Série Hathaways. 05 Apaixonados ao Entardecer. (Love me in The Afternoon título original) Lisa Kleypas

Transcrição

1 Série Hathaways 05 Apaixonados ao Entardecer (Enamorados al Atardecer edição espanhola) (Love me in The Afternoon título original) Lisa Kleypas Disponibilização: Lizzy Tradução e Revisão Inicial: Lizzy Revisão Final: Mima Leitura Final e Formatação: Gabi R

2 Informação da série 01 Minha a Meia-Noite Revisão Final 02 Seduce Me at Sunrise - Tradução 03 Tempt Me at Twilight Na Lista 04 Married by Morning Na Lista 05 Apaixonados ao Entardecer - Distribuído Sinopse Como um amante dos animais e da natureza, Beatrix Hathaway sempre achou o ar livre mais confortável do que no salão. Mesmo tendo participado anteriormente da temporada de Londres, a beleza clássica de Beatrix de espírito livre nunca foi atrativa e por isso não foi seriamente cortejada... e ela se resignou com o destino de nunca encontrar o amor. Chegou o momento da não convencional irmã Hathaway se contentar com um homem simples, apenas para evitar o celibato. O Capitão Christopher Phelan é um soldado bonito e ousado que planeja se casar com a amiga de Beatrix, a vivaz Prudence Mercer, quando retornar da guerra no exterior. Mas, como ele explica em suas cartas a Pru, a vida no campo de batalha escureceu a sua alma e está se tornando claro que Christopher não vai voltar como o mesmo homem. Quando Beatrix descobre a decepção de Pru, ela decide ajudar respondendo as cartas de Christopher para ela. Logo a correspondência entre Beatrix e Christopher se transforma em algo gratificante e profundo... e quando Christopher chega em casa, ele está determinado a reivindicar a mulher que ele ama. O que começou como um engano inocente por parte de Beatrix resultou na agonia de um amor não correspondido e uma paixão que não pode ser negada...

3 Prólogo Capitão Christopher Phelan 1º Batalhão Brigada de Rifles Cabo Mapan Criméia Junho de 1855 Não posso te escrever de novo. Não sou quem crê que sou. Não era minha intenção te enviar cartas de amor, mas isso é no que se converteu. Em seu caminho para ti, minhas palavras se converteram nos batimentos do meu coração em cada página. Volta, por favor, vêm para casa e me encontre.

4 Capítulo Um Hampshire, Inglaterra Oito meses antes Tudo começou com uma carta. Para ser preciso, foi à menção do cão. E o cão? Perguntou Beatrix Hathaway O que diz do cão? Sua amiga Prudence, a beleza reinante do condado de Hampshire, levantou a vista da carta que tinha sido enviada por seu pretendente, o capitão Christopher Phelan. Apesar de não ser próprio de um cavalheiro manter correspondência com uma moça solteira, dispôs se o envio de cartas de ida e volta com a cunhada de Phelan como um intermediário. Prudence lhe enviou um gesto fingido. Realmente, B, mostras muito mais interesse em um cão e nunca pelo capitão Phelan. O Capitão Phelan não necessita de meu interesse disse Beatrix pragmática Ele tem a atenção de cada senhorita casadoura de Hampshire. Além disso, optou por ir à guerra, e estou segura de que ele está tendo um momento encantador pavoneando se por aí com seu elegante uniforme. Não é absolutamente elegante. foi a resposta sombria de Prudence De fato, seu novo regimento usa uniformes terríveis, muito ordinários, de cor verde escura com adornos negros, e não o ouro ou o cordão trançado absolutamente. E quando lhe perguntei por que, o capitão Phelan disse que era para ajudar aos fuzileiros a ficar escondidos, o que não tem sentido, pois como todo mundo sabe, um soldado britânico é muito valente e orgulhoso para ocultar se durante a batalha. Mas Christopher, quer dizer, o capitão Phelan disse que tinha algo que ver com... OH! Usou uma palavra francesa. Camouflage? perguntou Beatrix, intrigada. Sim, como soube? Muitos animais têm formas de se camuflarem eles mesmos para não ser vistos. Camaleões, por exemplo. Ou a forma em plumagem de um mocho pintalgado é para ajudar a que se mesclem com a casca de sua árvore. Dessa maneira Céus, Beatrix, não inicie outra conferência sobre os animais. Vou parar se me falar sobre o cão. Prudence lhe entregou a carta. Lê você mesma. Mas Pru protestou Beatrix quando as pequenas páginas ordenadas foram empurradas para suas mãos. O capitão Phelan pode ter escrito algo pessoal. Devo ser tão afortunada! É totalmente sombrio. Nada mais que batalhas e más notícias. Embora Christopher Phelan fosse o último homem ao que Beatrix

5 queria defender, não pôde deixar de assinalar. Está lutando na guerra da Crimea, Pru. Não estou segura de que haja muitas coisas agradáveis que escrever em tempos de guerra. Bom, não tenho nenhum interesse no estrangeiro, e nunca pretendi o ter. Um divergente sorriso surgiu no rosto resistente de Beatrix. Pru, está segura de que quer ser a esposa de um oficial? Bom, é obvio a maioria dos soldados encarregados nunca vão à guerra. São homens muito na moda na cidade, e se estiverem de acordo para ir ao meio salário, que logo que têm direitos e não têm que passar nenhum tempo absolutamente com o regimento. E esse foi o caso do capitão Phelan, até que foi alertado ao serviço exterior Prudence encolheu os ombros. Suponho que as guerras sempre são inconvenientemente cronometradas. Graças a Deus o capitão Phelan voltará para Hampshire logo. Fá lo á? Como sabe? Meus pais dizem que a guerra se acabará antes do Natal. Sim, ouvi isso também. Entretanto, alguém se pergunta se não seria muito subestimar a capacidade dos russos, e superestimar a nossa. Como antipatriotas? exclamou Prudence com burla em seus olhos. O patriotismo não tem nada que ver com o fato de que o Escritório de Guerra, em seu entusiasmo, não fez o suficiente antes do planejamento que lançou trinta mil homens à guerra da Criméia. Não temos nem um conhecimento adequado do lugar, nem nenhuma estratégia sólida para sua captura. Como sabe tanto sobre isso? Do Time, que informa todos os dias. Não lê os periódicos? Não a seção política. Meus pais dizem que é de má educação que uma jovem se interesse nessas coisas. Minha família discute sobre política cada noite no jantar, e minhas irmãs e eu participamos. Beatrix, fez uma pausa antes de acrescentar deliberadamente com um sorriso pícaro. Inclusive temos opiniões a respeito. Prudence abriu os olhos como pratos Meu Bom Deus, não deveria me surpreender. Todo mundo sabe que sua família é diferente. Diferente. Foi um adjetivo mais amável que a maioria utilizava frequentemente para descrever à família Hathaway. Os Hathaway se compunham de cinco irmãos, o mais velho Leo, seguido por Amélia, Winnifred, Poppy e Beatrix. Depois da morte de seus pais, os Hathaway tinham passado por uma assombrosa mudança de fortuna. Apesar de terem nascidos como pessoas comuns, tinham um parentesco longínquo com um ramo da família aristocrática. Através de uma série de acontecimentos inesperados, Leo tinha herdado um viscondado do que ele e suas irmãs não estavam, nem remotamente preparados. Eles tinham mudado de seu pequeno povoado Primrose Agrada ao imóvel Ramsay no condado do sul de New Hampshire.

6 Depois de seis anos, os Hathaway tinham conseguido aprender o suficiente para acomodar se na boa sociedade. Entretanto, nenhum deles tinha aprendido a pensar como a nobreza, nem tinham adquirido valores aristocráticos ou maneirismos. Tinham a riqueza, que não era tão importante como a boa criação e as conexões. E enquanto que uma família em circunstâncias similares se teria esforçado por melhorar sua situação casando se com pessoas de mais alta classe social, os Hathaway havia até o momento escolhido casar se por amor. Quanto a Beatrix, não havia dúvidas sobre se casaria absolutamente. Ela era só a metade civilizada, passando a maior parte de seu tempo ao ar livre, a cavalo ou a caminhar pelos bosques, pântanos, prados de Hampshire. Beatrix preferia a companhia de animais a pessoas, recolhia a criaturas órfãs e feridas para sua reabilitação. As criaturas que não poderiam sobreviver por si mesmas na natureza as mantinham como mascotes, Beatrix se ocupava do cuidado delas. Fora da casa ela se sentia feliz e realizada. No interior, a vida não era tão perfeita. Cada vez mais, Beatrix tinha notado um sentimento de insatisfação, de desejo. O problema era que Beatrix nunca tinha conhecido a um homem correto para ela. Certamente, não estava nos pálidos espécimes dos salões de Londres que tinha frequentado. E embora os homens mais robustos do país fossem atrativos, nenhum deles tinha o que Beatrix desejava. Ela sonhava com um homem cuja força de vontade se igualasse à própria. Queria ser amada com paixão, desafiada, superada. Beatrix olhou à carta dobrada nas mãos. Não é que não gostasse de Christopher Phelan, reconheceu tão oposto a tudo o que ela era. Sofisticado e nascido com privilégios, era capaz de mover se com facilidade no meio civilizado que era tão alheio a Beatrix. O segundo filho de uma acomodada família local, seu avô materno era um conde, a família de seu pai, distinguida por uma fortuna significativa de navios. Apesar de Phelan não estar na linha de sucessão para um título, o filho mais velho, John, herdaria o patrimônio Riverton no Warwickshire à morte do conde. John era um homem sóbrio e reflexivo, dedicado a sua esposa, Audrey. Mas o irmão mais novo, Christopher, era por completo outro tipo de homem. Como acontece frequentemente com filhos mais novos, Christopher tinha comprado uma comissão do exército à idade de vinte e dois. Com o grau de comandante, uma ocupação perfeita para um tipo tão de esplêndido aspecto, já que sua principal responsabilidade era levar as cores da cavalaria durante os desfiles e simulacros. Também foi o grande favorito entre as damas de Londres, onde constantemente sem uma permissão adequada, empregava seu tempo dançando, bebendo, jogando, comprando roupa fina, e caindo em escândalos amorosos. Beatrix esteve com o Christopher Phelan em duas ocasiões, a primeira em um baile local, onde ela o tinha julgado como o homem mais arrogante do Hampshire. A segunda vez foi em um piquenique, onde tinha trocado de opinião: ele era o homem mais arrogante no

7 mundo inteiro. Essa garota Hathaway é uma criatura peculiar Beatrix, o escutou dizer a um dos superiores a seu companheiro. Acho a encantadora e original seu companheiro tinha protestado E pode falar de cavalos melhor que qualquer mulher que conheci Naturalmente foi a réplica seca de Phelan. Ela se adapta mais aos estábulos que à sala. A partir de então, Beatrix tinha evitado o sempre que possível. Não é que lhe incomodasse a comparação implícita a um cavalo, já que os cavalos eram animais encantadores com espírito generoso e nobre. E sabia que, embora não fosse uma beleza, tinha seu próprio encanto. Mais de um homem tinha feito comentários favoráveis sobre seu cabelo castanho escuro e seus olhos azuis. Estas atrações moderadas, entretanto, não eram nada em comparação com o esplendor dourado de Christopher Phelan. Era tão belo como Lancelot, Gabriel. Talvez Lúcifer, se a gente acreditar que ele tinha sido o anjo mais bonito do céu. Phelan era alto e de olhos chapeados, com o cabelo da cor do trigo de inverno escuro meio dourado pelo sol. Sua figura era forte e militar, os ombros retos e fortes, os quadris magros. Inclusive enquanto se movia com a graça indolente, havia algo inegavelmente potente a seu redor, algo egoísta, depredador. Recentemente Phelan tinha sido um dos poucos escolhidos a ser selecionado em vários regimentos para formar parte da Brigada de Rifle. The Rifles" como lhes chamava, era uma marca incomum de soldados, treinados para usar sua própria iniciativa. Animou lhe a tomar posições por diante de suas próprias linhas de frente e recolher aos oficiais e os cavalos que geralmente estavam fora da fila objetiva. Devido a suas singulares habilidades de tiro, Phelan tinha sido promovido a capitão na Brigada Rifle. Beatrix se divertiu ao fato que Phelan provavelmente não tivesse querido tal honra absolutamente. Especialmente desde que se viu obrigado a trocar seu uniforme de húsares bonito, com seu casaco negro e abundante ouro trançado, por uma plana cor verde escura. Convido te a lê la disse Prudence enquanto estava sentada em sua penteadeira. Tenho que arrumar meu penteado antes de sair a passeio. Seu cabelo já está bonito protestou Beatrix, incapaz de ver qualquer engano em suas tranças loiras que rodeavam sua cabeça de uma maneira muito elaborada. E só caminhar até a aldeia. Nenhum dos habitantes do povoado sabe, nem lhes importa se seu penteado não é perfeito. Eu saberei. Além disso, nunca se sabe a quem poderemos encontrar. Acostumada como estava à elegância incessante de sua amiga, Beatrix sorriu e negou com a cabeça. Muito bem. Se estiver segura de que não te importa que eu olhe a carta do capitão Phelan, só vou ler a parte sobre o cão. Vais dormir muito antes de chegar ao cão disse Prudence,

8 inserindo uma forquilha em uma trança retorcida. Beatrix olhou as linhas rabiscadas. As palavras pareciam estreitas, os círculos apertados das letras dispostas a saltar da página. Querida Prudence: Estou sentado nesta carpa poeirenta, tratando de pensar em algo eloquente de escrever, e estou ao final desesperado. Merece belas palavras, mas só tenho estas: penso em ti constantemente. Imagino esta carta em sua mão e o aroma do perfume em seus pulsos. Quero o silêncio e o ar limpo, e uma cama com um travesseiro branco e suave... Beatrix levantou as sobrancelhas e sentiu uma ascensão rápida de calor sob a gola alta de seu vestido. Fez uma pausa e olhou para Prudence. Encontra isto aborrecido? Perguntou brandamente, enquanto que seu rubor manchava suas bochechas como vinho derramado sobre a roupa. O princípio é a única parte boa. disse Prudence Adiante....Faz dois dias, em nossa marcha pela costa até o Sebastopol, lutamos contra os russos no rio Alma. Estes disseram que era uma vitória para nosso lado. Não se sente como tal. Perdemos ao menos dois terços dos soldados de nosso regimento, e uma quarta parte dos suboficiais. Ontem cavamos tumbas. O chamam a recontagem final de mortos e feridos Bill o açougueiro Trezentos e sessenta britânicos mortos até o momento, e mais soldados sucumbem a suas feridas. Um dos caídos, o capitão Brighton, trouxe um terrier chamado Albert, que é sem dúvida o exemplo do pior mau comportamento canino na existência. Depois que Brighton morreu, o cão se sentou junto a sua tumba e se queixou por horas, e tratou de morder a qualquer que lhe aproximasse. Cometi o engano de lhe dar a parte de uma bolacha, e agora a criatura ignorante me segue a todas as partes. Neste momento está sentado em minha barraca, me olhando meio enlouquecido. A choramingação estranha às vezes se detém. Sempre que me aproximo, trata de afundar seus dentes em meu braço. Quero lhe dar um tiro, mas estou muito cansado de matar. As famílias estão de duelo por quão vistas tomei. Filhos, irmãos, pais. Ganhei um lugar no inferno pelas coisas que tenho feito, e a guerra que participo. Estou mudando, e não para melhor. O homem ao que conhecia desapareceu para sempre, e temo que você não goste de seu substituto tão bem. O aroma da morte, Pru está por toda parte. O campo de batalha está semeado de partes de cadáveres, roupas, reveste das botas. Imagina uma explosão que poderia destruir as solas de seus sapatos. Dizem que depois de uma batalha, as flores silvestres são mais abundantes na próxima temporada a terra está tão revolta e rota, que dará oportunidade às novas sementes de jogar raízes. Quero chorar, mas não há lugar para isso. Não há tempo. Tenho que pôr os sentimentos em alguma parte. Existe ainda um lugar pacífico no mundo? Por favor, me escreva. Fale me de algum fragmento do trabalho que está fazendo com a agulha, ou sua canção favorita. Está

9 chovendo em Stony Cross? Começaram as folhas a mudar de cor? Atentamente, Christopher Phelan No momento Beatrix tinha terminado a carta, ela era consciente de uma sensação peculiar, um sentido de compaixão a surpreendeu e fez pressão contra as paredes de seu coração. Não parecia possível que essa carta poderia ter vindo do arrogante Christopher Phelan. Não era absolutamente o que tinha esperado. Havia vulnerabilidade, uma tranquila necessidade, que a tinha comovido. Deve lhe escrever Pru disse ela, fechando a carta com muito mais cuidado do que a tinha dirigido anteriormente. Não vou fazer tal coisa. Isso só respiraria mais queixa. Vou estar em silêncio, e talvez assim o incentivo para escrever algo mais alegre da próxima vez. Beatrix franziu o cenho. Como bem sabe, não tenho grande simpatia pelo capitão Phelan, mas esta carta merece a sua simpatia, Pru. Só tem que escrever umas linhas. Umas palavras de consolo. Faria falta muito pouco tempo. E sobre o cão, tenho alguns conselhos. Eu não escreverei nada sobre o maldito cão. Prudence deu um suspiro de impaciência - Você escreve para ele. Eu? Não quer saber de mim. Ele pensa que sou peculiar. Não posso imaginar o porquê. O fato de que levasse a Medusa ao piquenique. Ela é um ouriço com muito boa conduta. disse Beatrix à defensiva. O cavalheiro cuja mão foi transpassada por seus espinhos não parece pensar assim. Isso foi só porque tratou de segurá la de forma incorreta. Quando você toma a um ouriço... Não, não tem sentido que me diga, já que nunca vou dirigir um. Quanto ao capitão Phelan se você sentir fortemente comovida por sua carta escreve uma resposta e assina com meu nome. Não reconheceria que a escritura é diferente? Não, porque eu não lhe tenho escrito ainda. Mas não é meu pretendente. protestou Beatrix Não sei nada dele. Sabe tanto como eu, em realidade. Está familiarizada com sua família, e que é muito próxima de sua cunhada. E eu não diria que o capitão Phelan é meu pretendente, tampouco. Ao menos não é o único. Certamente, não lhe prometo me casar com ele até que retorne da guerra com todos seus membros intactos. Eu não quero um marido que teria que pressionar muito em uma cadeira de inválido para o resto de minha vida. Pru, tem a profundidade de um atoleiro. Prudence sorriu.

10 Pelo menos sou honesta. Beatrix lhe dirigiu um olhar duvidoso. Em realidade está delegando a redação de uma carta de amor a uma de suas amigas? Prudence agitou a mão em um gesto desdenhoso. Não é uma carta de amor. Não havia nada de amor em sua carta para mim. Só tem que escrever algo alegre e esperançado. Beatrix abriu o bolso de seu vestido de caminhar e guardou a carta em seu interior. Discutiu consigo mesma, o que refletiu que nunca se termina bem, quando a gente faz algo moralmente questionável pelas razões corretas. Por outra parte ela não podia livrar se da imagem que sua mente tinha conjurado, de um soldado exausto rabiscando uma carta apressada na intimidade de sua barraca, com as mãos cheias de bolhas de cavar as tumbas de seus companheiros. E um cão andrajoso gemendo na esquina. Sentia se totalmente inadequada para a tarefa de escrever para ele. E suspeitava que Prudence também o pensasse. Tratou de imaginar o que foi para o Christopher, deixar sua vida elegante para trás, para se encontrar em um mundo no qual sua sobrevivência estava ameaçada dia a dia, minuto a minuto. Era impossível imaginar um mimado e bonito homem como Christopher Phelan enfrentar o perigo e a penúria, a fome e a solidão. Beatrix olhou pensativa a sua amiga contemplando se frente ao espelho. Qual é sua canção favorita, Pru? Não tenho uma, em realidade. Diga lhe a tua. Devemos falar disto com Audrey? Beatrix, perguntou, referindo se à cunhada de Phelan É obvio que não. Audrey tem um problema com honestidade. Não ia enviar a carta se ela soubesse que eu não a tinha escrito. Beatrix fez um ruído que poderia ter sido ou uma risada ou um gemido. Eu não chamaria a isso um problema com honestidade. Ai, Pru, por favor, troca de opinião e escreve para ele. Seria muito mais fácil. Mas Prudence, quando lhe propunha fazer algo, pelo geral se voltava intransigente, e esta situação não foi exceção. É mais fácil para todos, pois eu. disse com aspereza Estou segura de que não sei como responder a dita carta. Provavelmente inclusive esqueceria que estou escrevendo Voltando sua atenção ao espelho, aplicou se um toque de bálsamo de pétalas de rosa nos lábios. Que bonita era Prudence, com o rosto em forma de coração, as sobrancelhas finas e delicadamente arqueadas sobre os olhos redondos de cor verde. Mas, como muito pouco de uma pessoa o espelho refletia, era impossível adivinhar o que realmente sentia Prudence por Christopher Phelan. Só uma coisa era certa: que era melhor uma resposta, não importa quão torpe fora, era melhor que a retenção de uma resposta. Porque às vezes o silêncio podia ferir alguém quase tanto como uma bala. Na intimidade de sua habitação em Ramsay House, Beatrix se

11 sentou a sua mesa e molhou sua pluma em um poço de tinta de cor azul escura. Um gato cinza de três patas chamado Lucky descansava na esquina da mesa, olhando a alerta. O ouriço mascote de Beatrix, Medusa, ocupava o outro lado da mesa. Lucky, sendo uma criatura sensível por natureza, nunca se incomodou pela presença do ouriço espinhoso. Prévia consulta à carta de Phelan, Beatrix escreveu: Capitão Christopher Phelan 1º Batalhão Brigada de Rifles 2 ª Divisão de Campo, Criméia 17 de outubro 1854 Pausa, Beatrix alargou a mão para acariciar a pata dianteira de Lucky com um dedo suave. Como iniciaria Pru uma carta? perguntou se em voz alta. Chama-o meu amor? Querido? enrugou o nariz ante a ideia. A escritura de cartas não era o forte de Beatrix, embora proviesse de uma família muito articulada, que sempre tinha valorado o instinto e a ação mais que as palavras. De fato, ela poderia aprender muito mais a respeito de uma pessoa durante um curto passeio na natureza em vez do pouco que poderia ao sentar se e conversar durante horas. Depois de considerar várias coisas que se poderiam escrever a um completo desconhecido, fazendo se passar por outra pessoa, Beatrix finalmente se rendeu. Enfim, só vou escrever o que quiser. Provavelmente vai estar muito cansado pela batalha para notar que a carta não soa como Pru. Lucky colocou o queixo ao lado de sua pata e fechou os olhos. Um suspiro lhe escapou ronronando. Beatrix começou a escrever. Estimado Christopher, Estive lendo as notícias sobre a batalha de Alma. Segundo o relato escrito pelo Sr. Russell do Time, a Brigada de Rifles foram diante da Guarda Coldstream, e dispararam a vários oficiais inimigos, com o que suas colunas se desordenaram. O Sr. Russell também comentou com admiração que nunca se retiraram os Rifles, ou inclusive balançavam a cabeça quando as balas vinham voando. Embora compartilhe sua estima, prezado senhor, desejo assinalar que, em minha opinião, não iria a detrimento de sua valentia que escondesse a cabeça quando os disparos vêm. Esquive os, evite os ou, preferivelmente, esconda se detrás de uma rocha, prometo lhe que não vou pensar menos de você! Albert segue com você? Até está empenhado em morder? Segundo minha amiga Beatrix (a que traz ouriços nos piquenique), este cão estimulado está com medo. Como os cães são lobos no fundo e requerem um líder, tem que estabelecer um domínio sobre ele. Cada vez que trate de morder, tome o focinho na mão, faça uma ligeira pressão, e lhe diga "não" com voz firme. Minha canção favorita é Over the Hills and Far Away.

12 Choveu em Hampshire ontem, foi uma tormenta de outono suave que provocou a queda de algumas folhas. As dálias já não estão no caule, e a geada murchou os crisântemos, mas o ar cheira divino, como as folhas velhas e úmidas cascas, e as maçãs amadurecidas. Alguma vez notou que cada mês tem seu próprio aroma? Maio e outubro são os meses mais agradáveis de aroma, em minha opinião. Você pergunta se há um lugar pacífico no mundo, e lamento lhe dizer que não é Stony Cross. Recentemente o burro do Sr. Mawdsley escapou que seu posto, correu pelo caminho, e de algum jeito encontrou seu caminho em uma pradaria fechada. A égua apreciada do Sr. Caird foi inocentemente a pastar quando o sedutor mal educado do burro se saiu com a sua com ela. Agora parece que a égua concebeu, e se está liberando uma briga entre o Caird, que exige uma compensação econômica, e Mawdsley, quem insiste que se o pasto tivesse sido cercado, a reunião clandestina nunca teria ocorrido. Pior ainda, sugeriu se que a égua é uma descarada e não lutou o suficiente para conservar sua virtude. De verdade acredita que ganhou um lugar no inferno? Não acredito no inferno, menos no mais à frente. Acredito que o inferno é provocado pelo homem aqui na terra. Você diz que o cavalheiro que eu conhecia foi substituído. Como eu gostaria de poder lhe oferecer um melhor consolo ao dizer que não importa quanto tenha mudado, igual lhe darei as boas vindas a sua volta. Faça o que deva. Se lhe ajudar a suportar, ponha os sentimentos a distância por agora, fecha a porta e não os deixe passar. Talvez algum dia, tomemos ar juntos. Atenciosamente, Prudence. Beatrix jamais tinha enganado a ninguém intencionalmente. Ela teria se sentido, imensamente mais cômoda escrevendo ao Phelan como ela mesma. Mas ainda recordava os comentários depreciativos que tinha feito uma vez dela. Ele não quereria uma carta dessa peculiar Beatrix Hathaway. Tinha pedido uma carta da bonita loira Prudence Mercer. E não era uma carta escrita de maneira fraudulenta melhor que nada? Um homem na situação de Christopher necessitava todas as palavras de fôlego que se pudessem oferecer. Precisava saber que a alguém importava. E por alguma razão, depois de ter lido sua carta, Beatrix descobriu que, efetivamente, importava lhe.

13 Capítulo Dois A lua da colheita trouxe um clima seco, claro, os inquilinos e os trabalhadores de Ramsay tiveram uma das colheitas mais abundantes das que tinham tido memória. Como todo mundo no imóvel, Beatrix estava ocupada com a colheita e o festival local que lhe seguiu. Um jantar maciço ao ar livre e um baile que se levou a cabo nos jardins de Ramsay House com a assistência de mais de mil convidados, entre os inquilinos, serventes e gente do povo. Para decepção de Beatrix, Audrey Phelan não tinha podido assistir às festas, já que seu marido John tinha desenvolvido uma tosse persistente. Ela tinha ficado em casa para assisti lo. O médico nos deixou um medicamento que ajudou ao John com grande efeito, tinha lhe escrito Audrey, mas advertiu que devia repousar na cama sem interrupções para que tenha uma recuperação completa. Por volta do final do mês de novembro, Beatrix se dirigiu a casa dos Phelan, tomando a rota direta através de bosques povoados de carvalhos e bagos retorcidos com grande gesto. A escura folhagem das árvores assemelhava às figuras que se formavam quando o açúcar se esquenta para usá lo no pudim e quando frio, formam grotescas caretas. Quando o sol gretado através da capa de densas nuvens, golpeou seu brilho sobre a geada. As solas pouco resistentes dos sapatos de Beatrix ficaram congeladas pela capa de folhas secas e musgo. Aproximou se da casa Phelan, um antigo pavilhão de caça real coberta de hera em conjunto com os dez hectares de bosques. Chegando a um caminho pavimentado com esmero, Beatrix contornou a lateral da casa e se dirigiu para a parte dianteira. Beatrix. Ao escutar a voz tranquila, virou para contemplar Audrey Phelan sentada só, em um banco de pedra. Oh, olá disse Beatrix alegremente Não te vi em dias, assim pensei que seria sua voz se desvaneceu enquanto dirigia um olhar mais próximo a sua amiga. Audrey levava um vestido simples de dia, a combinação de tecido cinza contrastava com o fundo do bosque detrás dela. Estava tão quieta e silenciosa que Beatrix nem sequer tinha reparado em sua presença. Tinham sido amigas durante três anos, desde que Audrey se casou com John e se transladou a viver em Stony Cross. Havia certas classes de amigos: os que lhe visitam quando não tem nenhum problema, essa era Prudence. Mas há outra classe que são os que estão contigo nos momentos difíceis, essa era Audrey. Beatrix franziu o cenho ao ver a tez pálida de Audrey, tinha perdido sua cor saudável de costume, seus olhos e o nariz avermelhado. Beatrix franziu o cenho, preocupada. Não está usando uma capa ou manto.

