eu gritei e ri, lágrimas encharcando meu rosto, meus ouvidos zumbindo com os golpes. "Leveme para casa, Abby. Leve-me para onde você está. "Cale a boca," Eu ouvi Cal gritar. "Quem diabos é Abby?" "Faça. Mate-me. Eu não me importo! De repente houve um uivo todo-poderoso, e uma faixa branca e marrom de pele lançada de cima pousou no rosto de Cal, suas garras cavando para se pendurar. Eu tive apenas uma fração de segundo. Levantei-me e corri para a porta, batendo-a aberta. Cal gritou de surpresa e dor atrás de mim. Por favor, não se machuque gatinho, pensei, mas me mantive em funcionamento, agarrando a chance que o lindo animalzinho tinha me dado. Ele esperaria que eu fosse correr pela estrada em direção ao Mama, e então eu desviei, tropeçando e raspando através da vegetação, esperando cruzar com o caminho que levava à praia. Meu pé ficou preso em algo duro e eu cai, amortecendo a queda com meu cotovelo. Dor irradiou para o meu ombro e pescoço, fazendo meus dentes cerrarem apertado enquanto eu tentava não chorar, mas eu não tinha

326 tempo para parar. Agarrei na minha frente, e minha mão fechou em uma lápide de pedra bruta. Eu tinha tropeçado em um cemitério de escravos no meio do mato. Pelo menos isso significava que eu estava perto do mar. Balancei-me desajeitadamente para meus pés. O som de vidro quebrando me atingiu, e como eu imaginava o que ele tinha jogado pela janela um soluço arrancou do meu peito. As lágrimas não pararam. Mas ainda assim corri, finalmente encontrando o caminho. Minhas pernas foram cortadas em pedaços, minha respiração bateu fora de mim até que finalmente sai das árvores e corri através das dunas para a praia. Oh, Deus. Meu sonho. Eu parei. Minutos atrás eu tinha perguntado a Abby se ela ia me levar para casa. Para casa com ela. Isso era o que ela quis dizer quando eu estava na praia do meu sonho? Que eu poderia escolher morrer?

327 Capítulo Trinta e Quatro Olivia Eu olhei à esquerda, depois à direita. Nada além de vazio escancarado e varrido pelo vento. As fortes ondas ainda estavam agitadas da tempestade, e batiam enroladas na costa. Espessas nuvens cinzentas escorriam a sobrecarga. Ele estava vindo. Eu queria acabar em suas mãos ou eu poderia escolher morrer? Não havia nenhuma competição. Comecei a correr em direção à água quando ouvi a risada dele sobre as ondas. Meus pés bateram nas ondas frias e frígidas que fluíam em meus sapatos. Instantaneamente eles ficaram pesados e alagados. "Você sabe por que chamam isso de ponto de Bloody," ouvi Cal. Eu me virei para encará-lo enquanto ele caminhava em minha direção. Sangue escorria pelo seu rosto sobre a tatuada Cruz. "Todos os fedorentos índios foram cercados e marcharam para esta praia. Homens, mulheres e crianças." Ele sorriu. "Todos foram mortos aqui. Esta areia foi tingida de sangue." Eu dei alguns passos mais perto da água, e ele avançou. Começou a chover novamente. Trovão rolou. Não contava com ele me seguindo. Senti instantaneamente o familiar terror tentando paralisar meu corpo,

328 espremendo em volta do meu peito, tentando impedir minha respiração, tentando fazer meu coração parar de bater. Números. Esta era a minha escolha. Uma vez estive na equipe de natação. A pequena irmã sereia de Abby. Eu poderia nadar mais que ele. Tirei meus sapatos e, em seguida, tirei minha camisa, então eu estava com meu sutiã. Seus olhos odiosos iluminaram. "É isso aí, querida." Eu tirei minha calça também, e então me virei e fui para as ondas. Cal assobiou. "Um jogo, adoro jogos." Ele riu com alegria. Eu continuei. Estava tão frio. Mas a chuva e o vento na minha pele fizeram as ondas parecem quentes em comparação. Convidativas. Fui até minha cintura. Um rápido olhar sobre meu ombro e vi-o começar a correr para chegar a mim. Acho que ele finalmente percebeu que não tinha me encurralado. Eu mergulhei a onda na minha frente e continuei. Agarrei-me a isso - nadar mais rápido - e tanto quanto podia. A água ficou mais fria, mas mais clara. Lembrando dos arranhões nas pernas, a memória de tubarões nestas águas deixou meu coração acelerado. Eu o ignorei. Não ia paralisar de medo. Eu estava apavorada, mas estava lutando, estava trabalhando, estava fugindo dele. Quando meu peito gritou eu quebrei a superfície, transportando lufadas de ar e pegando a doce chuva em degustação. Olhei através da chuva e não vi Cal em nenhum lugar à vista. Ele estava escondido? Alguém estava na praia, não, na água. Abby? Eu ofeguei e me engasguei. Não havia ninguém, eu estava enlouquecendo no pânico. Me mantive em movimento, nadando paralelo à praia agora. Meus membros estavam cansados, e cada traço me mantinha mais tempo sob a superfície, lutando com uma corrente que parecia estar vindo de todos os lados. Virando-me de costas para economizar energia

329 eu flutuei através da chuva para me manter vendo a terra. Manchas do céu azul e sol brilhante lutavam com a chuva. Não quero morrer. Não quero ir com você ainda, Abby. Estava à deriva longe ao longo da praia. Era seguro voltar? Será que conseguiria voltar contra a correnteza atual? Onde estava Cal? Em um minuto eu certamente iria ganhar força e começar a nadar novamente. Mas letargia foi subindo em mim na minha quietude. Meu corpo estava exausto de correr, primeiro do Mama e depois da cabana. A água estava fria. Hipotermia. Eu tinha cólica. Não estou pronta, Abby. Por favor. Retiro o que disse, não estou pronta! Eu quero tentar novamente. Eu quero voltar. Deixe-me perdoar Whit, Abby! Dê-me o Tom? Uma onda me cobriu, e encontrei-me engasgando através da superfície da água. Eu sufoquei e inalei com a dor ardente da água salgada. Tentei segurar a respiração enquanto afundava. Bombeei minhas pernas, mas não conseguia chegar à superfície. Meus pulmões gritaram e então me traíram, cedendo à poderosa necessidade de inalar. A dor explodiu no meu peito. Meu último pensamento foi que naquela chuva a água se parecia com estrelas, e então tudo se desvaneceu. Era o infinito e a maravilha do espaço. Exceto a superfície meio azul do céu e o raio de sol que quebrou através das nuvens. Eu estendi meu braço, mas sabia que nunca chegaria a isso. Isto era o que viu Tom quando ele descreveu um azul profundo eterno?

330 Capítulo Trinta e Cinco Tom "Olha, nós sempre levamos peixes no rio, por isso temos todos os motivos para estar lá. Se conseguirmos eles, na medida do Elba Island Cut no pântano, não há nenhuma maneira que ele vai levá-lo de volta para Carolina do Sul" eu disse no ar fresco da madrugada. Pela primeira vez eu estava agradecido que poderia facilmente ver Savannah de Daufuskie Island. Foi uma viagem complicada através de canais cortados em pântanos para chegar lá, dando-nos a oportunidade ampla de realizar o nosso plano. Eu estava chateado com Pete. Eu tinha mudado toda a carga que Tyler tinha empilhado em seu barco durante a noite para o meu, enchendo sua cabine, e tinha partido sozinho em seguida, só para ter Pete seguindo-me. Ele me alcançou nos dez minutos da minha curta jornada. Eu estava a meio caminho ao longo do Campo Cut e ele realmente correu com sua bandeira alegre de Roger. Eu teria rido muito por isso se a situação fosse diferente. "Prepare para ser embarcado", ele gritou do outro lado entre a água,

331 sua T-shirt e shorts cáqui desgastados completamente em desacordo com sua demanda. "Volte Pete", retruquei para sua figura na luz do amanhecer. "Esta foi a minha ideia estúpida. Vou fazer o meu melhor para voltar inteiro. "Cale a boca e jogue-me uma linha. Vamos no meu. Nós vamos rebocar o seu." Não poderíamos ter uma conversa gritando sobre a água, então fiz o que ele pediu. Ele puxou um pouco à frente, eu deixei cair uma boia para proteger o casco e esgueirei-me para o seu lado da porta. Joguei-lhe a linha e pulei. "Pete, me escute. Não tenho a certeza se vamos ser capazes de fazer isso. Eu realmente não dou a mínima para a Erva daninha do Tyler. Na verdade, eu dava. Despejá-la me faz querer chorar. Eu adoraria fumar uma tonelada dessa merda agora, tem sido um inferno de uma noite. Mas se não podemos obter Cal Richter lá, será tudo uma merda. Tyler ameaçou Olivia ontem à noite se não entregar isso, e parte de mim está se perguntando se não deveria apenas fazer isso. Entregar, desta vez. Mas deixe-me fazê-lo e assumir o risco, por favor. Volte Pete, e peça para Marjoe se casar com você. Tenha um casamento grandioso no velho Lowcountry, com alguns violinos e ostras assadas. E mantenha um olho em Liv para mim. Tome toda felicidade que puder obter no tempo que ainda tem. "Que diabos deu em você, garoto?" "Por favor, Pete. Estou falando sério. Esta é uma missão suicida de merda para você; Deixe-me fazê-lo. Estou morto de qualquer maneira, literalmente e figurativamente, e não fiz uma única coisa que valeu a pena nessa maldita vida que me foi dada. Ele balançou a cabeça peluda e cinzenta e amarrou a amarração para o meu barco com um grampo. Então ele olhou para mim.

332 "Tommy. Filho. Ele limpou a garganta. "Você passou por mais na sua idade do que qualquer um deve ter em uma vida inteira. Ele se sentou, suas pernas abertas e as mãos segurando seus joelhos ossudos. "De qualquer forma, eu estou morto também. "Pete, não é-. "O médico me deu oito semanas, no máximo." Choque me atingiu como um tijolo no peito. "O quê?" medo encheu-me ampliado a toda velocidade. Eu olhei para longe enquanto meus olhos ardiam, meu coração caindo. "Deus, Pete", eu botei pra fora. Quantas pancadas meu coração tinha que tomar? Ele continuou: "Isso é importante para mim. Vamos fazê-lo. De qualquer forma, eu deixei Gator por dentro cerca de quinze minutos atrás, e está tudo alinhado. Estávamos perdendo um precioso tempo discutindo. Se Gator tinha conhecimento a cavalaria estava vindo, independentemente. Eu cerrei os dentes. "Ok, vamos fazer isso." Pete balançou a cabeça e partimos. Lentamente, agora que meu barco estava no velório. Assim que chegamos ao local previamente combinado eu voltei a bordo do meu barco. Cada bala foi embrulhada em plástico, em seguida, numa lata de lixo e num saco preto colocado em uma caixa de isopor, como aqueles usados por pescadores. Eu abri a fita sobre um dos refrigeradores e grudei a sacolinha contendo o rótulo Graham Family Farms, gentilmente cedido por JJ, no fardo. Então vedei o Cooler com mais fita, para que a água não escoasse para dentro. Nós o jogamos no pântano, longe o suficiente para que as gramíneas fossem mantê-lo no lugar. Repetimos o processo. Logo havia libras de erva daninha balançando entre as gramíneas. "Vamos", disse Pete quando abriu o último refrigerador. Ele tirou a faca e afundou-o na bala, deixando-o aberto. O cheiro, mesmo sobre a

333 lama fresca, era forte e perfumado. Ele pegou um punhado grande e enfiou-o em um saquinho de sobra. Joguei para Pete a fita para selar seu buraco e depois a caixa. "É hora de fazer a ligação?", Perguntei. "Eu diria que sim. Temos certeza de que ele virá? Eu dei de ombros. "É muito." Eu tirei meu celular e verifiquei meus textos em primeiro lugar. Não havia nada de Liv. Então disquei o número de Tyler. Ele respondeu de imediato. "Está feito?" Eu assisti quando Pete jogou a última caixa para fora. "Deus, Tyler, eu sinto muito. Pete, ele surtou. Ele não pode lidar com isso. Pete, em seguida, puxou um pacote de mortalhas do bolso superior "Não brinque comigo, Tommy", Tyler disse em voz baixa. "Eu não estou, Tyler. Eu sinto muito. Ele tem os pés frios. Eu realmente preciso desse dinheiro. Merda," eu adicionei com um toque de desespero. Pete terminou de enrolar seu cigarro. Ele ergueu as sobrancelhas, me oferecendo pela primeira vez. Eu balancei a cabeça. "Oh meu Deus, é melhor você estar, porra, de brincadeira," Tyler uivou. "Merda" acrescentou e jogou as encomendas para fora no fundo. "Eu não sei o que fazer", continuei. Você pode vir aqui fora e buscá-la. Ou eu vou levá-la para você no meu barco nos próximos dias? Eu juro. Você só tem que dizer quando. Merda, eu sou... Desculpe. Eu realmente precisava disso. Eu vou fazer isso por menos, eu juro. "Cale a boca, Tommy. Onde diabos você está? Os olhos de Pete enrugaram-se enquanto ele sugava profundamente. Até onde eu sabia, ele não tinha inalado qualquer coisa desde o seu diagnóstico, apesar de querer uma receita de maconha medicinal. "Ele jogou tudo no pântano. Está tudo apenas

334 balançando por aí. Eu tentei fazê-lo virar-se, mas ele está indo para Rio Touro. Talvez você possa trazer Cal, ou alguém para ajudar, para que você possa pegar tudo rápido. Você tem que ser rápido. Direto. Agora as gramíneas estão mantendo-as firmes, mas se a maré mudar... "Onde ele está?" Tyler estalou, seu tom de voz em pânico. "Elba Island, eu disse. "Eu vou te encontrar no meu barco e ajudar." "Não. Apenas fique bem longe. Eu preciso ser capaz de usá-lo novamente. "Claro, claro, tudo bem. Merda. Eu sinto muito. Tyler desligou sem responder. "Ok, ele está vindo." Eu tomei uma respiração e Pete ofereceu-me seu cigarro. Trouxe-o para a minha boca e inalei, permitindo que a fumaça fizesse cócegas na minha garganta e pulmões. Por que isso sempre me fazia sentir como se estivesse vivo? Segurei por alguns segundos, em seguida, liberei para o ar da madrugada. O sol nasceria em 30 minutos. Tyler poderia estar aqui em quinze se tentasse. E ele o faria. "Vamos", disse, e olhei para o meu telefone novamente. Liv, Por favor, mande um texto para mim quando você chegar ao Mama, então saberei que está segura. Ela nunca respondeu. Por que? Meu celular tocou novamente. Tyler. "Sim?", Perguntei. Talvez ele tivesse discado errado. "Só queria que você soubesse, no caso de estar interessado, Twitch estará comigo. Estou enviando Cal para tomar conta da sua namorada até eu conseguir minhas coisas de volta. Minha alma caiu fora do meu corpo através do barco, e afundou nas ondas.

335 Pete deu um passo em minha direção. Eu tropecei para longe, caindo sobre a minha bunda. O impacto irradiou pela minha espinha, mas o telefone ficou em minha orelha. "Tyler," Eu ameacei. "É melhor do caralho deixá-la fora disso." "Acho que você deveria ter tomado mais cuidado com as minhas coisas, hein?" Eu arrastei minha mão livre pelo meu rosto. Pete estava olhando para mim. "Deus. Por favor, diga que você é cego. Você viu como ele olha para ela. Porra. "Ele não vai tocá-la. Acalme o inferno para baixo. Eu só estou segurando uma garantia. Meu intestino torceu, e eu agarrei meu cabelo e o puxei com tanta força os meus olhos arderam. "Ele tem um registro! Fale com o idiota de merda! Ele está esperando por isso. Se ele sequer tocá-la, então que Deus me ajude Tyler Graham, mas eu vou matá-lo com a porra das minhas próprias mãos. "Bem, Tommy, acho que você não deveria ter sido tão descuidado então." Ele desligou. Olhei para o telefone, meu peito arfando com raiva e terror impotente. "Deus". A voz que veio de mim não era minha "Oh, Deus.. Pete já estava no telefone. Ele se afastou de mim contra o vento e eu não conseguia ouvir o que ele estava dizendo. Eu estava paralisado. Por quê? Por que eu fui tão estúpido? "Porque você não sabia que ele ia fazer isso", respondeu Pete. Devo ter falado em voz alta. "Marjoe e Big Jake, continuou ele, e eu ouvi alguém do outro lado da linha fazendo relatórios para mim. "JJ não está lá. Big Jake pode ir? Ele desligou e olhou para mim. "Nós vamos chegar a ela, Tommy.

