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Existem espécies de sexos separados e espécies hermafroditas. Neste último caso, os óvulos e espermatozoides de um mesmo indivíduo amadurecem em épocas diferentes, o que evita a autofecundação. Os spermatozoides são formados a partir de coanócitos e os óvulos, a partir de coanócitos ou de amebócitos. Os espermatozoides, quando maduros, saem da esponja através do ósculo, juntamente com a corrente exalante de água. Penetram em outras esponjas pelos poros, juntamente com a corrente inalante de água, sendo captados pelos coanócitos. Estes se modificam em células ameboides e transportam os espermatozoides até o óvulo, presente na camada intermediária do corpo da esponja, onde ocorre a fecundação, que é, portanto, interna. Conhece-se apenas uma espécie de esponja em que a fecundação é externa, sendo os óvulos liberados no meio, onde são fecundados pelos espermatozoides. A partir do ovo inicia-se o desenvolvimento do embrião, o que leva à formação de uma larva ciliada que geralmente corresponde ao estágio de blástula. A larva abandona o corpo da esponja e, após um período de vida no plâncton, fixa-se a um substrato, sofre metamorfose e dá origem à esponja adulta. Como no desenvolvimento existe a formação de uma larva, fala-se em desenvolvimento indireto. 12

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Apesar do blastóporo originar a boca, a classificação protostômio/deuterostômio sóéaplicada a animais bilatérios. Protostomia e Deuterostomia são duas linhagens evolutivas de animais com simetria bilateral. 19

Nos cnidários existem duas camadas de células: a epiderme, que reveste o corpo externamente, e a gastrodeme, que reveste a cavidade gastrovascular. Entre a epiderme e a gastroderme há uma camada gelatinosa denominada mesogleia. Esta camada é mais abundante nas medusas do que nos pólipos, daí o aspecto gelatinoso das medusas. 20

O nome cnidária (que tem cnida = urtiga) refere-se a uma característica exclusiva desses animais e que define o filo: um tipo especial de célula chamada cnidócito. Os cnidócitos derivam de células indiferenciadas, os cnidoblastos. Uma vez completamente formados, os cnidócitos apresentam uma organela especializada denominada cnida, que corresponde a uma diferenciação do complexo golgiense (complexo de golgi). O tipo mais comum de cnida é o nematocisto, que corresponde a uma cápsula que contém em seu interior um líquido rico m substância proteica tóxica. Na extremidade da célula voltada para o exterior do corpo, a parede desta cápsula fica invaginada formando um longo filamento oco, geralmente com espinhos, enrolado e imerso em líquido. Estruturas especializadas mantêm essa cápsula fechada e participam do mecanismo de abertura. Quando o nematocisto é devidamente estimulado, a cápsula se abre, o filamento é evertido e, através do canal interno desse filamento, a toxina é liberada. O filamento é introduzido no corpo da presa ou do predador como uma agulha bem fina, através da qual o veneno é injetado. 21

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O alimento ingerido pela boca é conduzido para a cavidade gastrovascular, onde é parcialmente digerido e distribuído. Após a fase extracelular de digestão, o alimento é absorvido pelas células da gastroderme,onde se completa a digestão. Portanto, a digestão é em parte extracelular e em parte intracelular. Os restos não aproveitáveis são liberados pela boca. Por serem os primeiros animais na escala evolutiva a apresentarem uma cavidade digestória ou celêntero, os cnidários eram classificados como pertencentes ao Filo Coelenterata (celenterados). Entretanto, também ocorre cavidade digestória semelhante em outro grupo animal (Filo Ctenophora), que não será estudado aqui. Assim, atualmente o termo celenterado é utilizado com valor apenas coletivo em referência tanto aos cnidários quanto aos ctenóforos. As trocas gasosas e a excreção nos cnidários ocorrem por difusão através de toda a superfície do corpo. 26

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Exemplo da figura: Obelia. A reprodução assexuada dos hidrozoários ocorre por brotamento lateral, originando novos pólipos lateralmente no corpo. Os pólipos permanecem unidos entre si e se diferenciam em dois tipos: os gastrozoides, relacionados com a nutrição da colônia, e os gonozoides, relacionados com a produção de medusas, que são os indivíduos que participam da reprodução sexuada (são os portadores de gônadas). Nos gonozoides, essas medusas também surgem por brotamento lateral e, depois de diferenciadas, são liberadas na água. Na Obelia, as medusas são muito pequenas e, dependendo da espécie,óvulos e espermatozoides são liberados na água, onde ocorre a fecundação. Do ovo surge uma larva ciliada denominada plânula, que depois de um período de vida planctônica fixa-se ao substrato, sofre metamorfose e dá origem ao pólipo. Metagênese ou alternância de gerações: existem indivíduos tanto na forma poliploide quanto na forma meduzoide. Tanto os pólipos quanto as medusas são diploides e a meiose é gamética. Na fase poliploide a reprodução é assexuada, enquanto na fase medusoide a reprodução é sexuada. Desta forma, a metagênese ou alternância de gerações nos cnidários difere da metagênese das plantas, em que se verifica uma alternância de uma fase haploide, formadora de gametas, e uma fase diploide, formadora de esporos por meiose. 29

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