14 Estou bem murmurou Audrey, apesar de que seus ombros tremiam. Sacudiu a cabeça e fez um gesto quando Beatrix tirou sua capa de lã pesada e se dirigiu para ela colocando ao redor de sua forma esbelta Não, B, Não o Estou quente pelo esforço da caminhada insistiu Beatrix sentando se junto a sua amiga no banco de pedra geada. Passado um momento sem palavras, enquanto que a garganta de Audrey trabalhava visivelmente. Algo andava muito mal. Beatrix esperou com forçada paciência Audrey pergunto finalmente passou algo com o capitão Phelan? Audrey respondeu com o olhar em branco, como se estivesse tratando de decifrar uma língua estrangeira. O Capitão Phelan repetiu em voz baixa, logo sacudiu a cabeça. Não, até onde sei, Christopher está bem. De fato, chegou um pacote de cartas dele ontem. Uma delas é para Prudence. Beatrix suspirou com alívio. Levo a, se quiser se ofereceu, tratando de parecer tímida. Sim. Isso seria muito útil os dedos pálidos Audrey se torceram em seu regaço. Pouco a pouco Beatrix se aproximou e pôs sua mão sobre a de Audrey. A tosse de seu marido está pior? O médico foi cedo tomou uma inspiração profunda, logo disse aturdida John tem tuberculose. A mão de Beatrix se esticou. As duas ficaram em silêncio, enquanto um vento gelado correu entre as árvores. A enormidade da injustiça era difícil de entender. John Phelan era um homem decente, sempre dos primeiros a ir a alguém quando escutava que necessitavam ajuda. Tinha pagado um tratamento médico para a esposa de um aldeão quando o casal não podia pagar, tinha comprado um piano para sua casa onde dava aulas aos meninos da localidade, tinha investido na reconstrução da loja de bolos de Stony Cross quando esta estava perto de ficar reduzida a cinzas. Fez tudo com muita discrição, como se estivesse envergonhado de estar realizando boas ações. Por que alguém como John tinha que sofrer? Não é uma sentença de morte disse Beatrix finalmente Algumas pessoas conseguem sobreviver. Uma de cada cinco conveio Audrey. Seu marido é jovem e forte. E se alguém deve ser o um dos cinco será John Audrey fez um movimento de cabeça, mas não respondeu. As duas sabiam que a tuberculose era uma enfermidade especialmente virulenta, devastava os pulmões, causando a perda drástica de peso e muita fadiga. O pior de tudo eram os ataques de tosse, voltando se cada vez mais persistentes e com sangue, até que os pulmões estavam tão afetados que impediam à vítima respirar por mais tempo. Meu cunhado Cam é conhecedor de ervas e remédios ofereceu Beatrix Sua avó era uma curandeira em sua tribo. Uma curandeira cigana repetiu Audrey em tom duvidoso.

15 Deve provar algo insistiu Beatrix Por exemplo, curandeiros ciganos. Os ROM convivem diariamente com a natureza, e sabem tudo a respeito de seu poder de cura. Pedirei a Cam que faça um tônico para que ajude aos pulmões do senhor Phelan, e... John não o quererá tomar disse Audrey E sua mãe se oporia. Os Phelan são pessoas muito convencionais. Se não vir receitado por um médico, ou da loja do farmacêutico, não o vão provar. Trarei o tônico do Cam em um frasco parecido. Audrey inclinou a cabeça para um lado até que se deteve brevemente no ombro de Beatrix. É uma boa amiga, B. vou necessitar te muito nos próximos meses. Aqui estarei prometeu Beatrix, simplesmente. Outra brisa geada se agitou ao redor delas, transpassando através das mangas do vestido de Beatrix. Audrey se sacudiu com sua miséria ficando aturdida, devolveu o manto. Entremos na casa, vou procurar essa carta para Pru. O interior da casa era quente e acolhedor, as habitações largas, com tetos baixos de madeira, janelas de espesso cristal que admitiam a luz invernal. Parecia que cada candelabro da casa estava aceso, o calor rodava brandamente através das habitações. Tudo na casa Phelan estava silencioso e decorado com bom gosto, com mobiliário senhorial que tinha alcançado uma idade consideravelmente cômoda. Uma donzela de aspecto etéreo veio tomar a capa Beatrix. Onde está sua sogra? pergunto Beatrix acompanhando Audrey à escada. Foi descansar em sua habitação. A notícia foi especialmente difícil para ela houve uma pausa curta John sempre foi seu favorito. Beatrix era muito consciente, igual à maioria no Stony Crossm, de que a Sra. Phelan adorava a seus dois filhos, os únicos que ficavam depois de que dois de seus outros filhos, tinham morrido na infância, assim como uma filha que tinha nascido morta. Mas foi John Phelan, em quem a senhora tinha investido todo seu orgulho e ambição. Infelizmente nenhuma mulher era o suficientemente boa para John aos olhos de sua mãe. Audrey tinha tido que suportar uma grande quantidade de críticas durante os três anos de seu matrimônio, especialmente em sua incapacidade para conceber filhos. Beatrix e Audrey subiram pela escada, fileiras de retratos de família emoldurados em ouro maciço adornavam o trajeto. A maioria era dos Beauchamps, a parte aristocrática da família. A gente não podia deixar de notar que as gerações representadas dos Beauchamps eram um povo de extraordinária beleza, com o nariz estreito, os olhos brilhantes e grossos cabelos soltos. Ao chegar à parte superior da escada, escutou uma tosse afogada que provinha de uma habitação ao final do corredor. Beatrix se estremeceu ao escutá lo. B, se importa esperar um momento? perguntou Audrey com ansiedade Tenho que ir dar o remédio a John, é a hora. Claro que posso.

16 Vá à habitação de Christopher, fica aí quando nos visita. Pus a carta sobre a cômoda. Vou procurá la. Audrey se dirigiu a seu marido, enquanto que Beatrix entrava cautelosamente à habitação de Christopher, olhando primeiro ao redor da porta. A habitação estava em penumbra. Beatrix abriu uma das pesadas cortinas, deixando passar a luz do dia a todo o piso atapetado que parecia um retângulo brilhante. A carta estava sobre a penteadeira. Beatrix a levantou com impaciência, sentindo enorme ansiedade de romper o selo. Entretanto, admoestou se a si mesmo dizendo que ia dirigida a Prudence. Com um suspiro de impaciência, deslizou a carta sem abrir no bolso de seu vestido. Ordenando logo os artigos que estavam sobre a cômoda cuidadosamente em uma bandeja de madeira. Uma escova pequena com cabo de prata de barbear, uma navalha dobradiça de folha, uma saboneteira vazia, uma caixa com tampa de porcelana. Incapaz de resistir, Beatrix levantou a tampa e olhou dentro. Encontrou se três pares de abotoaduras, duas de prata, uma de ouro, um relógio, e um botão de bronze. Beatrix agarrou a broxa de barbear e tocou a bochecha com a mesma. As cerdas eram sedosas e suaves. Como o movimento de fibras suaves e um agradável aroma liberado de sabão de barbear. Sustentando o pincel mais perto de seu nariz, Beatrix se concentrou no aroma puramente masculino cedro, lavanda, folhas de louro. Imaginou Christopher ficando a espuma sobre o rosto, estirando a boca para um lado, todas as contorções masculinas que tinha visto fazer seu pai e irmão ao realizar o ato da eliminação dos pelos de suas faces. Beatrix? Sentindo se culpada soltou de lado o pincel e saiu ao corredor. Encontrei a carta disse Abri as cortinas, fecharei um pouco delas para OH, não se preocupe por isso, deixa que entre a luz, aborrece me os quartos escuros lhe disse Audrey com um sorriso forçado John tomou seu remédio, está sonolento. Enquanto descansa, vou abaixo a falar com a cozinheira. John acredita que poderia ser capaz de comer um pouco de pudim negro. Procederam a baixar as escadas juntas. Obrigado por levar a carta a Prudence disse Audrey É muito amável ao facilitar uma correspondência entre eles. OH, não é moléstia. É por amor a Christopher que estou de acordo. Vou admitir que me surpreende que Prudence se tome o tempo de lhe escrever. Por que diz isso? Não acredito que o ame. Adverti a Christopher sobre ela antes de ir. Mas estava tão impressionado com sua beleza e seu bom humor que terminou por se convencer de que entre eles havia algo verdadeiro.

17 Acreditei que te agradava Prudence. Sim a quero. Ou pelo menos estou tratando de querê la graças a ti Audrey sorriu com ironia ante a expressão de Beatrix decidi ser mais como você, B. Mais como eu? OH, eu não faria isso. Não notou quão estranha sou? O sorriso de Audrey se alargou e por um momento pareceu a mulher despreocupada e jovem que tinha sido antes da enfermidade de John. Aceita às pessoas pelo que são. Acredito que os trata como o faz com seus animais, observa seus hábitos e desejos, jamais os julga. Julguei a seu cunhado severamente assinalou Beatrix com sentimento de culpabilidade. Mais pessoas deveriam julgar a Christopher disse Audrey com seu sorriso persistente Poderia melhorar seu caráter. A carta lacrada no bolso de Beatrix era nada menos que uma tortura. Apressou se a retornar a casa, selou um cavalo e cavalgou até Mercer House, uma casa com um elaborado desenho de torres, intrincados postos de terraços e janelas com vidraças. Tendo surto depois de assistir a um baile que durou até as três da manhã, Pru recebeu Beatrix em bata de veludo adornado com volantes de encaixe branco. OH, B, deveria ter ido ao baile de ontem à noite! Havia tantos homens bonitos ali, incluindo um destacamento de cavalaria que irá a Crimea em dois dias, viam se tão esplêndidos com seus uniformes. Acabo de ver Audrey disse Beatrix sem fôlego, entrando na sala privada e fechando a porta O pobre senhor Phelan não está bem, contarei sobre ele em um minuto, mas aqui está uma carta do capitão Phelan. Prudence sorriu e tomou a carta. Muito obrigado, B. Agora, sobre os militares que se reuniram ontem à noite havia um tenente de cabelo negro que me tirou para dançar, e ele Não a vai abrir? perguntou, olhando com consternação como Prudence deixava a carta sobre uma mesa auxiliar. Prudence lhe dedicou um sorriso zombador. Vá, que tem pressa hoje. Quer abri la neste mesmo momento? Sim Beatrix, rapidamente se sentou em uma cadeira estofada com tecido de flores impressas. Mas eu quero te falar do tenente. Não dou a mínima a esse tenente, quero escutar sobre o capitão Phelan. Prudence lhe disse com uma risada baixa. Jamais te tinha visto tão excitada desde que roubou a essa raposa que Lorde Campdon importou da França o ano passado. Eu não o roubei, resgatei lhe. A importação de uma raposa para a caça é antiesportiva Beatrix fez um gesto à carta Abre a! Prudence rompeu o selo, desdobrando a carta e sacudiu a cabeça com incredulidade divertida.

18 Agora está escrevendo sobre mulas pôs os olhos em branco e deu a carta a Beatrix. Senhorita Prudence Mercer Stony Cross Hampshire, Inglaterra 07 de novembro 1854 Querida Prudence: Independentemente dos informes que descrevem aos soldados britânicos como inquebráveis, asseguro lhe que quando os carabineiros estão sob fogo, sem dúvida alguma devem procurar um refúgio. Em minha opinião, a velha fábula foi desmentida: há momentos na vida quando a gente definitivamente quer ser a lebre, não a tartaruga. Lutamos no porto meridional da Balaklava no vigésimo quarto dia do mês de outubro. A Brigada Ligeira se ordenou cobrar diretamente em uma bateria de canhões russos sem nenhuma razão compreensível. Cinco regimentos de cavalaria foram destruídos sem apoio. Duzentos homens e perto de quatrocentos cavalos perdidos em vinte minutos. Mais a luta contra em cinco de novembro, às Inkerman. Fomos resgatar aos soldados perdidos no campo antes que os russos pudessem chegar a eles. Albert saiu comigo sob uma tormenta de balas e lascas e ajudou a identificar aos feridos para poder levá los fora do alcance dos canhões. Meu melhor amigo no regimento foi assassinado. Por favor, agradeça sua amiga Beatrix por seu assessoramento sobre Albert. Sua mordida é menos frequente, já não me ataca, embora ele tenha dado algumas mordidas aos visitantes do alojamento. Maio e outubro, os meses mais cálidos? Vou fazer um caso para dezembro: de folha perene, geladas, fumaça de madeira, canela. Quanto a sua canção favorita esta consciente de que "Over The Hills And Far Away" é a música oficial da Brigada Rifle? Parece que aqui quase todo mundo foi vítima de algum tipo de enfermidade, exceto eu. Não tive sintomas de cólera nem nenhuma das outras enfermidades que varreram com ambas as divisões. Sinto que deveria ao menos fingir algum tipo de problema digestivo pelo bem da decência. Quanto à disputa do burro: enquanto tenha simpatia por Caird e a égua, sinto me obrigado a assinalar que o nascimento de uma mula não é absolutamente um mal resultado. As mulas são mais resistentes que os cavalos a um passo seguro, mais saudáveis em geral, e o melhor de tudo, têm muito expressivos ouvidos. Não são excessivamente difíceis, se forem bem atendidas. Se te perguntar por minha afeição aparente às mulas, devo explicar que quando era menino, tive uma mula de mascote chamada Hector, em honra ao personagem da Ilíada. Não me atreveria a te pedir que me espere, Pru, mas vou pedir-te que me escreva mais. Tenho lido sua última carta mais vezes das que posso contar. De algum jeito é mais real para mim agora, a dois mil quilômetros de distância, do que jamais foi.

19 Sempre teu, Christopher. PD Sketch de Albert incluídos À medida que lia, Beatrix se preocupava, movia se inquieta sobre seus pés. Deixe me responder lhe e assinar com seu nome suplicou Uma carta a mais. Por favor, Pru. Mostro lhe antes de enviar lhe. Prudence se pôs a rir. Honestamente, é a coisa mais parva que hei... OH, muito bem, lhe escreva outra vez se te diverte. Pela próxima meia hora Beatrix participou de uma conversação sem sentido sobre o baile, quantos convidados tinham assistido, e as últimas intrigas de Londres. Deslizou a carta de Christhopher Phelan no bolso e congelou quando sentiu o roce de um objeto desconhecido. Algo metálico e a seda de cerdas de uma broxa de barbear. Empalidecendo, se deu conta de que tinha tomado involuntariamente a broxa de barbear de penteadeira de Christopher. Seu problema estava de volta. De algum modo conseguiu continuar sorrindo e conversando tranquilamente com Prudence, enquanto dentro dela reinava a confusão. Algumas vezes, quando Beatrix estava nervosa ou preocupada, embolsava algum objeto pequeno de uma loja ou residência. O fazia desde que seus pais tinham morrido. Às vezes, não era consciente de que tinha tomado algo, enquanto que em outras ocasiões a compulsão era tão irresistível que começava a suar e a tremer, até que finalmente cedia a seu impulso. O roubo de objetos nunca representou um problema. Não era se não até que pensavam em devolvê los quando se topavam com verdadeiras dificuldades. Beatrix e sua família sempre tinham conseguido restaurar os objetos a seus lugares apropriados. Mas em algumas ocasiões, requeriam medidas extremas para aparecer por alguma casa a uma hora inadequada do dia, ou inventar desculpas inverossímeis para vagar pela casa de alguém o que só aumentava a reputação de excentricidade dos Hathaways. Felizmente, não seria tão difícil devolver a broxa de barbear. Poderia fazê lo a próxima vez que visitasse Audrey. Suponho que devo me vestir agora disse Prudence ao fim. Beatrix tomou o sinal sem duvidá lo. É obvio. É hora de ir para casa, devo atender algumas tarefas sorriu e acrescentou à ligeira Incluindo a de escrever outra carta. Não ponha nada peculiar lhe pediu Prudence Tenho uma reputação, já sabe.

20 Capítulo Três Capitão Christopher Phelan Primeira Brigada de Rifles Battalian Domicilio Acampamento Ridge Inkerman, Crimea 03 de dezembro 1854 Estimado Christopher, Esta manhã li que mais de dois mil de nossos homens morreram em um combate recente. Um oficial de Rifle disse que tinha sido ferido por uma baioneta. Não era você, verdade? Está ferido? Tenho tanto medo por você. E sinto muito que seu amigo tenha sido assassinado. Estamos decorando para as festas, pendurando os acerbos e os viscos. Mando junto um cartão de Natal realizado por um artista local. Tenha em conta a espiga e a cadeia na parte inferior quando o devorar, os senhores da esquerda festejam apurando suas taças de vinho. ("Apurar" é uma palavra tão estranha, não? Mas é uma de minhas favoritas). Eu adoro a velha e conhecida canção de Natal. Eu adoro a identidade de cada Natal. Eu adoro comer o bolo de ameixas, embora eu não goste muito do bolo de ameixas. É a comodidade do ritual, não? Albert me parece um cão adorável, talvez não se pareça um cavalheiro no exterior, mas dentro dele há um companheiro leal e comovedor. Preocupa me que algo lhe tenha passado. Espero que estejas seguro. Acendo uma vela por você na árvore cada noite. Responda me o antes que possa. Atenciosamente, Prudence. PD: Compartilho seu afeto pelas mulas. Muito modestas criaturas que nunca se gabam de sua ascendência. Desejaria que certas pessoas fossem um pouco mais teimosas nesse sentido. Miss Prudence Mercer Stony Cross Hampshire 01 de fevereiro 1855 Estimada Pru, Temo que o ferido a baioneta fosse eu. Como o adivinhaste? Aconteceu quando estávamos subindo uma costa diante a uma bateria de canhões russos. É uma ferida

21 pequena no ombro, não merece a pena a apresentação de informe. Houve uma tormenta em quatorze de novembro que acabou com os campos e afundou navios franceses e britânicos no porto. Mais perda de vidas, e por desgraça a maioria das provisões para o inverno e a equipe se foram. Acredito que isto é o que se conhece como "campanha em bruto." Tenho fome. Ontem à noite sonhei com mantimentos. Normalmente sonho contigo, mas ontem à noite sinto dizer que esses sonhos foram eclipsados pelo cordeiro com molho de hortelã. Faz um frio glacial. Agora estou dormindo com Albert. Somos um par de companheiros de cama ariscos, mas os dois estão dispostos a suportar o esforço para não morrer congelados. Albert se converteu em indispensável para a empresa que transporta as mensagens sob o fogo e corre muito mais rápido que um homem. Ele é também um excelente sentinela e explorador. Aqui estão alguns costumes que aprendi com Albert: 1. Qualquer alimento é um jogo útil até que não seja ingerido por outra pessoa. 2. Toma uma sesta quando pode. 3. Não ladra a menos que seja importante. 4. Perseguir a cauda de um é às vezes inevitável. Espero que seu Natal seja esplêndido. Obrigado pelo cartão que chegou dia vinte e quatro de dezembro, o mostrei a toda minha companhia, a maioria deles nunca tinham visto antes um cartão de Natal. Antes que me fosse devolvido o cartão, os senhores tinham feito uma grande quantidade de brinde. Também eu gosto da palavra "apurar". Como questão de fato, eu sempre gostei de palavras incomuns. Aqui está uma para ti: "soléate", que se refere à shodding de um cavalo. Ou "nidifique," um ninho. A égua do Sr. Caird já deu a luz? Talvez peça a meu irmão para fazer uma oferta. A gente nunca sabe quando pode ser que necessite uma boa mula. Estimado Christopher, É muito prosaico enviar uma carta pelo correio. Eu gostaria de encontrar uma forma mais interessante... Atar lhe um livrinho na perna a um pássaro, ou lhe enviar uma mensagem em uma garrafa. Entretanto, em altares da eficiência, vou ter que me conformar com o Royal Mails. Acabo de ler no Time que estiveram até mais envoltos em atos heroicos. Por que deve você correr esse risco? O dever de um soldado ordinário é bastante perigoso. Tome cuidado por sua segurança, Christopher, não por mim, mas sim por você mesmo. Minha solicitude é totalmente egoísta não podia suportar que suas cartas deixassem de vir.

22 Estou tão longe, Pru. Estou de pé fora de minha própria vida e olhando para dentro. Em meio de toda esta brutalidade, tenho descoberto os prazeres simples de acariciar a um cão, ler uma carta, e olhar fixamente o céu noturno. Esta noite quase me pareceu ver a constelação antiga chamada Argo. Depois de que o navio que Jasão e sua tripulação navegou em sua busca para encontrar o velo de ouro. Não se supõe que seja capaz de ver Argo a menos que esteja na Austrália, mas ainda assim, eu estava quase seguro de que havia um vislumbre dela. Rogo te que esqueça o que escrevi antes: quero que me aguarde. Não te case com alguém antes que volte para casa. Espera por mim. Estimado Christopher, Este é o perfume de março: a chuva, o barro, as plumas, a hortelã. Cada manhã e tarde bebo chá de hortelã fresca adoçada com mel. Fiz um grande esforço de caminhar os últimos tempos. Parece que penso melhor ao ar livre. Ontem à noite o céu esteve muito claro. Olhei o para encontrar Argo. Sou terrível em constelações. Nunca posso distinguir nenhuma delas à exceção de Orión e seu cinturão. Mas quanto mais olhava, mais parecia o céu como um oceano, e então vi uma frota inteira de navios feitos de estrelas. Uma frota estava ancorada na lua, enquanto que outros estavam indo embora. Imaginei que estávamos em um desses navios, que navegam na lua. Na verdade, me parece inquietante o oceano. Muito extenso. Eu gosto muito mais dos bosques ao redor de Stony Cross. São sempre fascinantes e cheios de milagres comuns teias de aranhas brilhantes com a chuva, as novas árvores crescendo dos troncos de carvalhos cansados. Eu gostaria que pudesse ver comigo. E juntos escutar o vento que sopra entre as folhas acima, uma melodia encantadora seria como uma árvore da música! Enquanto estou aqui sentada lhe escrevendo, apoiei minhas meias muito perto da chaminé. De fato, queimei as em ocasiões, e uma vez tive que pisar em meus pés quando começaram a jogar fumaça. Inclusive depois disso, ainda me parece que não posso me liberar do hábito. Não, agora você poderia me encontrar entre uma multidão com os olhos enfaixados. Só tem que seguir o aroma das meias queimadas. Junto se encontra uma pluma de Robin que encontrei durante meu passeio desta manhã. É para a sorte. Guarde a em seu bolso. Faz um momento tive uma estranha sensação ao escrever esta carta, como se você estivesse de pé na habitação comigo. Como se minha pluma se convertesse em uma varinha mágica, e eu lhe tinha invocado aqui, se o desejar o suficiente.

23 Querida Prudence, Tenho a pluma de Robin no bolso. Como sabia que eu necessitava um símbolo para levar a batalha? Para as últimas duas semanas estive em uma fossa de fuzil, franco atiradores de ida e volta com os russos. Já não é uma guerra de cavalaria, que é todos os engenheiros e artilharia. Albert permaneceu na trincheira comigo, só leva mensagens acima e abaixo da linha. Durante os momentos de calma, trato de imaginar estar em outro lugar. Imagino com os pés apoiados perto da chaminé, e seu doce fôlego com chá de hortelã. Imagino caminhando pelos bosques de Stony Cross contigo. Eu adoraria ver alguns milagres comuns, mas não acredito que possa encontrá los sem ti. Necessito sua ajuda, Pru. Acredito que poderia ser minha única oportunidade de ser parte do mundo outra vez. Sinto como se tivesse mais lembranças de ti do que realmente tenho. Estive contigo só um punhado de ocasiões. Um baile, uma conversação, um beijo. Eu gostaria de poder reviver esses momentos. Agradecer-te-ia se tivesse mais deles, apreciaria algo mais. Ontem à noite sonhei contigo outra vez. Não podia ver sua cara, mas te senti perto de mim. Estava me sussurrando.. A última vez que te sustentei, eu não sabia quem era realmente. Ou quem eu era, isso não importa. Nunca olho debaixo da superfície. Talvez seja melhor que não o fizesse antes, pois não acredito que tivesse podido te deixar, não teria sentido por ti o que sinto agora. Contar-te-ei pelo que estou lutando. Não é pela Inglaterra, nem seus aliados, nem nenhuma causa patriótica. Tudo se reduz à esperança de estar contigo. Estimado Christopher, Você tem feito me dar conta de que as palavras são as coisas mais importantes no mundo. E nunca tanto como agora. No momento em que Audrey me deu sua última carta, meu coração começou a pulsar mais rápido, e tive que correr a minha casa secreta para lê la em privado. Ainda não lhe hei dito. A primavera passada em um de meus passeios encontrei, a mais estranha estrutura no bosque, uma única torre de tijolo e pedra, coberta de hera e de musgo. Foi em uma parte longínqua da massa de Stony Cross que pertence lorde Westcliff. Mais tarde, quando perguntei a lady Westcliff a respeito, disse que a manutenção de uma casa secreta era um costume local na época medieval. O senhor da casa poderia havê la utilizado como um lugar para manter a sua amante. Uma vez um antepassado Westcliff em realidade se escondeu ali de seus criados sedentos de seu próprio sangue. Lady Westcliff me disse que podia visitar a casa secreta sempre que quisesse, já que foi abandonada durante muito tempo. Vou ali frequentemente. É meu refúgio, meu santuário... E agora que sabe

24 sobre ela, é sua também. Acabo de acender uma vela e a pus em uma janela. Uma estrela polar muito pequena, para que você a siga de volta a casa. Querida Prudence, Em meio de todo o ruído, a fome e a loucura, eu trato de pensar em ti em sua casa secreta. Minha princesa em uma torre. E minha estrela polar na janela. As coisas que alguém tem que ver na guerra pensei que tudo ia ser mais fácil à medida que passasse o tempo. E sinto dizer que eu tinha razão. Temo por minha alma. As coisas que tenho feito Pru. As coisas que ainda tenho que fazer. Se não esperar que Deus me perdoe, como posso lhe pedir que o faça? Estimado Christopher, O amor perdoa todas as coisas. Nem sequer tem que perguntar. Desde que você me escreveu a respeito de Argos, estive lendo a respeito das estrelas. Vi um montão de livros sobre elas, já que era um tema de particular interesse para meu pai. Aristóteles ensinou que as estrelas são feitas de uma matéria diferente aos quatro elementos terrestres uma quinta essência, que também passa a ser o que parece a psique humana. Por isso o espírito do homem corresponde às estrelas. Talvez isso não seja um ponto de vista muito científico, mas eu gosto da ideia de que há um pouco de luz das estrelas em cada um de nós. Levo lembranças suas como minha constelação pessoal. Que tão longe está querido amigo, mas não mais longe que as estrelas fixas em minha alma. Estimada Pru, Estamos nos preparando para um comprido ataque. Não sei quando vou ter a oportunidade de escrever outra vez. Esta não é minha última carta, só a última por um tempo. Não duvide de que vou retornar de novo há ti algum dia.