336 Mas eu sabia, Pete. Era uma variável real e perigosa, um grande problema, e eu escolhi ignorá-lo. Cobri o rosto com as mãos, tentando reagrupar os pensamentos. Ele assentiu. "Você me deixe aqui. Eu continuo. "Pete..." Ele desceu para o barco dele, e, em seguida, desamarrou a linha. Eu estava à deriva. O vento era forte. Eu desfiz os laços da vela e verifiquei as linhas, levando conforto nas verificações de segurança de rotina. A maneira mais rápida de voltar seria deixar o barco correr com o vento, não a motor, e eu precisava voltar o mais rápido possível. Ele provavelmente poderia lidar com dois recifes, então fui e soltei a vela lentamente, mesmo quando queria puxar a linha. Quando ela foi para cima, defini o curso. Big Jake estava indo para ver como ela estava, e por isso, se Cal não chegasse a ela primeiro, ela ficaria bem. Ela ficaria bem. Ela tinha que ir para Mama. Ela ficaria bem. Por favor, Deus, deixe-a estar bem. O barco cortou as ondas, o sal regando meu rosto a cada mergulho. Por Favor. Por Favor.

337 Capítulo Trinta e Seis Olivia Estava frio. Muito frio. Meu corpo sacudiu os dentes e meu crânio. Mas eu estava sob algo pesado, suave, que cheirava como míldio e ferro velho. A lona de um barco? Eu conseguia respirar. Ar. Havia ar. Mas doía para respirar. Meu rosto latejava e meus pulmões queimavam. Minha mente freneticamente se lançou de volta através das memórias e da água do mar, da superfície da água. Eu estava me afogando. Eu me afoguei. Não havia ninguém que poderia ter me salvado. Exceto a única outra pessoa na água comigo. Cal. Engoli em seco a respiração queimando junto com a dor no meu peito. Era muito... Minha mente ficou em silêncio novamente. Vozes estavam conversando e, em seguida, eu fui levada. Meu corpo foi levado perto de um peito quente e um coração que batia com esforço. Eu já tinha renunciado tudo dentro de mim, não sentia mais curiosidade ou necessidade de ver e ouvir onde estava. Meus

338 pensamentos estavam em Tom. Ele tinha feito muito, eu estava triste, tudo tinha sido para nada. Abby estava certa. O amor era lindo e luminoso. Tudo que eu tinha que fazer era pensar sobre isso, e nada mais importaria. Minha mente estava vivendo em um recipiente vazio e, quando Cal me matasse, minha mente finalmente estaria livre. Eu seria como uma das filhas do ar, como no do conto de fadas. Dançaria na espuma do mar e ganharia minha alma imortal. "LIV, LIV, LIV". Senti meu nome em vez de ouvi-lo. Ou era alguém me pedindo para viver? "OLIVIA?" Ouvi uma voz feminina e familiar, arranhada. Uma voz segura. "Livvy? Você pode me ouvir, querida? Oh meu Deus, a dor. Eu estava em algo macio. Muito macio. Tão confortável em comparação com a impetuosa queimadura e agonia de tirar o fôlego no pescoço e no peito. Eu quis fazer minha boca se mover, ou que meus olhos abrissem, mas não houve resposta. Havia algo na minha garganta. Tentei engolir, mas não consegui. Ou meu pescoço não conseguia se mover. "Querida, eu não tenho certeza se você pode me ouvir, mas não tente falar, ok? Você não será capaz de fazer. Você está no hospital." Houve uma longa pausa. Alguém apertou minha mão forte e fungou. A

339 voz, quando foi retomada, estava desequilibrada. "Você quase se afogou, por isso colocaram um tubo em você. Dois, na verdade, um para seus pulmões e um para seus rins". Tom, minha mente gritava. Onde está Tom? Ninguém respondeu. Dias se passaram, eu acho. A dor vinha em ondas. Talvez quando as drogas que eles me deram saíam do meu organismo. A voz reconfortante estava sempre de volta, eventualmente. Mas havia outras. Obrigada Marjoe, eu queria dizer. Obrigada por não me deixar aqui sozinha. Quem mais eu poderia esperar para estar aqui? Não Bethany, é claro. Algo ruim deve ter acontecido para Tom, e talvez Pete. Oh, pobre Marjoe! Ou Tom tinha me deixado para sempre, como ele disse que faria. Toda vez que estava acordada minha mente pensava em abrir meus olhos, mas nunca o fez. Eventualmente, porém, eu sabia que poderia. Minha mente já não era tão nebulosa, e eu me acostumei com o ritmo do hospital. As rondas, as visitas. O tubo estava fora de minha garganta, mas eu não tinha nenhuma lembrança deles removendo-o. Esperei até que estivesse escuro atrás de minhas pálpebras e tentei abrir meus olhos, só para saber se poderia. Estava escuro e eu estava na sala de um hospital, como Marjoe tinha dito. Sozinha. Completamente sozinha. Eu fechei meus olhos e não os abri novamente. Mesmo quando Marjoe disse em sua próxima visita que: "Pete me pediu para casar com ele," Eu não podia suportar não abri-los. "Já era condenadamente em tempo, também", ela continuou.

340 "É melhor você começar a levantar sua bunda e levar ao forno em breve um bolo de casamento. Agora eu sei que você fez um antes, mas Big Jake nunca me perdoaria se eu não recebesse uma das receitas de sua avó. Vai ter uma fervura de camarão e ostras assadas, tocar alguma música Low country popular e basicamente só celebrar a vida. E você tem que estar lá. Então, só se apresse." O conhecimento de que Pete estava bem balançava como uma cenoura. E se ele tivesse estado com Tom naquele dia? Eu estava começando a pensar que a razão para Marge não mencionar Tom era porque tinha algo que ela não queria me dizer. A expectativa de ouvir as vozes dos meus pais, e o fato de não escuta-las foi à evidência mais convincente que me fez pensar que Tom poderia estar perto. Só ele saberia me manter a salvo de minha família. "Tyler foi preso, eu te disse isso?" Marjoe me informou. "O que foi um drama. O pai dele também, pode acreditar? Beaufort County Sheriff foi preso na fazenda, mas você sabe que Big Jake e JJ ainda esgueiraram-se lá para certificar-se que os legumes não morreram. Agora eu estou pagando por isso, merda. Eles fizeram todo o trabalho antes, de qualquer jeito." Ela gargalhou. "Mas que droga, eu estava brava com Pete por colocar em causa todo esse esquema. Você pode imaginar, despejar toda a maconha nos pântanos e chamar a guarda costeira? Ele poderia ter sido baleado. Quase foi. Além disso, estava alto como uma pipa, tendo se servido de um pouco da mercadoria. E, bem..." Ela parou. "Você sabe, um dia desses eu vou dizer algo que vai fazer você curiosa o suficiente para abrir seus olhos. Sinto muito, querida, por não vou parar você de correr de volta para casa. Big Jake partiu para verificar você, mas naquela altura você já tinha... partido... Obrigado doce Senhor, por JJ estar na praia de manhã. De qualquer forma, hoje eu tenho uma surpresa para você. Ah, aí está você. Entrem. Aha, você vai. Basta colocar seu amiguinho direito em seu peito. Shhh,

341 temos que ser rápidos antes que a enfermeira volte para sua ronda novamente. Obrigada, JJ." Um peso foi pressionado suavemente em mim, e eu senti a vibração suave de um ronronar em meu coração. Apertei os olhos com força, minhas narinas dilatadas para parar a picada de lágrimas que me invadiram. Mas, no final elas saíram, e eu estava impotente enquanto vazavam para fora sob minhas pálpebras. A mão que segurava a minha apertou com força. O corpo vibrando foi removido e Marjoe me deixou. A noite chegou. "Volte para mim, Liv. Por favor." Uma voz gutural soou no meu ouvido. Meus pulmões pararam seu raso trabalho e meu coração, como um saco de cacos fragmentados em meu peito, deslocou dolorosamente em direção à esperança. Tom.

342 Capítulo Trinta e Sete Olivia A cabeça de Tom estava inclinada para trás na cadeira. Ele dormiu aqui. Ele parecia pequeno e desconfortável sob a grande cadeira. Virei à cabeça sobre o travesseiro do hospital, estremecendo com a dor no meu pescoço. As luzes estavam apagadas, apenas um brilho amarelo vinha de uma luz do balcão, onde havia uma pequena pia e armário no canto. Foi o suficiente para ver que ele usava sua marca de jeans habitual e uma camiseta branca. Suas pernas estavam separadas e seus fortes braços cruzados sobre o peito, mãos dobradas planas sob seus braços. Seu cabelo era um emaranhado, amarrado para trás, pensei... Sua barba tinha crescido novamente como quando eu o conheci. Seu perfil era hipnotizante, nariz reto ao longo da testa. Por que eu tinha imaginado como era por baixo? Eu só tinha visto uma vez, eu acho, mas... imaginava-o com sua barba raspada. Não, espere, eu realmente queria fazer isso direito. Eu mentalmente imaginei como seria. Começaria inclinando seu rosto. Então usaria nele creme de barbear, passando por toda parte, e passaria a lâmina lentamente para

343 baixo de sua bochecha em um movimento suave. Suas pálpebras iriam abrir, mas ele não se moveria. Eu continuaria a movimentar a navalha, revelando seu rosto esculpido pouco a pouco. Revelando seus belos lábios. Até que seu rosto estivesse nu e ele não conseguisse esconder qualquer lampejo de emoção de mim. Então eu molharia seu cabelo e correria meus dedos por seu comprimento, penteando-o longe da testa lisa. Seus olhos iriam assistir cada movimento meu, silenciosamente, atentamente, como um gato selvagem. Na minha mente eu cuidadosamente tomaria pedaço por pedaço de cabelo e cortaria curto, deixando pesados e macios punhados no chão. E revelaria os topos redondos e perfeitos de suas orelhas, e seus lobos, a linha de nervos e músculos que formavam um arco para o lado de seu pescoço. Eu veria o tique de um nervo em seu rosto como eu sempre fazia, mas desta vez eu também veria sua bochecha suave. Eu abaixaria para beijá-la, e seu rosto viraria... e seus lábios encontrariam os meus. Meu coração disparou, minha respiração se tornou superficial. Eu tinha cultivado um ódio latente por esta pessoa há anos, e agora que ele estava na minha frente eu continuei esperando a raiva e o ódio virem e simplesmente... Mas nada veio. Até mesmo o aguilhão da traição de sua mentira foi embora. Tudo o que podia sentir era à distância entre nós, com ele sentado há cinco pés de distância e eu impotente em uma cama de hospital. Senti que ele estava esperando por mim para ficar bem, e então ele conseguiria ficar com a consciência limpa. Acordei com uma ondulação ao meu lado. Um corpo pequeno e acolhedor vibrou contra minha barriga. Foi além da luz nas minhas pálpebras fechadas.

344 Querida", disse Marjoe, de alguma forma sabendo que eu estava acordada agora. "Então, Bethany tem estado pedindo para vir vê-la, iria fazê-la tão feliz. Ela está se sentindo horrível desde aquele dia. Estamos todos tão felizes que você está bem. E, o escritório do xerife do condado de Beaufort tem uma tonelada de perguntas para você. Embora, posso também dizer-lhe, talvez vá ajudar, mas o corpo de Cal Richter foi levado até perto de Port Royal. Pelo menos nós assumimos que fosse ele. O que restou dele, de qualquer maneira. Graças ao bom Deus. Acredito que não seremos os únicos que dormiremos melhor à noite agora que ele se foi. Ela chorou, e sua voz vacilou. É um milagre que você está com a gente. Mas agora, mocinha, você precisa obter sua bunda da cama. Eu preciso de você. OK. Todos nós precisamos de você. E sua pequena bola de pelos - me recuso a chamá-lo de Fuckhead - precisa de você." "Eric", eu sussurrei. "O Quê? Oh minhas estrelas, você falou. O que você disse? Eu a senti chegar perto e cheirei seu perfume único de lilases e gordura de cozinha. "O príncipe Eric," sussurrei novamente. "O gato." Muito melhor do que Fuckhead. Ele me salvou de Cal Richter, era justo ele levar o nome de um príncipe da Sereia. E na versão Disney eles viveram felizes para sempre. Isso era menos deprimente. "Eu não posso acreditar que estou ajudando você a se preparar para um casamento no hospital", lamentou Bethâny. Eu estava sentada em um banquinho de rolamento, um lençol em volta dos meus ombros, meu cabelo molhado, e as mãos hábeis de Bethany estavam cortando pedaços enormes do meu cabelo para deixar apenas a minha cor natural. "Um casamento era a única coisa que poderia me tirar daqui,

345 eu acho. Eu ri, minha voz ainda rala, o resultado de ter um tubo na minha garganta por tanto tempo. "Estou tão feliz por ela." "Não estamos todos? Marjoe, melhor não tocar seu cabelo e maquiagem antes de eu voltar. Eu só vou ter um tempo para retocar. "Ela não vai arriscar sua ira, confie em mim. Muito obrigada por fazer isso. Ela exalou. "De nada." Eu engoli pela minha garganta, fazendo-me estremecer. "Por que você está sendo tão boa para mim? Depois do que eu fiz? "Bem", Bethany puxou para trás para olhar para mim, "Eu me sinto mal pela maneira como deixamos as coisas, e você quase morreu. Isso meio que coloca as coisas em perspectiva. Foi minha a culpa que você correu de volta para a casa de campo. Eu balancei a cabeça, mas ela me deu uma olhada. "Ok, eu acho que estou quase pronta." Seus dedos penteavam através dos meus cabelos tosquiados, desta maneira que agora seria o estilo dele. "Eu lhe disse que seria impressionante curto, e é. Uau. Ela me entregou o pequeno espelho de mão. Meu rosto estava suave, meus olhos de um estranho pálido e magro, especialmente com o cabelo pixie inesperadamente curto. Houve uma pequena limpeza branca no meu pescoço. "Eu não iria tão longe." "Tanto Faz. Deixe-me fazer minhas coisas. Ela arrastou para fora sua bolsa de maquiagem. "Bethany?" Sua testa franziu enquanto ela misturava alguma coisa na palma da sua mão. "Sim?"

346 "Espero que você e Tom estejam felizes juntos. Desculpe-me, por ter me metido no meio de vocês dois." Meu coração bateu e apertou. Bethany parou e olhou para mim. "Será que ele não está aqui? Eu pensei que era ele, um homem muito bonitão, rondando os corredores todos os dias depois de praticamente quase ter levado você daqui para si mesmo. Não tendo certeza de como responder, esperei. Ele tinha estado aqui uma noite, quando eu o vi dormindo, mas achei que fosse só isso. "Nós não estamos juntos, Liv. Não temos estado desde antes, bem, você sabe. E... você sabe que ele está indo embora, certo? Claro que sabia. Ele só adiou, por causa do casamento de Marjoe e Pete. Balançando a cabeça, apertei os lábios até que eles ficaram brancos, para evitar que o meu rosto me traísse. "Quando vi seu rosto naquele dia, quando ele pensava..." Os olhos de Bethany preencheram antes que ela piscasse rapidamente. Mordi o lábio. "O Quê? Que eu tinha morrido afogada? "Ou que Cal tinha chegado a você primeiro. Bem, assim foi fácil perdoá-lo. Ambos. Você deve dizer-lhe como você se sente", disse ela, e voltou à mistura em sua palma. "Ele sabe", sussurrei, olhando enquanto ela puxava uma nova esponja de maquiagem para fora de um saco para poder pintar meu rosto. Ela parou o que estava fazendo por um segundo, em seguida, suspirou e me deu um sorriso apertado antes de avançar. "Incline a cabeça e feche os olhos." Ela trabalhou rapidamente. "Ok, então, eu só tinha dois vestidos que pensei que iria servir-lhe. Sinto muito se você odiá-los.

347 "Obrigada. Eu vou amar qualquer um deles. Ela riu. "Espere até vê-los." "Oh," eu consegui dizer alguns minutos mais tarde quando avistei o tecido rosa. "É que... é este.... "Essa cor? Porque sim, é sim. Tal cor feliz. "Ok, o que mais?" Eu resmunguei. Ela abriu um saco para revelar um vestido lilás de cetim com mangas com babados. "Meu vestido de baile. O que você acha? Olhei para ele, sem palavras. "O rosa então. E graças a Deus, porque tive a pior sorte com esse vestido. Chip Saunders deixou-me para ter relações sexuais com Reagan Sauls. Essa vadia. "Eu não estou surpresa agora que vi o vestido," brinquei. Bethany girou choque no rosto. "Muito cedo para brincar?", Perguntei, encolhendo-me. Sua boca se abriu e ela riu. "É muito ruim. E eu suava como um porco nele a noite toda. "Você não possui qualquer coisa preta?" Perguntei. "Claro que eu faço. Mas para você? Não. É isso, eu tenho um. E é de algodão, se der sorte dará em você. Não foi de todo ruim. Ele era curto e sem alças, e depois o puxei de Bethany e prendi a parte de trás, observando como ele parecia feito para mim. "Vamos", disse ela. "Pete está esperando por nós em Palmetto Bay."

348 Nós fomos pelo escritório do administrador. Marjoe já lhes tinha dado o endereço do Mama para enviar as contas, então assinei meu nome cem vezes prometendo ser responsável pelo equilíbrio astronômico e partimos. Eu passaria o resto da minha vida pagando isso, mas não podia pensar nisso agora. Meu nervo por ver Tom logo me fez sentir tonta quando nós pegamos um táxi a partir do hospital. Eu estava ainda um pouco fraca, tendo ficado de costas sem fazer nada por quase duas semanas. O sol brilhava sobre as águas do Broad Creek. O céu estava azul pastel, o pântano gramíneo estava fresco e brilhante, mexendo com a brisa. Eu respirei o ar salgado tão profundamente quanto poderia com meu peito ainda machucado por dentro e por fora. Eu suportei longos períodos de esforços de reanimação, e minhas costelas ainda sentiam isso. Pete estava usando calças cáqui e uma camisa de botão listrada e esticada sobre sua barriga. E ele usava um cap, embora ele certamente fosse tirá-lo para o casamento. "Você não está agradável?" Eu disse a título de saudação enquanto subia a bordo de seu barco. Ele me envolveu em um abraço de urso salgado, quase me esmagando. "Devagar", eu engasguei. Ele me soltou e limpou um punho em seu olho esquerdo. "Desculpe. Estou tão contente de ver você. "Eu também, eu também." Eu ri e fui para outro abraço. "E eu estou tão feliz por você e Marjoe. Parabéns. "Toda vez na próxima semana que você precisar voltar e dar seu depoimento para o escritório do xerife, apenas deixe-me saber. Ficarei feliz em levá-la, ok?

349 Eu balancei a cabeça. "Obrigada." Engoli meus nervos e sentei. Quando chegamos às águas abertas do Calibogue Sound minha frequência cardíaca triplicou. Eu olhei para a superfície da água por um breve momento, então franzi os olhos e os fechei. Eu tinha recebido uma prescrição de medicação anti-ansiedade no hospital. Esperava fervorosamente que não teria que começar a tomá-los novamente. A mão de Bethany encontrou a minha e apertou. Grata, eu apertei de volta e comecei a contar. "Tudo bem", disse Pete, ganhando velocidade. "Vamos fazer essa coisa se mover. Eu não estou chegando atrasado para meu próprio casamento maldito. Olivia, há alguém que tem esperado você para voltar para nós, também.

350 Capítulo Trinta e Oito Tom Eu andei para baixo do cais pela vigésima vez olhando através da água. Foda-se, eu deveria ter sido o único a ir buscá-la. Ela estava bem em estar na água? Ela estava com medo? Big Jake caminhou em minha direção. "Eles estão vindo. Cerca de 20 minutos até que cheguem, eu acho." "Como você sabe?" Ele encolheu os ombros largos. "Apenas sei." Eu balancei a cabeça e enfiei as mãos nos meus bolsos. Como Pete não tinha permissão para ver Marjoe antes da cerimônia e sua pressão para todas as mãos no convés aqui para obter o lugar pronto, ele só foi razoável de que seria o único a ir buscar Liv. A música já estava se aquecendo, um trio bluegrass que se chamava Low Country Ferver, conduzido por um cara que tocava violino como se o diabo fosse levar seus dedos se ele parasse. E o diabo provavelmente iria mesmo, agora que eu tinha ouvido algumas de suas letras hilariantes e arriscadas. Típico de Marjoe.

351 "Bem, não me importo como você e JJ souberam das coisas, mas eu sou apenas grato a JJ por conseguir comunicar qualquer coisa sobre o que aconteceu na praia naquela manhã. Como ele encontrou Liv? O que aconteceu com Cal? Big Jake balançou a cabeça e olhou para a água. "Não." Um pensamento me ocorreu. "Mas você sabe, não é?" Big Jake encolheu os ombros. "Eu não estava lá. Mas coisas aconteceram..." Ele piscou e me deu um tapinha nas costas com sua mão grande. Eu dei um passo para frente com o impacto, sorrindo e balançando a cabeça. "De qualquer jeito", continuou ele, "parece que a bruxa vaia acabou de deixar a ilha.. O barco apareceu ao longe, e minhas entranhas decidiram ir para a feira do condado. Foram os 20 minutos mais longos da minha vida. Na verdade, nada disso. Não saber se ela sobreviveria tinha sido pior. O barco finalmente se aproximou do cais. Pete olhou com expectativa, linha de amarração na mão. Bethany foi recolhendo suas coisas e levantando um saco preto por cima do ombro. Mas meus pés estavam pregados ao chão. Jake deu um passo adiante para ajudar. Meus olhos estavam presos na menina abandonada e pálida com cabelo pixie que eu mal podia ver em contraste com a curta faixa de rosa brilhante enrolado em torno dela. Eu tinha estado em seu quarto de hospital todos os dias que ela tinha estado lá, querendo que ficasse bem, observando suas contusões irem para amarelo, e desejando que eu pudesse ter aqueles olhos azuis pálidos olhando para mim de novo. Agora eles estavam.

352 Poderiam corações parar de bater? O meu fez. Grande Jake ofereceu-lhe a mão e ela desviou o olhar de mim para levá-lo e cumprimentá-lo com um sorriso. Bethany estava andando em minha direção. "Beth," consegui dizer quando limpei minha garganta. Ela diminuiu. "Ei, Tommy." "Eu, uh." Eu balancei a cabeça de volta para o barco. "Obrigado." Ela assentiu com a cabeça, um suspiro em seus lábios. "De nada. Eu ainda estou com raiva de você. Mas... Ela olhou para o céu, depois para mim. "Mas nada. Eu ainda estou com raiva de você. Eu fiz isso por ela. "É por isso que eu estou te agradecendo." Eu sorri e a peguei pelo braço, puxando-a para um abraço. "E eu estou... desculpe." Ela estava dura por um momento, depois me deu um aperto rápido e afastou-se, dirigindo-se ao restaurante. Pete e Jake se aproximaram. Pete parou para apertar minha mão. "Você está pronto para ser meu padrinho?" Eu balancei a cabeça. "Ainda é uma honra equivocada. Apenas me dê uns minutos, sim?" "Dez minutos, e então temos que estar de pé lá na frente como bons soldados pequenos." "Dez minutos. Entendi." E então era apenas Liv e eu. Sua pele pálida por causa de dias sem comer fazia seu corpo já esbelto acrescentar um elemento sobrenatural à sua beleza etérea enquanto ela ficou parada na minha frente.

353 Seus olhos tinham um pequeno vinco entre eles. "Você raspou", disse ela, sua voz normalmente melodiosa arranhada e fina. Suas bochechas ocas preenchidas com uma mancha colorida em cada lado. Eu trouxe minha mão até meu rosto como um reflexo, passando-a ao longo da minha mandíbula. Eu ainda me sentia estranho. "Você cortou seu cabelo," eu disse. "Parece muito... muito..." Lindo? Sexy? Impressionante? "Estou feliz que você não cortou o seu. Eu gosto mais assim. "E meu rosto barbeado? Gosta ou odeia?" Ela engoliu em seco, as bochechas ficando rosada. "Você está diferente", ela fugiu. "Um diferente bom?" Eu pressionei, apreciando seu desconforto. "Uh, sim, é hum..." Seus olhos se desviaram dos meus e correram para o meu nariz, minha boca, em seguida, ao longo da minha bochecha e por cima da minha testa, e então de volta para minha boca. "É hum?", Perguntei, lembrando-a. Do que exatamente? E, na verdade, era difícil dizer qualquer coisa com mais substância. "Uh, é, você parece... bem." Os olhos dela caíram, e seus dedos viraram para dentro. "Você está bem? Tudo saiu de acordo com o plano? Ouvi que Tyler foi preso. "Não, Liv. As coisas não saíram conforme o planejado. Se tivessem, você não teria ido parar num hospital. Há uma longa lista de coisas que eu preciso me desculpar, e eu sequer consigo parar de adicionar itens a ela. Ela balançou a cabeça.

354 "É verdade", eu disse. "Elas não foram boas para você. E eu queria que fossem", eu admiti por capricho. Ela não pareceu notar, graças a Deus. "Eu sinto muito, Liv. Estou tão arrependido. Ela continuou balançando a cabeça, e seus olhos se encheram. "Você está errado. Eu sobrevivi por sua causa. "Você sobreviveu por sua causa". E uma intervenção divina de algum tipo. "Eu acho que teremos que concordar em discordar, então." "Não estamos sempre?" Eu me virei, indicando nosso caminho em direção as festividades, com cuidado para não tocá-la em vez de apertá-la contra meu peito como eu queria. "Vamos chegar lá em cima." "O que aconteceu com a prisão de Tyler? Eu queria perguntar a Pete, mas..." Ela pegou meu braço, suas palavras sumindo como se ela parecesse surpresa com a própria ação. A sensação de sua pequena mão em volta do meu bíceps me fez fechar os olhos por um segundo. A Guarda Costeira chegou antes mesmo de Tyler chegar lá, e Pete estavam fumando a mercadoria dele." Eu olhei para ela com desconfiança. "Fumando a maconha?", Perguntou Liv, sua expressão incrédula. Eu ri. Sim. Primeiro eles o prenderam. Mas, em seguida, Gator, o capitão do porto na Marina Bull River chegou e colocou-os em linha reta." Os olhos de Liv estavam arregalados, olhando para mim enquanto nós caminhávamos até o píer. "Embora, aparentemente, Pete quase foi baleado por um novato que era lento na absorção. Eu sorri. De qualquer forma, Tyler viu a Guarda Costeira, e virou o barco para fugir, mas tínhamos colado

355 adesivos da Graham Family Farms dentro de todos os pacotes, para ele buscá-los mais tarde." Sua testa franziu. "Você está me contando tudo como se você não estivesse lá." "Eu estava voltando. Para a casa de campo." Eu parei e me virei para ela, respirando fundo e estremecendo antes de entregar o golpe. "Tyler me disse que enviou Cal para você." Sua respiração exalou em uma corrida, e seu rosto pálido ficou mais branco quando ela retirou seu braço de mim. Ela engoliu em seco e desviou o olhar rapidamente, mas não antes que eu visse seus olhos com lágrimas de surpresa e traição. Minhas mãos e corpo coçavam e doíam para puxá-la contra mim. Minha garganta estava apertada com o impulso de dizer algo e mitigar a dor que minhas palavras tinham causado. Mas não havia nenhuma maneira de adoçar isso. Tyler sabia o que estava fazendo. Em vez disso, eu ainda estava como pedra observando através do ciclo de emoções de saber que alguém que ela conhecia tinha deliberadamente mandado outro alguém para machucá-la. Pior do que machucá-la. Alguém que ela havia confiado ao mesmo tempo. Alguém que ela se permitiu passar um tempo. Para... engoli uma onda ácida de ciúme... Beijar. Deus, era um milagre, porque ela não confiava em ninguém. Talvez ela não o fizesse. Como poderia? Ela não tinha escolhido sua família e o que seu tio tinha feito para ela. Mas ela tinha escolhido passar um tempo com Tyler e colocar-se nessa situação. Eu podia ver a culpa lutando por uma posição. "Não é culpa sua", sussurrei. "Desculpe-me por não chegar lá rápido o suficiente."

356 "Bem, é dificilmente culpa sua", ela engasgou. "Mas, eu sabia do que Cal Richter era capaz" admiti dolorosamente. "Eu nunca deveria ter deixado você. Havia pessoas em torno das árvores, alguns sentados em um arranjo frouxo de cadeiras adornadas com grandes laços brancos sob um dos grandes carvalhos pingando musgo espanhol. A cerimônia iria começar em breve. A brisa trazia o cheiro de vapor de ostras e pão de milho. Liv virou-se para me encarar. Seus olhos eram profundos e infinitos quando olharam para os meus. "Estou feliz que ele está morto. Espero que ele tenha sido dilacerado por tubarões nas escuras e frias profundezas do oceano." Seu corpo estremeceu. Esperei mais algumas palavras, mas ela parecia estar lutando para encontrá-las. "Eu... só não entendo por que..." Por que eu? Ela parecia estar se perguntando....por que esses monstros sempre me encontram? Minha mão foi para a sua por vontade própria. Liv se encolheu, um pequeno movimento, e eu deixei minha mão cair antes de chegar a ela. Limpando a garganta para superar a mágoa de seu pequeno movimento para longe de mim, causando uma dor dentro das minhas costelas, acenei com a cabeça em direção ao restaurante. "Marjoe está em seu escritório. Acho que deve ir lá dizer oi. Eu vou encontrar meu lugar ao lado de Pete. Ela assentiu com a cabeça e virou-se para o restaurante. Assisti ela ir, tomando um momento para me recompor, me perguntando se seria capaz de dizer adeus.

357 Capítulo Trinta e Nove Tom A cerimônia começou quando o sol afundou no céu, lançando uma bênção dourada em todos os convidados. Big Jake caminhou com Marjoe até o altar. Ela estava vestida com um vestido branco longo e simples, e seu cabelo estava adornado com margaridas frescas. "Marge", Pete começou quando foi à vez de seus votos. Cerrei os dentes até que foram quase reduzidos a pó quando assisti Pete olhar nos olhos de Marjoe, preparando-se para prometer seus dias restantes para ela, sabendo o quão poucos aqueles dias seriam. "Hoje estamos casando na frente de todos os que nos são caros, nesta bela cerimônia. Mas estive casado com você desde o momento em que te conheci. Você me pertence, corpo e alma, e não trocaria um segundo desse tempo que tivemos para ganhar mais. Pete fez uma pausa, e Marjoe lhe deu um sorriso choroso e um pequeno aceno de cabeça. Ele engoliu em seco. "Você foi um presente que me foi dado, que eu aceito de bom grado e com o coração cheio. Nunca pensei que fosse merecedor de tanto. Mas o bom Deus pensava diferente. Conhecer esse

358 amor, mesmo por um curto tempo, é mais do que qualquer homem jamais poderia esperar. Meus olhos se desviaram para a esquerda e encontrei Liv com lágrimas escorrendo pelo seu rosto e fazendo nenhuma tentativa para limpá-las. Como se pudesse sentir meu olhar sobre ela seus olhos encontraram os meus, e eu os segurei. Finalmente os votos foram feitos e o pregador disse que Marjoe e Pete podiam se beijar. Fizeram. Difícil. Todo mundo gritou e aplaudiu, apesar de suas lágrimas. Marjoe se virou. "Vocês parem de chorar. Vamos comemorar! A banda começou a tocar. Eu apertei a mão de Pete. "Espero que você tenha entendido minha mensagem", disse ele. "A vida é muito curta, você sabe?" Bati-lhe no ombro e levei um momento para chegar às minhas palavras. "Você começa o seu felizes para sempre..., eu disse, com a voz áspera. "...não há ninguém que conheço que seja mais merecedor." Sentindo uma energia sutil no meu lado esquerdo, me virei para encontrar Liv perto. "Parabéns, Pete", ela murmurou. "Obrigado, Olivia." Pete olhou para ela e depois para mim. "Às vezes Deus nos atinge com a escuridão a fim de nos mostrar a luz. Ele bateu com a mão no meu ombro. "Eu sei que você não quer ouvir isso de um homem velho, mas não desperdice sua chance de felicidade. Ele olhou de um para o outro entre nós. "Agora, vão dançar e comer bolo." "Sim, senhor", eu disse e me afastei, pegando a mão de Olivia sem nem pensar. Era quente e macia, delicada e pequena perto da minha. Isso me fez querer mais. Imediatamente soltei e lhe ofereci o braço novamente. Mais seguro.

359 "Eu estou tão triste que não cheguei a fazer o bolo de casamento", ela comentou quando deslizou sua mão pequena no meu braço, seu corpo ainda dolorosamente longe do meu. Marjoe pediu. Me sinto egoísta por estar no hospital tanto tempo. Provavelmente poderia ter voltado mais cedo. "Você poderia?", Perguntei. Ela lançou os olhos para mim. "Eu estava acordada", ela admitiu. "Mas tinha um monte para processar." Nos mudamos para longe da multidão e da música popular frenética e alegre. As luzes que tinham sido amarradas nas árvores brilhavam na luz fraca através da água. Então ela deve ter me visto lá no hospital. Definitivamente adormeci algumas vezes quando não tinha essa intenção. "Por que você nunca falou comigo?", Perguntou ela. "Marjoe falou o tempo todo. Por um tempo pensei que algo tivesse acontecido com você. Ela parou de andar e apertou meu braço, seu calor se infiltrando através da minha manga enquanto ela parecia lutar com suas palavras. "Pensar que não estava lá... me fez querer acordar menos. "Eu estava lá." Minhas entranhas foram totalmente desarrumadas. Se enrolando. "Liv? Parei. Por que você ainda coloca tanta fé em mim? "O que, Tom?" Whit, esperava que ela dissesse Whit. "Uh, concertei a janela na casa de campo. Big Jake e eu finalmente pintamos as venezianas. Ah, e o telefone já foi trocado também. Suas bochechas antes mais coradas ficaram pálidas com tudo que disse, equiparando com suas aterrorizantes memórias. Merda. "Mas se você não quer que-" parei abruptamente quando sua mão, tremendo, veio até meu peito. Peguei-a e apertei contra minhas costelas. "Eu estou... Desculpe.