25 Até posso te ter em meus braços, estas palavras gastas e desmanteladas são a única forma de chegar. O que é uma má tradução do amor. As palavras nunca poderiam te fazer justiça, ou capturar o que significa para mim. Mesmo assim Amo te. Juro pela luz estelar não vou deixar esta terra até que ouça estas palavras de mim. Sentada em um carvalho maciço caído nas profundidades do bosque, Beatrix levantou a vista da carta. Não se deu conta que estava chorando até que sentiu o golpe da brisa contra suas bochechas úmidas. Os músculos de sua face lhe doíam enquanto tratava de recuperar a compostura. Tinha lhe escrito em trinta de junho, sem saber que lhe tinha escrito o mesmo dia. A gente não podia deixar de tomar isto como um sinal. Não tinha experimentado tal profundidade de amarga perda, de nostalgia agônica, desde que seus pais tinham morrido. Era um tipo diferente de dor, é obvio, mas que levava o mesmo sabor da necessidade desesperada. O que tenho feito? Ela, que sempre tinha ido pela vida com honestidade implacável, tinha levado a cabo um engano imperdoável. E a verdade só pioraria as coisas. Se Christopher Phelan descobrisse que lhe tinha escrito falsas pretensões, ele a desprezaria. E se nunca se inteirasse, Beatrix sempre seria "a garota que pertencia aos estábulos." Nada mais. "Não duvide de que retornarei a ti.... Aquelas palavras tinham sido destinadas a Beatrix, não importa que as tivesse enviado para Prudence. Amo te sussurrou, e suas lágrimas se derramaram mais rápido. Como tinham surgido estes sentimentos nela? Meu Deus, não podia recordar como era Christopher Phelan, e, entretanto, seu coração se rompia por ele. O pior de tudo era extremamente provável que as declarações de Christopher se inspiraram nas penúrias da guerra. Christopher sabia das cartas o homem que amava poderia desaparecer uma vez que retornasse a sua casa. Nada bom podia sair desta situação. Tinha que pôr fim à mesma. Ela não podia pretender ser Prudence por mais tempo. Não era justo para nenhum, sobre tudo para Christopher. Beatrix foi para casa lentamente. Ao entrar em Ramsay House, encontrou se com Amélia, que estava levando a seu pequeno filho Rye para fora. Aqui está exclamou Amélia. Você gostaria de ir ao estábulo conosco? Rye vai montar seu pônei. Não, obrigado. Beatrix sentiu como se seu sorriso estivesse cravado com alfinetes. Todos os membros de sua família se apressaram a pô la em sua vida. Todos foram extraordinariamente generosos nesse sentido. E, entretanto ela se sentia excluída, de forma incremental e

26 inexoravelmente, como a tia solteirona. Sentia se sozinha e excêntrica. Uma antissocial, como os animais que cuidava. Sua mente deu um salto desarticulado, evocou as lembranças dos homens que tinha conhecido durante os bailes e os jantares e veladas. Ela nunca tinha carecido da atenção masculina. Talvez devesse animar a um deles. Só devia escolher um candidato provável para o matrimônio e acabar de uma vez. Talvez se tivesse sua própria vida valeria a pena estar casada com um homem que não amava. Mas isso seria outra forma de miséria. Seus dedos se deslizaram no bolso de seu vestido para tocar a carta de Christopher Phelan. A sensação do pergaminho, dobrado em seu estômago causou uma pontada quente, agradável. Estive muito tranquila nos últimos tempos disse Amélia, seus olhos azuis a estudavam. Parece que tivesse estado chorando. É algo mau, querida? Beatrix se encolheu de ombros com inquietação Suponho que estou triste pela enfermidade de senhor Phelan. Segundo Audrey, esta pior. OH... Foi a expressão da Amélia com preocupação. Eu gostaria que houvesse algo que se pudesse fazer. Encherei uma cesta com licor de ameixa e manjar branco, o levará a eles? É obvio. Vou esta tarde. Retirando se à privacidade de sua habitação, Beatrix se sentou em seu escritório e tirou a carta. Ela escreveria a Christopher pela última vez, algo impessoal, um retiro aprazível. Melhor isso que seguir enganando o. Cuidadosamente, sem nivelar o tinteiro molhou a pluma e ficou a escrever. Estimado Christopher, Por muito que lhe aprecio, querido amigo, não seria prudente para nenhum dos nos precipitar enquanto você ainda este longe. Desejo lhe sinceramente seu bem estar e segurança. Entretanto, acredito que o melhor é que qualquer menção dos sentimentos mais pessoais entre nós se deve deter até que você volte. De fato, provavelmente é melhor que terminemos nossa correspondência... Com cada frase, fez se mais difícil fazer que os dedos funcionassem corretamente. A pluma se estremeceu em seu agarre feroz, e ela sentiu suas lágrimas outra vez. Lixo. disse. Era, literalmente, doloroso escrever este tipo de engano. Sua garganta se apertou muito para respirar. Decidiu que antes que pudesse terminá lo, ela poderia escrever a verdade, a carta que desejava enviar a ele, e logo destruí-la. A respiração tornou se pesada, Beatrix arrancou outro pedaço de

27 papel e escreveu apressadamente umas poucas linhas, só para seus olhos, esperando que aliviassem a dor intensa que tinha fixado ao redor de seu coração. Querido Christopher, Não posso te escrever de novo. Não sou quem crê que sou. Não era minha intenção te enviar cartas de amor, mas isso é no que se converteu. Em seu caminho para ti, minhas palavras se converteram nos batimentos do meu coração em cada página. Volta, por favor, vêm para casa e me encontre. Beatrix tinha os olhos imprecisos pelas lágrimas. Pôs a página a um lado, e retornou a sua carta original, terminou a, expressando seus desejos e orações por sua volta. Quanto à carta de amor, ela a enrugou e a meteu na gaveta. Mais tarde ela a queimaria em sua própria cerimônia privada, e veria todas suas palavras voltar se cinzas.

28 Capítulo Quatro À tarde, Beatrix se dirigiu a casa Phelan. Levava uma cesta cheia de viandas como brandy, uma ronda de queijo branco suave e um pequeno bolo caseiro ligeiramente doce. Fossem ou não para os Phelan artigos necessários não importava o que se tomava em conta era o próprio gesto. Amélia a tinha insistido que fosse à casa Phelan em um carro, já que a cesta era um pouco pesada para levá la carregando. Entretanto, Beatrix acreditava que o esforço de caminhar, ajudaria a acalmar sua alma em pena. Pôs seus pés a um ritmo estável, e aspirou o ar do princípio do verão em seus pulmões. Este é o aroma de junho, queria escrever ao Christhopher madressilva, feno verde, roupa molhada posta a secar. No momento em que chegou a seu destino, os dois braços lhe doíam por ter carregado a cesta durante tanto tempo. A casa, vestida de hera espessa, parecia se com um homem acorçoado em seu casaco. Beatrix sentiu um toque de apreensão quando se dirigiu à porta principal e chamou. Introduziu se ao interior quando um mordomo de rosto solene lhe abriu a porta liberando a da cesta e lhe mostrando a habitação das visitas. A casa parecia calorosa especialmente depois de seu passeio. Beatrix sentiu como aflorava a transpiração debaixo das capas de seu vestido e dentro das botas de cano longo resistentes. Audrey entrou na habitação, magra e desalinhada, seu cabelo penteado para acima. Levava um avental com manchas avermelhadas escuras. Manchas de sangue. Quando Audrey se reuniu com Beatrix tentou um sorriso. Como pode ver, não estou de ânimo para receber a ninguém. Mas é uma das poucas pessoas com quem não terei que manter a aparência consciente de que ainda levava o avental, desatou o e o jogo em um pequeno tamborete Obrigado pela cesta. Pedi lhe ao mordomo que servisse uma taça de licor de ameixa e a levasse a Sra. Phelan. Ela está de cama. Está doente? perguntou Beatrix quando Audrey se sentou a seu lado. Audrey sacudiu a cabeça como resposta. Só angustiada. E seu marido? Está morrendo disse Audrey rotundamente Não falta muito tempo. É questão de dias, diz o doutor. Beatrix tentou aproximar se dela, desejava lhe dar consolo na forma em que o fazia com suas criaturas feridas. Audrey se estremeceu e pôs as mãos evitando a. Não, não o faça. Não me toque. Vou romper me em pedaços. Tenho que ser forte para o John. Vamos falar rapidamente. Só tenho uns minutos.

29 Imediatamente Beatrix cruzou as mãos sobre o regaço. Permita me fazer algo disse, com voz baixa Deixa que fique com ele enquanto descansa. Pelo menos durante uma hora. Audrey obteve um leve sorriso. Obrigado, querida. Mas não posso deixar que ninguém se sente com ele. Tenho que ser eu. Então vou com sua mãe? Audrey se esfregou os olhos. É muito amável em oferecê lo. Mas não acredito que ela queira companhia, entretanto suspirou Ela prefere morrer junto ao John que seguir adiante sem ele. Mas ainda tem outro filho. Jamais teve afeto a Christopher. Tudo foi para John. Beatrix tratou de assimilar o dito, o relógio marcou a hora e soou como um sinal de desaprovação, o pêndulo oscilava, como o negativo movimento de uma cabeça. Isso não pode ser verdade disse finalmente. Pois o é disse Audrey, com um leve sorriso, compungida. Algumas pessoas têm uma fonte infinita de amor para dar a toda sua família. Mas para outros é um recurso limitado. A Sra. Phelan tinha o amor suficiente para seu marido e John encolheu se de ombros com um gesto esgotado É indiferente no que se refere a Christopher. Nada parece importante neste momento. Beatrix procurou em seu bolso e retirou a carta. Tenho isto para ele disse Para o Capitão Phelan é da Pru. Audrey tomou com uma expressão indecifrável. Obrigado. Vou enviar junto com uma carta a respeito da condição de John. Ele quererá saber. Pobre Christopher tão longe. Beatrix se perguntou se deveria tomar a carta de volta. Seria o pior momento possível para distanciar se de Christopher. Por outra parte, talvez fosse o melhor momento. Uma pequena lesão infligida ao mesmo tempo dói menos que uma muito maior. Audrey observava o jogo de emoção em seu rosto. Alguma vez o vais dizer? perguntou lhe brandamente. Beatrix piscou. Dizer lhe o que? Não sou idiota, B. está Prudence em Londres neste mesmo momento, assistindo a bailes, reuniões e todos aqueles eventos tolos, corriqueiros da temporada. Ela não pôde ter escrito essa carta. Beatrix se sentia de uma vez tinta e pálida. Deu me isso antes de ir se. Devido a sua devoção pelo Christopher? os lábios de Audrey se torceram A última vez que a vi, nem sequer se lembrou de perguntar por ele. E por que é você quem está sempre entregando e procurando as cartas? dirigiu lhe um olhar agudo de reprimenda. Por isso Christopher nos tem escrito em suas cartas a John e a mim, é óbvio que ele toma muito a sério Prudence. Devido a suas cartas. E se terminar com essa menina tola como cunhada, B, será tua culpa. Ao ver o tremor do queixo de Beatrix e o brilho em seus olhos,

30 Audrey tomou a mão e a apertou. Sei que suas intenções são boas. Mas duvido bastante que os resultados o sejam, mas suspirou Tenho que voltar com o John. Beatrix seguiu Audrey para o hall de entrada, afligida pelo conhecimento de que sua amiga logo teria que suportar a morte de seu marido. Audrey disse vacilante Desejaria poder fazer isso por ti. Audrey a olhou durante um bom momento, com o rosto pleno de emoção. Isso, Beatrix, é o que te faz uma verdadeira amiga. Dois dias depois, os Hathaways recebiam a notícia de que John Phelan havia falecido na noite. Movidos pela compaixão, os Hathaways pensavam na maneira de ajudar às mulheres. Normalmente teria recaído em Leo, como senhor da casa, fazer uma chamada aos Phelan e oferecer seus serviços. Entretanto, Leo se encontrava em Londres, o Parlamento estava ainda em sessão. Na atualidade um debate político estava em seu apogeu sobre a incompetência e a indiferença que tinha dado lugar a que as tropas da Crimea tivessem sido tão terrivelmente mal apoiadas e abastecidas. Decidiu se que Merripen, o marido de Win, iria à casa dos Phelan em nome da família. Ninguém tinha a menor expectativa de como seria recebido, já que a família, sem dúvida, estaria sofrendo muito para falar com ninguém. Entretanto, Merripen enviaria uma carta para oferecer qualquer tipo de assistência que poderia ser necessário. Merripen falou Beatrix, antes de ir se Transmite meu carinho a Audrey, e lhe pergunte se poderia ajudar com qualquer dos acertos funerários. Ou se só necessita que alguém fique com ela. É obvio respondeu Merripen, seus olhos escuros cheios de calidez. Depois de ter crescido com os Hathaways desde a infância, Merripen era como um irmão para todos eles por que não escreve uma nota? A entregarei em seu nome. Só será um minuto Beatrix se precipitou para a escada, atirando punhados grandes de suas saias para não tropeçar enquanto se apressava a sua habitação. Aproximou se de sua mesa e tirou seus papéis por escrever e plumas, alcançou o topo do tinteiro. Sua mão se congelou no ar ao ver uma carta meio enrugada na gaveta. Era a carta formal, de distanciamento que tinha escrito a Christopher Phelan. Nunca tinha sido enviada. Beatrix se congelou no ato, sentia os joelhos débeis. OH, Deus sussurrou sentando se na cadeira próxima com tal força que cambaleou perigosamente.

31 Deve haver dado a Audrey a carta equivocada. A que tinha escrito sem assinar e que iniciava com "Não posso escrever de novo. Eu não sou quem crê que sou.... O coração lhe pulsava com força, com a força de pânico. Tratou de acalmar se para pensar. Se a carta não tivesse sido entregue ainda? Talvez houvesse tempo para recuperá la. Pediria a Audrey, mas não, seria o cúmulo do egoísmo e a desconsideração. O marido de Audrey acabava de morrer. Não merecia que lhe incomodasse com tolices em um momento assim. Já era muito tarde. Beatrix teria que deixá lo como estava, deixar que Christopher Phelan interpretasse essa nota estranha. Volta, por favor, veem para casa e me encontre. Gemendo, Beatrix se inclinou para frente e apoiou a cabeça sobre a mesa. O suor na frente se pegava à madeira polida. Foi consciente de quando Lucky saltou sobre a mesa e acariciou seu cabelo ronronando. Por favor, Meu Deus, pensou com desespero, não permita que Christopher responda. Deixa que tudo termine aqui. Não permita que saiba que fui eu.

32 Capítulo Cinco Scutari, Crimea Me ocorre disse Christopher ao levantar uma taça de caldo aos lábios de um homem ferido. Que um hospital pode ser o pior lugar possível para um homem que trata de melhorar. O jovem soldado ao que estava dando de comer, quem tinha não mais de dezenove ou vinte anos de idade, fez um leve som de diversão enquanto bebia. Christopher tinha sido levado aos quartéis do hospital de Scutari três dias antes. Tinha sido ferido durante um ataque a Redan em um cerco interminável em Sebastopol. Ocorreu no momento que tinha estado acompanhando a um grupo de soldados enquanto levavam uma escada para um bunker Russo, e então se produziu uma explosão e teve a sensação de ser golpeado de forma simultânea no flanco e a perna direita. Os quartéis estavam cheios de vítimas, ratos e insetos. A única fonte de água provinha de uma fonte da qual os assistentes faziam fila para pegar um jorro fétido em seus baldes. A água não era apta para beber, e foi utilizada para a lavagem e encharcamento de ataduras. Christopher tinha subornado os enfermeiros para que lhe trouxessem uma taça de licor forte. Derramava álcool sobre as feridas com a esperança de impedir que supurassem. A primeira vez que o tinha feito, a rajada de fogo lhe tinha causado uma dor imensa e tinha estado a ponto de desmaiar caindo da cama ao chão, um espetáculo que tinha causado a hilaridade dos outros pacientes da sala. Christopher tinha suportado de bom grau suas brincadeiras depois, sabendo que um momento de frivolidade era muito necessário neste lugar tão sórdido. A bala de metralha tinha sido removida de seu flanco e sua perna, mas as lesões não saravam apropriadamente. Esta manhã tinha descoberto que a pele ao redor de suas feridas era de cor vermelha e estava endurecida. A perspectiva de cair gravemente doente nesse lugar era aterradora. Ontem, apesar dos protestos dos indignados soldados na larga fila de camas, os enfermeiros tinham começado a costurar a um homem na manta manchada de seu próprio sangue, e o levaram a fossa de enterro comum antes que ele tivesse terminado de morrer. Em resposta os pacientes zangados pegavam de gritos, os enfermeiros responderam que o homem não sentia nada e que só faltavam uns minutos para que morresse e a cama se necessitava desesperadamente. Todo o qual era certo. Entretanto, como um dos poucos homens capazes de levantar se da cama, Christopher tinha intercedido, lhes dizendo que ele esperaria com o homem no chão até que tivesse seu último suspiro. Durante uma hora se sentou sobre a pedra dura, espantando os insetos, deixando descansar a cabeça do homem na perna não lesada. Crê que faz algo bom por ele? Um dos enfermeiros perguntou

33 ironicamente, quando o pobre homem tinha passado desta para a melhor, e Christopher lhes tinha permitido levar lhe. Não por ele disse Christopher em voz baixa. Mas possivelmente por eles. Ele assinalou com a cabeça em direção às filas de camas de armar desiguais onde os pacientes os observavam. Era importante que eles acreditassem que quando o tempo de morrer chegasse, seriam tratados com ao menos um pingo de humanidade. O jovem soldado na cama junto a Christopher não podia fazer nada por si mesmo, tinha perdido um braço inteiro e a mão do outro. Posto que não haviam enfermeiras de sobra, Christopher tinha se comprometido a lhe dar de comer. Fazendo uma careta ao dobrar a perna ferida se ajoelhou junto à cama, levantou a cabeça do homem e o ajudou a tomar a taça de caldo. Capitão Phelan, disse a voz nítida de uma das Irmãs da Caridade. Com seu porte severo e de expressão dura, a monja era tão intimidante que alguns dos soldados tinham sugerido que se mantivesse fora de sua vista, é obvio que se fosse enviada a lutar contra os russos, a guerra ganharia em questão de horas. Suas cinzas e espessas sobrancelhas se elevaram quando viu Christopher ajoelhado ao lado do paciente. Criando problemas outra vez? perguntou. Voltará para sua própria cama, meu capitão. E não o faça de novo a menos que sua intenção seja ficar tão mal que nos veremos obrigados a mantê lo aqui indefinidamente. Obediente, Christopher subiu de novo a sua cama. Ela lhe aproximou e lhe pôs uma mão fria na frente. Febre ouviu a anunciar. Não se mova desta cama, ou me obrigará a atá lo a ela, capitão. retirou a mão e a levo para o peito. Com os olhos muito abertos, Christopher viu que lhe tinha dado um pacote de cartas. Prudence. Ele tomou com entusiasmo, pinçando em seu afã de romper o selo. Havia duas cartas no pacote. Esperou até que a irmã se foi antes de abrir a de Prudence. A vista de seu punho e letra o encheu de emoção. Ele a queria necessitava a, com uma intensidade que não podia conter. De algum jeito, ao meio mundo de distância, apaixonou se por Prudence. Não importava que apenas a conhecesse. O pouco que sabia dela, amava. Christopher leu as linhas. As palavras pareciam como misturas no jogo de alfabeto de um menino. As olhou desconcertado até que se voltaram coerentes.... Não sou quem crê que sou, por favor, vem para casa e me encontre.... Seus lábios formaram seu nome em silêncio. Pôs a mão sobre o peito, apanhando a carta contra seu ritmo cardíaco.

34 O que tinha ocorrido com Prudence? A estranha e impulsiva nota despertou um tumulto nele. Não sou quem crê quem sou. encontrou se repetindo em voz baixa. Não, é obvio, ela não o era. Nem ele era. Não era esta criatura rota com febre em uma cama de armar de hospital, e ela não era a garota insossa que paquerava com todos. Através de suas cartas, tinham encontrado a promessa de mais de um ao outro.... Por favor, vem para casa e me encontre.... Suas mãos se sentiam inchadas e mais duras já que tinha perdido a força com a outra carta, de Audrey. A febre o fazia torpe. Sua cabeça tinha começado a doer tinha que ler as palavras em meio dos impulsos de dor. Estimado Christopher, Não há maneira para mim de expressar isto com cuidado. A condição de John piorou. Ele enfrenta à perspectiva da morte com a mesma paciência e a graça que tem feito ornamente durante sua vida. No momento em que esta carta te chegue, não há dúvida de que ele já se foi... A mente de Christopher se fechou contra o resto da carta. Mais tarde haveria tempo para ler mais. Tempo de chorar. John não deveria ter adoecido. Supunha se que devia estar a salvo em Stony Cross e engendrar filhos com Audrey. Supunha se que devia estar ali quando Christopher voltasse para casa. Christopher conseguiu acomodar se de lado. Atirou da manta o suficiente para o alto para criar um refúgio para si mesmo. A seu redor, outros soldados seguiram acontecendo o tempo falando, jogando às cartas quando era possível. Graças a Deus, deliberadamente, os meninos não faziam conta, o que lhe permitiu a intimidade que necessitava.

35 Capítulo Seis Não houve correspondência de Christopher Phelan nos dez meses posteriores à última carta de Beatrix. Tinha intercambiado as cartas com Audrey, mas em sua dor pela morte de John, a esta era difícil falar com ninguém, nem sequer Beatrix. Christopher tinha sido ferido, Audrey lhe informou, mas se recuperou no hospital e retornou à batalha. À caça constante sobre qualquer menção de Christopher nos periódicos, Beatrix tinha encontrado inumeráveis fontes de seu valor. Durante o cerco de meses de duração no Sebastopol, converteu se no soldado mais condecorado da artilharia. Não só tinha sido galardoado com a Ordem de Bath, e a medalha de campanha da Crimea com broches para Alma, Inkerman, Balaklava, e Sebastopol, também tinham sido condecorados cavalheiros da Legião de Honra pelos franceses, e tinha recebido a Medjidie dos turcos. Para desgosto de Beatrix, sua amizade com Prudence se esfriou, começando pelo dia em que Beatrix lhe havia dito que já não podia lhe escrever mais. Mas por quê? tinha protestado Prudence Pensei que desfrutava de sua correspondência com ele. Pois já não. respondeu Beatrix com uma voz sufocada. Sua amiga lhe tinha dirigido um olhar incrédulo. Logo que posso acreditar que o abandone desta maneira. O que vai pensar quando as cartas deixem de chegar? perguntá-lo fez que o estômago de Beatrix se sentisse pesado com a culpa e o desejo. Não posso seguir lhe escrevendo sem lhe dizer a verdade. Está se convertendo em algo muito pessoal. Eu meus sentimentos estão envoltos. Entende o que estou tratando de dizer? Quão único entendo é que está sendo egoísta. Moveste isto de tal maneira que não poderia lhe enviar uma carta, porque se daria conta da diferença entre sua caligrafia e a minha. O menos que poderia fazer é mantê lo interessado até que volte por mim. Por que o quer? perguntou Beatrix com o cenho franzido. Não gostou da frase Mantê lo interessado como se Christopher fora um peixe morto. Tem muitos pretendentes. Sim, mas o capitão Phelan se converteu em um herói de guerra. Inclusive a rainha pode convidá lo para jantar a sua volta. E agora que seu irmão está morto, herdará os bens Riverton. Tudo isto o faz tão bom partido como qualquer outro. Embora a Beatrix antes a teria divertido a superficialidade de Prudence, agora sentia uma pontada de chateio. Christopher merecia muito mais que ser valorado por coisas tão superficiais. Pensou que ele poderia sofrer alguma lesão como consequência da guerra? E não só fisicamente perguntou lhe em voz baixa. Bom, ainda pode ser ferido, mas espero que não. Refiro a algo que possa modificar seu caráter. Por que esteve na batalha? encolheu se de ombros Suponho

36 que se, que teve algum efeito sobre ele. Tem lido algum dos informes a respeito dele? Estive muito ocupada disse Prudence à defensiva. O Capitão Phelan ganhou a medalha do Medjidie cuidando de um oficial turco ferido. Uma semana mais tarde arrastou se até uma base que acabava de ser bombardeada, com dez soldados franceses mortos, decapitados e cinco armas de fogo. Tomou posse das pistolas restantes e ocupou o cargo sozinho, contra o inimigo, durante oito horas. Em outra ocasião... Não preciso saber tudo isso protestou Prudence Qual é o ponto, B? O fato de que pode voltar um homem muito diferente. E se quer estar com ele deve tratar de entender o que aconteceu entregou a Prudence um pacote de cartas atadas com uma cinta azul estreita Para começar, deve ler isto. Devia ter copiado as cartas que lhe escrevi, para que pudesse saber o que lhe dizia, mas temo que não pensei. Prudence aceitou a contra gosto. Muito bem, vou lê las. Mas estou segura de que Christopher não quererá falar das cartas a sua volta. Deve tratar de conhecê lo melhor disse Beatrix Acredito que o quer pelas razões equivocadas quando há tantas razões mais para amá lo. O ganhou. Não por seu valor no campo de batalha e todas essas medalhas brilhantes de fato, essa parte é menor do que parece. guardou silêncio por um momento, sabendo que tinha refletido mais de seus sentimentos do que queria mostrar, decidiu que devia evitar às pessoas e voltar a passar o tempo com os animais O Capitão Phelan escreveu que quando você e ele se conheceram, nenhum dos dois olhou debaixo da superfície. A superfície do que? Beatrix lhe dirigiu um olhar sombrio, dando se conta de que quão único havia debaixo da superfície de Prudence era mais superfície. Ele disse que poderia ser sua única oportunidade de pertencer ao mundo de novo. Prudence a olhou com estranheza. Talvez seja melhor, depois de tudo que deixe de lhe escrever. Parece muito interessada nele. Espero que não tenha pensado que Christopher... fez uma pausa com delicadeza Não importa. Já sei o que foste dizer terminou Beatrix por ela É obvio que não me faço ilusões a respeito. Não esqueci que alguma vez me comparou com um cavalo. Não te comparou com um cavalo disse Prudence Limitou se a dizer que passava muito tempo nos estábulos. Entretanto, é um homem sofisticado, e nunca se conformaria com uma garota que passa a maior parte de seu tempo com os animais. Prefiro a companhia dos animais a de qualquer pessoa que conheço replicou Beatrix a suas costas. Imediatamente se arrependeu de sua declaração e sua falta de tato, sobre tudo ao ver que Prudence o tinha tomado como uma afronta pessoal. Sinto muito. Não quis dizê lo.

37 Talvez seja melhor que vá e te divirta com suas mascotes disse Prudence, com tom gélido Será mais feliz conversando com alguém que não pode te responder. Humilhada e triste Beatrix tinha deixado Mercer House. Mas não sem antes que Prudence lhe advertisse. Pelo bem de todos, B, tem que me prometer não dizer ao Capitão Phelan que você escreveu as cartas. Não teria nenhum sentido para ele. Inclusive se o dissesse, não poderia chegar a te querer. Só lhe causaria vergonha, e ressentimento. Um homem assim nunca perdoaria um engano. Desde aquele dia, Beatrix e Prudence não se viram, exceto ao passar. E nenhuma carta mais foi escrita. Beatrix se atormentava, perguntando se como estaria Christopher, se Albert estava com ele, se as feridas tinham cicatrizado corretamente, mas já não era seu direito a fazer perguntas sobre ele. Nunca o tinha sido. Para júbilo de toda a Inglaterra, Sebastopol caiu em setembro de 1855, e as negociações de paz se iniciaram em fevereiro do ano seguinte. O cunhado de Beatrix, Cam assinalou que apesar de que a Grã Bretanha tinha ganhado a guerra sempre era uma vitória empírica, já que nunca se poderia pôr preço a cada uma das vidas que se perderam. Era um sentimento cigano com o que Beatrix estava de acordo. Em total, mais de cento e cinquenta mil dos soldados aliados tinham morrido de feridas em batalha ou de enfermidades, assim como mais de cem mil russos. Quando se deu a ordem tão esperada aos regimentos de voltar para casa, Audrey e a senhora Phelan se inteiraram de que a Brigada Rifle de Christopher chegaria ao Dover em meados de abril, e daí iria a Londres. A chegada dos rifles se antecipou com entusiasmo, Christopher era considerado um herói nacional. Sua fotografia tinha sido recortada dos periódicos e se publicava em todas as cristaleiras, os relatos de seu valor se repetiam nos botequins e cafeterias. Foram escritos largos pergaminhos com testemunho de povos e comarcas para que o fora a apresentar se, não menos de três espadas cerimoniosas, gravada com seu nome e pedras preciosas, tinha sido feitas pelos políticos ansiosos de tê lo a seu serviço. Entretanto, o dia que a Brigada de Rifles desembarcou no Dover, Christopher esteve misteriosamente ausente das festividades. A multidão os aplaudiu e exigiu a aparição de seu famoso franco atirador, mas parecia que Christopher optava por evitar as multidões aclamando, as cerimônias e os banquetes inclusive não se apresentou ao jantar de celebração organizada pela rainha e seu consorte. O que crê que tenha acontecido com o capitão Phelan? perguntou Amélia a irmã mais velha a Beatrix, depois de ter desaparecido durante três dias. Lembro que aquele homem era um tipo ao que adorava ser o centro da atenção. Está ganhando ainda mais atenção por sua ausência assinalou Cam. Não quer atenção não pôde resistir dizer Beatrix Ele só deseja

38 correr pela terra. Cam elevou uma sobrancelha escura, olhando a divertido. Ao igual a uma raposa? perguntou lhe. Sim. As raposas são ardilosas, inclusive quando parecem equivocar se com alguma questão, sempre dão a volta e voltam para fazer as coisas bem Beatrix vacilou, enquanto olhava pela janela o bosque sombreado para muito vento soprando e chovia tanto O Capitão Phelan quer voltar para casa. Mas ficará parado até que os caçadores deixem de procurar por ele. Ela estava tranquila e contemplativa, embora Cam e Amélia continuaram falando. Foi só sua imaginação, mas, tinha a curiosa sensação de que Christopher Phelan estava em algum lugar perto. Beatrix Amélia estava a seu lado na janela, lhe passando o braço brandamente sobre os ombros. Estas triste, querida? Talvez deveria ter ido a Londres para a temporada como fez sua amiga Prudence. Poderia ficar com Leo e Catherine, ou com o Poppy e Harry no hotel. Não tenho interesse algum em participar da temporada disse Beatrix. Tenho o feito quatro vezes, e uma mais séria muito. Mas foi muito solicitada. Os cavalheiros lhe adoravam. Talvez haverá alguém novo ali. Beatrix levantou o olhar para o céu. Nunca há alguém novo na sociedade de Londres. É verdade disse Amélia depois de refletir um momento Ainda assim, acredito que é melhor estar na cidade de ficar aqui. É muito tranquilo para ti. Um menino pequeno, de cabelo negro irrompeu na habitação com um cavalo de pau, deixando escapar um grito guerreiro enquanto brandia uma espada. Rye, o filho de quatro anos e meio de Cam e Amélia. O moço correu pelo corredor com o cavalo de pau golpeando acidentalmente contra um abajur de pé com uma tela de vidro azul. Cam o olhou reflexivamente e pegou o abajur antes que se estrelasse contra o chão. Rye ao voltar se, viu seu pai no chão e saltou sobre ele, rindo. Cam lutou com seu filho, fazendo uma pausa breve para informar a sua esposa: Não é nada tranquilo aqui. Sinto falta de Jason queixou se Rye, referindo se a seu primo e companheiro de jogos preferido. Quando volta?merripen, a irmã da Amélia, Win e seu jovem filho Jason, apelidado Jado, tinham viajado um mês antes para a Irlanda para visitar a fazenda que Merripen algum dia herdaria. Como seu avô estava doente, Merripen tinha acessado a permanecer por tempo indeterminável para familiarizar se com o imóvel e seus inquilinos. Não é por muito tempo informo lhe Cam com pesar Talvez voltem para o Natal. Isso é muito tempo disse Rye, com um suspiro melancólico. Tem outros primos, meu amor assinalou Amélia. Estão todos em Londres.

39 Edward e Emmaline estarão aqui no verão. Enquanto isso tem a seu irmão pequeno. Mas Alex não é nada divertido Se queixou Rye Não pode falar ou lançar uma bola. E tem fugas. Em ambos os extremos acrescentou Cam, seus olhos de cor âmbar brilhante como os de seu filho olhou a sua esposa. Amélia tentou sem êxito sufocar uma gargalhada. Não será assim sempre. A cavalo no peito de seu pai, Rye olhou a Beatrix Quer jogar comigo, tia? É obvio. Mármores? Jackstraws? À guerra disse o moço com fruição vou ser o da cavalaria dos russos, e te perseguirei por toda a cerca. Não poderíamos voltar a adotar o Tratado de Paris em seu lugar? Não se pode fazer um tratado antes de ter uma guerra protestou Rye Não haveria nada de que falar. Beatrix sorriu a sua irmã. Muito lógico. Rye se levantou de um salto para agarrar a mão de Beatrix, e começou a arrastá la fora. Vamos, tia convenceu a Prometo te não te golpear com minha espada como a última vez. Não vá ao bosque, Rye lhe advertiu Cam de traz deles Um dos inquilinos disse que um cão de rua saiu do bosque esta manhã e quase o atacou. Pensa que a criatura poderia estar louca. Beatrix se deteve e olhou para Cam. Que classe de cão? Um cão guia de ruas com uma capa áspera como um terrier. O arrendatário afirma que roubou uma de suas galinhas. Não se preocupe, papai disse Rye confiança vou estar seguro com Beatrix. Todos os animais a amam, inclusive os loucos.

40 Capítulo Sete Depois de uma hora de pular por toda a horta, Beatrix tomou Rye e voltou para a casa para suas lições da tarde. Eu não gosto das aulas disse Rye, lançando um suspiro enquanto se aproximavam das portas francesas no lado da casa. Prefiro jogar. Sim, mas deve aprender a fazer contas. Não é necessário, em realidade. Já sei contar até cem. E estou seguro de que nunca vou necessitar mais de uma centena de nada. Beatrix sorriu. Pratica a leitura, então. E será capaz de ler um montão de histórias de aventuras. Mas se não quero passar o tempo lendo histórias de aventuras. disse Rye. Em realidade as quero ter. Beatrix negou com a cabeça e riu. Eu deveria saber debater melhor contigo, Rye. É tão inteligente como um carro cheio de macacos. O menino brincava de correr pelas escadas e se virou para olhá la. Não vai entrar tia? Ainda não. disse distraidamente, com o olhar atraído pelo bosque além de Ramsay House. Acredito que vou dar um passeio. Vou contigo? Obrigado, Rye, mas neste momento necessito um passeio solitário. Vai procurar ao cão. disse sabiamente. Beatrix sorriu. Pode ser. Rye a olhou especulativamente. Tia? Sim? Alguma vez vai casar? Assim o espero, Rye. Mas tenho que encontrar ao cavalheiro correto primeiro. Se ninguém se casar contigo, eu posso fazê lo quando for grande. Mas só se for mais alto, porque não quero te olhar para cima. Obrigada disse com gravidade, reprimindo um sorriso quando ela se virou e se dirigiu para o bosque. Era um passeio que tinha tomada centenas de vezes antes. A paisagem era familiar, sombras rotas pela luz solar se voltavam fragmentos através dos ramos das árvores. A casca se cristalizada de musgo verde pálido, com exceção das erosões escuras onde a madeira se converteu em pó. O chão do bosque era de brando barro, talher por folhas de papel, samambaias, e amentos de aveleira. Os sons eram familiares, o canto dos pássaros e o sussurro das folhas, e os murmúrios de um milhão de pequenos animais. Apesar de seu conhecimento destes bosques, Beatrix tinha conhecimento de um novo sentimento. Uma sensação de que devia ser cautelosa. O ar estava carregado com a promessa de algo. À medida que

41 foi mais longe, a sensação se intensificou. Seu coração se comportava estranho, um pulso selvagem despertou em seus pulsos, garganta e inclusive nos joelhos. Houve movimento para frente, uma forma se deslizou através das árvores e as samambaias. Não era uma forma humana. Recolhendo um ramo caído, Beatrix habilmente partiu para a longitude de uma fortificação. A criatura ficou imóvel, e o silêncio descendeu sobre o bosque. Vem aqui disse Beatrix ao final. Um cão chegou correndo para ela, estrelando se através de arbustos e folhas. Notou que era um terrier. Deteve se poucos metros dela, o cão grunhiu lhe mostrando os dentes largos e brancos. Beatrix ficou quieta e o estudou com calma. Era magro, sua pelagem curta à exceção da cara e as orelhas e perto dos olhos. Tão expressivos olhos brilhantes, redondos como xelins. Não havia dúvida de que sua cara lhe era conhecida. Já o tinha visto antes. Albert? Disse com assombro. As orelhas do cão se contraíram para ouvir o nome. Agachando um grunhido saído de sua garganta, um som de furiosa confusão. Trouxe te com ele. disse Beatrix, deixando cair o pau. Seus olhos se nublaram pelas lágrimas, deixou escapar um sorriso. Estou tão contente de que se manteve a salvo na guerra, vem, Albert, vamos ser amigos. Ela ficou imóvel e sentiu que o cão se aproximasse com precaução. Cheirou suas saias, girando lentamente. Em um momento sentiu o nariz úmido e frio ao lado de sua mão. Ela não se moveu para acariciá lo, só lhe permitiu familiarizar se com seu aroma. Quando viu a mudança em seu rosto, os músculos da mandíbula relaxada e com a boca aberta, falou lhe com firmeza. Sente se, Albert. Sua parte inferior se deixou cair ao chão. Um gemido saiu de sua garganta, um assobio. Beatrix alargou a mão para acariciar a cabeça e lhe arranhar detrás das orelhas. Albert ofegava com entusiasmo, com os olhos fechados desfrutando dos carinhos. Assim escapaste com ele, verdade? perguntou, alisando a cólera rígida sobre sua cabeça Menino travesso. Suponho que tiveste um bom momento caçando coelhos e esquilos. E há um rumor malicioso sobre um frango desaparecido. É melhor manter se à margem dos estaleiros de aves de curral, ou não irá bem em Stony Cross. Quer que te leve a casa, moço? É provável que ele esteja te procurando. Deteve se com o som de algo alguém movendo se através da espessura. Albert virou a cabeça e soltou um latido feliz, saltando para a figura que se aproximava. Beatrix demorou para levantar a cabeça, lutou para moderar sua respiração, e tratou de acalmar o batimento frenético de seu coração, era consciente do cão saltando alegremente de retorno a ela, com a língua pendurada. Ele olhou a seu amo como se lhe dissesse Hey, olhe o que encontrei! Deixando escapar um lento suspiro, Beatrix olhou ao homem que

42 se deteve aproximadamente a três metros de distância. Christopher. Parecia que o mundo inteiro se deteve. Beatrix tentou comparar o homem de pé diante dela com o cavalheiro que tinha sido uma vez. Mas parecia impossível que pudesse ser a mesma pessoa. Já não era um deus descendente de Olímpio agora era um guerreiro endurecido por uma amarga experiência. Sua tez era uma mescla profunda de ouro e cobre, como se tivesse sido pouco a pouco empapado pelo sol. Os fios de trigo escuro de seu cabelo tinham sido cortados em camadas curtas. Seu rosto era impassível, mas volátil, algo estava contido no silêncio. Como se via sombrio. Sozinho. Queria correr para ele, queria tocá lo. O esforço para estar de pé imóvel fez com seus músculos tremessem em sinal de protesto. Ouviu se falar em uma voz que não era muito estável. Bem vindo a casa, capitão Phelan. Permaneceu em silêncio, olhando a aparentemente sem reconhecê la. Querido Deus, esses olhos frios e ardentes, seu olhar queimava através de sua consciência. Sou Beatrix Hathaway. acertou a dizer. Minha família Lembro me de ti. O veludo áspero de sua voz era um prazer para seus ouvidos. Fascinada, desconcertada, Beatrix olhou seu rosto vigilante. Para Christopher Phelan, ela era uma estranha. Mas as lembranças das cartas que foram escritas entre eles perduravam em Beatrix, embora ele não fora consciente disso. Sua mão se movia brandamente sobre a pelagem de Albert. Você não se apresentou em Londres disse. Houve um grande alvoroço em seu nome. Não estava preparado para isso. Tanto se expressou nesse punhado de palavras. É obvio que não estava preparado. O contraste seria muito estridente, a brutalidade sangrenta da guerra seguida por uma fanfarra de trompetistas e desfiles e pétalas de flores. Não posso imaginar que um homem sensato o estivesse. disse É um grande alvoroço. Sua foto está em todas as cristaleiras. E estão dando seu nome as coisas. As coisas. repetiu com cautela. Há um chapéu Phelan. Subiu as sobrancelhas. Não, não há. OH, sim que o há. Arredondado na parte superior. Estreito de asa larga. Vendem se em tons de cinza ou negro. Fabricam se na oficina de uma costureira em Stony Cross. Franzindo o cenho, Christopher murmurou algo entre dentes. Beatrix acariciou brandamente as orelhas de Albert. Eu ouvi falar de Albert, pela Prudence. Que adorável que haja o trazido de retorno com você. Foi um engano. disse rotundamente. Ele se comportou como

43 um louco desde que desembarcou no Dover. Até o momento tratou de morder a duas pessoas, incluído um de meus criados. Ele não deixa de ladrar. Tive que encerrá lo em um barraco do jardim ontem à noite, e escapou. É terrível. disse Beatrix. Ele pensa que se atuar dessa maneira, ninguém vai lhe vai fazer dano. Ansiosamente o cão se levantou sobre suas patas traseiras e apoiou suas patas dianteiras nela, golpeado o joelho brandamente contra seu peito. Aqui disse Christopher, em um tom de ameaça tão tranquila que provocou um calafrio no espinho de Beatrix. O cão foi para ele com a cauda entre as patas. Christopher tirou uma correia de couro em espiral do bolso de sua jaqueta e a coloco ao redor do pescoço do cão. Jogou uma olhada a Beatrix, seu olhar viajou das duas manchas de barro nas saias às suaves curvas de seus seios. Minhas desculpas. disse com brutalidade. Não há dano. Dá no mesmo para mim. Mas não deveria ser ensinado a saltar sobre as pessoas. Só esteve com os soldados. Não sabe nada sobre cortesia. Pode aprender. Estou segura de que vai ser um cão muito bem educado uma vez que se acostume a seu novo entorno. Beatrix, fez uma pausa antes de oferecer Eu podia trabalhar com ele a próxima vez que visite Audrey. Sou muito boa com os cães. Christopher lhe lançou um olhar melancólico. Tinha esquecido que é amiga de minha cunhada. Sim Duvidou Beatrix. Eu deveria haver dito antes que sinto muito a perda de seu. Levantou sua mão indicando que se detivesse, logo, seus dedos se fecharam formando um punho apertado. Beatrix entendeu. A dor pela morte de seu irmão era ainda muito aguda. Era um território que ainda ela não podia atravessar. Não pôde fazer o duelo, verdade? Perguntou com suavidade. Suponho que sua morte não era de tudo real para você, até que retornou a Stony Cross. Christopher lhe lançou um olhar de advertência. Beatrix tinha visto esse olhar nos animais capturados, a animosidade para as pessoas que se aproximavam. Ela tinha aprendido a respeitar esse olhar, o entendimento que as criaturas selvagens fossem mais perigosas quando tinham a menor quantidade de defesas. Voltaram sua atenção para o cão, alisando sua pele várias vezes. Como está Prudence? Ouviu lhe perguntar. Doeu lhe escutar a nota de nostalgia em sua voz cautelosa. Bastante bem, acredito. Ela está em Londres para a temporada. Beatrix, vacilou antes de acrescentar com cuidado Seguimos sendo amigas, mas talvez não tanto como uma vez fomos. Por quê? Seu olhar estava alerta. Era evidente que qualquer menção de Prudence obtinha sua atenção. Graças a ti, pensou Beatrix, e obteve um leve sorriso, irônica. Parece que temos interesses diferentes. Eu estou interessada

44 em ti, e ela está interessada em sua herança. Estão cortadas por tesouras diferentes. Ao escutar a nota irônica em sua voz, Beatrix inclinou a cabeça e o olhou com curiosidade. Não entendo que quis dizer. Ele hesitou. Só quis dizer que a senhorita Mercer é convencional. Enquanto que você não. Seu tom foi temperado sem o mínimo sinal de condescendência, mas não havia forma de equivocar se. De repente todos os sentimentos de compaixão e ternura desapareceram em Beatrix ao dar se conta de que Christopher Phelan não tinha trocado em um sentido: ainda não gostava dela. Eu não gostaria de ser uma pessoa convencional. disse. São em geral aborrecidas e superficiais. Parecia que ele tomou como um desprezo contra Prudence. Em comparação com as pessoas que trazem pragas de jardim aos piqueniques. Ninguém poderia a acusar de ser surda, senhorita Hathaway. Beatrix sentiu que o sangue subia a seu rosto. Ele a tinha insultado, o fato a fez adormecer. É possível que me insultem. disse meio surpreendida de que ainda pudesse falar Mas não deixo meu ouriço sozinho. Girando sobre seus pés, afastou se dele em largas pernadas. Albert gemeu e começou a segui la, o que obrigou a Christopher chamá-lo de volta. Beatrix não olhou para trás. Já era bastante mal amar a um homem que não a amava. Mas era pior exponencialmente amar a um homem que não gostasse de sua inquieta forma de ser. Ridículo, desejava poder escrever a seu Christopher sobre o estranho ao que acabava de conhecer. Era tão depreciativo, ela escreveria, despediu me como alguém que não merecia um mínimo de respeito. Estava claro que pensa que sou selvagem e um pouco louca. E o pior de tudo é que ele está provavelmente certo. Cruzou se por sua mente que se tratava sozinho de por que preferia a companhia de animais a pessoas. Os animais não eram enganosos. Não lhe davam uma impressão contrária do que eram. E a gente nunca tinha a esperança de que um animal pudesse trocar sua natureza. Christopher caminhava de volta com o cachorro Albert tranquilamente a seu lado. Por alguma razão o cão parecia melhorar logo depois de reunir se com a Beatrix Hathaway. Christopher lhe dirigiu um olhar condenatório, Albert o olhou com um sorriso e sua língua fora. Idiota. murmurou Christopher, embora não estava seguro se,

45 se dirigiu a seu cão ou a si mesmo. Estava molesto e se sentia culpado. Comportou se como um imbecil com Beatrix Hathaway. Tinha tratado de ser amistosa, e tinha estado frio e condescendente. Não tinha tido intenção de ofendê la. Só que ele estava quase louco de desejo por Prudence, por sua voz doce, ingênua, que tinha salvado sua sanidade. Cada palavra de cada carta que lhe tinha enviado ainda ressonava através de sua alma. Fiz um grande esforço de caminhar os últimos tempos. Parece que penso melhor ao ar livre. E quando Christopher se propôs encontrar Albert, encontrou se caminhando pelo bosque e uma ideia louca lhe ocorreu que ela estava perto, e o destino os levaria juntos com tanta rapidez. Mas em lugar de encontrar à mulher que tinha sonhado, desejado, necessitado por tanto tempo, tinha encontrado Beatrix Hathaway. Não é que não gostasse. Beatrix era uma criatura estranha, e era muito mais atrativa do que recordava. De fato, converteu se em uma beleza em sua ausência, sua figura desajeitada se transformou em uma cheia de curvas agraciadas. Christopher negou com a cabeça com impaciência, tratando de redirigir seus pensamentos. Mas a imagem de Beatrix Hathaway se manteve. Seu bonito rosto ovalado, sua boca brandamente erótica e inquietantes olhos azuis de um azul tão rico e profundo que parecia conter toques de arroxeado e o cabelo escuro e sedoso. Cristo tinha passado muito tempo desde que tinha tido uma mulher, estava tão quente como o diabo e só, cheio de dor e raiva. Havia tantas necessidades insatisfeitas, e não sabia como começar a cobrir qualquer delas, entretanto encontrar Prudence parecia um bom começo. Ele descansaria um par de dias. Quando se sentisse mais como o que era, iria a Londres procurar Prudence, entretanto, era bastante claro que sua velha maneira de falar tinha trocado. E Christopher sabia que enquanto que ele tinha sido depravado e encantador, era cauteloso e duro agora. Parte do problema era que não dormia bem. Qualquer ligeiro ruído, um rangido da casa, o golpe de um ramo na janela, despertava imediatamente enquanto que seu coração pulsava com força. E ocorria no dia também. Ontem Audrey tinha atirado um livro de uma pilha que levava, e Christopher quase saltou de seus sapatos. Tinha chegado por instinto para uma arma antes de lembrar se no próximo instante que já não tinha uma pistola. O rifle se converteu em algo tão familiar como um de seus próprios membros frequentemente se sentia como uma presença fantasmal. Os passos de Christopher se voltaram lentos. Deteve se agachar se junto a Albert, olhando à cara peluda. É difícil sair da guerra, não? Murmurou, acariciando ao cão afetuoso. Albert ofegava e se equilibrou contra ele, e tratou de lhe lamber a cara. Pobre homem, não tem ideia do que está passando, verdade?

46 Todos vocês sabem, que os depósitos podem começar uma explosão de sobrecarga em qualquer momento. Albert se deixou cair a suas costas e arqueou sua pança, pedindo um carinho. Christopher lhe obrigou, e se levantou. Vamos retornar disse. Te vou deixar dentro da casa de novo, e que Deus te ajude se morder alguém. Por desgraça, logo que entrou na mansão coberta de hera, Albert estalou na mesma hostilidade que tinha mostrado antes. Sombriamente Christopher o arrastou à sala, onde sua mãe e Audrey tomavam o chá. Albert ladrava às mulheres, ladrou a uma criada aterrorizada, a uma mosca na parede, ao bule. Silêncio disse Christopher com os dentes apertados, atirando do canino enlouquecido ao sofá. Atou um extremo da correia a uma perna do sofá. Sente se, Albert, abaixo. Com muito cuidado o cão se sentou no piso e grunhiu. Audrey desenhou um falso sorriso em sua cara e lhe perguntou em uma paródia dos costumes do chá Vou servir-te. Obrigado. disse Christopher em um tom seco, e foi reunir se com elas à mesa do chá. O rosto de sua mãe, como um acordeão vincado falou em tom tenso. Há manchas de barro no tapete. Tem que nos infligir a presença dessa criatura, Christopher? Sim, devo fazê lo. Ele tem que acostumar se a viver na casa. Não vai acostumar-se a isso. replicou sua mãe. Entendo que o cão te ajudou durante a guerra. Mas certamente não tem necessidade dele agora. Açúcar? Leite? Audrey perguntou com seus olhos marrons vermelhos já sem sorrir enquanto olhava de Christopher a sua mãe. Só açúcar Christopher observou enquanto ela jogou um torrão de açúcar no chá com uma colher pequena. E tomando a taça se concentrou no líquido fumegante, enquanto lutava com uma quebra de onda de raiva, isto também era um problema novo, estas quebras de onda de sentimento eram totalmente desproporcionadas em relação com as circunstâncias. Quando Christopher se acalmou o suficiente para falar, disse. Albert fez mais que me ajudar. Quando passei vários dias em uma sarjeta lamacenta, vigiava me para que eu pudesse dormir sem temor a ser tomado por surpresa. Tomou mensagens acima e abaixo das linhas, de modo que não cometia enganos na execução de ordens. Ele era vigilante quando sentia que o inimigo se aproximava, muito antes que nossos olhos ou ouvidos poderiam ter detectado a ninguém. Christopher fez uma pausa enquanto olhava tenso a sua mãe, com cara triste. Devo lhe minha vida e minha lealdade. E apesar de que tenha feias e más maneiras o quero. deu uma olhada a Albert. A cauda de Albert golpeou o chão com entusiasmo. Audrey lhe olhou duvidosa. Sua mãe o olhou furiosa. Christopher bebeu seu chá no silêncio que seguiu. Rasgou se seu

47 coração ao ver as mudanças nelas. As duas estavam magras e pálidas. O cabelo de sua mãe se tornou branco. Não cabia dúvida de que a prolongada enfermidade de John fazia trinca nelas antes de sua morte, e um ano de luto tinha terminado o trabalho. Não era a primeira vez que Christopher pensasse que era uma vergonha que as regras de luto impor solidão sobre as pessoas, quando provavelmente os teria beneficiado ter companhia e distrações agradáveis. Sua mãe pôs a xícara ao meio terminar sobre a mesa e se levanto. Christopher ficou de pé para ajudá la com a cadeira. Não posso desfrutar de meu chá com essa besta me olhando disse. Em qualquer momento, poderia saltar para frente e me rasgar a garganta de cabo a rabo. Sua correia está atada aos móveis, mãe assinalou Audrey. Isso não importa. É uma criatura selvagem, e eu a detesto. saiu da habitação, com a cabeça alta indignada. Liberados da necessidade de boas maneiras, Audrey apoiou um cotovelo sobre a mesa e a outra embaixo do queixo. Seu tio e sua tia a convidaram a ficar com eles em Hertfordshire. disse. Animei lhe a aceitar sua oferta. Ela necessita uma mudança de vista. A casa é muito escura. disse Christopher Por que todas as persianas e as cortinas estão fechadas? A luz faz mal aos olhos. O diabo o faz. Christopher a olhou com uma leve careta. Ela deveria ir disse. Ela esteve encerrada neste depósito de cadáveres muito tempo. E você também. Audrey suspirou. Quase se cumpre um ano. Logo vou estar fora do luto rigoroso e poderei ir ao meio luto. O que é o meio luto, exatamente? Perguntou Christopher, com apenas uma vaga noção de tais rituais orientados à mulher. Isto significa que posso deixar de usar véus disse sem entusiasmo Posso usar vestidos cinza e lavanda e adornos sem brilho. E me permite assistir a alguns eventos sociais limitados, enquanto que em realidade não parecem estar desfrutando da carreira. Christopher soprou com ironia. Quem inventa estas regras? Não sei. Mas que o céu nos ajude, temos que as seguir ou enfrentar a ira da sociedade. Audrey fez uma pausa. Sua mãe diz que não vai entrar no meio luto. Ela tem a intenção de vestir se de negro para o resto de sua vida. Christopher assentiu surpreso de que a devoção de sua mãe só tinha sido reforçada pela morte. Está claro que cada vez que me olhe disse Pensa que devia ter sido o filho que perdeu. Audrey abriu a boca para discutir, logo a fechou. Não era sua culpa que voltasse com vida disse por último Me alegro de que esteja aqui. E acredito que em algum lugar em seu

48 coração, sua mãe está contente também. Mas ela está um pouco desequilibrada durante o ano passado. Não acredito que seja sempre de tudo consciente do que diz ou faz. Acredito que um tempo fora do Hampshire lhe sentará bem. Fez uma pausa. Eu vou te deixar, também, Christopher. Quero ver minha família em Londres. E não seria apropriado que nos dois fiquemos aqui sem vigilância. Eu acompanharei a Londres em uns poucos dias, se o desejar. Já tinha planejado ir ver Prudence Mercer. Audrey franziu o cenho. OH. Christopher lhe deu um olhar inquisitivo. Deduzo que sua opinião sobre ela não trocou. OH, assim é, piorou. Ele não pôde evitar ficar à defensiva em nome do Prudence. Por que? Durante os últimos dois anos, Prudence ganhou a reputação de uma descarada coquete. Sua ambição de casar se com um homem rico, preferivelmente um par do reino, é conhecida por todos. Espero que não tenha a ilusão de que ela se consumia por ti em sua ausência. Não esperava que ela se encerrasse durante minha ausência. Bem, porque não o fez. De fato, deu toda a aparência de que te esfumou de sua mente por completo. Audrey fez uma pausa antes de acrescentar com amargura: Entretanto, pouco depois de que John faleceu e te converteu no novo herdeiro de Riverton, Prudence demonstrou um grande interesse em ti. Christopher não mostrou nenhuma expressão, apesar de que se quebrou por dentro com esta informação não desejada. A Prudence que sua cunhada descrevia não tinha nada que ver com a mulher que tinha mantido correspondência com ele. É evidente que era a vítima de rumores viciosos à luz de sua beleza e encanto. Entretanto, não tinha desejo de começar uma discussão com sua cunhada. Com a esperança de que se distraíra sua mente com Prudence Mercer, disse. Encontrei me com uma de suas amigas hoje, topei com ela por acaso durante um passeio. Quem? A Senhorita Hathaway. Beatrix? Audrey lhe olhou com atenção. Espero que tenha sido educado com ela. Não precisamente. admitiu. O que lhe há dito? Franziu o cenho sobre sua xícara de chá. Insultei a seu ouriço. murmurou. Audrey o olhou exasperada OH, Meu Deus. Começou a agitar seu chá com tanto vigor que a colher ameaçou rompendo a xícara de porcelana. E pensar que alguma vez foi conhecido por língua de prata. Seu perverso instinto te leva a ofender várias vezes a uma das mulheres mais belas que conheci jamais

49 Não a ofendi em várias ocasiões, só o fiz hoje. Tinha a boca torcida no escárnio. Como é convenientemente curta sua memória. Todos em Stony Cross sabem que disse uma vez que pertencia aos estábulos. Nunca haveria dito isso a uma mulher, não importa a maldita excêntrica que fora. Beatrix te ouviu dizê lo a um de seus amigos, no baile da colheita celebrado em Stony Cross Manor. E disse a todo mundo? Não, ela cometeu o engano de confiar lhe para Prudence, quem disse a todo mundo, é uma fofoqueira incurável. Obviamente você não gosta de Prudence. começou. Mas se você... Tentei ver o melhor nela, pensei que se tirasse as capas de cima, poderia encontrar à verdadeira Prudence no interior. Mas não há nada debaixo. E duvido que alguma vez o haja. E certamente encontra a Beatrix Hathaway superior a ela. Em todos os aspectos, exceto talvez na beleza. Está equivocada. informou lhe. A senhorita Hathaway é muito bonita. Audrey levantou as sobrancelhas pela surpresa, Crê o assim? Perguntou lhe sem mover a xícara de seus lábios. É óbvio. Independentemente do que penso de sua pessoa, a senhorita Hathaway é uma mulher excepcional. OH, eu não sei. Audrey dedicou muita atenção a seu chá, acrescentando uma parte pequena de açúcar. Ela é bem alta. Tem a altura e a figura ideal. E seu cabelo castanho é tão comum. Não é de uma cor tão ordinária, é tão escuro como sabre. E esses olhos. Azuis. disse Audrey com um gesto desdenhoso. O mais profundo, mais puro azul que vi nunca. Nenhum artista poderia capturar sua cor. Christopher se interrompeu bruscamente. Não importa. Estou me afastando de meu ponto. E qual é seu ponto? Perguntou Audrey docemente. Que não tem importância para mim se a senhorita Hathaway for uma beleza ou não. Ela é peculiar, e também o é sua família, e não tenho nenhum interesse em nenhum deles. Pela mesma razão, importa me um nada se Prudence Mercer é interesseira, estou familiarizado com o funcionamento de sua mente, a qual é bela, original e absolutamente convincente. Já vejo. A mente de Beatrix é peculiar, e a do Prudence é original e convincente. Isso. Audrey sacudiu a cabeça lentamente. Há algo que quero te dizer. Mas vai ser mais evidente com o tempo. E não acreditaria se o dissesse, ou pelo menos não quererá acreditá lo. Esta é uma dessas coisas que terá que descobrir por você mesmo.