360 Ela olhou para mim, achatando a palma da mão na minha camisa. Meu coração batia forte sob ela. "Está tudo bem. Estou bem. A casa... parece diferente agora. "Entendo." "É só que percebi que nunca mais será a casa que já foi para mim." Sua mão pressionou mais forte contra o meu peito. Incapaz de articular uma resposta eu só olhei para ela. Seus olhos azuis eram luminosos com o último raio do sol poente, seu cabelo dourado como um halo. Ela realmente era um anjo. E tão malditamente bonita que era quase difícil de olhar. Era o anjo sobre o qual eu escrevi. A menina que não podia entrar no céu por causa de algum descuido estúpido. Aquela que tinha sido feita para acreditar em todas as suas falhas. Mas eu seria o cara que iria deixá-la acreditar em toda a merda, apenas para que pudesse mantê-la comigo? Ou será que a ajudaria a ver todas as coisas boas? Quando ela finalmente percebesse o quão incrível era não haveria espaço para mim. Não queria estar por perto quando isso acontecesse. Ela engoliu em seco. "E eu sei que você está partindo. Mas realmente precisava saber disso. Venha, vamos dançar. Eu, principalmente assisti e conversei com os outros hóspedes e bebi algumas cervejas. Um olho estava sempre em Olivia, sobre como ela aprendeu a fazer o que precisava para a próxima etapa de sua vida.

361 Mas isso não foi fácil aprender, aparentemente. "Oi, preciso de um parceiro." Ela se aproximou e pegou minha mão. "Podemos nos enroscar?" Eu ri e ela imediatamente ficou rosa. Ela se inclinou para perto. "Você sabe, não é?" "Saber o que?" Eu perguntei inocentemente. "O que isso significa em alguns países, não é?", Ela sussurrou. "Pete estava dizendo a todos mais cedo. "Significa o quê?", Perguntei de novo, porque, bom Deus, eu tinha que ouvi-la dizer isso de novo. Não que não tinha ouvido malditamente bem antes. Mas dizendo isso, em referência ao ato carnal, foi direto para baixo em mim. O sangue se acumulou na parte inferior do meu corpo. "O quê?", Ela perguntou. "Enroscar, significa o quê?" Ela estreitou os olhos para mim. Sorri e tomei outro gole de cerveja. Ela estava se soltando. Eu não tinha certeza se isso era bom ou ruim. Ruim, definitivamente ruim. Ela não mordeu a isca, e eu me levantei para dançar. À noite mais tarde eu poderia dizer que estava ficando com ela. Seu rosto tornou-se cansado. "Onde você está indo dormir esta noite?" Perguntei. "Era para eu ficar com Bethany, mas parece que ela está se divertindo muito para sair a qualquer momento. Eu... não sei. Merda. "Estou feliz de ir para casa com você"

362 "Não." Sua voz vacilou. "Quero dizer, não quero ficar no meu próprio lugar, nem tenho certeza se estou pronta para vê-lo. Não à noite, de qualquer maneira. Vou esperar até que Bethany esteja pronta para ir. Eu estou bem, realmente. Você não precisa se preocupar comigo. Meu peito doía com suas palavras. Eu queria me preocupar com ela. Queria que ela me quisesse. "Eu não estava deixando você ficar lá sozinha, Liv.. Lembrei-me do primeiro dia no hospital, quando gritei para um dos médicos da terapia intensiva e enfermeiros perguntando se Liv tinha sido tocada, se Cal Richter a tinha violado. Ele me perguntou quem eu era. Cunhado, disse depois de um momento de hesitação, e pareceu tão errado. Então... a maneira como me sentia. Sou sua única família, tinha acrescentado pouco convincente. Todas as minhas decisões difíceis foram me desintegrando ao longo dos dias. A verdade era uma coisa difícil de enfrentar. Não acho que seria capaz de deixá-la ir. Queria rastejar, chutando e gritando de volta no tempo, e voltar para a coexistência que tivemos. "Eu tenho meu barco atracado nas proximidades. Ia dormir lá. Você pode vir." As palavras saíram da minha boca antes que pudesse pensá-las completamente. Ela olhou para mim, e eu podia ver a indecisão e confusão em guerra com o cansaço. "Vamos apenas dormir, Liv. Nós vamos visitar a casa juntos amanhã. Por favor, diga sim. "Ok." Ela assentiu com a cabeça. Alívio inundou meu sistema.

363 Liv levantou o rosto. "Uau, olhe para as estrelas!" Sem as luzes do Mama perto o céu estava pulverizado com constelações. Subi a bordo e estendi minha mão, esperando. O barco balançava suavemente, a brisa suave e fresca. "Citando Pete", murmurei olhando para cima, "nós nunca vemos as estrelas se não houver escuridão.. Ela deslizou sua pequena mão na minha. "Portanto, este é ele, hein? Seu barco, seu orgulho e alegria? Onde você dormia quando deixava a casa? "Sim, acho que sim." Eu dei de ombros quando Liv subiu. Leveilhe para baixo na cabine minúscula. Agora que eu estava dormindo no barco todas as noites a cama estava bagunçada permanentemente. Eu não tinha vontade de arrumar cama todos os dias. Tivemos que sentar, já que era impossível ficar de pé. Com ela tão perto o espaço pareceu imediatamente íntimo. Me atrapalhei com a pequena luz da cabine e liguei-a. "Você, hum, tem uma camisa ou algo que eu poderia usar?" Ela perguntou. "Você se importa de usar o que eu tenho em mim? Não tenho qualquer material limpo comigo no momento. Marjoe deixou-me uma carga de roupas limpas hoje cedo, mas me esqueci de ir buscá-la. Ela assentiu com a cabeça, o lábio inferior deslizando entre seus dentes. Seus olhos me observaram enquanto puxei a camisa fora e entreguei a ela. Então ela a entregou de volta. "Este vestido tem alguns botões que o mantém fechado. Você se importaria de abri-los?

364 Meu pulso acelerou e minha garganta apertou. "Claro." Meus dedos tocaram a pele acima do vestido, e eu engoli quando pude sentila. E fiquei duro. Tinha estado meio duro durante toda a noite. Merda. Levantei minha mão. Então meu bom senso completamente me abandonou e encontrei meu dedo retornando à parte de trás do pescoço dela, sob sua linha fina e ao topo de sua coluna vertebral, correndo por toda sua pele suave. Um suspiro suave escapou dela, e sua cabeça caiu para frente. Eu atingi o topo do vestido e me lembrei do que tinha sido convidado a fazer. Minhas mãos estavam tremendo. O que havia de errado comigo? O que eu estava fazendo? Soltei, um a um, os ganchos que prendiam o vestido, e nem ela ou eu piscamos. O vestido ficou aberto e eu podia ver o interior e as colisões em sua espinha. Queria puxar o tecido longe e continuar correndo meus dedos para baixo por suas costas até chegar à elevação de seus quadris. Em seguida, deslizar as mãos em volta de sua cintura. Meu sangue corria tão duro que rugia em meus ouvidos. Estava surpreso que tinha restado o suficiente para correr na parte superior do meu corpo, uma vez que a maior parte tinha se acumulado entre as minhas pernas. Latejando. "Tom", ela sussurrou. Eu me empurrei para fora da minha fantasia desajeitadamente. "Eu só vou, uh, esperar lá fora", disse e caí para fora da cabine no ar da noite, respirando com dificuldade. Não era sobre isso que era essa noite. Ela tinha acabado de ser atacada e quase morta, Cristo! Ela ainda tinha que me odiar por ter mentido e tomado vantagem de seus sentimentos por mim.

365 Eu estava no convés, às mãos enfiadas nos bolsos de minha calça preta, a brisa trazendo um muito necessário ar fresco no meu peito nu. A água estava escura e pacífica embora as tensões de um temporal ainda pudessem ser ouvidas. Eu precisava começar a pensar sobre onde eu iria depois que deixasse a ilha. Depois de Pete. Eu ia ficar o tempo que ele precisasse de mim, é claro. Eu não podia pensar em Liv. Precisava seguir em frente. Deixá-la viver sua vida sem mim e sem as memórias que eu trouxe de volta para ela, puxando-a para baixo. Ela pensou que me amava, mas isso foi baseado em merda. "Tom?" Eu me virei. Sua pequena cabeça loira apareceu fora da porta da cabine e seus olhos viajaram sobre mim. "Você vai voltar? Deus será que ela acha que eu ia deixá-la aqui sozinha? Mas isso é o que eu estava planejando, não era? Não esta noite, mas em breve. "Eu não estou indo a lugar nenhum. Vá em frente e durma. Estarei lá em um tempo." Mas ela não voltou para baixo, ela apenas me olhou. Eu estava confuso e conflituoso, e ela estava fazendo a porra da minha cabeça pior. Eu ainda a queria. Queria correr minhas mãos por todo o corpo delicado e mostrar-lhe como incrível cada parte sua era. Como seu corpo era um instrumento de amor e não vergonha. Alegria e não dor. Amor. Eu a amava tanto. Eu a amava de uma forma que inchou tão duro no meu peito que senti como se minhas costelas pudessem rachar. Por quanto tempo eu tinha me sentido assim, mas empurrado de lado? "Por que você está me olhando desse jeito?", Ela sussurrou. Eu apertei meus olhos fechados e engoli a emoção. "Por que..." Meus olhos se abriram e a encontraram. "Porque estou em guerra comigo mesmo. Sobre você.

366 Suas sobrancelhas vincaram juntas. Minhas mãos estavam em punhos dentro dos meus bolsos. "Eu represento muitas lembranças dolorosas para você. Não é justo eu lembrá-las apenas por existir. Gostaria de poder levá-las todas bem longe de você. Mas eu só posso sumir... ir embora. Ela pareceu refletir sobre minhas palavras. "Você me pediu para voltar para você", disse ela. Ela ouviu isso? "Eu fiz. Agora venha para dentro.

367 Capítulo Quarenta Tom Liv estava deitada enrolada em seu lado debaixo do lençol quando pisei dentro da cabine. O barco balançava suavemente. Suas piscadas eram lentas e eu sabia que ela estava a momentos do sono. Mas ela me assistiu sob seus cílios abaixados. Eu tirei meus sapatos e meias, puxei minha calça para baixo sobre meus boxes, sabendo que isso significava que ela ia ver como eu ainda estava excitado. Desejava poder desligá-lo, mas era inútil. Ele só estava duro. Não olhei para trás para verificar se ela tinha visto. Só desliguei a lâmpada, subi debaixo das cobertas e deitei com as costas das minhas mãos descansando debaixo da minha cabeça. Depois de alguns momentos ela moveu sua cabeça, aninhando-se em meu ombro, seu corpo ao meu lado e seu braço escapando ao longo da minha cintura. Outra onda de luxúria rolou através de mim, e eu me concentrei em manter minha respiração estável. Era possível morrer de super-excitação? "Está tudo bem?", perguntou ela. Balancei a cabeça e trouxe um braço para baixo, para envolve-lo em torno de seus ombros. "Sim." Eu respirei em seu cabelo.

368 Cheirava diferente, mas ela ainda estava lá. Canela? Era isso que cheirava? Eu nunca poderia deixar a tendência de imaginar. Sua mão veio até meu rosto, correndo suavemente sobre minha pele, raspando sobre as partes planas e os ossos. Seu dedo traçou meus lábios. Sua perna sorrateiramente subiu por cima de todo meu tenso corpo. "Isto?", Ela sussurrou. Forçando-me a relaxar e não sentir que ela estava agora totalmente pressionando-se contra mim. Tentei pensar em outra coisa. Pete? Sim, isso era triste. Devastador. Mas ainda estava duro como uma rocha. Eu poderia não conseguir lidar com isso. Ela estava tentando me enlouquecer? Estava conseguindo, porque certamente eu estava ficando louco. Pensei que tinha ficado ligado antes, mas com a minha cabeça e o meu coração no jogo, era... eu estava... não pôde... "Posso tocar em você aqui?", ela sussurrou e sua mão viajou para o sul. Meu braço apertou ao redor dela... Eu estava totalmente fodido. Sua mão pequena e macia vagou sobre minha boxer, fechando em torno de meu comprimento duro. Minha respiração gaguejou fora do meu peito em um gemido mutilado. "Liv", disse asperamente, e minha outra mão agarrou os lençóis puxando-os soltos do meu lado da cama. "Por favor, deixe-me." Sua voz era suave. "Você está excitado por mim?" Eu balancei a cabeça. Eu acho. "No entanto, você não se aliviou, e então eu me obrigo a fazer qualquer coisa." Sua mão acariciou para cima e depois para baixo. Ouvi minhas próprias respirações e fiz uma careta para que ela pudesse ver e ouvir quão pouco controle eu tinha no momento.

369 "Você não quer ser tocado por mim?" Como diabos ia responder isso? Minha mão se juntou a dela e apertou, por cima da dela, mas também pressionando-a para baixo para aliviar parte da dor. "Liv", consegui. "Quero que você me toque. Eu quero te tocar. Eu só... Eu só... Eu quero muito mais. "Então me deixe te tocar." Eu a deixei. Sua mão deslizou sob minha boxer, fechando em torno do meu pau. Meu peito implodiu com ar. Seus traços eram experimentais no início, mas era tão incrível ter sua mão em mim que tudo o que pude fazer foi segurar seu ombro, onde a abracei, minha mão amassando seu braço. Seus movimentos se tornaram mais certos. E tentei não perder minha mente. Minha mão livre veio descansar em sua cabeça, escovando através de seu cabelo. Precisava beijá-la. Inclinei-me e fiquei em frente ao seu corpo, empurrando sua mão, empurrando-me em sua mão. Beijei suavemente sua pele, e não tinha certeza se poderia sequer respirar até que ouvi meus próprios suspiros. Meus lábios encontraram os dela. Deus, isso era tão fodido. Eu nunca tinha simplesmente a beijado. Apenas beijar. Provando seu gosto. Gostaria de remediar isso em algum tempo. Mas agora eu só queria empurrar minha língua entre seus lábios para ter alguma parte de mim dentro dela. Como se pudesse sentir o que eu precisava ela abriu e sugou minha língua em sua boca quente e doce. Santo inferno. Meus quadris empurraram. Seu punho ficou apertado. "Liv,". Engasguei em sua boca. Mas não conseguia segurar a maré de volta. Ela rugiu, enchendo todo o meu corpo. Minha coluna endureceu. "Oh, Deus", gemi, impotente, a sensação explodindo através de mim. E então eu entrei em erupção em sua mão. Eu montei-a por

370 fora e não fui capaz de parar. Sua mão me ordenhou a seco até que eu estava tremendo e completamente destruído. Remorso escorreu para o vazio que ficou. "Obrigada", Liv sussurrou. "O Quê? Como você pode eventualmente ficar agradecida por isso? Me sentia enojado. Comigo. Sentei-me e passei por cima dela para que pudesse alcançar a luz. Havia uma toalha de mão perto da pequena pia. Estendi a mão e a agarrei, limpando-me. Virei-me para oferecê-la a ela, mas parei quando vi seus olhos transbordando de lágrimas. "Obrigada por me deixar fazer isso. Porque nunca fiz isso simplesmente por amor a alguém. Ela virou-se para se enrolar em seu lado novamente, longe de mim. Vergonha me bateu. Deixei cair a toalha que estava segurando. Minha boca abrindo e fechando. Oh Deus! Porra! "Liv." Fui em sua direção, puxando seu pequeno corpo em meus braços e me enrolando em torno das suas costas. "Livvy." Seu corpo tremia com soluços. Eu a balancei, me odiando tudo de novo. Haveria alguma maneira certa para nós? Para mim? Ou nós estávamos completamente condenados? "Livvy", sussurrei em seu ouvido. "Você não fez nada de errado, mas dar ou tirar de você... eu não sei onde me encaixo nisso. Não sei como estar com você. Por favor" eu disse entrecortado. "Eu estou tentando nunca te machucar de novo, mas não sei o que estou fazendo. Depois de um tempo seus braços me encontraram e me seguraram apertado. Eu queria tocá-la. Para dar-lhe prazer. Para mostrar a ela que não importa o que tenha acontecido, não importa o que tinha feito no passado, eu queria apagar tudo. Substituir. Mas eu estava paralisado de medo de machuca-la. Ou lembrá-la. Então simplesmente a segurei.