50 Audrey, de que demônio está falando? Cruzando os braços sobre o peito estreito, sua cunhada o contemplou com severidade. E, entretanto, um pequeno sorriso estranho se manteve atirando das comissuras de seus lábios. Se for todo um cavalheiro disse finalmente vais chamar amanhã a Beatrix e lhe pedirá desculpas por ferir seus sentimentos. Vá com Albert durante um de seus passeios e ela ficará contente de vê lo, embora não digo o mesmo de ti.

51 Capítulo Oito Christopher se aproximou de Ramsay House na tarde seguinte. Não porque realmente quisesse. Entretanto, não tinha planos para o dia, e se não queria ter que enfrentar o olhar implacável de sua mãe, ou pior, o estoicismo da tranquila Audrey, tinha que ir a alguma parte. A quietude das habitações, as lembranças e as sombras em cada esquina escondido eram mais do que podia enfrentar. Ainda tinha que pedir a Audrey que contasse o que tinha sido de John os últimos dias de sua vida, suas últimas palavras. Beatrix Hathaway estava certa quando tinha adivinhado que a morte de John não tinha sido real para ele até que voltou para casa. Enquanto caminhava pelo bosque, Albert marcava as zonas comendo das samambaias que foram encontrando. Christopher sentiu seu mau humor e a inquietação quando antecipou suas boas vindas ou a falta dela, quando chegasse a Ramsay House. Sem dúvida, Beatrix tinha contado a sua família de seu comportamento pouco cavalheiresco. Eles estariam zangados com ele, com toda razão. Era bem sabido que a família Hathaway estava muito unida, um grupo de clãs, ferozmente protetor do outro. E tinha que ser assim, com um par de cunhados ciganos, por não mencionar sua própria falta de sangue azul e casta. Era somente pelo título nobiliário 1, salvo por Leo, lorde Ramsay, que tinham podido subir na escala social, de outra maneira teria sido impossível. Felizmente para eles, foram recebidos por Lorde Westcliff, um dos pares mais poderosos e respeitados do reino. Essa conexão lhes deu entrada em círculos dos que teriam sido excluídos. Entretanto, o que incomodava aos senhores locais era que aos Hathaways não parecia lhes importar a etiqueta. Ao se aproximar de Ramsay House, Christopher se perguntou que diabo estava fazendo, indo para os Hathaways sem prévio aviso. Não sabia se era um bom dia para fazer visitas e certamente não o momento adequado. Mas não duvidava que se desse conta. O imóvel Ramsay era pequeno, mas, produtivo, com três mil hectares de terras de cultivo e granjas de duzentos inquilinos prósperos. Além disso, possuía um grande bosque que produzia um rendimento anual de madeira lucrativo. A linha do teto atrativo e pitoresco do solar ficou à vista, uma água furtada medieval central flanqueada por filas de altos arcos desenhados alcançou seu ponto máximo. Além disso, quadrados da Geórgia à esquerda. O efeito da mescla de elementos arquitetônicos não era tão incomum. Muitas moradias velhas tinham adições em uma variedade de estilos. Mas já que esta era a família Hathaway, só parecia sublinhar sua estranheza. Christopher pôs a Albert uma correia e procedeu à entrada da casa com um pouco de temor. Se tivermos sorte, ninguém estará disponível para nos receber 1 Relativo à nobreza: casta nobiliária. Registro das famílias nobres de um país; livro de linhagem.

52 Depois de atar a correia de Albert a uma coluna esbelta do alpendre, Christopher bateu na porta e esperou tensamente. Tornou se para trás quando a porta se abriu de repente por uma dona de casa desesperada. Rogo lhe me desculpe senhor, estamos em meio de fez uma pausa ante o som da porcelana quebrando se dentro da casa OH, Senhor misericordioso! gemeu, e lhe indicou a sala da frente Espere assim, se quiser. Cacei a! disse uma voz masculina. E logo Maldita seja, não! Está subindo pelas escadas. Não deixe que chegue acima gritou uma mulher. Um bebê estava chorando de forma estridente. Maldita criatura despertou ao bebê. Onde estão as empregadas deste lar? Escondidas, espero. Christopher vacilou na entrada, piscando ao escutar um ruído de balidos. Olhou à ama de chaves sem expressão. Têm animais de granja aqui dentro? Não, é obvio que não. disse ela a toda pressa, tratando de empurrá lo à sala É só o pranto de um bebê. Não soa como um disse. Christopher escutou Albert ladrar do alpendre. Um gato de três patas veio pelo corredor, seguido de um ouriço que o jogou por terra mais rápido do que alguém poderia ter esperado. A governanta se apressou atrás deles. Pandora, volta aqui! disse uma nova voz. Beatrix era a proprietária dessa voz. Os sentidos de Christopher se desataram ao reconhecê la. Tratou de disfarçar a comoção que lhe causava enquanto seus reflexos lhe incitavam a tomar algum tipo de ação, embora ainda não estivesse seguro de que diabos estava passando. Uma cabra grande e branca entrou saltando e girando pelo corredor. Então apareceu Beatrix Hathaway, dando a volta na esquina. Patinou até deter se. Poderia ter tratado de detê la exclamou. Mas quando se deu conta de que era Christopher, só franziu o cenho OH. É você. Senhorita Hathaway começou. Segure isto algo quente e retorcendo se foi colocado em suas mãos, e Beatrix saiu correndo a procurar a cabra. Atônito, Christopher olhou à criatura em suas mãos. Um cabrito, de cor nata, com uma cabeça marrom. Procurou provas para não deixar cair à criatura enquanto olhava a Beatrix dando se conta de que levava calças e botas. Tinha visto mulheres em todos os estados imagináveis de vestir se ou despir se. Mas nunca tinha visto uma com a roupa de um cavalariço. Devo estar sonhando disse lhe ao bichinho que se retorcia ausente Um sonho muito estranho sobre Beatrix Hathaway e as cabras.

53 Já a tenho! grito a voz masculina Beatrix, disse te que era necessário pôr a pluma em alto. Não tivesse podido saltá la protesto Beatrix A comeu. Quem a deixou entrar na casa? Ninguém. Investiu uma das portas laterais para abri la. Uma conversação inaudível seguiu. Enquanto Christopher esperava, um menino de cabelo escuro de uns quatro ou cinco anos de idade fez entrada sem fôlego pela porta principal. Levava uma espada de madeira e um lenço amarrado na cabeça, que lhe dava o aspecto de um pirata em miniatura. Sabe se capturaram a cabra? perguntou a Christopher sem preâmbulos. Imagino que sim. OH, raios. Perdi me toda a diversão. o menino suspirou e olhou a Christopher Quem é? Sou o Capitão Phelan. O menino lhe dirigiu um olhar afiado com interesse. Onde está seu uniforme? Não o uso por agora já que a guerra terminou Vieste a ver meu pai? Não, eu devia visitar à senhorita Hathaway. É um de seus pretendentes? Christopher sacudiu a cabeça com decisão. Poderia sê lo disse o menino com prudência Só que não sabe. Christopher sentiu que sorria, seu primeiro sorriso genuíno em muito tempo, se abria em seus lábios. A senhorita Hathaway tem muitos pretendentes? OH, sim. Mas nenhum quer casar se com ela. Por que poderia ser, pode o imaginar? Não querem receber um disparo disse o menino, encolhendo se de ombros. Perdão? Christopher elevou as sobrancelhas. Antes de casar se, tem que receber um disparo de uma flecha para te apaixonar explicou o moço. Fez uma pausa, pensativo Mas não acredito que o resto machuca tanto como o princípio. Christopher não pôde evitar um sorriso. Nesse momento, Beatrix voltou para corredor, arrastando à cabra com a vantagem de uma corda. Olhou a Christopher com uma expressão surpreendida. Seu sorriso se desvaneceu e se encontrou olhando fixamente seus olhos, azul sobre azul. Eram assombrosamente diretos e lúcidos... Os olhos de um anjo vagabundo. Teve de repente a sensação de que não importava que ela pudesse ter vivido em um mundo de pecado, jamais séria tocada por este. Recordou lhe que as coisas que tinha visto e feito não se podiam polir como as manchas que empanavam a prata. Pouco a pouco, seu olhar deixou o seu. Rye disse, entregando o bichinho ao menino. Leva a Pandora ao estábulo. Pode com ela verdade? E a cabra bebê tomou à criatura dos braços de Christopher. O tato de suas mãos contra seu peito

54 provocou uma resposta desconcertante, um peso agradável em sua virilha. Sim, tia o menino saiu pela porta principal, de algum jeito conseguia reter a posse das cabras e a espada de madeira. Christopher estava frente à Beatrix, tratando de conter suas ânsias. Embora não o obtinha por completo. Ela bem poderia ter estado de pé ali, em roupa interior. De fato, teria sido preferível, ao menos não lhe teria parecido tão singularmente erótico. Com a roupa masculina podia ver a silhueta de seus quadris e coxas. Ela não parecia consciente de si mesma absolutamente. Maldita fosse que classe de mulher se vestia como homem? Lutou contra sua reação por ela, uma mescla de chateio, fascinação e excitação. Com seu cabelo ameaçando cair das forquilhas, suas bochechas avermelhadas pelo esforço, era o epítome da saúde em uma mulher resplandecente. Por que está aqui? perguntou ela. Vim me desculpar disse Ontem fui algo descortês. Não, foi rude. Tem razão, de verdade o sinto. Ante sua falta de resposta, Christopher se soltou falando. Ele, que jamais tinha falado com as mulheres tão à ligeira. Estive muito tempo em companhia de brutos. Desde que deixei a guerra da Crimea, tendo a reagir com irritação sem causa alguma as palavras são muito importantes para mim não deveria ser tão descuidado com elas. Talvez fosse sua imaginação, mas notou como seu rosto se suavizou um pouco. Não tem que pedir perdão só porque não te caio bem disse Só o faz por ser descortês. Rude corrigiu Christopher E não é assim. O que? perguntou ela com o cenho franzido. O que diz respeito a que não me cai bem. Não te conheço o suficiente para sabê lo. Estou bastante segura, capitão disse De que quanto mais descubra a respeito de mim, mais te dará conta que você não gosta. Portanto, vamos cortar a perseguição e a reconhecer que não nos levamos bem. Então não teremos que nos preocupar com as aparências. Era tão franca e direta que Christopher não pôde deixar de estar divertido. Temo me que não posso fazê lo. Por que não? Porque com o que há dito faz um momento, descobri que começo a gostar de ti. Se recuperará. Seu tom decisivo lhe dava vontade de sorrir. É cada vez pior, em realidade disse lhe Agora estou absolutamente convencido de que eu gosto. Beatrix lhe dirigiu um olhar claramente cético. O que acontece a meu ouriço? Você gosta também?

55 Christopher o considerou. O afeto dos roedores não se pode apressar. Medusa não é um roedor. É uma erinacéido. Por que a levou a piquenique? não pôde resistir a perguntar. Porque pensei que sua companhia seria preferível a das pessoas que se reuniriam ali um leve sorriso jogou nas comissuras de seus lábios E não me equivoquei Fez uma pausa Estamos a ponto de tomar o chá. Quer se unir a nós? Christopher começou a sacudir a cabeça antes que ela tivesse terminado. Se fizessem perguntas, ele teria que dar respostas com cuidado, e a ideia de uma conversação prolongada lhe provocava ansiedade. Obrigado, mas não. É uma condição para que eu te desculpe disse Beatrix. Seus olhos de cor azul escuro iluminaram se com um brilho de provocação, olhando diretamente aos seus. Surpreso e desencaixado, Christopher se perguntava como uma mulher tão jovem a seus vinte anos tinha o descaramento de lhe dar ordens. Entretanto, estava resultando ser uma tarde estranhamente divertida. Por que não desfrutá la? Não o esperavam em algum lugar. E não importava o que resultasse, seria preferível a voltar a encerrar se nos quartos escuros e sombrios de sua casa. Nesse caso interrompeu se, surpreso, quando Beatrix se inclinou para ele. OH, Deus estava observando de perto as lapelas de seu casaco de tweed Estas cheio de pelo de cabra. começou a sacudir suas lapelas com força. Christopher levou cinco segundos para poder recordar como respirar. Senhorita Hathaway em seus esforços por bater longe de seu casaco os pelos de cabra, ela se aproximou muito. Ele queria que o fizesse ainda mais. O que se sentiria envolver seus braços ao redor dela e pôr a bochecha nesse arbusto de cabelo escuro e brilhante? Não te mova disse Beatrix, continuando com a parte dianteira de sua jaqueta Quase terminei. Não, eu não... Não o é... O controle de Christopher se rompeu. Tomou suas mãos finas pelos pulsos arrancando-as de seu peito, as mantendo suspensas. Deus, ao sentir a pele dela suave, o batimento do coração de suas veias deliciosa contra a ponta dos dedos um tremor percorreu seu corpo. Queria seguir acariciando com suas mãos, as curvas flexíveis dela. Queria envolvê la ao redor dele, suas pernas, seus braços, seus cabelos. Mas apesar de seus inegáveis atrativos, jamais se apaixonaria por uma mulher como Beatrix Hathaway, inclusive se não estivesse apaixonado por Prudence. O que ele realmente queria, o que necessitava, era retornar à normalidade. Voltar para tipo de vida que

56 lhe devolvesse a paz. Pouco a pouco Beatrix apartou os braços de seus dedos. Olhou o fixamente, de maneira cautelosa. Ambos escutaram o som de passos que se aproximavam. Boa tarde disse uma voz feminina agradável. A irmã mais velha Hathaway, Amélia. Mais baixa e voluptuosa que sua irmã mais nova. Havia um ar maternal nela, como se estivesse disposta a pulverizar humor e simpatia em qualquer momento. Senhora Rohan murmurou Christopher inclinando se. Cavalheiro respondeu ela com sotaque de interrogatório. Embora houvessem se conhecido antes, estava claro que não o reconheceu. É o capitão Phelan, Amélia disse Beatrix. Abriu os olhos azuis como pratos. Que grata surpresa! exclamou, dando a mão a Christopher. O Capitão Phelan e eu não nos caímos bem disse lhe Beatrix De fato, somos inimigos jurados. Christopher a olhou rapidamente. Quando nos convertemos em inimigos jurados? Fazendo caso omisso dele, Beatrix disse a sua irmã. De todos os modos, ele fica para o chá. Maravilhoso exclamou Amélia com equanimidade Por que são inimigos, querida? Conheci o ontem enquanto estava caminhando explicou Beatrix Chamou medusa praga de jardim e me insultou por levá la a um piquenique. Amélia sorriu a Christopher. Medusa foi chamada de maneiras piores por aqui, incluindo acerico doente e cacto ambulante. Alguma vez o entendi disse Beatrix Por que as pessoas tem essa aversão irracional pelos ouriços? Escavam o jardim disse Amélia e não é o que alguém chamaria de um mascote. O Capitão Phelan tem um ponto a seu favor, querida, poderia ter levado a seu gato à comida campestre em seu lugar. Não seja tola. Aos gatos não gosta das comidas campestres tanto como aos ouriços. A conversação prosseguiu com tal velocidade que havia poucas oportunidades para que Christopher pudesse intervir. De algum jeito as arrumou para encontrar a forma de participar. Pedi lhe desculpas à senhorita Hathaway por meus comentários explico a Amélia incômodo. Isto lhe valeu um olhar de aprovação. Que encantador. Um homem que não tem medo de pedir desculpas. Mas em realidade, as desculpas se desperdiçam em nossa família, pelo geral estamos satisfeitos com as coisas que a outros ofendem e vice versa. Adiante, capitão, está entre amigos. Christopher se encontrou de repente sendo introduzido em uma casa luminosa, alegre, com abundantes janelas e montões de livros por toda parte.

57 Beatrix disse Amélia por cima do ombro à medida que avançavam pelo corredor Talvez deveria reconsiderar trocar seu traje. Para o capitão Phelan pode resultar um pouco chocante. Mas ele já me viu assim disse a voz de Beatrix desde atrás de Christopher. Já lhe surpreendi. Qual é o caso de trocar se de roupa? Capitão sentir-se-ia mais cômodo se troco as calças? Não disse apressadamente. Bom, vou seguir nelas. Realmente, não vejo por que as mulheres não devem vestir se assim todo o tempo. A gente pode caminhar livremente, inclusive saltar. Como se pode perseguir uma cabra com saias? É algo que deveriam considerar as costureiras disse Amélia Embora minha preocupação é a de perseguir os meninos, não as cabras. Entraram em uma habitação forrada com uma fileira de grandes janelas com vistas a um jardim da primavera. Era confortável, com móveis estofados e travesseiros bordados. Uma donzela estava ocupada colocando pratos de porcelana sobre uma mesa de chá. Christopher não podia deixar de comparar esta cena acolhedora com a hora do chá na tarde anterior dos Phelan. A imaculada sala formal. Por favor, ponha outro lugar, Tillie pediu Amélia Temos um convidado. Sim, senhora a donzela a olhou preocupada A cabra se foi? Completamente foi a resposta tranquilizadora Pode levar a bandeja do chá quando estiver preparado Amélia enviou uma piscada a Christopher A cabra foi mais que problemas. E a maldita criatura nem sequer é pitoresca. Parece com uma ovelha mal vestida. Isso é muito injusto disse Beatrix As cabras têm melhor caráter que as ovelhas e são mais inteligentes. Conheci a muitos em Londres. Cabras? perguntou Christopher sem compreender. Minha irmã está falando em sentido figurado, capitão explico Amélia. Bom, conheci a algumas ovelhas reais em Londres disse Beatrix Mas sim, refiro me principalmente às pessoas. Todos lhe dizem as mesmas intrigas, é tedioso. Aderem se às modas atuais, as opiniões populares, sem importar quão tolas possam ser. E um nunca melhora sua companhia. Começa a cair na mesma linha. Uma risada silenciosa chegou da porta quando Cam Rohan entrou na habitação. Obviamente os Hathaways não são ovelhas. Porque tentei tocá los a todos vocês durante anos, sem nenhum êxito. Pelo que Christopher podia recordar de Rohan, é que tinha trabalhado em um clube de jogo em Londres por um tempo, e logo tinha feito uma fortuna em investimentos manufatureiros. Apesar de que sua devoção para sua esposa e sua família era muito conhecida em Stony Cross, Rohan não era a imagem de um patriarca formal e respeitável. Com seu cabelo escuro bastante longo, seus olhos exóticos cor âmbar, e

58 o diamante que cintilava em seu ouvido, sua herança cigana era evidente. Ao aproximar se de Christopher, Rohan e ele intercambiaram um olhar avaliador com intento de ser amistoso. Capitão Phelan. É bom vê lo. Esperávamos sua volta. Obrigado. Espero que minha presença não seja inoportuna. De maneira alguma. Com lorde Ramsay e sua esposa ainda em Londres, e meu irmão Merripen e sua esposa visitando a Irlanda, isto esteve muito tranquilo nos últimos tempos Rohan fez uma pausa, um brilho de diversão iluminou seus olhos Apesar das cabras fugitivas. As damas estavam sentadas, porcelanas e guardanapos se colocaram sobre a mesa de centro, seguido de uma bandeja de chá suntuosamente carregados. Quando Amélia começou a servir as xícaras, Christopher se deu conta de que tinha agregado algumas folhas verdes esmagadas à taça de Beatrix. Ao ver seu interesse, Amélia disse: Minha irmã prefere seu chá com sabor a hortelã. Quer um pouco assim, capitão? Não, obrigado, eu... a voz de Christopher desapareceu quando a viu revolver uma colherada de mel na taça. Cada manhã e tarde bebo chá de hortelã fresca adoçado com mel... A lembrança de Prudence despertou um desejo familiar, Christopher se armou de valor contra este. Obrigou se a se centrar exclusivamente nesta situação, nestas pessoas. Na pausa que seguiu, escuto se o ruído dos latidos de Albert no exterior. Com impaciência desesperada, Christopher se perguntou se o cão ladraria cada vez que queria estar em silêncio. Ele quer te proteger disse Beatrix Só pergunta onde estas. Christopher deixou escapar um suspiro tenso. Talvez devesse ir. Vai ladrar durante horas. Tolices. Albert tem que aprender a adaptar se a sua vida. O vou colocar dentro. Suas maneiras autoritárias incomodaram a Christopher, não importava que ela tivesse razão. Poderia romper algo disse, ficando de pé. Não poderá fazer nada pior que a cabra respondeu Beatrix, de pé frente a ele. Com muita cortesia Rohan observava aos dois. Senhorita Hathaway Christopher tentou objetar, mas se calou, piscando, quando ela se aproximou e tocou seu peito. Sua mão descansou sobre seu coração pelo espaço de um batimento do coração. Me deixe tentar disse com suavidade. Christopher retrocedeu um passo, contendo o fôlego. Seu corpo respondeu a seu contato com desconcertante rapidez. Jamais uma dama lhe havia tocado com tanta naturalidade qualquer área do torso a menos que as circunstâncias fossem tão extremas que assim, nem sequer podia imaginar algo que o justificasse. Talvez se seu colete estivesse em chamas, e ela tratasse de apagá lo. Além disso, não podia pensar em nenhuma razão justificável. Entretanto, se tivesse que assinalar a falta de etiqueta, o ato de

59 corrigir a uma dama tinha pouca graça. Preocupado e excitado, Christopher lhe dirigiu unicamente uma piscada. Os homens voltaram para seus assentos depois que Beatrix saiu da habitação. Perdoe capitão Phelan murmurou Amélia. Posso ver que minha irmã o assustou. Tratamos que aprender melhores maneiras, mas todos nós somos uns filisteus. E enquanto que Beatrix está fora, eu gostaria de lhe assegurar que pelo geral não vê tão escandalosa. Entretanto, de vez em quando e para realizar alguma tarefa não é aconselhável usar saias largas. Para subir a um pássaro a seu ninho, por exemplo, ou montar a cavalo, e assim sucessivamente. Uma solução mais convencional disse Christopher cuidadosamente Seria a de lhe proibir essas atividades. Rohan sorriu. Uma de minhas regras para fazer frente aos Hathaways disse É que nunca lhes deve proibir nada. Porque isso só garantiria que seguissem fazendo o. Céus não estamos tão mal como diz protestou Amélia. Rohan deu de presente a sua mulher um olhar tenro, seu sorriso persistiu. Os Hathaways exigem liberdade disse a Christopher Beatrix, em particular. Viver entre salas e salões seria uma prisão para ela. Relaciona se com o mundo de uma maneira muito mais vital e natural que qualquer gadji que conheci vendo a incompreensão de Christopher, acrescentou Essa é a palavra que os ROM utilizam para as fêmeas de sua espécie. E graças a Beatrix disse Amélia É que contamos com uma coleção de criaturas que ninguém mais quereria: uma cabra com uma grande queixada, um gato de três patas, um ouriço corpulento, uma mula com uma acumulação desequilibrada, e assim sucessivamente. Uma mula? Christopher a olhou fixamente, mas antes que pudesse lhe perguntar a respeito, Beatrix voltou levando Albert na correia. Christopher se levantou para sustentar ao cão, mas Beatrix negou com a cabeça. Obrigado, Capitão, mas eu lhe tenho na mão. Albert moveu a cauda violentamente à vista de Christopher e se equilibrou para ele com presteza. Não o repreensão Beatrix, arreganhou, atirando dele para trás e lhe tocando brevemente o focinho Seu amo está a salvo. Não há necessidade de fazer um escândalo. Vamos caminhou para um travesseiro que estava no sofá de respaldo, o pôs na esquina. Christopher observou enquanto ela recostava ao cão no travesseiro e retirava a correia. Albert gemeu e se negou a deitar se, mas se manteve obediente na esquina. Quieto disse lhe ela. Para surpresa de Christopher, Albert não se moveu. Um cão que não pensava duas vezes para correr através de disparos estava totalmente acovardado por Beatrix Hathaway.