371 "Eu vou sozinha, se você não se importar." Nós tínhamos puxado para uma parada sob um carvalho maciço, sacudindo Musgo espanhol fora do nosso caminho do teto do carro. Eu concordei com um aceno de cabeça em silêncio. Liv saiu do carro, e eu já podia sentir o enxame de alguns mosquitos da nossa pós-chuva de abril começando a incomodar. Ela correu para a porta de JJ, toda pele pálida e nua além do que o pequeno pedaço de fúcsia do vestido cobria. Eu não conseguia tirar meus olhos dela. Ela bateu, e quando ele abriu houve alguns momentos antes de Liv se lançar em JJ, envolvendo os braços em volta dele. Eu tive um momento estranho, onde estava atordoado e desconfortável. Ciúmes? Não era segredo que JJ tinha de alguma forma estado lá naquele dia, quando eu não estava. Mas ninguém sabia, e JJ não poderia dizer como tinha conseguido tirar Liv da água. Ou até mesmo sabia que ela estava lá. Apertei os lábios e saí do carro. No momento em que me juntei a eles, Liv estava segurando seu gatinho, com o nariz pressionado em sua pele e seus olhos vazando essas lágrimas malditas novamente. JJ olhou por cima do meu ombro direito. "Obrigado, JJ", eu disse. Por salvar seu gatinho, por me ajudar com Tyler e por salvar Liv. Eu decidi que JJ soa como um nome de super-herói. O que você acha Liv? Olhei para ela. JJ inclinou a cabeça em direção a ela. Um pequeno movimento, mas pude ver que ele realmente gostava e se importava com ela. "Sim. JJ é um super-herói Liv concordou.

372 Eu levantei minhas sobrancelhas e olhei para JJ. "Acho que é verdade, então." Dei de ombros. Ele deu um pequeno sorriso e balançou a cabeça. "Não é grande coisa", eu disse. "Eu sei." Ele deu um aceno de cabeça, voltou para os recessos sombrios de sua casa e fechou a porta. "Algumas pessoas podem dizer que ele é autista", eu disse. "Outros podem dizer que ele é um anjo", disse Liv. Balancei a cabeça. "Isso também." O sol estava brilhante quando nós paramos em frente a casa. Era estranho estar tão familiarizado com o lugar e que ele ainda fosse tão estranho ao mesmo tempo. Livvy, Príncipe Eric e eu sentamos no carrinho por alguns minutos, apenas olhando. Eu peguei a mão dela. "Vamos lá", disse, e sai. Ela deslizou para fora atrás de mim, não deixando de ir ao meu lado, o gato sentado como um bebê em seu quadril sob seu outro braço. A casa orientada em frente a varanda, já grossa com ervas daninhas em apenas poucos dias desde que vim aqui para consertar as coisas. "Parece bom", disse ela quando viu as persianas. "Não há mais bruxa vaia para você." Eu sorri. Ela soltou minha mão e colocou seu cabelo curto atrás da orelha, como se tivesse esquecido que tinha cortado.

373 Eu tinha todo o lugar limpo também. Ver as consequências de sua breve luta tinha me feito fisicamente doente. Quando entramos no interior Livvy fez uma pausa, seus olhos descansando em certas partes do espaço principal. Eric - me recusei a usar Príncipe - miou e pulou de seus braços, procurando seus lugares familiares. "Bem, a janela da sala com a fechadura quebrada foi substituída", eu disse, nervosamente tentando preencher o silêncio. Porque um gatinho foi jogado por ela. O fato do gato não ter morrido no impacto foi um milagre. Houveram vários milagres naquele dia. Ela assentiu com a cabeça, lembrando-me que já tinha compartilhado essa informação. "Nós temos um monte de lembranças aqui" Ela disse calmamente. "Em um curto espaço de tempo." Eu esperava que ela estivesse se lembrando de todas as boas. "Ela é sua também, não é? Porque você foi casado. É por isso que você está aqui. Sim. Quando Abby morreu, sua metade foi para mim. Mas, para ser honesto, teria vindo aqui de qualquer maneira. Eu não tinha outro lugar para ir. "Por que você se casou com ela?" Liv, eu teria feito qualquer coisa pela sua irmã. Mas mais do que isso, eu só precisava dar a ela algo real. Algo bom. Então ela saberia que eu a aceitava não importava o quê. E para ser honesto, pensei que iria me dar uma maneira de protegê-la de sua família. Liv foi para o sofá e sentou-se. "Você estava bêbado na noite que Abby morreu?", Perguntou ela. Meu coração bateu a um impasse doloroso. "Uau. Como é que você sempre manda essas perguntas totalmente diretas para mim? Seus olhos caíram. "Desculpe." Eu quase fui e me sentei na cadeira, mas o eco da noite que eu saí, na noite anterior ela que foi atacada, era muito alto. "Não." Deslizei

374 minhas mãos no bolso da calça em uma exibição de calma que eu nunca sentiria sobre este tema. "Não. Eu não estava bêbado. Nem se estivesse iria mudar alguma coisa. Mas desde que foi dito a você que eu estava, por que diabos está fazendo essa pergunta? "Porque agora que sei como você é não acredito que isso seja verdade. Sua razão para se casar com Abby não soa como o ato de um vagabundo imaturo, que é o que todos alegaram que era. Eu ri sem alegria de suas conclusões. Bem, Liv, odeio desapontála, mas na maior parte do ano anterior ao evento você teria estado errada. Eu bebia, fumava e ingeria qualquer coisa em que pudesse colocar as mãos, e no grande esquema das coisas estaria envolvido em um evento fatal mais cedo ou mais tarde". "Houve um relatório de toxicologia daquela noite." "Sim, houve" concordei. A boca de Liv torceu para o lado, e ela mordeu o lábio. "Mas não era de conhecimento público. Eu cavei isso. Então, por que haveria um relatório secreto dizendo que você estava bêbado se não estava? Se algo fosse falsificado, se não houvesse um relatório dizendo que você estava, quando realmente não estava? Especialmente por causa de quem seu pai era? disse Liv. "Você pensaria assim", concordei. O rosto dela me disse que ela não ia deixar isso pra lá. "Lembra-se quando eu disse a você que fomos para o bar para tentar falar com Mike Williams? Sim. Eu só não entendo por que ele poderia ter falsificado seu relatório de toxicologia para se certificar que parecia ser apenas mais um acidente de condução aleatório de um adolescente bêbado, que acontece todo o maldito tempo, por que fazer isso então... Ela virou-se em seus dedos do pé e sentou-se em suas mãos. "Por que você teve que fingir sua morte?" "Mike Williams tinha fabricado uma prova de que eu estava bêbado, ninguém acreditaria em mim. Este deveria ter sido um caso aberto e fechado. E realmente ele foi muito esperto. Prisão, liberdade condicional, qualquer que seja. Foi um acidente fatal. Então Mike Williams me culpa e tudo voltaria ao normal, certo?"

375 "Mas seu pai era um senador?" Sim. Tive que escolher ter Mike Williams e seus colegas indo a público e dizendo que todos me viram com Abby no bar, desacreditando o caso com seu falso relatório e trazendo toda a campanha do meu pai para baixo ao mesmo tempo... Ou sair e desaparecer. Parece tão estúpido e tão trivial agora, mas quando você é jovem com dezenove anos, preso em um quarto de hospital com a equipe de campanha e gestão de crises pessoais, e elas avisam que fazer acusações contra Mike Williams irá expor seu próprio pai e seu envolvimento com o Atlanta PD, abrindo a porta para um escândalo de corrupção que envolvia não só a polícia como também os mais altos níveis do escritório, e sua mãe está chorando e implorando para você simplesmente fingir que não sabe de nada..." Fiz uma pausa, respirando e estremecendo. "Você faz a única coisa que pode fazer. Eles me deram uma saída. Eu peguei. Eles me deram a opção de não ter o relatório toxicológico revelado e 'ir embora', ou ficar e ser o filho bêbado do senador que matou sua namorada. Mas a opção 'ir embora' era permanente. Não importava quantas vezes disse a eles que Mike Williams tinha falsificado o relatório e que testemunhas credíveis tinham nos visto no bar. Eu não estava num estado emocional apto para tomar decisões, mas fiz mesmo assim. E não era mesmo uma decisão. Na verdade, não. Meus pais basicamente me disseram que era mais fácil para mim estar "morto" do que lidar com a minha bagunça. Fiz a única coisa que conseguia pensar quando já tinha perdido tudo o que significava algo para mim. Concordei e fui embora." Os olhos de Liv estavam cheios de lágrimas. "Eles repudiaram você... Eles o abandonaram. Deus, isso parece tão extremo. "Sim." "O que exatamente aconteceu naquela noite, Tom?" Fechei os olhos.

376 Capítulo Quarenta e Um Tom Antes "Algo não está certo, Whit." No interior escuro do carro Abby estava tremendo. Nós estávamos de volta no carro após uma caminhada em um bar maldito para tentar enfrentar Mike Williams. "Eu sei." Arrastei minhas mãos para frente sobre o meu cabelo curto e, em seguida, bati uma palma no volante. "Mas não sei mais o que fazer." Nós precisamos ir. Agora. Vamos começar a dirigir de volta para casa agora. Podemos pegar o dinheiro que seus pais nos ofereceram. Ele não vai nos encontrar lá, ele não sabe que eu mesma sei sobre isso. Por Favor. Nós podemos voltar e pensar em um plano melhor do que este." "Eu não estou tomando a merda do dinheiro deles", gritei cru, com raiva do que tinha acontecido mais cedo. Eles totalmente viraram as costas para mim, seu próprio filho. "Eu não deveria tê-lo visto", ela sussurrou, balançando a cabeça. "Eu não deveria tê-lo visto."

377 "Bem, nós fizemos." "Eu não deveria tê-lo visto." "Pare com isso, Abby." Eu liguei o carro. Ela continuou a sussurrar repetidamente. "Por favor, Abby," Estalei, puxando para fora do estacionamento e me dirigindo para a rampa de acesso da rodovia. Sem uma melhor opção, nós podíamos simplesmente voltar para o sul. Não era como se eu não tivesse para onde ir agora. O choque e raiva da traição dos meus pais eram nada comparados com a dor e mágoa que sentia agora. Minha mãe com aquele olhar para mim com decepção, suas mãos abrindo e fechando sob suas pérolas. Você não sabe o quão difícil seu pai trabalhou para isso? Nós nem sequer sabemos se Abigail Baines está dizendo a verdade. Nós simplesmente não podemos arriscar esse tipo de escândalo agora. "Eu não deveria tê-lo visto." "Por favor, pare de dizer isso, porra!" gritei. Eu estava perdendo minha cabeça. Chequei o espelho retrovisor. A rodovia estava bastante vazia, mas os faróis de um carro à distância me deram uma sensação estranha. Eu verifiquei no sinal seguinte, Northside Drive. Talvez devêssemos apenas voltar para casa dos meus pais, dormir na casa da piscina ou o que quer que seja e descobrir tudo na parte da manhã. Pelo menos teríamos segurança. Uma, literalmente, pela equipe de segurança. Tomando a saída no último minuto, vi o carro atrás nós e acelerei. Ele fez o mesmo. Oh, merda. "Eu não deveria tê-lo visto." "Abby," Rugi para ela e tomei uma curva à esquerda através de uma luz vermelha na estrada vazia, tentando ficar longe do carro atrás de nós. O carro fez o mesmo, e meu estômago mergulhou.

378 Northside era uma rua residencial densamente arborizada. Não havia nenhum posto de gasolina iluminado para ir, não havia maneira de descobrir quem diabos estava nos seguindo. De repente os faróis apareceram, puxando para perto. Eu pisei no acelerador por instinto, para evitar que o carro batesse na parte de trás do nosso. "Abby, por favor, saia disso. Estamos em apuros. Nós vamos morrer. Eu não tinha ideia de onde o pensamento veio e tentei não pensar muito isso. Mas inferno, se o fizéssemos, talvez meus pais, e os dela, iriam acordar da merda deles. Abby parou seu canto repetitivo e olhou para mim. "Eu amo você, Whit", disse ela. Eu olhei para ela quando ela deu um pequeno sorriso e pegou minha mão. Mas ela não pegou minha mão, ela pegou o volante e puxou.

379 Capítulo Quarenta e Dois Tom "O que está dizendo?" Liv engasgou. Eu estava tão envolvido em minha memória que não tinha certeza do que tinha saído da minha boca. Olhei em seus olhos claros e cheios de choque e horror. "Eu não sei", menti, não querendo admitir a verdade, mesmo quando ela saiu. "Na verdade, não. Pode ter sido um erro. Estávamos indo tão malditamente rápido. Isso é o que eu tentei dizer a mim mesmo, mas.... O rosto de Liv estava pálido. "Abby se matou", ela sussurrou. Eu olhei para ela, esperando sua reação. "E ela tentou matá-lo também." Eu não sei, Liv. Eu tenho que acreditar que ela estava presa em algum estado de pânico e só escolheu a saída mais fácil. Era uma segunda opção de desespero. Eu tenho que acreditar que ela não estava tentando me matar também.

380 Encontrei a cadeira da mesa da cozinha e girei ao redor. Eu precisava sentar. Afundando, descansei meus cotovelos sobre os joelhos. "A verdade é que não tenho certeza de que ela estava pensando sobre mim em tudo. Eu estava lá. Ela estava feita, Liv. Nessa fase, ela não conseguia pensar em mais nada. Definitivamente não em mim... e nem mesmo em você. Eu fiz uma careta enquanto falava, espantado por finalmente dizer essas palavras em voz alta e clara. Talvez estivesse esperando para ver se poderia esquecer. Liv sentou, seus olhos azuis olhando para fora, seu rosto pálido e os lábios entreabertos. Eu segurei seu olhar. "Eu estive com raiva dela por um longo tempo, também," sussurrei. Ela se levantou e veio em minha direção, não parando até que estava entre os meus joelhos. Fui forçado a puxar meus braços das minhas pernas e sentar. Olhei para cima quando mãos pequenas pousaram sobre os meus ombros e correram sobre eles até meu pescoço e em meu cabelo, deixando minha pele formigando com a sensação em seu rastro. Então ela puxou minha cabeça contra ela. Com meu rosto pressionado em seu corpo, fechei os olhos e passei meus braços em torno de seus quadris. Meu peito estava apertado quando finalmente me deixei sentir a memória. O medo, o pânico, a traição e confusão. A tristeza. A raiva. Eu segurei Liv mais apertado. Ela respondeu na mesma moeda. Ela estava me confortando? Eu deveria estar

381 consolando ela? Eu simplesmente a segurei enquanto deixei todas as emoções loucas caírem através de mim. "Tom", ela sussurrou. O simples enunciado do meu nome, o nome que ela tinha dito umas mil vezes, tomou conta de mim. Ele deslizou sobre minha pele e se enrolou através do meu corpo. Eu não era mais Whit. Nunca seria Whit novamente e Liv também sabia disso. Abby tinha quebrado o Whit. Ela me mudou e deixou-me derretido em um pedaço de estanho nos restos fumegantes de seu pesadelo. Liv tinha me encontrado lá, e estava arrastando-nos para fora das cinzas. "Livvy", respondi-lhe, dizendo o nome dela em seu corpo, para que talvez então seu coração fosse ouvi-lo pela primeira vez. Ficamos assim por um longo tempo. Abraçados. "Venha aqui", sussurrei finalmente contra o seu corpo e, em seguida, olhei para cima. Os olhos dela se contraíram, questionando. "Aqui embaixo." Eu afrouxei meus braços e puxei seus quadris. Só a queria mais perto, onde pudesse estar mais perto de sua boca. Eu queria beijá-la. Corretamente. Será que ela tinha sido alguma vez beijada assim? Mordendo o lábio inferior ela deixou-me cutucar-lhe as pernas e guiá-la para o meu colo. Suas mãos equilibraram sobre os meus ombros por um momento antes dela conscientemente empurrar para baixo de seu vestido, que tinha montado até as coxas. Meu intestino apertou e uma queimadura quente de excitação reuniu quando percebi que seu vestido não tinha, definitivamente,

382 nenhuma modéstia nesta posição. Eu simplesmente queria beijá-la, e agora eu tinha envolvido seu corpo em torno de mim. Fazendo o meu melhor para ignorar o cheiro dela, eu deslizei minhas mãos para segurar seu rosto. "Olhe para mim, Liv." Seus olhos brilharam e focaram nos meus, enquanto ela puxou várias vezes o lábio inferior nervosamente em sua boca. Deixei-me olhar, realmente olhar para ela. Ela era tão linda. Cada linha de seu rosto, de seu pequeno nariz e lábios cheios, seus olhos pálidos e testa lisa... tudo era uma perfeição. De perto dava para ver um pequeno punhado de pequenas sardas no nariz e ao longo dos topos das maçãs do rosto. Meu polegar alisou sobre eles. Seu lábio inferior estava sendo completamente atacado por seus dentes, e então deixei meu polegar deslizar até a boca e resgatá-lo. Demorei-me em seus lábios, por isso não havia dúvida em sua mente que eu queria beijá-la. E quando não poderia nem por um segundo mais aguentar eu trouxe gentilmente o seu rosto para mim. Os olhos de Liv se fecharam. Toquei minha boca na dela, roçando sua suavidade. Ela inalou e eu fiz isso de novo. Suas mãos deslizaram de volta para os meus ombros, seus dedos atingindo a pele do meu pescoço. Minha pele se arrepiou. Finalmente tomei os seus lábios nos meus, firmemente. Nossas bocas se moveram lentamente em conjunto. Sem pressa. Falta de urgência.