60 Acredito que vai comportar-se disse Beatrix, voltando para a mesa Mas seria melhor se não fizesse conta sentou se, colocando um guardanapo no colo, e tomou sua xícara de chá. Sorriu ao ver a expressão de Christopher Vai estar bem, meu capitão disse amavelmente Quanto mais depravado esteja, mais tranquilo será. Na hora que seguiu, Christopher bebeu xícaras de chá com açúcar quente e claro que a conversação animada fluíra ao redor dele. Pouco a pouco, como uma cadeia de nós apertados, o frio dentro de seu peito começou a afrouxar. Havia um prato cheio de sanduíches e bolos posto diante dele. De vez em quando olhava Albert, que tinha se instalado na esquina com o queixo sobre suas patas. Os Hathaways eram novos para a experiência de Christopher. Inteligentes, divertidos, variando sua conversação e correndo em direções inesperadas. Era claro que para ele as irmãs eram muito inteligentes para a boa sociedade. Não lhe perguntaram sobre a Crimea, por isso Christopher estava agradecido. Pareciam entender que o tema da guerra era o último do que queria falar. Por esta razão, entre outras, agradaram lhe. Mas Beatrix era um problema. Christopher não sabia o que fazer com ela. Estava desconcertado e molesto pela forma familiar em que lhe falava. Vê la com calças e as pernas cruzadas como um homem era inquietante. Era estranha, subversiva. Quando o chá chegou a seu fim, Christopher lhes agradeceu a agradável tarde. Espero que volte a nos visitar logo disse Amélia. Sim agradeceu Christopher embora não estava seguro, estava convencido que os Hathaways, embora agradáveis, era melhor tomá los em pequenas dose. Vou caminhar contigo até o bordo do bosque anunciou Beatrix indo pegar Albert. Christopher reprimiu uma pontada de desespero. Isso não será necessário, senhorita Hathaway. OH, eu sei que não disse Mas quero fazê lo. A mandíbula de Christopher se esticou. Agarrou a correia de Albert. Tenho o disse Beatrix, retendo a correia. Consciente do olhar divertido de Rohan, Christopher conteve sua replica e seguiu Beatrix para sair da casa. Amélia foi à janelas da sala e olhou às duas figuras afastar se através do pomar para o bosque. As árvores de maçã com seus brotos verdes e flores brancas, conspiraram para os ocultar da vista. Estava desconcertada pela forma em que Beatrix se comportou com o soldado de rosto endurecido e olhar distante, tratava de recordar algo que tinha esquecido. Cam se reuniu com ela na janela, parando detrás dela. Encostou se contra ele, sobre seu duro peito sentindo se cômoda com sua forte presença. Uma de suas mãos se deslizou por seu talhe. Estremeceu agradada ante a sensualidade casual de seu contato.

61 Pobre homem murmurou Amélia, pensando nos olhos inquietantes de Phelan Não consegui reconhecê lo ao princípio. Me pergunto se sabe o muito que mudou os lábios de Cam jogavam ligeiramente com sua orelha quando respondeu. Suspeito que agora se dê conta que está em casa. Era muito simpático antes. Agora parece tão austero. E a forma em que olha às vezes, como se estivesse olhando diretamente através de você. Passou dois anos enterrando a seus amigos respondeu Cam em voz baixa tomou parte no combate corpo a corpo que faz a um homem tão duro como um prego fez uma pausa reflexiva Isso não se pode deixar atrás tão fácil. Os rostos dos homens que mata ficam contigo para sempre. Sabendo que estava recordando um episódio concreto de seu próprio passado, Amélia se virou e o abraçou. Os ROM não acreditam na guerra disse Cam contra seu cabelo O conflito, discutir, brigar, sim. Mas não tomar a vida de um homem contra o que não tem nenhuma ofensa pessoal. É uma das muitas razões por que eu não seria um bom soldado. Mas essas mesmas razões, fazem lhe um marido muito bom. Cam apertou os braços ao redor dela, e lhe sussurrou algo em romaní. Embora não entendia as palavras, o som áspero suave delas lhe causava prazer ao sentir um formigamento. Amélia se apertou mais contra ele. Com sua bochecha contra seu peito, pensou em voz alta: É óbvio que Beatrix está fascinada com o capitão Phelan. Sempre lhe atraíram as criaturas feridas Os feridos são frequentemente mais perigosos. Sua mão se moveu brandamente ao longo de sua espinha dorsal. Vamos manter uma estreita vigilância sobre ela, Mónisha. Beatrix se manteve junto de Christopher enquanto se dirigiam para o bosque. Incomodava lhe que alguém mais pudesse levar a correia de Albert. Beatrix era como uma pedra alojada na ponta de seu sapato. E, entretanto quando estava perto, era impossível sentir se afastado de seu entorno. Tinha o dom de mantê lo ancorado no presente. Não podia deixar de ver como suas pernas e seus quadris se moviam nas calças. O que era o que tinha na cabeça sua família, para lhe permitir vestir se dessa maneira? Inclusive em privado era inaceitável. Um sorriso curvou seus lábios sem senso de humor ao pensar que tinha ao menos uma coisa em comum com Beatrix Hathaway nenhum dos dois estava junto com o resto do mundo. Diferente como o queria ser.

62 Foi fácil para ele antes de ir à guerra. Sempre tinha sabido o que fazer ou dizer. Agora a perspectiva de voltar a entrar na boa sociedade parecia bem mais como jogar um jogo no que lhe tinham esquecido as regras. Vai vender sua comissão do exército logo? perguntou Beatrix. Christopher assentiu com a cabeça. Vou a Londres em uns dias para fazer os acertos. OH o tom de Beatrix foi contido notavelmente quando disse Suponho que vai procurar Prudence. Christopher emitiu um som evasivo. Dentro de seu bolso da jaqueta descansava a pequena nota, maltratada que levava sempre com ele. Não sabe quem que sou, volta, por favor, vem para casa e me encontre. Sim. Encontraria a, e descobriria porque tinha escrito essas palavras inesquecíveis. Logo se casaria com ela. Agora que seu irmão se foi disse Beatrix Terá que aprender a dirigir a casa de Riverton. Entre outras coisas disse secamente. Riverton abrange uma grande parte do bosque de Ardem. Sou consciente disso disse Christopher brandamente. Não parecia dar se conta do toque de sarcasmo. Alguns latifundiários se dedicam ao corte excessivo, contribuem às empresas de fabricação local. Espero que você não o faça. Christopher permaneceu em silêncio, esperando que isto sufocasse a conversa. Quer herdar Riverton? surpreendeu o perguntando. Não importa se quiser ou não. Sou o seguinte na fila, e vou fazer o correto. Mas isso não importa disse Beatrix Por isso te perguntei. Perdendo a paciência, Christopher disse: A resposta é não, não o quero. Supunha se que ia ser sempre para John. Sinto me como um impostor tratando de assumir seu lugar. Com qualquer outro, o estalo da veemência teria posto fim ao interrogatório. Mas Beatrix persistiu. O que teria feito se ele ainda estivesse vivo? Ainda venderia sua comissão? Sim. Já tive suficiente do exército. E depois? O que faria? Não sei. Quais são suas aptidões? Seus talentos? seus passos desaceleraram ao chegar ao bosque. Seus talentos podia sustentar seu licor, ganhar em um homem no bilhar ou as cartas, seduzir a uma mulher. Era um excelente atirador e um excelente cavaleiro. Então Christopher pensou em que o era, o que tinha feito nos últimos meses de sua vida pelo qual tinha sido elogiado pela maioria, recebendo medalhas. Tenho um talento disse, arrebatando a correia da mão de Beatrix. Olhou a aos olhos. Sou bom para matar Sem outra palavra,

63 deixou a de pé no bordo do bosque.

64 Capítulo Nove Na semana seguinte a que Christopher retornou a New Hampshire, a discórdia entre ele e sua mãe chegou a ser tão pronunciada que lhes resultava difícil ocupar a mesma habitação durante mais de uns minutos de uma vez. A pobre Audrey fez todo o possível para servir como pacificadora, sem muito êxito. A Sra. Phelan tinha se apoiado no hábito de queixar se implacavelmente. Não podia passar por uma habitação sem fazer comentários depreciativos sobre as criadas. Tinha os nervos muito sensíveis, obrigando se a permanecer em uma habitação escura na metade do dia, todos os dias. Uma coleção de enfermidades e dores lhe impedia a supervisão da casa, e como resultado, nada era de seu agrado. A senhora Phelan, reagia ante o ruído de pratos na cozinha como se tivesse sido apunhalada com facas invisíveis. O murmúrio de vozes ou o ruído surdo dos pés nos pisos superiores eram uma agonia para seus nervos. A família inteira teve que pisar em ovos por temor a incomodá la. Vi homens que acabavam de perder os braços ou as pernas e se queixavam muito menos que minha mãe disse Christopher a Audrey, que sorriu com tristeza. Refletindo, Audrey disse: Ultimamente se colocou totalmente em seus rituais de luto quase como se seu luto mantivesse ao John com ela de alguma forma. Fico feliz que seu tio venha por ela amanhã. Tem que romper sua rotina. Quatro vezes por semana, a senhora Phelan ia ao cemitério familiar na igreja de Stony Cross, e passava uma hora na tumba de John. Quando ela queria ir acompanhada, estava acostumado a pedir a Audrey para ir com ela. Entretanto, ontem a senhora Phelan tinha insistido em que Christopher a acompanhasse. Ele a tinha esperado uma hora em um silêncio sério enquanto ela se ajoelhou junto à lápide de John e deixou cair algumas lágrimas. Depois de que ela tinha indicado que queria levantar se, Christopher tinha ido ajudá-la, mas pediu que ele se ajoelhar se e rezasse como ela. Mas Christopher não tinha sido capaz de fazê lo, nem sequer como um favor. Vou chorar a minha maneira havia lhe dito. No momento que eu queira, não quando o ditas. Não é decente. disse a senhora Phelan acaloradamente É uma falta de respeito para ele. Seu irmão merece que lhe chore, ou ao menos dá uma amostra de respeito ao homem que te beneficiou grandemente com sua morte. Christopher havia a olhado com incredulidade. Beneficiou me? Tinha repetido em voz baixa. Sabe que nunca dava nem sequer uma maldição sobre a herança Riverton. Daria tudo o que tenho se pudesse trazê lo de volta. Se pudesse sacrificar minha

65 vida para salvar a sua, o teria feito. Como eu gostaria que tivesse sido possível havia dito com crueldade e se dirigiu de retorno à casa em silêncio. E enquanto isso, Christopher tinha se perguntado quantas horas sua mãe se sentou na tumba de John desejando que um de seus filhos se encontrasse no lugar do outro. John tinha sido o filho perfeito, responsável e confiável. Christopher, entretanto, tinha sido o filho mais selvagem, mais áspero, sensual, temerário e negligente. Igual o seu pai, William. Cada vez que William tinha ficado apanhado em algum tipo de escândalo em Londres, frequentemente com a esposa de outro homem, a Sra. Phelan tinha sido fria e distante com Christopher, como se tivesse sido designado o desprezo de seu marido infiel. Quando William Phelan morreu como resultado de ter sido atirado por um cavalo, murmurou se em Londres que a única surpresa foi que não tinha sido fuzilado por um marido ultrajado ou o pai de uma das mulheres que tinha corrompido. Christopher tinha doze anos naquela época. Na ausência de seu pai, que tinha habitado gradualmente o papel de uma caveira selvagem, parecia haver se esperado o mesmo dele. A verdade era que tinha desfrutado dos prazeres da cidade, não importava que fossem fugazes e ocos. Ser um oficial do exército tinha sido o emprego perfeito para ele tinha lhe resultado agradável em todo sentido. Até que, Christopher refletiu um sorriso triste, tinha sido chamado para ir à guerra. Christopher tinha sido muito mais eficaz no combate do que nunca teria esperado. E quanto mais êxito tinha tido causando a morte a outros, mais morto se havia sentido por dentro. Mas estava Prudence. Essa foi a única parte decente nele, a parte que a amava. O pensamento de ir o encheu de agitação. Ainda resultava difícil conciliar o sono, despertava com frequência muito agitado em meio de um pesadelo. E houve momentos no dia em que se contraiu com um ruído repentino e se encontrou procurando um rifle que não estava ali. Mas estava seguro de que tudo ia melhorar no tempo. Tinha que fazê lo.

66 Capítulo Dez Obviamente não havia nenhuma razão para esperar algo, no que se refere à Christopher Phelan. Beatrix se manteve recordando a si mesmo deste fato. Queria Prudence. Bonita, loira, a convencional Prudence. Era a primeira vez na vida de Beatrix que desejava ser alguém distinto a quem era em realidade. Acredito que poderia ser minha única oportunidade de ser parte do mundo outra vez. Talvez Prudence, depois de tudo, era a mais adequada para ajudar a Christopher. Sentia se cômoda com a sociedade de uma maneira que nunca poderia Beatrix. Muito bem. Se isso era o melhor para ele, não podia encontrar em seu coração nada com que culpá lo por isso. O homem tinha suportado suficiente dor e penúrias, ela não queria lhe causar mais problemas. Salvo que não conseguia deixar de pensar nele. Era como uma enfermidade, mas não uma que ela pudesse dirigir como de costume. Estava constantemente ao bordo das lágrimas. Tinha febre, fadiga e falta de apetite. De fato, tinha tão mau humor que Amélia tinha insistido em preparar uma panela de acedera para ela. Não é você mesma lhe havia dito Amélia Pelo geral é muito alegre. Por que devo estar alegre se não há razão para isso? Respondeu Beatrix asperamente. Tem uma razão para ser infeliz? Beatrix desejava confiar em sua irmã, mas guardou silêncio. Não havia nada que Amélia pudesse fazer a respeito. Além disso, dizer a um punhado de pessoas, não a faria se sentir melhor. Estava suspirando por um homem ao que nunca poderia ter, e não queria que lhe dissessem o ridículo que era. Nem sequer queria deixar de suspirar. Resistia ao seu desespero movido pelo desejo de um frágil vinculo com Christopher. Estava tão obcecada com ele que tinha considerado ir a Londres para o resto da temporada. Poderia visitar Audrey, e também ver Christopher. Só que também se veria obrigada a vê lo com Prudence dançando, paquerando, fazendo o cortejo estava segura de que não poderia suportá lo. Não, ficaria em Hampshire, aonde pertencia. Audrey teria dito que era uma decisão sábia. Ele mudou B, e não para melhor. Quando Christopher retornou da guerra da Crimea, estive tentada a lhe dizer a verdade sobre as cartas. Que foi você e não Prudence quem as tinha escrito. Mas agora me alegro de não havê lo feito. Eu não gostaria de fomentar um vínculo entre vocês. Não é para ti. Bebe mais do que é devido. Sobressalta se com facilidade. Às vezes ouve ou vê algo que não está ali. E sei que não dorme, frequentemente o escuto vagando pela casa na noite. Mas quando trato de falar com ele, evade de minhas perguntas como se estivesse se fazendo de parvo. Às vezes uma simples pergunta que nada

67 tem que ver com a guerra, evita a com raiva e tem dificuldades para controlar. Pergunto me... O que? sussurrou Beatrix pendente com preocupação. Audrey a olhou diretamente. Pergunto me se Prudence poderá dirigi lo. Está tão decidido a tê La, mas, ele já não é o homem que era. E Prudence não tem sentido para dar se conta disso. Inclusive me pergunto se não chega a ser um perigo para ela. Refletindo sobre as ominosas palavras de Audrey, Beatrix se dirigiu a casa dos Phelan com uma missão em mente. Embora não havia nada que pudesse fazer por Christopher, havia uma grande quantidade que podia fazer por Albert. Um cão agressivo provavelmente podia fazer mal a outros, se estivesse privado do amor e a atenção necessária. Os cães são animais sociáveis por natureza, portanto Albert poderia aprender a seguir adiante como outras criaturas. A governanta de Phelan, a senhora Clocker, saudou a na porta e lhe disse que Audrey não estava em casa, mas que esperava logo sua volta de uma visita à aldeia. Quer esperá la, senhorita Hathaway? Eu gostaria de falar com ela e com o capitão Phelan, é um negócio particular Beatrix, esboçou um sorriso ante o olhar inquisitivo da governanta Quero me oferecer a cuidar de Albert enquanto o capitão Phelan se encontra em Londres. Os olhos da governanta se abriram. Tinha planejado abandonar a criatura aqui, com os servos para cuidá lo aproximando se dela sussurrou É o cão de Hades, senhorita. O próprio diabo não o teria como mascote. Beatrix sorriu com simpatia. Espero que possa influir nele para bem. Se o capitão Phelan permitir, vou levar Albert comigo hoje, e liberar você da carga de cuidá lo. A senhora Clocker a olhou positivamente. OH, isso é muito amável de sua parte, senhorita Hathaway. Vou informar imediatamente ao capitão Phelan. - Saiu correndo como se temesse que Beatrix pudesse arrepender se. Quando a forma alta de Christopher entrou na habitação, o corpo de Beatrix se cobriu imediatamente com um calor intenso. Detenha se aí mesmo, Beatrix Hathaway, disse se com severidade, se te empenhar em ser idiota, terá que ir a casa e beber uma garrafa inteira de tônico alazão. Senhorita Hathaway disse Christopher, saudando com cortesia meticulosa. As manchas escuras pela falta de sono abaixo de seus olhos o fazia ainda mais atrativo, se isso era possível, dando uma textura humana aos contornos de sua dura face. Beatrix conseguiu esboçar um sorriso ocasional. Bom dia, capitão Phelan. É tarde. OH, não? olhou por cima do ombro no relógio da chaminé. Às

68 doze e meia. Boa tarde, pois. Christopher elevou suas sobrancelhas Há algo que possa fazer por você? O contrário espero. Eu gostaria de levar Albert comigo a Ramsay House enquanto está em Londres. Seus olhos se estreitaram. Por quê? Quero ajudá lo a se ajustar a sua nova vida. Albert receberá o melhor cuidado, e eu gostaria de trabalhar com ele, treiná lo. Sua voz se desvaneceu ao ver sua expressão ameaçadora. Não lhe tinha ocorrido que podia rechaçar sua oferta. Obrigado, senhorita Hathaway. Mas acredito que deve permanecer aqui com os serventes. Duvida que possa ajudá lo? perguntou Beatrix. O cão é excitável. Tem necessidade de paz e tranquilidade. Quero dizer sem ânimo de ofender ao dizer que a atmosfera e Ramsay House é muito tumultuada para ele. Suas sobrancelhas se moveram para baixo. Peço te perdão, capitão, mas está completamente equivocado. Esse é precisamente o tipo de ambiente que Albert necessita. Olha o da perspectiva de um cão. Não necessito seu conselho. Eu acredito que sim disse Beatrix impulsivamente. Como pode estar tão seguro de que está certo? Ao menos poderia dedicar um momento para me escutar, eu atrevo a dizer que sei mais sobre os cães que você. Christopher a traspassou com o olhar duro de um homem que não estava acostumado que suas decisões fossem questionadas. Não há dúvida de que sim. Mas eu sei mais a respeito deste. Sim, mas É hora de ir, senhorita Hathaway. Beatrix se encheu de uma quebra de onda de amarga decepção. O que crê que seus servos farão com ele em sua ausência? perguntou lhe, e se lançou antes que ele pudesse responder. Vão mantê lo preso em um abrigo, ou encerrado em uma habitação, porque têm medo dele, e isso fará que Albert seja até mais perigoso. Está zangado, ansioso e solitário. Não sabe que é o que se espera dele. Necessita atenção e cuidados constantes, e eu sou a única pessoa que tem o tempo e a vontade para ajudá lo. Esse cão foi meu companheiro durante dois anos espetou Christopher Quão último precisa é estar em sua casa de loucos que esta muito longe de parecer um lar. Ele não necessita o caos, o ruído e a confusão. Foi interrompido por uma explosão de latidos selvagens, acompanhados, de um ensurdecedor barulho metálicos. Albert chegou correndo através da entrada encontrando se com uma donzela que levava uma bandeja com pratos e talheres de prata polida. Beatrix conseguiu ver saltar garfos e colheres pela porta, justo antes que seu corpo fosse jogado à sala de recepção. O impacto lhe

69 roubou o fôlego. Aturdida, encontrou se cravada no tapete e coberta por um pesado corpo masculino. Tratando de adaptar se à situação Christopher tinha saltado sobre ela. Tinha os braços ao redor de sua cabeça instintivamente a tinha colocado fora do alcance do cão. Deixando os em meio de uma confusão extrema, com as roupas desalinhadas e respirações ofegantes. Levantou a cabeça e lançou um olhar a Christopher logo olhou cautelosamente ao redor. Por um momento, a ferocidade de sua cara assustou Beatrix. Deu-se conta, de que era assim como era cuidadoso na batalha. Era o que seus inimigos tinham visto antes de morrer. Albert correu para eles, ladrando furiosamente. Não ordenou Beatrix em voz baixa, estendendo o braço para ele. Abaixo. O cão lançou um grunhido, e sob seu corpo até o chão. Seu olhar não se moveu de seu amo. Beatrix voltou sua atenção a Christopher. Estava ofegante lutando por recuperar o julgamento. Christopher disse ela com cuidado, mas ele não parecia escutar. Neste momento, não havia palavras a seu alcance. Deslizou os braços ao redor dele, um sobre seus ombros, e o outro pela cintura. Era um homem corpulento, seu poderoso corpo tremia. Um sentimento de excessiva ternura se estendeu por ela enquanto passava os dedos pela nuca rígida de seu pescoço. Albert se queixou em voz baixa, olhando os. Além dos ombros de Christopher, Beatrix viu a donzela de pé vacilante na porta. Embora a Beatrix importasse um cominho as aparências ou o escândalo, importavam lhe muito os sentimentos de Christopher em um momento vulnerável. Ele não queria que ninguém o visse, quando não era totalmente dono de si mesmo. Nos deixe pediu em voz baixa. Sim, senhorita a donzela agradecida fugiu, fechando a porta detrás de si. Beatrix voltou a concentrar se em Christopher, que não parecia ter se dado conta da mudança. Cuidadosamente, guiou sua cabeça para baixo tocando sua bochecha contra seu cabelo âmbar. E esperou, lhe fazendo sentir o ritmo, inclusive de sua respiração. Cheirava a limpo, estival, como o sol quente e o açafrão. Fechou os olhos ao sentir seu corpo comprido sobre ela, a firmeza ondulante sobre suas saias. Passou um minuto, e outro. Para o resto de sua vida se lembraria de que tinha rodado com o à luz brilhante do sol da janela seu peso delicioso, o calor íntimo de seu fôlego contra seu pescoço. Recordaria esse momento para sempre, se fosse possível. Quero te pensou Estou loucamente, desesperadamente apaixonada por ti. Levantou a cabeça e a olhou com desconcerto. Beatrix seu sussurro emocionado deixou tenso seus nervos.

70 Suas mãos embalaram sua cabeça, os dedos largos a tocaram brandamente Fiz te mal? O estomago de Beatrix se contraiu. Negou com a cabeça, incapaz de falar. OH, a forma em que a estava olhando, olhando a em realidade este era o Christopher de seus sonhos. Era o homem que lhe tinha escrito. Estava tão emocionada que queria chorar. Pensei... interrompeu Christopher pensativo, tirou seu dedo polegar e o passo sobre a superfície quente de sua bochecha. Já sei sussurrou, com os nervos saltando faíscas com seu toque. Não era minha intenção fazer isso Sei. Seu olhar se dirigiu a seus lábios entreabertos, atrasando se tanto que ela o sentiu como uma carícia. Seu coração trabalhando a mil por hora para lhe subministrar de sangue a seus membros sem nervos. Cada respiração fazia que seu corpo se elevasse contra o seu, uma fricção de carne firme e forte contra a sua suave pele por cima da roupa. Beatrix foi transpassada pelas mudanças sutis em sua cara, a cor se intensificou, o brilho prateado de seus olhos. Era como se a quietude voltasse, como quando os raios do sol rompem no negrume do bosque. Perguntou se se ia lhe dar um beijo. E uma só palavra passou por sua cabeça. Por favor.

71 Capítulo Onze Christopher se esticou contra o tremor de seus músculos. Seu ritmo cardíaco zumbia em seus ouvidos. Esforçou se para compreender como tinha perdido o controle tão completamente da situação. Um ruído lhe tinha surpreendido, e ele tinha reagido sem pensar. Não se tinha dado conta de nada até que se encontrou estendido sobre Beatrix, tratando de protegê la, tratando de proteger a ambos e quando o batimento feroz do coração se desvaneceu de suas orelhas, foi tomando consciência do que tinha feito. Golpear a uma mulher indefesa contra o chão. Saltando sobre ela como um louco. Cristo. Sentia se desorientado e mais que um pouco louco, poderia havê la ferido. Tinha que ajudá la a levantar se, lhe oferecer uma desculpa. Em seu lugar, viu que sua mão foi à garganta, acariciando seu pequeno pulso. Santo inferno, O que estava fazendo? Tinha passado muito tempo desde que tinha tido a uma mulher. Sentia se tão bem que não queria liberar a de seu peso no momento. Seu corpo feminino e flexível encaixava tão bem com o seu. Os magros dedos suaves seguiam acariciando a parte posterior de seu pescoço. Nunca tinha visto uns olhos tão azuis, claros e escuros como o cristal Bristol azul. Christopher tratou de recordar as razões pelas que não devia querê la. Inclusive tratou de convocar a imagem de Prudence, mas foi impossível. Fechou os olhos e sentiu que sua respiração golpeou o queixo. Sentiu a em todas as partes, em todo o seu corpo, seu aroma no nariz e a garganta, sua calidez afundando se nele. Parecia como se todos os meses e os anos de necessidade se destilaram a esse momento, esta figura esbelta escondida debaixo de seu corpo. Tinha medo do que poderia fazer com ela. Sabia que tinha que rodar longe, pôr distância entre eles, mas o único que podia fazer era fundir se no calor do corpo feminino, na sensação de seus seios roçando seu peito, de suas pernas abertas sob as capas de suas saias. O risco de seus dedos sobre a nuca lhe provocou calafrios de prazer, e ao mesmo tempo lhe pôs a carne quente pela necessidade. Desesperado, procurou suas mãos e as cobriu com as suas as colocando sobre sua cabeça. Melhor. E pior. Seu olhar o provocava, convidava o a aproximar se mais. Podia sentir sua força de vontade, radiante como o calor, e tudo nele respondeu. Fascinado, observou um rubor em sua pele. Queria seguir estendendo a cor com os dedos e a boca. Em lugar disso, negou com a cabeça para limpar se. Sinto muito disse, e tomou ar Sinto o repetiu. Uma risada sem senso de humor surgiu de sua garganta. Sempre estou lhe pedindo desculpas. Seus pulsos relaxaram sobre suas mãos.

72 Esta vez não foi sua culpa. Christopher se perguntou como demônios podia parecer tão integra. Além da mancha de cor em suas bochechas, ela não dava amostras de inquietação. Tinha a molesta sensação de que se auto controlava. Atirei a ao chão. Não foi intencional. Seus esforços para fazer que se sentisse melhor estavam tendo o efeito contrário. A intenção não importa quando se foi golpeada por alguém duas vezes maior de seu tamanho. A intenção sempre importa disse Beatrix. E eu estou acostumada a ser derrubada todo o tempo. Soltou lhe as mãos. Isto lhe acontece frequentemente? perguntou com sarcasmo. OH, sim. Os cães, os meninos todo mundo salta sobre mim. Christopher poderia entender isso. Saltar sobre ela era a coisa mais agradável que tinha feito em anos. Não sendo eu um cão, nem muito menos um menino. Disse Não tenho nenhuma desculpa. A criada deixou cair uma bandeja. Sua reação era perfeitamente compreensível. Foi? Perguntou Christopher com amargura, levantou se. Que me crucifiquem, se não entender. É obvio que o é. disse Beatrix enquanto ele a ajudou a levantar do chão. Durante muito tempo você esteve condicionado a cobrir se cada vez que um depósito ou recipiente explodia, ou uma bala se disparava. Só porque você retornou a casa não significa que esses reflexos podem ser facilmente descartados. Christopher não pôde evitar perguntar se se poderia Prudence lhe haver perdoado tão rapidamente, ou reagido com tal domínio de si mesma. Seu rosto se escureceu quando uma nova ideia lhe ocorreu. Tinha direito de ir procurar Prudence, quando seu comportamento era tão imprevisível? Não podia pô la em risco. Tinha que ganhar o controle sobre si mesmo. Mas, como? Seus reflexos eram muito fortes, muito rápidos. No silêncio prolongado de Christopher, Beatrix foi para Albert e se inclinou para acariciá lo. O cão rodou sobre suas costas, oferecendo seu ventre. Christopher arrumou a roupa e meteu as mãos nos bolsos da calça. Vai reconsiderar sua decisão? perguntou Beatrix. A respeito de me deixar levar a Albert? Não. disse Christopher bruscamente. Não? repetiu ela, como se sua negativa fora inconcebível. Christopher franziu o cenho. Você não precisa preocupar se com ele. Deixei instruções específicas aos criados. Ele estará bem cuidado.