383 Deixei tudo dentro do meu coração derramar da minha boca com cada pequeno movimento, cada deslize, cada tração e cada mordida. Eu a provei e a adorei. O calor levantou entre nós. Ele ficou cada vez mais quente com cada suspiro e cada movimento minúsculo de nossos corpos, mas me recusei a ceder à insistência pulsante. Sua boca estava quente, doce, viciante. Finalmente me forcei a me afastar e abri os olhos. As bochechas de Liv estavam vermelhas, lábios entreabertos e brilhantes, peito subindo e descendo em respirações rasas, seu pulso vibrando descontroladamente de baixo da minha mão em seu pescoço. Eu quase perdi minhas boas intenções. Seus olhos se abriram escuros e dilatados. "Uau," ela sussurrou, e de repente eu estava de pé em um campo de batalha sangrento, facão na mão e dragão morto debaixo da minha bota. Eu sorri; não fui capaz de me ajudar. E ela levantou-se do meu colo, alisou o vestido e, em seguida, estendeu a mão. Levantei e deixei ela me puxar para cima. "O quê?", Perguntei. Ela deixou cair sua mão, as faces coradas. "Eu, uh, preciso de ajuda para tirar este vestido de novo, então vou poder me trocar. Ela se virou e entrou em seu quarto. Eu segui. Ela parou na frente da cama perfeitamente lisa e arrumada.

384 E ficou de costas. Eu dei um passo adiante para desfazer os pinos em seu vestido, minha mente ficando em branco. Tomei lentamente cada um para fora, cuidando para não tocar sua pele. Então me virei para colocá-los na cômoda, e cometi o erro de olhar para o seu reflexo no espelho. Ela estava com os olhos fechados, a boca ligeiramente aberta. Meu sangue correu para minha virilha. "Tom?", Ela sussurrou. Fechei os olhos. "Você vai me tocar como você fez na noite passada? Nas minhas costas? Engoli em seco e, liderado por uma força mais forte que eu, caminhei de volta para onde tinha estado momentos atrás e coloquei o dedo na parte de trás de seu pescoço. Arrastei-o para baixo lentamente, e sua respiração saltou com o contato, sua pele aumentando com arrepios. O vestido sem alças ficou aberto como antes, preso somente por seus braços cruzados sobre o peito. "Não pare." Sussurrou, tão tranquila. Mas para mim pareceu um grito, tamanha a força que teve sobre mim. Meu corpo tremeu e minhas calças se apertaram com o impacto da luxúria que entrou em erupção no meu intestino. Meus dedos continuaram na espinha dela sem sutiã, puxando o vestido. Ela levantou seus braços e deixou cair um lado de cada vez, deixando o vestido ir, sua respiração entrecortada e errática. Minha mão arrastou até a base de sua espinha e minha outra mão se juntou a ela. Eu deslizei as palmas das mãos nos seus quadris, sua pele quente sob o meu toque, e para baixo por suas curvas até o vestido perder seu valor e cair no chão. Um pequeno gemido escapou dela.

385 Meu coração batia forte, trabalhando para bombear o sangue ausente e enchendo meu corpo com uma necessidade louca. Meu rosto caiu para pressionar minha boca na pele suave de seu ombro. Eu respirava sua pele para dentro de mim, querendo abrir minha boca e devorá-la. Minhas mãos não podiam parar. Eu dei um passo para perto, deslizando-as ao redor da curva suave de sua barriga, e para frente de seu traseiro cabendo na minha mão, apertando os olhos fechados com a sensação dela. Sons ofegantes encheram o ar, como se ele estivesse tentando recuperar o fôlego e não podia. "Está tudo bem?" sussurrei em seu ouvido antes de seguir a curva de sua orelha com a minha língua por puro capricho. Eu estava ecoando suas palavras de ontem à noite, mas desesperadamente precisava saber. O aceno frenético de sua cabeça aumentou minha excitação. Suas mãos se atrapalharam nas minhas, em seguida, assumiram a liderança. Ela passou-as até sua frente, sua cabeça caindo para trás, arqueando seu corpo, dando-me uma visão clara de seus belos seios por cima do ombro e diante das minhas grandes mãos, dirigidas por dela, cobriu-os. "Você é tão bonita," acho que fui capaz de dizer. Nós dois perdemos nosso ar com o contato. Ela engasgou, mas senti como se meus pulmões explodissem. Minha mão se fechou sobre sua carne, amassando-a, e minha boca fechou em torno da pele de seu pescoço, sugando-o desesperadamente. Ela arqueou. "Tom." Ela torceu para me enfrentar e fui forçado a deixá-la ir. Nossos olhos colidiram, e de repente a nossa intimidade era uma coisa viva, respirando e rastejando através de mim com um aperto poderoso e ganancioso. Seus olhos eram selvagens, mas focados em mim, como se visse alguém dentro de mim, além do homem que estava na frente dela. Seus lábios se separaram e sua língua se lançou fora

386 para molha-los. Beijar, sim, beijar, e eu trouxe as minhas mãos até seu rosto. Eu me sentia como um gigante segurando um pardal. Ou a esmagava ou a deixava ir e ela voaria para sempre. Suas mãos tomaram meus pulsos e seus olhos se fecharam. Abaixando meu rosto, encaixei minha boca perfeitamente sobre a dela, agarrando suavemente seus lábios com os meus. Minha língua estava desesperada para chegar ao interior, e minhas mãos deslizavam em torno de sua cabeça e nas costas, puxando-a mais perto contra o meu corpo, o mais forte que podia enquanto a saboreava. Ela deslizou as mãos sob minha camisa, em meus lados, ao longo da minha parte inferior das costas e, em seguida, entre os nós do meu estômago tenso. Nós éramos nada alem de dificuldade para respirar e contenção. Pelo menos eu era. Eu precisava saber o quão longe ela queria ir, mas não poderia pedir. Queria devorá-la, mas precisava que ela soubesse que esta era a sua chamada. Suas mãos empurraram minha camisa, renunciando os botões e simplesmente a puxando. E assim que ela se foi, Liv colou ao meu peito nu e eu gemi com a sensação dela. Pele contra pele. "Jesus," Eu disse asperamente. "Você é incrível." E percebi que esse momento tinha sido inevitável desde o primeiro segundo que ela chegou, soprado minha existência reclusa para longo. Eu tinha vivido isso no meu subconsciente a cada minuto que passamos na companhia um do outro, cada olhar, cada interação evitada e cada momento que passei ao seu lado nas noites que ela estava doente. O conhecimento foi chocante para mim... Inevitável. "Tom", ela sussurrou, puxando a minha boca de volta para a dela. "Por favor, pare de se segurar comigo." "Eu não estou." "Você está." ela disse. "Estou com medo, Liv," admiti. Tudo o que eu tinha dito a ela na noite passada sobre não saber o que estava fazendo era verdadeiro e

387 muito mais. Eu estava apavorado que algo que eu fizesse ou dissesse poderia lembrá-la de outra situação, algo sujo, algo terrível, algo doloroso. E não sabemos se essa porra poderia acontecer! "Com medo de me tocar?", perguntou ela. "Com medo de machucá-la." Ela balançou a cabeça. "Você não vai." "Com medo de relembrá-la dos monstros." Ela se afastou e pegou minha mão. Colocando em seu peito, logo abaixo de sua garganta, ela olhou para mim, seus olhos azuis cheios de emoção. "Tom, você não faz. Não há monstros quando você está comigo. Eu quero... Seus olhos caíram. "O Quê?" "Eu quero que você... o que fez na chuva. Você foi o único que não podia suportar não me abraçar, me beijar e estar dentro de mim, por mais de um segundo. Estremeci com a lembrança de como era louco. Como eu estava envergonhado depois. "Mas, Liv, eu agi como... um animal Não, você não fez. Não é horrível querer assim, precisar assim. Precisar de mim assim. E não é horrível para mim ser necessária assim. Porque eu me sinto da mesma maneira, Tom. Com você lá não é feio, ou pervertido, há apenas você e eu e o jeito que me faz entender como é desejar alguém realmente. É verdadeiro e a coisa mais incrível e linda que eu já senti. E apenas deixar sair essas palavras que saíram da minha boca é a parte mais assustadora sobre isso". Eu não sabia o que dizer. Eu não estava pronto para deixar-me ir com Livvy - sempre estaria com medo de machuca-la. Não ler seus sinais, as suas pistas, atrapalhar as coisas. Mas percebi, de repente, na minha linha de pensando a palavra sempre. Eu não ia deixá-la. Eu nunca ia dizer adeus. Por quanto tempo ela precisasse de mim, eu ficaria bem ao seu lado. Sempre. "Nunca tenha medo de me dizer o que está em sua cabeça, Liv. Eu sempre vou precisar saber, não importa o que. "

388 Balançando a cabeça, ela piscou e engoliu. "Eu costumava ficar alta apenas a partir do sentimento de poder quando fazia os caras fracos e fazer coisas que normalmente não poderia fazer Admitiu ela, fazendo meu intestino apertar com náuseas. "Isso era tudo que eu tinha." Eu tentei bloquear as imagens que suas palavras evocaram pelo estreitamento do meu foco no som de sua voz. "Por favor", ela implorou. "Você tem isso agora. Você tem o poder sobre o que estou sentindo, estou dando para você. Por favor, tome isso. Faça-me perder minha mente com o que você me faz sentir. Você me diz que sou bonita, mas nunca me senti assim até você. Não há nada e ninguém além de você na minha cabeça. Nada que poderíamos fazer juntos irá fazer me sentir mal. Eu não posso sentir qualquer coisa além de você. Por favor, não fique com medo, só faça.... Olhei para ela com força, tentando chegar ao fundo do que ela estava dizendo, do que estava pedindo. "Faça o que você quer fazer," ela sussurrou. "Não me faça perguntar." Seria uma armadilha? Era aqui que seria adicionado à lista de caras que tinha pegado ela de novo? Literalmente e figurativamente. Ou ela estava com tanto medo de apreciar o sexo depois do que aconteceu que não queria fazer a escolha por si mesma? Minha mente guerreou tentando descobrir isso. Será que ela quer que eu seja rude com ela? Era isso que a excitava? Não, ela tinha desfrutado da maneira que eu a tinha beijado antes, portanto não era isso. Não, ela queria que eu fizesse amor com ela, não transasse com ela, mas também me queria para segurá-la por trás quando ela ia desmoronar a cada segundo. Ela me queria para forçá-la a fazer os primeiros movimentos. Eu dei um passo para frente e corri minha mão pelas costas dela até que poderia chegar a seu cabelo e puxar delicadamente sua cabeça

389 para trás. Sua respiração ficou presa e ela olhou para os meus lábios com desejo. "Ok", eu disse. "Por enquanto, para você," enfatizei: "Eu vou fazer o que eu quero. Mas me perguntando se o que eu quero fazer é completamente bom para você também.. Ela soltou um longo suspiro. "E eu vou dizer o que eu quero fazer. Então você tem a chance de dizer não. E vou pedir a você coisas. Coisas desconfortáveis. Porque, eu nunca, nunca quero te machucar. Você entendeu Liv? Você pode me responder honestamente, não importa o quê? Ela mordeu o lábio, então eu a beijei e aprofundei minha língua entre seus lábios antes de me afastar. Eu sabia algumas de suas respostas que me rasgavam de dentro para fora. Ela estava nervosa. Então eu ia começar com coisas simples. "Eu só quero saber quando preciso parar ou continuar. Ela fechou os olhos por um momento. Em seguida, assentiu. Eu soltei uma respiração reprimida e decidi ir para ela. "Eu quero deitar você na cama e quero que afaste as pernas. Seus olhos brilharam e sua respiração ficou rasa. "Bem abertas", acrescentei por um capricho, e ela gemeu. Minhas entranhas entraram em queda livre. Agora que tinha começado e pude ver o quanto ela estava se transformando, eu não conseguia parar. Estendi a mão e passei um dedo de sua garganta por todo o caminho até o seu umbigo e na beira de sua calcinha branca. "Eu gosto da parte onde você não pode fazer nada, assim sinto-me em cada um dos seus sentidos até que haja apenas eu e ninguém mais, nem mesmo o resto do mundo. Assim como em qualquer momento que você precisar, para o resto de sua vida, sua memória de mim vai ser tão forte que você poderá me sentir te amar apenas fechando os olhos. A respiração dela gaguejou em um suspiro e eu a beijei. Duro. "Eu não me importo quanto tempo leva para chegar lá."

390 Tínhamos um longo caminho a percorrer e muitos obstáculos ainda a enfrentar, mas hoje eu precisava mostrar-nos a perfeita verdade entre nós. Gostaria de mostrar a ela meu coração traves de meu toque e minhas palavras, e levá-la momento por momento para ter certeza que ela estava comigo, não importa o quão longe nós escolhêssemos ir. Eu me coloquei lentamente entre suas pernas na cama.

391 Capítulo Quarenta e Três Olivia Eu não conseguia parar de olhar para o rosto de Tom. Eu o imaginava sob aquela barba, e é claro que sabia que ele era atraente. Quero dizer, quando ele tinha cortado a barba curta, já tinha visto seus lábios completamente cheios. E depois de passar semanas morrendo de vontade de senti-los em mim, me tornei muito completamente obcecada. Mas nada, nada, poderia ter me preparado para o quão dolorosamente lindo ele era. Todo o caminho através do casamento eu tinha estado tão consciente de olhar para ele que tentei não ficar com os olhos grudados nele e olhar para os outros quando falaram comigo. Ele só estava no escuro de seu barco na noite passada e eu deixei meus dedos percorrerem suas características. Seus ângulos, suas maçãs do rosto, queixo quadrado. Ele era diferente do Whitfield Cavanaugh que eu imaginava. Lembrava do seu rosto mais duro, mais fino, mais angular, mais forte, infinitamente mais devastador do que o garoto da casa ao lado. Ele era um homem.

392 Tentei conciliar o Tom pelo qual passei meses apaixonada com este homem. O mais atraente homem em quem já coloquei os olhos. Ele não parecia consciente disso. Acho que é porque não tinha raspado a barba em muito tempo. Agora eu tinha-o em minhas costas. Ele estava ajoelhado sobre a cama, suas mãos grandes percorrendo meus quadris, meus lados, para o meu peito e costas para baixo, onde ele segurava minha calcinha. Eu tentei manter minha respiração constante, mas foi inútil. Ele estava olhando para mim, esperando permissão. "Estou tirando-a, está bem?", sussurrou. Balancei a cabeça e levantei meus quadris para ele tirá-la lentamente pelas minhas pernas. Minha respiração, Jesus, minha respiração. Meu coração estava batendo. Era uma reminiscência de um ataque de pânico. Mas eu queria isso. Tom era a minha... Segurança. Meu paraíso. Meu santuário. Tudo o que fez e tudo o que me pediu, eu sabia que ele estava com medo de me lembrar de algo horrível. Mas não percebeu que eu já tinha todas essas coisas na minha cabeça de qualquer maneira, cada aperto doentio, cada perversidade nojenta, cada mágoa e cada emoção associada. Mas isso, isso com Tom, era mais forte. Isso era muito mais. Isso afastava tudo. Sua mão correu até a minha coxa e eu me mexi, espalhando minhas pernas mais abertas, tomando um inalar forte. "Você está molhada para mim, Liv?" Eu apertei meus olhos fechados, tensa, com uma memória semelhante a isso. A voz de Tom. Bati meus olhos abertos para mantê-los em cima dele. Isso foi uma pergunta. Este era Tom.