73 Beatrix pôs a cara tensa com indignação. Se assim crê... Molesto lhe espetou: Desejo que tenha o mesmo prazer em escutar as opiniões de outros ao igual a se toma a moléstia em expressar as suas, senhorita Hathaway. Mantenho minha opinião quando sei que tenho razão, capitão Phelan. Considerando que você está parado na sua só porque é teimoso. Christopher lhe dedicou um olhar glacial. Acompanho a a saída. Não se incomode. Conheço o caminho. dirigiu se para a soleira, com as costas muito retas. Albert começou a segui la, até que Christopher lhe ordenou retornar. Detendo se na soleira, Beatrix se virou olhando estranhamente a Christopher com intenção. Por favor, transmita minha afeição a Audrey. Ambos têm meus desejos de uma agradável viagem a Londres. vacilou. Se não lhe importar, por favor, dê meus melhores desejos para Prudence quando a vir e lhe dê uma mensagem. Qual? Diga lhe disse Beatrix em voz baixa Que não vou romper minha promessa. Que promessa é essa? Ela o entenderá. Precisamente três dias depois que Christopher e Audrey foram a Londres, Beatrix foi à casa dos Phelan perguntar por Albert. Enquanto ela esperava, o cão tinha convertido o lar em um caos, ladrava e uivava sem cessar, tapetes e tapeçaria rasgada em pedaços, e tinha mordido a mão de um lacaio. E além disso A governanta, a senhora Clocker, disse a Beatrix Não quer comer. A gente já pode ver suas costelas. E o amo ficará furioso se deixarmos que algo mau lhe aconteça. OH, este é o cão melhor tratado e a criatura mais detestável que encontrei. Uma criada que estava limpando o corrimão não pôde resistir comentar: O parvo me assusta. Não posso dormir de noite, porque late como se quisesse despertar aos mortos. A governanta a olhou ofendida. Assim o faz. Entretanto, o capitão disse que não devemos deixar que ninguém leve Albert. E por mais que quero me liberar dessa besta feroz, temo me que o desgosto do amo será maior. Eu posso ajudá lo. disse Beatrix em voz baixa. Sei que posso. Ao amo ou ao cão? Perguntou à senhora Clocker, como se não pudesse evitá lo. Seu tom era irônico e desesperado. Posso começar com o cão disse Beatrix em um tom baixo. Elas intercambiaram um olhar. Eu gostaria que pudesse ter a oportunidade murmurou a senhora Clocker. Este lar não parece ser um lugar no que qualquer

74 pessoa poderia sentir se melhor. Sente se como se as coisas fossem diminuindo e extinguindo se. Isso, mais que nada. Beatrix tomou uma decisão. Senhora Clocker, eu nunca lhe pediria desobedecer às instruções do capitão Phelan. Entretanto se escutasse dizer a uma das empregadas onde se encontra Albert, isso não seria culpa dela, verdade? E se Albert consegue escapar e fugir e se alguma pessoa desconhecida tivesse Albert cuidando dele e não lhe dissesse imediatamente, não se poderia culpar a ninguém, verdade? A senhora Clocker lhe sorriu. Você é tortuosa, senhorita Hathaway. Beatrix sorriu. Sim, sei. A governanta se dirigiu à garçonete. Nellie disse clara e distintamente. Quero te recordar que estamos mantendo Albert no pequeno abrigo azul junto ao pomar. Sim, mamãe. A criada nem sequer olhou a Beatrix. E devo lhe recordar, mamãe, que a correia está sobre a mesa de meia lua no hall de entrada. Muito bem, Nellie. Talvez devesse correr e lhes dizer a outros serventes e ao jardineiro que não digam nada se alguém for visitar a nave azul. Sim, mamãe. Quando a criada se afastou, a senhora Clocker deu um olhar agradecido a Beatrix. Ouvi que você faz milagres com os animais, senhorita Hathaway. E isso é realmente o que se necessita para domar a esse demônio pulguento. Não ofereço milagres. disse Beatrix com um sorriso. Só a mera persistência. Deus a benza, senhorita. Ele é uma criatura selvagem, se o cão for o melhor amigo do homem, preocupo me com o capitão Phelan. Eu também disse Beatrix sinceramente. Em poucos minutos tinha encontrado o abrigo azul. A nave, construída para conter a luz sobre os implementos da jardinagem, estremeceu se no interior quando a criatura se equilibrou contra a parede. Uma fúria de latidos estalou quando Beatrix se aproximou mais. Embora Beatrix não tivesse nenhuma dúvida de sua capacidade para dirigi lo, seu uivo feroz, que soava quase sem fazer ruído, foi suficiente para que se detivesse. Albert? Os latidos se fizeram mais fortes com gritos e gemidos. Pouco a pouco Beatrix baixou ao chão e se sentou com as costas contra a nave. Te acalme, Albert. disse. vou te deixar sair logo que te cale. O terrier grunhiu e manuseou a porta. Depois de consultar vários livros sobre o tema dos cães, um sobre os terriers em particular, Beatrix estava bastante segura de que a formação de Albert com técnicas de uma posição dominante ou castigo

75 não seria absolutamente eficaz. De fato, provavelmente pioraria seu comportamento. Os Terriers, o livro dizia, com frequência tratavam de burlar aos seres humanos. O único método era premiar seu bom comportamento com elogios, comida e amabilidade. É obvio que não é feliz, pobre moço. O seu amo foi longe, e seu lugar está ao seu lado. Mas eu vim por ti, enquanto ele não está, vamos trabalhar em suas maneiras. Talvez não lhe possa converter no cão mulherengo perfeito, mas vou te ajudar a aprender te relacionar com outros. Fez uma pausa antes de acrescentar com um sorriso reflexivo: É obvio que não pode chegar a te comportar adequadamente em sociedade. Sempre pensei que há uma boa quantidade de desonestidade nos que praticam a cortesia. Assim, nisso estas tranquilo por agora ficou de pé e atirou da correia. Aqui está sua primeira regra, Albert: é muito grosseiro morder pessoas. Albert estalou e saltou sobre ela. Se não tivesse estado apoiada sobre a estrutura do abrigo, teria sido derrubada. Albert se queixou e moveu a cauda, levantou se sobre suas patas traseiras e se lançou contra sua cara. Estava ossudo esfarrapado e fedorento. Meu bom moço. disse Beatrix, acariciando e arranhando sua pele grosa. Tratou de deslizar a correia ao redor do pescoço, mas não pôde, já que se retorciam em suas costas, suas pernas tremiam ao não estar apoiadas. Rindo, obrigou lhe com uma massagem na barriga. Vem comigo a casa, Albert. Acredito que vai te fazer muito bem estar com os Hathaway, ou ao menos depois de que te tenha dado um banho.

76 Capítulo Doze Christopher levou Audrey à segurança de sua família em Londres, onde os Kelseys lhe deram as boas vindas com entusiasmo. A grande ninhada Kelsey estava encantada de ter a sua irmã com eles. Por razões que ninguém tinha entendido de tudo, Audrey tinha se negado a permitir que alguém deles ficasse com ela em New Hampshire depois da morte de John. Tinha insistido em levar o luto com a Sra. Phelan, mas não acompanhada por outra pessoa. Sua mãe é quão única sentiu a perda de John tão forte como eu explicou Audrey a Christopher enquanto viajavam. - Londres me causava uma espécie de alívio. Qualquer um de minha família tivesse tratado de me fazer sentir melhor, me contornariam de amor e comodidade, e não me deixariam levar o luto corretamente. Não, era o correto viver na dor durante o tempo que eu necessitava. Agora é tempo para recuperar se. É muito boa na organização de seus sentimentos, não? tinha respondido Christopher com secura. Suponho que sim. Eu gostaria de poder organizar os teus. Na atualidade parece que se assemelham a uma gaveta de gravatas derrubada. Não, pescoços disse Talheres, com bordas afiadas. Audrey tinha sorrido. Compadeço aos que se encontram no caminho de seus sentimentos. - Fez uma pausa, estudava com preocupação o perfil de Christopher. Que difícil é te olhar comentou, surpreendendo o É tão parecido ao John. Mais bonito que ele, é obvio, mas prefiro seu rosto, era maravilhoso despertar todos os dias e vê lo, nunca me cansei dele. O teu é um pouco intimidante para meu gosto. Assemelha se a um aristocrata muito mais do que John parecia, já sabe. O olhar de Christopher se obscureceu ao pensar em alguns dos homens com os que tinha brigado e que tinham tido a sorte de sobreviver a suas feridas, mas tinham sofrido algum tipo de deformidade. Perguntava se como foram ser recebidos a sua volta, se as esposas ou noivas se separariam deles com horror. Não importa o que alguém parece disse Quão único importa é o que é. Me alegro muito te ouvir dizer isso. Christopher lhe dirigiu um olhar especulativo. Por que razão? Nada. Salvo quero te perguntar algo. Se outra mulher, por exemplo, Beatrix Hathaway e Prudence Mercer trocassem suas aparências, e tudo o que você gostava em Prudence fora transladado a Beatrix a Beatrix você gostaria? Meu Deus, não! Por que não? perguntou indignada. Porque conheço a Beatrix Hathaway e ela não se parece em nada a Pru.

77 Não sabe nada de Beatrix. Não a conheceu tempo suficiente. Sei que é rebelde, obstinada, e muito mais alegre do que qualquer pessoa normal deve ser. Usa calças, sobe em árvores, e vaga por onde quer que lhe agrade sem um acompanhante. Também sei que ela teria saído de Ramsay House levando a seus esquilos, ouriços e cabras se algum homem com má sorte se casasse com ela, seria conduzido à ruína financeira dos projetos de lei veterinária. Vais contradizer algum desses pontos? Audrey cruzou os braços e lhe dirigiu um olhar azedo. Sim. Ela não tem um esquilo. Procurando dentro de seu casaco, Christopher tirou a carta de Pru, a que levava sempre com ele. Converteu se em um talismã, um símbolo pelo que tinha lutado. Uma razão para viver. Baixou a vista para a parte de papel dobrado, nem sequer tinha que abri lo. As palavras tinham sido gravadas em seu coração. Por favor, volta para casa e me encontre. No passado se perguntou se era incapaz de amar. Nenhum de seus amores tinha durado mais de uns meses, embora tivesse obtido prazer a um nível físico, nunca tinha conseguido passar daí. Em última instância, nenhuma mulher lhe tinha parecido sempre particular, ou diferente do resto. Até que recebeu essas cartas. As frases se enrolaram a seu redor com um espírito singelo e adorável, tinha a amado, apaixonado se imediatamente. Seu polegar se deslocava pelo pergaminho como se fora pele viva sensível. Escuta minhas palavras, Audrey; vou casar me com a mulher que escreveu esta carta. Estou te escutando assegurou lhe Veremos se cumpre o que diz. A temporada em Londres duraria até agosto, quando o Parlamento terminasse e a aristocracia se retirasse às fazendas de seu país. Haveria caça, armas, e se poderia desfrutar de sexta feira à segunda feira de puras diversões. Durante sua visita, Christopher venderia sua comissão do exército e se reuniria com seu avô para discutir suas novas responsabilidades como o herdeiro de Riverton. Também renovaria entendimentos com velhos amigos e passaria tempo com alguns homens de seu regimento. E o mais importante, encontraria Prudence. Christopher não estava seguro de como se aproximaria dela, depois da forma em que tinha quebrado sua correspondência. Foi sua culpa. Ele tinha se declarado antes de tempo. Tinha sido muito impetuoso. Sem dúvida, Prudence tinha tido o acerto de romper suas comunicações. Era uma mulher muito jovem, deveria tê la abordado com paciência e moderação. Se isso era o que Prudence queria dele, teria o. Alugou uma suíte no Rutledge, um elegante hotel preferido pela realeza europeia, os empresários norte americanos, e os aristocratas

78 ingleses que não contavam com uma moradia fixa em Londres. O Rutledge não tinha rival em comodidade e luxo, sem dúvida valia a pena o preço exorbitante de um alojamento ali. Quando Christopher se registrou no hotel, conversou com o zelador, assinalando um retrato que pendurava sobre o suporte de mármore no vestíbulo. Era de uma mulher de singular beleza com o cabelo de cor mogno e chamativos olhos azuis. É um retrato da senhora Rutledge, senhor disse o porteiro com um toque de orgulho e carinho Uma beleza, verdade? É a melhor e mais amável senhora que se pode encontrar em qualquer lugar. Christopher olhou o retrato com interesse casual. Recordou que Amélia Hathaway havia dito que uma de suas irmãs se casou com Harry Rutledge, o dono do hotel. Então a senhora Rutledge é uma das irmãs Hathaway do Hampshire? Assim é, senhor. Isto trouxe um sorriso zombador nos lábios de Christopher. Harry Rutledge, sendo um homem rico e de aparência agradável, teria podido ter qualquer mulher que ele quisesse. Que loucura lhe tinha inspirado a casar se com uma mulher dessa família? Eram os olhos, Christopher decidiu olhar mais de perto à contra gosto. A cor azul forte e chamativa dos Hathaway. Exatamente como os de Beatrix. Um dia depois de que Christopher se instalou no Rutledge, chegaram lhe um sem fim de convites para bailes, reuniões, jantares, veladas musicais inclusive uma citação para jantar no Palácio de Buckingham, onde o compositor Johann Strauss e sua orquestra dariam um concerto. Depois de algumas indagações, Christopher aceitou um convite para um baile privado ao qual assistiria a senhorita Prudence Mercer e sua mãe, quem lhe tinha dado seu consentimento para cortejá la. O baile se celebrava em uma mansão de Mayfair, construída a grande escala com o estilo italiano, com uma esplanada ampla e uma sala exterior com balcão central que se elevava três pisos mais. Povoada por aristocratas, diplomáticos estrangeiros e famosos artistas em diversos âmbitos, o baile era uma tela brilhante da riqueza e protagonismo social. A atmosfera cheia provocou uma vaga sensação de pânico no peito de Christopher. Ficou a intercambiar brincadeiras com os anfitriões. Embora tivesse preferido ir vestido de civil, viu se obrigado a usar seu uniforme de ornamento Rifle de verde e negro, com galões de fio de lã de meias luas nos ombros. Como ainda não havia vendido sua comissão, teria causado muitos comentários e a desaprovação de não ir vestido o uniforme. Pior ainda, viu se obrigado também a levar todas as medalhas que lhe tinham concedido. As medalhas eram insígnias de honra. Mas para Christopher, representavam eventos que ansiava esquecer. Houve outros oficiais com uniformes distintos, vermelho ou negro com adornos dourados. A atenção que obteve, sobre tudo das mulheres, só provocou uma maior inquietação em Christopher.

79 Procurou Prudence, mas não estava no salão. Minuto pós minuto se abriu passo entre a multidão, detendo se frequentemente quando era reconhecido por alguém obrigado a manter uma conversação. Onde diabos estava Prudence? Pode me achar entre uma multidão com os olhos enfaixados. Só tem que seguir o aroma de meias queimadas... A ideia lhe trouxe um sorriso aos lábios. Inquieto e cheio de ansiedade entrou no salão de baile. Seu coração se fez nó na base de sua garganta. Conteve o fôlego quando a viu. Prudence era ainda mais bonita do que recordava. Levava um vestido rosa com volantes de rendas, com as mãos metidas em luvas brancas. Tendo celebrado um baile, ficou de pé conversando com um admirador, sua expressão serena. Christopher sentiu como se tivesse percorrido um milhão de milhas a seu alcance. A extensão de sua própria necessidade o aturdiu. A vista dela, junto com o eco luminoso de suas palavras, deu lhe um sentido de algo que não tinha sentido por muito tempo. Esperança. Quando Christopher chegou até ela, Prudence se virou e o olhou. Seus grandes olhos verdes claros sorriram quando riu com deleite. Meu querido capitão Phelan estendeu sua mão enluvada, e ele se inclinou sobre ela fechando os olhos brevemente. Sua mão na sua. Quanto tempo tinha esperado este momento? Quanto tinha sonhado com ela! Correndo como sempre Prudence lhe sorriu Como se sente ao ter tantas medalhas cravadas no peito? Pesado disse, e ela riu. Tinha perdido a esperança de voltar a te ver alguma vez. Pensando em um primeiro momento que ela se referia à guerra da Crimea, Christopher sentiu um estremecimento de prazer. Mas ela continuou desde que foste imperdoavelmente esquivo ao retornar a Inglaterra curvou os lábios em um sorriso provocador Mas é obvio que sabia que isso só provocaria mais espera. Me acredite disse Não era meu desejo dar a desejar. Mas o é, entretanto. A todos os donos de uma casa em Londres adorariam te reclamar como seu convidado lhe escapou uma risadinha delicada E cada mulher quer casar se contigo. Queria abraçá la, queria enterrar sua cara em seu cabelo. Não acredito ser apto para o matrimônio. Já, é obvio que o é. É um herói nacional e o herdeiro de Riverton. Um homem logo que pode ser mais afortunado que isso. Christopher olhou a seu belo rosto, de rasgos finos, o brilho de seus dentes de pérolas. Estava falando com ele como sempre o tinha feito coquete. A herança de Riverton não é um resultado inevitável disse lhe Meu avô poderia deixá lo em mãos de qualquer de meus primos. Depois da maneira que te distinguiu na guerra da Crimea? Duvido o lhe sorriu A que devemos o que finalmente faça sua

80 aparição em sociedade? Respondeu em voz baixa. Segui a minha estrela polar. Você... Prudence vacilou e sorriu OH, sim. Lembro me. Mas algo nessa vacilação o incomodava. A urgência de voltar a vê la e abraçá la começou a desvanecer se. Sem dúvida, não era razoável esperar que Prudence pudesse recordar tudo. Christopher tinha lido suas cartas uma e mil vezes, até que cada palavra tinha ficado permanentemente gravada em sua alma. Quase esperando que ela tivesse feito o mesmo. Ainda gosta de dançar, meu capitão? perguntou ela, suas largas pestanas avivaram seus olhos verdes. Contigo a meu lado, sim oferecia lhe seu braço, e ela o aceitou sem duvidá lo. Dançaram. A mulher que amava estava em seus braços. Deveria ter sido a melhor noite de sua vida. Mas em questão de minutos começou a dar se conta de que o alívio tão esperado era como uma cortina de fumaça. Algo estava mau. Algo não era real.

81 Capítulo Treze Nas semanas que seguiram Christopher, frequentemente recordada tudo o que lhe havia dito Audrey a respeito de Prudence, sobre que não havia nada debaixo das capas de artifício. Mas tinha que haver algo, não tinha imaginado as cartas, alguém as tinha escrito. Tinha perguntado para Prudence desde o começo a respeito da última carta que tinha escrito Não sou quem crê que sou a respeito do que tinha querido dizer, e por que tinha deixado de lhe escrever. Prudence se havia posto vermelha e parecia torpe, tão diferente de seu rubor habitual. Foi o primeiro sinal de emoção real que tinha visto nela. Eu suponho que devido ao que escrevi dava me vergonha, já vê. Por quê? Christopher lhe tinha perguntado com ternura. Tinha a tomado os braços com as mãos enluvadas, exercendo a mais fraca das pressões para aproximá la. Adorava as coisas que escreveu. Desejou apertá la contra seu peito e fez seu pulso instável. Quando te deteve haveria me tornado louco, à exceção de que me pediu que viesse a te encontrar. OH, sim, assim o fiz. Suponho eu estava alarmada por como me tinha comportado, escrevendo coisas tão tolas. Ele a aproximou mais, cuidadosamente, como se fora imensamente frágil. Tinha a boca apertada contra a pele fina e delicada de sua têmpora. Pru eu sonhava te tendo assim todas essas noites. Ela deslizou seus braços ao redor de seu pescoço e inclino a cabeça para trás de forma natural. Beijou a. Ela respondeu imediatamente, abriu os lábios brandamente. Foi um beijo bonito. Mas não fez nada para satisfazê lo, nada para aliviar a dor de ira e de necessidade. Parecia que seu sonho de beijar Prudence tinha eclipsado de algum modo à realidade. Só havia uma maneira de fazer isso. Prudence virou o rosto a um lado com um sorriso desconcertado. É muito impaciente. Me perdoe. Christopher a soltou de uma vez. Ela ficou junto a ele, o denso aroma floral de seu perfume alagava o ar. Manteve as mãos sobre ela, suas palmas ao redor de seus ombros. Seguiu esperando sentir algo, mas seu coração estava rodeado de gelo. De algum jeito tinha pensado, mas não era razoável, que nenhuma mulher na terra tivesse podido cumprir essas expectativas. Durante o período da temporada, Christopher procurou Prudence, olhando a nos bailes e jantares, levando a ela e à senhora Mercer a passeios em sua carruagem e exibições de arte e museu. Não podia culpá la. Era bonita e encantadora, não fazia pergunta incômodas, de fato, estranhava as perguntas pessoais absolutamente. Não mostrava nenhum interesse na guerra ou as batalhas em que tinha lutado, só em suas medalhas. Perguntou se se pensava nelas como algo mais que adornos brilhantes.

82 Tinham as mesmas conversações suaves e agradáveis, enfeitadas com a intriga, que Christopher tinha tido milhares de vezes antes com outras mulheres, durante as outras temporadas em Londres. E que sempre tinham sido suficientes para ele. Desejou como o inferno que fosse suficiente agora. Tinha esperado que Prudence se preocupasse com ele de algum jeito. Mas não havia sinal agora, da ternura da mulher que tinha escrito Levo lembranças de você como minha constelação pessoal.... E ele a amava com tanto desespero, a Prudence das cartas. Onde estava? Por que estava escondida dele? Seus sonhos o levavam aos bosques escuros, onde procurou através das sarças e as samambaias, abrindo se passo entre os estreitos espaços entre as árvores enquanto seguia a forma pálida de uma mulher. Ela sempre estava justo diante dele, sempre fora de seu alcance. Despertava ofegando e enfurecido, com as mãos apertando o vazio. Durante o dia, Christopher mantinha entrevistas de negócios e compromissos sociais. Tantas pequenas e amaciadas salas de decoração, tanta conversa inútil, tantos eventos que serviam para nada. Não podia acreditar que alguma vez tinha desfrutado de todo isso. E ficou horrorizado ao encontrar se a si mesmo recordando momentos da guerra da Crimea com um pouco parecido à nostalgia, em realidade desejava os tempos breves em se havia sentido cheio de vida. Inclusive com o inimigo na batalha havia sentido algum tipo de conexão, em seus esforços por compreender se, dar se alcance e matar se entre si. Mas com estes patrícios embelezados de roupa elegante e sofisticação frágil, já não sentia afinidade ou simpatia. Ele mesmo sabia que era diferente. E sabia que o sentiam assim. Christopher compreendeu quão desesperado estava por algo ou alguém que conhecesse, a possibilidade de visitar seu avô foi realmente atrativa. Lorde Annandale sempre tinha sido um avô severo e lhe intimidava, nenhum dos netos de Annandale, incluindo o primo que algum dia herdaria o condado, tinha gostado das exigências do velho bastardo. À exceção de John, é obvio. Christopher tinha ido deliberadamente para outro lado. Christopher se aproximou de seu avô com uma mescla de temor e compaixão resistentes, sabendo que o ancião devia estar devastado pela morte de John. Ao chegar à luxuosa casa de Londres dos Annandale, Christopher foi conduzido à biblioteca, onde um fogo tinha sido aceso no lar apesar do fato de que era pleno verão. Meu Deus, avô disse, quase rechaçando a rajada de calor ao entrar na biblioteca. Você quer nos cozinhar a fogo lento como um par de galinhas. Dando pernadas à janela, abriu a e entrou um sopro de ar exterior. Daqui se pode esquentar com um pé fora da porta. Seu avô franziu o cenho de uma cadeira junto a lareira. O médico me desaconselhou o ar exterior. Eu te aconselho negociar sua herança antes de tratar de acabar comigo.

83 Não há nada que negociar. Deixe me o que queira ou nada, se te agradar. Manipulador como sempre murmurou Annandale. Assume que vou fazer o contrário do que diga. Christopher sorriu e se encolheu de ombros, atirou a cadeira perto dele e se aproximou de seu avô lhe estreitando a mão, unindo os dedos frágeis e frios em suas mãos cálidas. Olá, senhor. Você também o é. Já não sou assim replicou Annandale. Sou velho. Navegando pela vida com este corpo é como tratar de navegar um naufrágio. Tomando a outra cadeira, Christopher estudou a seu avô. Havia uma finura nova sobre Annandale, sua pele como franjas de seda enrugada colocada sobre um bastidor de ferro. Os olhos, entretanto, eram os mesmos, brilhantes e penetrantes. E as sobrancelhas, em desafio da brancura de seu cabelo, era o mesmo, espesso e negro como sempre. Te senti falta comentou Christopher em um tom de surpresa. Embora não posso decidir por que. Deve ser o deslumbramento que me faz voltar para minha infância. Alguma vez foi um demônio Annandale lhe informou E egoísta até a medula. Quando li os informes de Russell, sobre seu heroísmo no campo de batalha, estava seguro de que tinham te confundido com outra pessoa. Christopher sorriu. Se eu fui heroico, foi puramente acidental. Eu só estava tratando de salvar minha própria pele. Um rumor de diversão provinha da garganta do ancião antes que pudesse evitá lo. Suas sobrancelhas baixaram de novo. Conduziu te com honra. Por isso parece, fala se de lhe outorgar o titulo de cavalheiro. Para isso ser possível trate de ser receptivo aos convites da rainha. Sua negativa a ficar em Londres a sua volta da Crimea não será bem visto. Christopher lhe dirigiu um olhar turvo. Não quero entreter as pessoas como um macaco amestrado. Não sou diferente dos milhares de homens que fizeram o que tinham que fazer. Tal modéstia é nova em ti. observou a seu avô sem mover se. É real ou só para meu benefício? Permaneceram em taciturno silêncio, Christopher puxou com irritação da gravata, fazendo a a um lado do pescoço. Como isso não serviria para esfriar foi à janela aberta. Baixou a vista para a rua. Estava cheia de briguentos que viviam na rua nos meses do verão, sentados ou de pé nas portas, comendo, bebendo e falando enquanto os veículos e os cascos dos cavalos levantavam o quente pó fétido, a atenção de Christopher se fixou em um cão que estava sentado na parte traseira de um carro pequeno guiado por seu amo ao longo da via. Pensou em Albert, com um remorso, desejava havê lo levado a Londres. Mas não, o bulício e o confinamento teriam o tornado louco ao pobre Albert. Ele estava melhor no campo.