393 Dúvida tomou meus pensamentos quando ele percebeu. "Sim", eu disse apressadamente. "Não pare de falar tudo o que você quiser. Seja você, Tom. Eu quero você. Estou tão molhada para você. "Cristo." Sua boca desceu dura na minha, lambendo minha alma. Agarrei sua cabeça para segurá-lo firme, sua língua na minha boca, enquanto seus dedos deslizaram pelas minhas pernas, cada vez mais perto, até que ele alisou minha carne entre elas. Deus. Eu arqueei e, com um grito, rasguei minha boca da dele. "Fique comigo, Livvy," murmurou em meu ouvido, enviando arrepios na minha pele. Seus dedos deslizaram entre minhas dobras e bati minhas pernas mais abertas, convidando-o a me tocar mais. Meu corpo literalmente chorava por ele. Eu respirei desesperadamente. Sua respiração era tão dura. "Mais", consegui sussurrar. Beijos molhados e quentes arrastaram-se da minha garganta para os meus seios e eu arqueei-me em sua boca. Seus lábios fecharam em volta do meu mamilo, seus dentes raspando a minha carne no mesmo momento em que ele deslizou um dedo dentro de mim. Deixei escapar um gemido gutural e estremeci. "Tom disse asperamente. Ele levantou seu rosto, uma mecha de cabelo caindo sobre ele. Suas bochechas estavam vermelhas. Ele respirava com dificuldade, seus belos olhos escuros. "Está tudo bem?" "Deus, sim, mais do que bem." "Você gosta disso?", ele sussurrou, arrastando o dedo dentro e fora lentamente e, em seguida, deslizando-o novamente.

394 Deixei escapar um som sufocado e ele fez isso novamente. Seu polegar pressionou meu clitóris e começou círculos ritmicamente. Não foi possível recuperar o fôlego para responder, então só acenei rapidamente. Desesperadamente. O que causou uma resposta em um rugido da boca de Tom. Seus olhos nunca perderam uma batida, me observando de perto. Eu estava em chamas. Minha pele se arrepiou. Cada célula do meu corpo estava ligada a um fusível que foi aceso e estava queimando as polegadas em uma taxa rápida. Eu ondulava meus quadris para cima enquanto ele me trabalhava. Agarrei seus ombros fortes, seus braços musculosos, depois os lençóis da cama. Minhas pernas ficaram ainda mais abertas, além do meu controle. "Apenas deixe ir, baby." A voz rouca de Tom permeava os meus sentidos. Eu fui pega no fogo cruzado entre meu corpo e minha mente, e ele parecia saber isso. "Mantenha-se falando," engasguei. "Preciso da sua voz. Eu preciso ouvir você. Sua respiração combinava com a minha. "Você se sente tão bem, Liv. Você é tão bonita. Seu dedo deslizou mais profundo dentro de mim e sua boca voltou ao meu ouvido. "Eu quero provar você. Eu quero a minha língua onde meu dedo está agora. Quero estar dentro de você, confessou, e meu corpo reagiu como um dispositivo incendiário. Minha cabeça arqueou no travesseiro, meus olhos apertando fechados. Eu perdi minha mente, meus quadris literalmente montando sua mão, clamando quando o orgasmo caiu duro através de mim. Ele queimou tudo em seu caminho, bom e ruim, deixando-me tremendo e... Totalmente dizimada. E então eu estava nos braços de Tom, pressionada firmemente contra o peito dele, a cabeça no seu coração batendo. Ele subiu em

395 cima de mim e me abraçou forte, não deixando espaço para as minhas dúvidas e meus temores, arando a terra árida que foi deixada dentro de mim. Sua pele estava úmida, e eu pressionei meus lábios no gosto salgado dele, tendo uma pequena amostra. Seu comprimento era duro como pedra em sua cueca contra minha barriga. Roçando levemente debaixo de mim sua mão puxou meu rosto para o dele. O olhar em seus olhos era maravilhosamente escuro de desejo. Baixei minha boca de volta para o seu peito e beijei sua pele quente. "Liv", disse ele, com a voz tensa. "Nós podemos parar. Nós não precisamos apressar isso. Nós não devemos apressar isto. Eu subi minha mão e coloquei um dedo em seus esculpidos e deliciosos lábios. Deus, ele era lindo. "Eu... eu preciso chegar ao outro lado da nossa primeira vez. Obviamente, nós já tínhamos tido uma, tecnicamente falando, mas a memória daquela noite estava agonizando em minha mente, e eu queria sentir isso no presente. "Isso não me parece errado. Eu não quero dizer que não acho que temos um longo caminho ou que não devemos ir devagar. Isso só... e se você não quiser, está tudo bem ", eu acrescentei, de repente percebendo que não era só minha a escolha. "Eu quero, confie em mim. Só não quero que você se lembre do quanto te machuquei naquela noite. Entenda. Eu não... Deus, sinto muito por isso, Liv. Mas também... não tenho nenhuma proteção. Eu imediatamente pensei na caixa de preservativos. E em Bethany. Realmente não tinha o direito, mas meu coração caiu. Minha nudez e a minha vulnerabilidade me atingiram duramente. Engoli em seco. "Você fez-"

396 "Não." Tom deslocou-se sentando, me movendo para o lado e, em seguida, deslizando a mão no meu cabelo. "Elas estão no barco. Liv há apenas você. Houve só você por semanas. Meses. "Mas você... Bethany, ela... "Era totalmente injusto com ela. Eu não tenho orgulho disso. Fui um idiota, mas não percebi o que estava fazendo. Eu estava muito ocupado lutando contra meus sentimentos por você, tentando desligálos. Tentando fingir que tudo era o mesmo. Mas, não durmo com ela há meses. "Está tudo bem, você não tem que explicar. Não é como se eu tivesse algum direito. "Jesus, Liv. Você tem todo o direito." A outra mão pegou meu rosto até que ele o embalou e olhou tão intensamente em meus olhos. Senti que deveria me afastar, mas não podia. "Você tem todo o direito. Eu nunca, nunca deveria feri-la assim. Feri-la, nesse tempo. Você entende o que eu estou dizendo? Fiquei muda. Não respondi. Seus olhos caíram para meus lábios e ele capturou-os em um profundo e abrasador beijo, como se ele estivesse tentando se comunicar comigo. Deus, eu amava a sua boca. Seu gosto. Ele afastou-se, finalmente, e deu um beijo no meu nariz antes de me empurrar de volta para os travesseiros, assim ele poderia ficar em cima de mim. Minhas pernas abriram para acomodá-lo e a sua ereção, com toda sua espessura, pressionada contra o meu centro. Eu gemi com a sensação, e Tom deixou escapar um pequeno grunhido que cheirava a frustração. "Eu estou torturando-me agora, ele disse e balançou contra mim quando mordeu meus lábios.

397 "E a mim também," disse, e corajosamente deslizei minhas mãos pelas suas costas musculosas até que pudesse pressioná-lo mais contra mim. Ele deixou cair o rosto em meu pescoço. "Você sabe," eu disse em seu ouvido, "você não tem que gozar dentro de mim, e eu acho que estou razoavelmente segura nesta parte do meu ciclo.... Tom gemeu. "Eu acho que você só deu voz a fantasia de todo adolescente." Ele falou com um sorriso em seu lindo rosto. "Nunca esta segura. Você sabe disso, certo? Eu balancei a cabeça e franzi os lábios. "E, se deslizar pra dentro de você, vou me sentir tão bem pra caralho que vai ser um esforço hercúleo para durar. Para puxar fora então? Minha barriga apertou com excitação. "Você está me perguntando?" Eu levantei uma sobrancelha ante seu tom. "Não, acho que estou dizendo a você. Desculpando-me. Ele se inclinou sobre um cotovelo e sua outra mão deslizou sobre meu peito, amassando e beliscando meu mamilo suavemente entre dois dedos enquanto ele parecia aparentemente encantado com o fato de que estava me tocando. Deixei escapar uma pequena risada ofegante. "Pedir perdão por quê?" Sua mão continuou pela minha barriga e eu tive que morder o lábio inferior e inspirar profundamente para controlar a roda de calor dentro de mim. Se eu não conseguir puxar fora... então se inclinou ligeiramente para puxar a cueca para baixo. "Sou um masoquista, eu acho."

398 A visão dele pronto entre as minhas pernas enviou um pico vermelho e quente de luxúria através de mim. E uma suave dor se espalhou instantaneamente no meu núcleo. Minhas pernas envolveram em torno de sua cintura quando ele orientou-se em direção a minha entrada. Ele olhou nos meus olhos e deslizou entre a minha abertura. Meu interior se apertou com ele, e dentro de nanossegundos ele pressionou seu grosso comprimento todo o caminho dentro de mim. Tom assobiou uma respiração curta e acentuada. O vinco se sua testa me disse que ele estava lutando pelo controle. Mas, de repente, isso era muito. E eu não estava em um bom caminho. Imagens e memórias de dor do passado pressionaram-me. Minha mente começou sua sangrenta batalha novamente enquanto eu lutava para permanecer no momento. Mas eu estava ofegante, já tensa e apertada com pânico. O verde de uma camisa, o peso, a respiração quente e picante, o grunhir, a dor acentuada. "Liv. Liv," a voz de Tom de chamou. Ele estava completamente imóvel dentro de mim. Parado. Eu apertei bem meus olhos, tentando desesperadamente voltar para o bom momento, o calor, o calor que fazia minhas entranhas pegajosas e quentes, não duras e rígidas. Por quê? Por que agora? Isso não tinha acontecido antes na tempestade. "Livvy, olhe para mim." Eu balancei minha cabeça. "Sim, Liv. Abra seus olhos. Por favor. A última palavra, parecendo profundamente quebrada.

399 Seu rosto, bonito e tenso com preocupação, entrou em foco. "Eu estou saindo agora, tudo bem." "Não. Espere." Eu apertei meus dentes, esperando que as lembranças se desvanecessem no meio da beleza que tivemos neste momento. A beleza de Tom. De nós. "Está tudo bem, Liv. Não deveríamos ter apressado. Está tudo bem, eu prometo. Seus quadris flexionaram para afastar-se. Eu agarrei suas costas e apertei minhas pernas em torno dele. Fechei os olhos. "Por Favor. Basta ficar assim. Sinto muito. "Não se desculpe", disse ele com força, fazendo-me querer desculpar-me novamente. Eu balancei a cabeça no lugar. Ele beijou meu nariz, e, em seguida, cada pálpebra. Seus lábios patinaram sobre os meus suavemente e eu voltei ao beijo. Nossas bocas se moviam juntas, cada lambida e cada toque derretendo lentamente. Sua língua deslizou entre os meus lábios em confusão com a minha e eu gemi, instintivamente movendo o meu corpo contra ele. Isso fez seu comprimento balançar dentro de mim, e eu senti o tremor elétrico passar por ele. Deus, eu amava esse homem. Queria tanto dar-lhe prazer. Mostrar-lhe como me sentia a respeito dele. Mesmo quando estava em pânico eu nunca me senti ameaçada. Eu estava sempre segura com ele. Ele tinha sofrido muito também. Tanto medo, dor e abandono. E estava tão focado em sempre estar lá para mim que era difícil lembrar que ele também precisava de alguém para estar lá por ele. Eu. Eu queria priorizar Tom. Suas necessidades. Seus desejos. O conhecimento disso pareceu liberar o nó final dentro mim, e quando isso desenrolou eu senti minhas entranhas em combustão, aquecendo e fervendo meu corpo.

400 Sentindo a mudança em mim, ele levantou a cabeça, seus olhos procurando os meus. Eu passei a mão na maçã do seu rosto, meu polegar nos seus lábios, balançando meu quadril contra o seu. Deixando na minha cara de profundo prazer e excitação com a sensação que sentia com ele dentro de mim, o amor que esperava que estivesse derramando pelos meus olhos. Ele respondeu meu movimento e capturou meu polegar entre os lábios, chupando-o contra a sua língua. Nós nos movimentávamos suavemente, silenciosamente, com respirações rápidas e corpos tensos. Se nossos olhos não estavam trancados, os nossos lábios estavam. Suas mãos embalaram minha cabeça e as minhas alternavam entre agarrar os tufos de seu cabelo macio e correr desesperadamente por suas costas. Seus movimentos se tornaram mais urgentes e frenéticos. Tentei combinar os meus com ele. De repente, ele puxou e deslizou fora do meu corpo. Antes que eu pudesse reagir, suas mãos estavam segurando minhas pernas abertas e sua boca estava sobre minhas dobras, sua língua quente trabalhando movimentos urgentes e ritmados. Gritando de surpresa, agarrei sua cabeça. Meu Deus. Não havia tempo para deixar minha mente acompanhar antes de meu corpo convulsionar apertado e minhas costas se curvarem para fora da cama. Eu abri minha boca em um grito silencioso e meu corpo estremeceu com cada prazer concentrado onde sua língua batia em mim. Então ele estava me enchendo com seu grosso comprimento, meu núcleo doendo de novo, seu corpo pesado no meu. Eu estava apertada

401 e agarrando em torno dele enquanto ele me penetrava dentro e fora, meu corpo nem se recuperava. "Tom", implorei. "Tão bom." "Deus, Liv, eu..." ele interrompeu com um gemido e saiu de mim, bombeando seu punho apertado por seu comprimento. Meus olhos estavam fixos para os seus movimentos enquanto ele trabalhava sozinho. "Oh meu Deus," falei, assim que ele entrou em erupção e veio sobre minha barriga. "Isso é tipo, a coisa mais quente que já vi. "Cristo." Ele soltou um suspiro gutural. "E lindo acrescentei, e uma risadinha estourou fora de mim. Ele sorriu, seu belo rosto se elevando, devastadoramente lindo. Nós dois estávamos respirando pesadamente e, em seguida, ambos rindo alto. Ele se inclinou e me beijou, nossas bocas sorridentes fazendo nossos dentes baterem. "Livvy Baines", disse ele, sem fôlego. "Tom Cavanaugh," eu repeti, tentando seu nome. Nós fechamos os olhos, o nosso riso morrendo.

402 Capítulo Quarenta e Quatro Tom "Alguma coisa está incomodando você." A voz de Liv era pequena. "Você se arrepende?" O quê? Deus, não. Foi incrível. Você é incrível. Eu engoli. Eufemismo do caralho. Todo o meu universo tinha apenas deslocado. Estávamos deitados um de frente para o outro. Liv tinha se afastado, depois de limpos, arrefecendo nossos corpos do calor úmido que tínhamos gerado. Minha pele sentiu a perda dela, mas congratulou-se com o ar frio. Ela capturou a minha mão, porém, e tinha escondido entre as dela contra o peito. Ela sorriu. "Eu acredito em você. Então o que é? "Você não vai gostar. Mas acho que nós precisamos fazê-lo para que possamos seguir em frente. Seu corpo ficou tenso.

403 "Liv, preciso que me diga o que há na caixa." Sua mandíbula se apertou. Irritada. "Eu não sei o que está nela." "Eu estou pedindo que você abra. Não é a caixa de Pandora. Ela não vai destruir o mundo. Nós apenas precisamos um pequeno pedaço de encerramento. Liv tentou se afastar, mas a segurei apertado. "Espere, isto é para mim também. Eu preciso saber se há alguma coisa que possa me ajudar a explicar o que estava acontecendo na cabeça de Abby. E mais importante: Mike Williams ainda está lá fora, Liv. Ela estremeceu, engolindo em seco. Nós nunca tínhamos abordado o fato de que ela tinha fugido e ele ainda estava lá fora. Ela nunca realmente se curaria enquanto ele estivesse livre. E eu não tinha ideia do que fazer para ajudá-la com isso, porque vamos enfrentá-lo, a última vez que tinha tentado ajudar não tinha funcionado tão bem. Ela teria que fazê-lo, eventualmente. Ela se afastou de novo, seus olhos se recusando a olhar nos meus, e desta vez a deixei ir. Ela se jogou de volta com uma bufada. Depois de alguns momentos, se sentou e estendeu a mão para pegar a minha camisa branca descartada, deu de ombros e se levantou. Eu saí da cama, vestindo minha cueca, e a segui até que ficou na frente da cômoda onde a caixa de madeira estava como uma víbora. "Nós poderíamos usar o machado para abrir", disse ela calmamente enquanto olhamos para o cadeado. Um pensamento me ocorreu. "É isso que você estava procurando quando revirou este lugar da cabeça aos pés? A chave? "Na verdade, não, mas me passou pela cabeça que talvez estivesse aqui em algum lugar."

404 Meus olhos foram até a foto dela e Abby quando meninas no balanço. Liv olhou para cima e viu onde eu estava olhando. De repente, ela estendeu a mão e arrancou o quadro na parede, segurando-o nas mãos. "Você tem que estar brincando", disse quando vimos à pequena chave de ferro grudada à parte traseira. Suas mãos tremiam enquanto ela freneticamente tirou a chave, deixando cair à imagem com um barulho. Em seguida, ambos nos levantamos, respirando com dificuldade. Seu coração tinha que estar batendo tão rápido quanto o meu. Ela ofereceu a chave para mim. Eu balancei minha cabeça. Inclinando-se para frente, ela puxou a caixa mais perto e deslizou a chave dentro da fechadura. Virou e houve um clique suave. Minha mão disparou e bateu com força na parte superior da caixa. "Espere." "O Quê?" "Pode não haver nada que vá mudar alguma coisa aqui, mas também podemos aprender algo que vai mudar tudo para sempre. "Eu sei Tom." O pequeno vinco apareceu entre suas sobrancelhas novamente. "Eu não estou tentando dar a caixa mais poder do que tem, confie em mim. Ela pode não ter nada a ver comigo em tudo. Mas qualquer que seja o afetará. Isso afetou Abby, então eu só posso acreditar que irá afetá-la também. Liv largou a caixa e me encarou. Encarei isso como um convite para continuar. Você continua me dizendo que eu salvo você, mas você me salvou. Meu coração mal estava batendo antes de você chegar e agora... Deus, isso soa tão ridículo, mas eu não me importo.

405 "Agora, cada vez que eu respiro tem você nele." Eu estremeci. Livvy, você merece algo muito melhor do que eu. Farei tudo o que puder para ajudá-la a ser livre de seu passado, mas sou uma grande parte dele, por isso em algum momento você vai ter a necessidade de me deixar ir. Sua cabeça começou a tremer de um lado para outro. Ouça, eu estarei aqui, desde que você precise de mim. Só estou dizendo que está tudo bem. Eu preciso que você seja livre mais do que preciso de você para estar comigo. Sei que pode não fazer sentido para você agora- "Você me ama", disse ela, calmamente. "Faz todo o sentido." "O quê?" "Você me ama. Me ama tanto que acha que não me merece. E Blá blá blá. Vai me libertar, blá blá blá. Você está falando uma porcaria completa", ela retrucou. "Não é porcaria", falei finalmente. "Não o 'eu te amo', de qualquer maneira." Ela sorriu. E soltei um suspiro. "De qualquer forma, também sei que tudo o que está lá dentro, provavelmente vai te machucar, e eu odeio vê-la ferida. Talvez precisasse de um momento para me recompor, eu acho. Estou bem agora, vá em frente. Ela virou-se para a caixa e abriu-a, puxando uma pilha do que pareciam fotografias para fora. Não podia olhar para elas, eu precisava olhar para ela. Assisti de perto, mantendo meus olhos nela, esperando a primeira pitada de pânico ou medo, ou Deus sabe mais o quê. Sua testa franziu em confusão no início, antes de sua pele corada empalidecer igual cera derretida. Suas mãos tremiam quando ela olhou as imagens uma por uma, ganhando velocidade e depois parando de repente. Ela colocou-as para baixo e com sua mão tapou a boca. O

406 corpo dela estremeceu quando vomitou, e então ela passou por mim e correu para fora da sala em direção ao banheiro. Eu estava dividido por uma fração de segundo entre olhar as fotos e ir para ela. Eu precisava ver. Pegando a pilha, eu não tinha certeza do que estava no início. A primeira foto, datada a partir do olhar da qualidade de impressão e os penteados era bem antiga. Eu tentei identificar as pessoas, mas não reconheci ninguém; seu pai talvez, mas ele era jovem. Um adolescente. Então eu olhei e vi um grupo reunido, onde havia uma porta de correr aberta a trás da casa de tijolo, as cortinas ondulando. Duas pessoas estavam abraçadas; o cara em uma camisa verde havaiana, seus shorts cáqui rebaixados. Ele entre as pernas bronzeadas de uma menina. Ela era jovem. Seu vestido azul foi empurrado até a cintura. Um momento insanamente íntimo entre duas pessoas que a câmera, por acidente, capturou. Eles estavam claramente no meio de ter relações sexuais. Ele estava no escuro; ela era loira. Sem entender, eu lancei para a próxima. Foi um golpe em cima da imagem anterior e constatei. O cabelo, a inclinação de sua cabeça. Seu meio sorriso. Era Abby. Só que não era. Meu Deus. Bile subiu nas minhas entranhas. Esta era a mãe de Abby e Liv, e o homem fazendo sexo com ela era seu próprio irmão. Mike Williams. Deixei as imagens, pensando em ir ver Olivia, que estava em uma quietude mortal. Em seguida, no meio das explosões das mesmas imagens agora espalhadas pelo chão, vi outra foto. Abby, que estava sentada discretamente na borda de uma cadeira, olhando para alguém além da lente da câmera com os olhos vagos, em um vestido azul claro. O mesmo vestido azul claro. Um quadro tentando refazer em outro momento. Era uma encenação?

407 Cristo. Náusea rolou. Será que ele fez Livvy vestir-se assim também? Peguei as imagens, apertando-as em minhas mãos em estado de choque, e as enfiei de volta na caixa. Livvy. Corri para o banheiro, mas ela não estava lá. "Liv?" Eu chamei e olhei em volta da casa vazia. Príncipe Eric estava sentado na parte de trás do sofá. "Liv", gritei. Não me admira que sua avó nunca mais falou com sua filha. Ela deve ter descoberto; talvez ela fosse à única que tinha tirado a foto. Jesus, será que o pai de Livvy sabe? Ele não podia. Não havia nenhuma maneira que Mike Williams teria estado envolvido em suas vidas se ele soubesse, certamente. Então a obsessão de Mike pela Abby era o resultado de sua obsessão por Susan Williams quando era jovem? E quando ele não podia mais ter Abby... "Livvy!" Eu irrompi pela porta da frente e me dirigi para as escadas da varanda. "Aqui." Sua voz fraca veio da minha direita, onde ela estava encolhida no sofá de vime. Eu exalei de alívio. Fui até ela e a peguei, puxando-a em meu colo quando me sentei. Ela enterrou a cabeça no meu pescoço. Seu corpo estava enrolado apertado e eu a embalei em meus braços. "Você cheira tão bem", disse ela, inalando contra a minha pele. Você sempre cheira tão bem. Tudo é melhor quando posso sentir seu cheiro. "Deus, Liv, você está bem?" Ela assentiu com a cabeça. Um movimento minúsculo contra mim.

408 Eu pensei sobre as recusas de Abby para me contar sobre seus pais. "Abby sempre me confundia quando dizia que não era sobre ela. Acho que entendi agora, eu disse. Embora, não. Na verdade, não. Como poderia alguma vez alguém fazer algo tão hediondo? "Merda" Era a relação de Mike e de sua mãe até mesmo consensual? E quanto tempo isso durou? Estremeci. Meu Deus, todas as vezes que ele lhe disse que você lhe lembrava dela. Ele quis dizer a sua mãe, não Abby." "Eu só... minha mãe, Deus." Seu corpo tremia, seu tom era de horror. "Quanto mais velho é Mike?" Ela engoliu em seco. "Seis ou sete anos, realmente não estou certa." Então ele é um pervertido porra doente que teve relações sexuais com sua irmã mais nova e estava claramente obcecado por ela nessa idade, razão pela qual ele foi para Abby. E então você. Nossa isso é o óbvio. Como poderia alguém ter uma mente tão doente e torcida? "Você acha que minha mãe sabia que ele fez isso com a gente?", Perguntou ela dolorosamente, quebrado o coração no meu peito. "Eu não sei, Livvy." Porque, sinceramente, eu não sabia. A ideia era abominável e devastadora. E não totalmente impossível. Ela quebrou em seguida, tremendo e soluçando em mim. Eu a segurei, tentando manter seu corpo junto enquanto minha cabeça e meu coração gritavam em agonia silenciosa e fúria.

409 Ficamos assim, com Liv enrolada contra o meu peito por um longo tempo. O Sol se movia através do céu, as sombras alongadas em todo o terreno. Uma brisa pegou e agitou o musgo que pendia das árvores e dançava no balanço sob o carvalho. "Eu tenho que voltar, não é?", disse finalmente. "Eu preciso voltar." Alisando minha mão pelas costas dela, sabia que já tinha certeza de que ela tinha que fazer. Eu preciso ir mendigar com meu conselheiro da escola para me deixar fazer o teste de Estado e de graduação, ou obter um GED. E preciso enfrentar minha mãe e... provavelmente quebrar o coração de meu pai." Eu estremeci, embora ela não pudesse me ver. Se eu pudesse carregar esse fardo por ela, eu o faria. "E você não pode vir comigo, não é?", Ela perguntou. "Eu poderia." Poderia, por Liv. "Você quer ver seus pais novamente? Quero dizer, você poderia agora? Eu exalei. "Minha mãe tentou entrar em contato comigo. Enviou algumas cartas através de um advogado em Savannah. Eu as enviei de volta. "O que ela disse?" "Eu nunca as abri." Dei de ombros em uma demonstração de falsa indiferença. "Você não ficou curioso?" Eu estava tenso. Meu instinto era de acabar com esta conversa, mas devia a Livvy uma resposta.

410 A mágoa que sinto sobre o que eles fizeram nunca foi embora. Eu costumava sonhar em voltar, que tudo tinha sido um grande erro. Mas agora não acho que me importo se nunca vê-los novamente. Às vezes você simplesmente percebe que as prioridades das pessoas sempre pesam contra você, e tentar mudá-las é suicídio emocional." Liv engoliu em seco, mas eu sabia que ela entendeu o conceito. Esperava que não se aplicasse a ela quando ela voltar. Eu não toquei um centavo do dinheiro que me deram durante anos. Até que percebi que seria estúpido não usá-lo para me dar a chance de uma vida normal, apesar de tudo. É por isso que me matriculei na faculdade. "E comprou um barco. disse Liv. Sorri. "Sim. E comprei um barco. Mas usei o meu próprio dinheiro para isso. O que não mencionei foi que também tinha cuidado das contas de hospital de Liv. Imaginei que meus pais deviam a ela. Não sabia o que ela diria sobre isso, especialmente por causa de onde vinha o dinheiro. Eu sabia que deveria esperar o golpe. Não por muito tempo, no entanto. De agora em diante, haveria sempre verdade entre nós. Mas já tivemos o suficiente para um dia. Ela se mexeu em meus braços, descansando os olhos celestes em mim. "Você poderia ter se tornado amarga e torcida após o que eles fizeram. Mas você não fez. "Então, você também poderia." "Eu estava. Não se lembra quando comecei a trabalhar aqui?" Você não era amarga. Estava quebrada e dolorida. Há uma diferença. Seu coração era sempre belo, Liv. E meus pais deixaram você para baixo também. Você e Abby. "

411 "Eles são tolos", disse Liv, com voz rouca. "Se eu tiver a sorte de ter um filho um dia, eu quero que ele seja como você. Eu enterrei meu rosto no topo de sua cabeça e fechei os olhos. O dia foi desaparecendo à medida que nós nos sentamos na varanda, no abraço da casa. O lugar onde tínhamos ambos encontrado um santuário. O lugar onde havíamos começado a cicatrizar, mesmo que ainda não completamente. Para qualquer um de nós. O lugar onde havíamos encontrado um ao outro. Eu finalmente entendi por que a vida tinha acontecido do jeito que tinha, com todas as suas voltas e reviravoltas, toda a sua dor. Mesmo por que eu tinha conhecido Abby. Para que pudesse estar aqui. Então eu poderia amar Livvy. Ela era a minha eternidade de azul profundo. Ela era jovem, mas seu coração estava a mil anos de idade. O meu também. E nos próximos mil anos, ela ainda estaria nele.

412 Para Livvy Querida doce Livvy, Você é a luz do sol. Meu raio de claridade. Eu nunca te digo isso, mas você é! Eu sei que tenho sido a pior e mais mal humorada irmã mais velha ultimamente, e você acha que eu não gosto mais de você ou que eu acho que você é chata. Eu não acho nada disso. Houve alguma coisa louca acontecendo que eu não posso falar com você. Mas preciso ir embora. Whit vai me ajudar. Ele é tão maravilhoso, Liv. Ele é incrível. Eu sei que mamãe e papai não gostam dele, porque acham que ele é um menino quebrado e não está levando a sério o seu futuro. Mas ele é diferente do que todo mundo vê, e ele me ama. Estamos fugindo juntos! Isso não soa romântico e emocionante? Você tem se perguntado onde eu estive nas últimas semanas, certo? Bem, eu estou indo para a casa de campo em Daufuskie Island. É onde, provavelmente, vou estar quando você ler isto. Estou planejando ligar e dizer-lhe sobre esta carta depois que eu for embora em algumas semanas. Espero que então você não mostre ou fale dela para mamãe e papai. Você não vai ler isso direito depois que eu ir embora, quando todo mundo está surpreso e em estado de choque e

413 você vai querer ajudar. E eu sei que você vai querer ajudar, porque você é uma menina boa assim, Livvy. Mas desta vez, preciso de você para me ajudar. Você pode fazer isso? Você está lendo agora e pensando que deve mostrar a mamãe e papai? Por favor, não. Eu gostaria de poder dizer-lhe tudo, e eu quero, mas eu não posso agora, ok? Algumas coisas horríveis e nojentas aconteceram, e eu era uma parte disso. Whit diz que devemos ir embora por um tempo, um lugar seguro, e ver se podemos trabalhar uma maneira de resolver o problema. Eu sei que quando chegarmos à casa de campo não vou querer voltar. Minha esperança é que você possa vir também quando estiver pronta. Lembre-se de quanta diversão tivemos com vovó em todos os verões, pegando vaga-lumes, cavando para caranguejos, ficando enlameadas e cansadas a cada noite, que ela tinha que nos lavar do lado de fora com a mangueira? Não eram esses os melhores tempos? Você ainda se lembra deles? Vou lhe contar um segredo. A casa é nossa! Vovó deixou para você e para mim. Só nós. Você pode imaginar? Podemos tê-la para ir sempre que nós quisermos. Mamãe e papai esconderam isso de nós embora. Eu acho que eles queriam vendê-la. Eu encontrei todos os papéis no quarto de mamãe. Assim você pode ir a ela sempre que desejar. Você é um pouco jovem agora para ir sozinha, e talvez isso seja a coisa que me faz voltar. Talvez eu só vá voltar para você uma vez que eu saiba como vai ser lá sem Vovó.

414 Eu vou fazer a você sanduíches de queijo grelhado com manteiga extra sempre que você quiser! Isso não vai ser divertido? De qualquer forma, há outra coisa que é realmente importante. Lembra-se das horríveis, coisas nojentas que eu disse que eu não posso te dizer? Bem, elas têm a ver com o tio Mike. Eu não sei como explicar isso da forma que você entenderia. Bem, de qualquer maneira, encontrei outra coisa quando descobri sobre à casa de campo, e eu precisava mantê-la em algum lugar super seguro. Você se lembra de quando você cavou- a cabeça indiana no bosque, que Vovó e eu ficávamos tentando convencê-la a colocá-la em uma jarra para você não perdêla? Você não nos ouve não é? Mas você nunca perdeu. Ela está pendurada em uma corda de couro na borda de seu espelho agora, não é? Veja? Você é tão cuidadosa! Minha doce Livvy. Eu estou confiando em você com essa caixa. Está trancada e eu tenho a chave, então você não pode abri-la. Não que você faria se eu lhe pedisse para não, não é, Livvy? Eu vou pegar de volta de você quando eu voltar, ok? Basta mantê-la segura, e escondê-la de mamãe e papai. Você deve! Eles não vão pensar em olhar no seu quarto. É muito importante que você não abra, porque a menos que

415 eu esteja lá para explicar, você não entenderia o que está vendo, ou você vai entender, o que poderia ser muito pior. Eu nem sequer disse a Whit. Por favor, não abra. Por Favor. Por Favor. Por Favor. Se eu não puder estar lá com você para explicar, eu simplesmente não consigo sequer imaginar. Dói meu coração. Por favor, está bem? Ok? Eu amo você, minha irmãzinha, sereia doce com os olhos leve como o ar. De onde é que esses olhos vêm? Você se lembra da resposta da vovó? Eles devem ter apanhado à beira de um punhado de nuvem quando você navegou para baixo do céu. Para sempre, sua irmã, Abby P.S. O amor é uma coisa maravilhosa. Não é doloroso como lemos naquelas histórias de fadas. É bonito e é luminoso. Eu espero que você encontre o seu próprio Whit um dia, que vai mostrar que você ama e cura quando precisa se salvar.

416 Para Abby Querida Abby, Eu sei que estou escrevendo uma carta que você nunca poderá ler, e talvez, de alguma forma, você já saiba o que está em meu coração. Em meio a tanto desespero e raiva eu consegui encontrar algo tão bonito, tão transcendente, que não há nenhuma razão para tentar colocar em palavras. Seria impossível. Olhe em meu coração, então você vai ver. Você pode vêlo? A luz que queima tão brilhantemente lá? É amor, Abby. Essa parte brilhante de mim que chega tão alto que nada parece impossível, e é executada de forma profunda que é tecida no próprio tecido do meu ser. Ele é minha alma e eu sou dele. Você sabe de onde estou escrevendo isso? Onde eu sempre quis visitar, desde que era uma menina? Claro que você sabe. Copenhagen. Para ver a famosa escultura de Little de Hans Christian Andersen: a Sereia esculpida por Edvard Eriksen. Ela é tão pequena, mas tão bonita. Estou escrevendo isso enquanto espero por Tom voltar com os nossos cafés, e depois vamos descer a Langelinie Promenade para a pequena estátua no porto principal, onde eu vou colocar esta carta para velejar.