84 Arrastou sua atenção a seu avô, ao dar se conta de que estava dizendo algo. Reconsiderei a questão de sua herança. Tinha me proposto originalmente dispor muito pouco para ti. A parte do Leo era, é obvio, para seu irmão. Se houve alguma vez um homem que merecia Riverton mais que John Phelan, não o conheci. De acordo disse Christopher em voz baixa. Mas agora se foi sem herdeiro, o que deixa só a ti. E embora sua pessoa mostrou sinais de melhora, não estou convencido de que é digno de Riverton. Tampouco eu. Christopher fez uma pausa. Não quero ter nada que tenha pensado originalmente para John. Te direi o que vais ter, independentemente do que queira o tom de Annandale era firme, mas não desagradável. Tem responsabilidades, meu filho, e não devem ser despedidas ou evitadas. Mas antes de desenhar o curso, quero te perguntar algo. Christopher o olhou sem expressão. Sim, senhor. Por que lutar como o fez? Por que arriscar se a morrer com tanta frequência? Fez pelo bem do país? Christopher soltou um bufo de desgosto. A guerra não foi pelo bem do país. Foi para o benefício dos interesses privados mercantis, e alimentada pela vaidade dos políticos. Lutou pela glória e as medalhas, então? Não acredito. Então, por quê? Em silêncio, Christopher ordenou em sua cabeça as respostas possíveis. Encontrando a verdade, examinou a com resignação antes de falar. Tudo o que fiz foi para meus homens. Para os suboficiais que se uniram ao exército para evitar a fome ou um asilo de pobres. E para os oficiais jovens que tinham experiência e largos anos de serviço, mas não havia os meios para comprar uma comissão. Tive o comando só porque eu tinha tido o dinheiro para comprá lo, não por nenhuma razão de mérito. E o homem de minha companhia, os pobres diabos, supunha se que me seguissem, até se demonstrava ser incompetente, um imbecil ou um covarde. Não tinham mais remedeio que confiar em mim. Portanto não tinha mais remédio que tratar de ser o líder que necessitavam. Tratei de me manter com vida. Vacilou Não com muita frequência. E agora eu gostaria que alguém me dissesse como viver com a morte em minha consciência. Concentrando se cegamente em um pedaço distante dos tapetes, ouviu se dizer Não quero Riverton, avô. Já tive bastante de que me deem coisas que não mereço. Annandale o olhou de uma maneira que nunca tinha feito antes, especulativo. É por isso que o terá. Não vou recortar um xelim ou uma só polegada de terra do que teria dado a John. Estou disposto a apostar que cuidará de seus inquilinos e dos trabalhadores com o mesmo sentido de responsabilidade que sentia por seus homens. Fez uma

85 pausa. Talvez você seja bom para eles e Riverton. Era a carga de John, agora é a tua. Um agosto quente caiu sobre Londres, o fedor de coagulação começou a jogar aos habitantes da cidade ao ar doce do campo. Christopher estava mais que preparado para retornar a New Hampshire. Cada vez era mais evidente que Londres não lhe caía bem. Quase todos os dias estavam cheio de imagens que surgiam de um nada, tinha dificuldade para concentrar se. Pesadelos e suores quando dormia, e ao despertar a melancolia. Ouviu o som de armas de fogo e granadas quando não as havia, sentiu que seu coração começava a martelar ou suas mãos tremiam sem nenhuma razão. Era impossível baixar a guarda, independentemente das circunstâncias. Tinha visitado velhos amigos de regimento, mas quando tinham lhe perguntado se sofria das misteriosas doenças ao igual, se encontraram com o silêncio. Não ia discutir isso, ia suportar ele sozinho, e em privado, de tal forma que funcionou. Quão único ajudou a Christopher foi o licor, afogado em álcool acalmou seu cérebro em ebulição. E tratou de medir seus efeitos para que pudesse estar sóbrio quando tinha que fazê lo. Ocultava a loucura que o invadia o melhor que podia, perguntaram se quando ou como ou se ia melhorar algum dia. Quanto a Prudence ela era um sonho que tinha que deixar ir. Uma ilusão em ruínas. Uma parte dele morria um pouco mais cada vez que a via. Não sentia verdadeiro amor por ele, isso estava claro. Não havia nada do que ela escreveu talvez em um esforço por entreter se, tinha tirado partes de novelas ou peças de teatro, e os copiou nas cartas, enquanto que o tinha acreditado em uma ilusão. Sabia que Prudence e seus pais esperavam ofertas de matrimônio, agora que a temporada estava chegando a seu fim. Sua mãe, em particular, tinha estado insinuando em grande medida sobre o matrimônio, o dote, as promessas de bonitos filhos e a tranquilidade doméstica. Ele não estava em condições, entretanto, de ser um marido adequado para ninguém. Com temor misturado de alívio, Christopher foi à residência do Mercer em Londres para despedir se. Quando lhe pediu permissão para falar em privado com Prudence, sua mãe os deixou na sala durante uns minutos com a porta entreaberta. Mas... Mas... Disse Prudence consternada quando lhe disse que estava saindo da cidade. Não irá sem primeiro falar com meu pai, certo? Falar com ele a respeito do que? Perguntou Christopher, apesar de que sabia. Suponho que você gostaria de pedir sua permissão para que me corteje formalmente disse Prudence, olhando o indignada. Olhou seus olhos verdes diretamente.

86 No momento, não estou em liberdade para fazer isso. Que não estas em liberdade? Prudence se levantou de um salto, lhe obrigando a parar se, e lhe lançou um olhar de fúria desconcertada. É obvio que sim. Não há outra mulher, verdade? Não. Seus negócios estão assentados, e sua herança está em ordem? Sim. Então não há razão para esperar. Sem dúvida deste toda a impressão de que se preocupa por mim. Sobre tudo desde que retornou, disse me tantas vezes como tinha desejado, o muito que tinha significado para ti por que se esfriaram suas paixões? Esperava... desejava que fosse como nas cartas. Christopher fez uma pausa, olhando-a de perto. Perguntei me muitas vezes ajudou te alguém às escrever? O pesar do rosto angélico de Prudence, a fúria em seus olhos era exatamente o contrário da serenidade celestial. OH! Por que sempre me pergunta a respeito dessas entupidas cartas? Foram só palavras. As palavras não significam nada! Você me tem feito me dar conta de que as palavras são as coisas mais importantes no mundo.... Nada repetiu Christopher, olhando a. Sim Prudence lhe olhou um pouco apaziguada quando viu que tinha ganhado toda sua atenção. Estou aqui, Christopher. Sou real. Não necessita essas tolas cartas velhas, agora me tem. O que passa quando me escreveu a respeito da quinta essência? perguntou. Isso não significa nada? O que? Prudence ficou olhando, ruborizada. Não posso recordar o que queria dizer com isso. O quinto elemento, segundo Aristóteles. disse com doçura. Sua cor desapareceu, deixando o rosto branco. Parecia uma menina inocente apanhada em um ato de malícia. O que tem que ver com nada? Exclamou refugiando se na ira. Quero falar de algo real. A quem lhe importa Aristóteles? Eu gosto da ideia de que há um pouco de luz estelar em cada um de nós... Ela nunca tinha escrito essas palavras. Por um momento, Christopher não pôde reagir. Um pensamento atrás do outro, como as mãos dos homens em uma carreira de tochas. Uma mulher completamente diferente lhe tinha escrito com o consentimento de Prudence tinha sido enganado. Audrey deve ter sabido tinham lhe feito a atenção e logo as cartas se detiveram. Por quê? "Não sou quem crie que sou.... Christopher sentiu um nó em seu peito, escutou algo que soava como uma risada. Prudence pôs se a rir também de puro alívio. Não tinha nem ideia no inferno que tinha causado sua amarga diversão. Se tivessem querido fazer um parvo dele? Se tivesse sido concebido como uma vingança por seu passado? Por Deus, que ia encontrar quem

87 o tinha feito, e por que. Tinha amado e tinha sido traído por alguém cujo nome não conhecia. Ele a amava ainda que era a parte imperdoável. E ela pagaria, quem quer que fosse. Sentia se bem ter um propósito novo, a alguém que caçar com o propósito de causar dano. Sentia se familiar, era como antes. Seu sorriso, magro como um fio, curto através da fúria fria. Prudence lhe olhou com incerteza. Christopher? Balbuciou. O que está pensando? - Aproximou se dela e tomou pelos ombros, pensando em quão fácil seria deslizar as mãos até o pescoço e apertá lo. Sua boca formou um sorriso encantador. Só em que tem razão disse. As palavras não são importantes. Isto é o importante. beijou a lentamente, com habilidade, até que sentiu seu corpo magro relaxar se. Prudence fez um som de prazer, com os braços rodeando seu pescoço. antes de ir a New Hampshire murmurou Christopher contra sua ruborizada bochecha, vou pedir a seu pai permissão formal para te cortejar. OH, sim exclamou Prudence com o rosto radiante. OH, Christopher o que devo fazer para ter seu coração? Tem meu coração disse Christopher com voz apagada, apertando a, enquanto que seu frio olhar estava cravado em um ponto distante da janela. Só que não tinha um coração para dar. Onde está ela? Foram as primeiras palavras de Christopher a Audrey, no momento em que tinha chegado a casa de seus pais em Kensington. Ele tinha ido imediatamente depois de abandonar Prudence. Quem é ela? Sua cunhada parecia impressionada por sua fúria. Por favor, não te dirija para mim dessa forma. Do que está falando? Prudence punha as cartas diretamente em sua mão, ou alguém mais lhe dava isso? OH. Audrey o olhou serena. Sentada no sofá de sala, tomou um aro de agulha pequena e examinou um pedaço de bordado Assim finalmente te deste conta de que Prudence não te escreveu. Quem a delatou? O fato de que ela sabia o conteúdo de minhas cartas, mas nada do que enviou. Christopher estava sobre ela, carrancudo. Foi uma de suas amigas, não? Diga-me qual. Não posso confirmar nada. Foi Beatrix Hathaway parte disto? Audrey entreabriu os olhos. Por que Beatrix quereria participar de algo como isto?

88 Vingança. Porque disse uma vez que ela pertencia aos estábulos. Você negou haver dito isso. Há dito que o disse! Ajusta o aro para baixo, ou te juro que o envolvo ao redor de sua garganta. Entende algo, Audrey: Estou marcado do pescoço até os pés. Recebi um disparo, fui apunhalado com baionetas, golpeado pela metralha, e tratado por médicos tão bêbado que logo que podia manter se sobre meus pés. fez uma pausa selvagem. E nenhuma dessas feridas me doeu tanto como esta. Sinto muito disse Audrey em um tom apagado. Nunca teria estado de acordo se pensasse que isto te causaria infelicidade. Começou como um ato de bondade. Ao menos isso é o que acredito. Bondade? Christopher repugnava a ideia de que tinha sido visto como objeto de lástima. Por que em nome de Deus ajudou a alguém que me engana? Eu logo que fiquei consciente disso estalou. Estava meio morta pelo cuidado de John, não comia, nem dormia e estava esgotada. Não pensei muito nisso, além de decidir que não lhe faria dano que alguém te escrevesse. E o fez, caralho! Você queria acreditar que era Prudence. acusou a ela. Do contrário teria sido óbvio que ela não era a autora das cartas. Estava em meio de uma guerra sangrenta. Não tive tempo de examinar os particípios e preposições enquanto transportava meu rabo fora das trincheiras... Foi interrompido por uma voz da porta. Audrey Foi um de seus altos e fornidos irmãos, Gavin. Inclinou se por negligência contra o marco, lhe dando um olhar de advertência a Christopher. A gente não pode deixar de ouvir vocês brigando por toda a casa. Necessita ajuda? Não, obrigado disse Audrey com firmeza: Posso dirigir isto por minha conta, Gavin. Seu irmão sorriu levemente. Em realidade, estava me dirigindo a Phelan. Ele não necessita ajuda, ou disse Audrey com grande dignidade. Por favor, espera só uns minutos, Gavin. Temos algo importante que resolver. Muito bem. Mas não vou muito longe. Suspirando, Audrey olhou a seu irmão super protetor e voltou sua atenção a Christopher. Dirigiu lhe um duro olhar. Quero um nome. Só se me jura que não fará mal a ela. Juro lhe isso. Jura sobre a tumba de John. insistiu. Reinou o silêncio. Sabia disse Audrey com gravidade Se não puder confiar em que não lhe fará mal, não posso te dizer quem é. Está casada? Uma nota rouca tinha entrado em sua voz. Não.

89 Está em Hampshire? Audrey duvidou antes de lhe dar um gesto cauteloso. Diga lhe que a vou encontrar disse Christopher E que o lamentará quando o fizer. No tenso silêncio, foi até a soleira e olhou por cima do ombro. Enquanto isso pode ser a primeira em me felicitar disse. Prudence e eu estamos quase prometidos. Audrey o olhou com o rosto cinzento. Christopher que tipo de jogo estás fazendo? Já o verá foi sua fria resposta. Sua colega e sua misteriosa amiga desfrutem no, que a ambas gosta de jogar.

90 Capítulo Quatorze Que diabos está comendo? Leo, lorde Ramsay, estava no salão da família no Ramsay House, vendo seus gêmeos de cabelo escuro, Edward e Emmaline, brincando no piso atapetado. Sua esposa, Catherine, estava ajudando aos bebês a construir torres de blocos, elevou o olhar com um sorriso. Estão comendo bolachas. Estas? Leo olhou um prato de bolachas que estava colocado sobre uma mesa parecem asquerosamente similares às que Beatrix dá a seu cão. Talvez porque são as mesmas. São meu Deus, Cat! O que esta pensando? fincando se sobre suas pernas Leo tentou afastar as bolachas empapadas de Edward. Seus esforços se encontraram com um vendaval indignado. É meu! exclamou Edward, aferrando a bolacha com mais força. Que mais dá? protestou Catherine Aos gêmeos estão saindo os dentes, e as bolachas são muito duras. Não há nada prejudicial nelas. Como sabe isso? Beatrix, as fez. Beatrix, não cozinha. Que eu saiba, logo que pode lubrificar manteiga em seu pão. Eu não cozinho para pessoas disse Beatrix alegremente, entrando na sala com Albert atrás dela Mas sim para os cães. Naturalmente Leo tomou um dos vultos marrons, examinando o de perto se importaria revelar os ingredientes destes objetos repugnantes? Aveia, mel, ovos, são muito nutritivas. Para sublinhar o ponto, o furão de Catherine, Dodgers, trotou até Leo lhe tirando a bolacha da mão e deslizando se debaixo de uma cadeira próxima. Catherine riu em voz baixa ao ver a expressão de Leo. São feitas de quão mesmo as bolachas para a dentição, meu Lorde. Muito bem disse Leo molesto Mas se os gêmeos começam a ladrar e a enterrar seus brinquedos, saberei a quem culpar se sentou ao lado de sua filha. Emmaline lhe dirigiu um sorriso úmido e empurrou uma bolacha empapada até sua boca. Come, papai. Não, obrigado, carinho sentindo que Albert farejava em seu ombro, Leo voltou a acariciá lo Trata se de um cão ou uma vassoura de rua? É Albert respondeu Beatrix. O cão logo se desabou a seu lado, sua cauda golpeando o chão em várias ocasiões. Beatrix sorriu. Três meses antes, teria sido uma cena inimaginável.

91 Albert teria sido tão hostil e temeroso que ela não se atreveria a expor aos meninos. Mas com paciência, amor e disciplina, por não falar de uma grande quantidade de ajuda de Rye, Albert se tinha convertido em um cão completamente diferente. Pouco a pouco tinha se acostumado a constante atividade no lar, incluindo a presença de outros animais. Albert também tinha ganhado algo do peso que tanto necessita, agora estava elegante e saudável. Beatrix o preparava cuidadosamente cortando seu pelo com regularidade, mas deixando os bigodes adoráveis que davam a seu rosto uma expressão caprichosa. Quando Beatrix e Albert caminhavam à aldeia, os meninos se reuniam ao redor dele, e este aceitava alegremente suas carícias. Adorava brincar procurando objetos. Roubava sapatos e tratava de enterrá los quando ninguém o estava olhando. Era, em definitivo, um cão totalmente normal. Embora Beatrix seguisse suspirando por Christopher, tinha descoberto que o melhor remédio para a angústia era tratar de ser útil a outros. Sempre havia gente que necessitava assistência, incluindo os lavradores e aldeãos que viviam nas terras Ramsay. E com sua irmã Win longe na Irlanda, e Amélia ocupada com a casa, Beatrix era a única irmã que tinha tempo e meios para obras de caridade. Levava comida aos doentes e aos pobres no povoado, lia a uma mulher de idade avançada com má vista, e se relacionava com as causas da igreja local. Beatrix comprovou que dito trabalho era sua própria recompensa. Tinha menos probabilidades de cair na melancolia quando estava ocupada. Agora, vendo Albert com Leo, Beatrix se perguntou como reagiria Christopher ao ver as mudanças em seu cão. É um novo membro da família? perguntou Leo. Não, só um convidado respondeu Beatrix Pertence ao capitão Phelan. Vimos Phelan em algumas ocasiões durante a temporada comentou Leo. Um sorriso apareceu em seus lábios Disse lhe que se insistia em ganhar no jogo cada vez que jogávamos, teria que evitá lo no futuro. Como estava o capitão Phelan quando o viu? perguntou Beatrix, tratando de soar desinteressada Agradou te? Estava de bom humor? Catherine respondeu pensativa. Parecia estar muito bem, e sem dúvida foi muito encantador. Foi visto frequentemente em companhia de Prudence Mercer. Beatrix sentiu uma pontada de ciúmes doentia. Apartou a cara. Que bom disse com voz afogada Estou segura de que fazem um lindo casal. Há rumor de um noivado adicionou Catherine. Enviando um sorriso zombador a seu marido Talvez o capitão Phelan finalmente sucumba ao amor de uma boa mulher. Sem dúvida sucumbiu a muitas mulheres de outra classe respondeu Leo, em um tom tão santo que a fez estalar em gargalhadas. Cristo, devo te introduzir de novo à caldeira? acusou Catherine, seus olhos brilhavam.

92 Isso foi no passado informou lhe Leo. As mulheres más são mais entretidas? perguntou Beatrix. Não, querida. Mas as necessita para fazer comparações. Beatrix passou o resto da tarde, pensando em Christopher e Prudence juntos. Noivos. Casado. Compartilhando o mesmo nome. Compartilhando a mesma cama. Nunca tinha experimentado o que era o ciúme, e era uma agonia. Era como morrer lentamente por envenenamento. Prudence tinha passado o verão sendo cortejada por um soldado arrumado e heroico, enquanto que Beatrix o tinha passado com seu cão. E logo chegaria para levar Albert, e ela nem sequer esse consolo teria. Imediatamente depois de sua volta a Stony Cross, Christopher se inteirou que Beatrix Hathaway tinha roubado Albert. Os serventes nem sequer tiveram a decência de procurar desculpas a respeito, ofereceram uma história absurda sobre que o cão tinha escapado. Apesar de estar cansado da viagem de doze horas de Londres, faminto e incrivelmente sujo pelo pó do caminho, Christopher montou a Ramsay House. Já era hora de pôr fim à intromissão de Beatrix de uma vez por todas. A noite foi caindo no tempo que chegou a Ramsay House, as sombras arrastando se dos bosques até as árvores pareciam cortinas que lhe mostraram uma imagem da casa. Os últimos vestígios da luz repartiam um resplendor avermelhado aos tijolos e brilhava nas janelas. Havia um movimento ordenado de pessoas no exterior, lacaios, jardineiros e cavalariços que se retiravam ao terminar os trabalhos do dia. Os animais conduzidos à granja, os cavalos aos estábulos. Christopher fez uma pausa por um curto momento avaliando da situação. Sentia se fora da cena, um intruso. Decidido a fazer uma visita curta, Christopher cavalgou até a entrada, permitindo que um lacaio tomasse as rédeas, dirigiu se para a porta principal. A governanta veio a saudá lo, e ele pediu para ver Beatrix. A família está jantando, senhor explicou a governanta. Não me importa. Ou avisa à senhorita Hathaway que estou aqui, ou entrarei eu mesmo já tinha decidido que a família Hathaway não faria nada para detê lo. Sem dúvida, depois de um verão inteiro com seu cão, se desfariam de Albert, sem o menor escrúpulo. Quanto a Beatrix, só esperava que ela tratasse de detê lo, para pôr as coisas claras com ela. Importar-lhe-ia esperar na sala da frente, senhor? Christopher negou com a cabeça sem dizer nada. Olhando o perturbado, a governanta o deixou no hall de entrada. Em pouco tempo, apareceu Beatrix. Levava um vestido branco feito de finas camadas que fluía por seu corpo envolvendo o intrincadamente

93 flutuando sobre as curvas de seus seios. A transparência nos seios e nos braços parecia uma sereia emergindo de seda branca. Para uma mulher que lhe tinha roubado seu cão, era um disfarce notável. Capitão Phelan deteve se ante ele com uma profunda reverência. Christopher a olhou com fascinação, tratando de conservar sua justa cólera, mas lhe escapava como areia entre os dedos. Onde estão suas calças? encontrou se lhe perguntando com voz rouca. Beatrix sorriu. Pensei que deverias buscar Albert logo, e não queria te ofender usando vestimenta masculina. Se era o único que se preocupava, deveria havê lo pensado duas vezes antes de sequestrar meu cão. Não o sequestrei. Ele me acompanhou de boa vontade. Parece me recordar que te disse para manter se afastada dele. Sei seu tom foi contrito Mas Albert preferiu permanecer aqui durante o verão. Esteve muito bem conosco, por certo fez uma pausa, olhando o Como está? Estou esgotado disse Christopher secamente Acabo de chegar de Londres. Pobre homem. Deve estar morto de fome. Vem jantar. Obrigado, mas não. Tudo o que quero é recolher a meu cão e voltar para casa. Onde está Albert? Vai estar aqui em um momento. Disse lhe a governanta que fosse buscá lo. Christopher piscou. Não tomou seu tempo? Albert? Céus, não, todo mundo o adora. O conceito de que alguém, qualquer um, adorasse o seu mascote era difícil de entender. Depois de ter esperado receber um inventário de todos os danos que tivesse causado Christopher lhe dirigiu um olhar incrédulo. E então a governanta retornou com um cão obediente e bem penteado trotando a seu lado. Albert? chamou Christopher. O cão o olhou. Seu rosto mudou os olhos brilhantes de emoção. Sem duvidá lo, Albert se lançou para frente com um latido feliz. Christopher se ajoelhou no chão, recolhendo um molho de alegria canina. Albert se lançou contra ele várias vezes. Christopher estava afligido por sentimentos de amparo e socorro. Agarrando o cálido corpo murmurou seu nome e o acariciou. Albert gemeu e tremeu. Senti saudades, Albert. Bom menino. Não podendo fazer nada, Christopher apertou a cara contra a pele áspera. Estava desfeito pela culpa, humilhado pelo fato de que apesar de que tinha abandonado Albert para o verão, o cão se mostrava ansioso pelas boas vindas. Estive longe por muito tempo murmurou Christopher, olhando

94 aos olhos marrons Não te deixarei de novo arrastou seu olhar até Beatrix Foi um engano deixá lo disse com brutalidade. Sorria lhe. Albert não o terá em conta. Errar é humano, perdoar é canino. Para sua incredulidade, Christopher sentiu o puxão de um sorriso nas comissuras dos lábios. Continuou acariciando ao cão, que estava em forma e elegante. Cuidou muito bem dele. Comporta se muito melhor que antes disse Agora o pode levar a qualquer parte. Ficando de pé, Christopher a olhou. Por que o fez? perguntou em voz baixa. Há muito no que merece a pena salvar. Qualquer um podia ver isso. Tinha a consciência que algo entre eles se converteu em algo insuportavelmente agudo. Que linda que estava no vestido branco! Irradiava uma frescura que não tinham as mulheres de moda em Londres. Perguntou se como seria deitar se com ela, se seria tão direta em suas paixões como o era em todo o resto. Fica para jantar insistiu ela. Negou com a cabeça. Tenho que ir. Comeste já? Não. Mas vou encontrar algo na despensa da casa. Albert se sentou e o observou com atenção. Necessita de uma boa comida depois de viajar de tão longe. Senhorita Hathaway seu protesto foi cortado quando Beatrix o puxou pelo braço com ambas as mãos, uma no pulso, outra no cotovelo lhe dando um suave puxão. Ele sentiu que todo seu corpo reagia a seu contato, o caminho até sua virilha reagiu com presteza ao tocá la. Molesto olhou seus olhos azul escuro. Não quero falar com ninguém disse lhe. É obvio que não. Vem. E de algum jeito Christopher encontrou a si mesmo indo com Beatrix, através do hall de entrada e ao longo de um corredor forrado com fotos. Albert caminhava depois deles sem fazer ruído. Beatrix soltou seu braço ao entrar em um comilão cheio de luz de velas abundantes. A mesa estava carregada de prata, cristal, e uma grande quantidade de mantimentos. Reconheceu Leo, lorde Ramsay, sua esposa, Rohan e Amélia. O menino de cabelo escuro, Rye também estava na mesa. Detendo se na soleira, inclinou se e disse incomodamente. Perdoe me. Limitar-me-ei ao vinho. Convidei ao capitão Phelan a unir se a nós anunciou Beatrix Ele não quer falar. Não lhe façam perguntas diretas a menos que seja absolutamente necessário. O resto da família recebeu este pronunciamento pouco ortodoxo, sem alterar se. Um lacaio se apressou para estabelecer um lugar para ele.

95 Adiante, Phelan disse Leo com amabilidade Amamos aos hóspedes silenciosos que nos permite falar mais. Assim pode sentar se e não dizer nada. Espero que você possa suportá lo adicionou Catherine com um sorriso E não termine impressionado por nosso engenho e inteligência. Vou tratar de acrescentar algo à conversação aventurou Christopher se me ocorrer algo relevante. Que nunca nos deterá comentou Cam. Christopher tomou uma cadeira vazia ao lado do Rye. Um prato cheio de comida e uma taça de vinho tinham sido postos diante dele. Não foi até que começou a comer, que se deu conta de quão faminto estava. Enquanto devorava as batatas ao forno, ostras defumadas envoltas em rangente bacon, a família falava de política, negócios imobiliários, e refletiam sobre o que acontecia em Stony Cross. Rye se comportava como um adulto em miniatura. Escutou com respeito à conversação, de vez em quando fazia perguntas que eram respondidas imediatamente por outros. Segundo a informação de Christopher, era muito estranho que um menino se sentasse a mesa. A maioria das famílias de classe alta seguiam o costume de mandar aos meninos a comer sozinhos no quarto de jogos. Sempre janta com o resto da família? pergunto lhe Christopher em voz baixa. A maioria das vezes respondeu Rye em voz baixa Algumas vezes falo com a boca cheia ou jogo com as batatas. Não faça isso assegurou lhe Christopher com gravidade. E não deve alimentar Albert inclusive se lhe rogar isso. Tia Beatrix diz que só a alimentação normal é boa para ele. Christopher olhou a seu cão, que estava reclinado placidamente na esquina. Capitão Phelan perguntou Amélia, observando a direção de seu olhar O que lhe parece à mudança de Albert? Quase irreconhecível disse Christopher Perguntava me se seria possível poder trazê lo do campo de batalha a uma vida pacífica aqui olhou a Beatrix, e acrescentou com gravidade Estou em dívida contigo. Beatrix ficou de mil cores e sorriu olhando seu prato. Não, absolutamente. Minha irmã sempre teve uma notável habilidade com os animais disse Amélia Perguntei me muitas vezes o que passaria se Beatrix lhe colocasse à cabeça reformar a um homem. Leo sorriu. Proponho que encontremos a um em realidade revoltante, um folgado amoral, podemos lhe dar a Beatrix. Ela o terá marcando o passo dentro de quinze dias. Não tenho nenhum desejo de reformar bípedes disse Beatrix Quatro patas são o mínimo absoluto! Além disso, Cam me proibiu pôr mais animais no celeiro. Com o tamanho desse celeiro? perguntou Leo Não dizemos

96 que esta convertido já em uma habitação? A gente tem que riscar a linha em alguma parte disse Cam Tive que fazê lo depois da mula. Christopher olhou a Beatrix alerta. Tem uma mula? Não respondeu ela. Talvez não fosse mais que um truque da luz, mas a cor parecia sair de sua cara. Não é nada. Quer dizer, sim, tenho uma mula. Mas eu não gosto de falar dela. Eu gosto de falar dela ofereceu se Rye inocentemente Hector é uma mula muito bonita, mas tem as costas doentes e está disforme. Ninguém a queria depois de seu nascimento, por isso a tia Beatrix foi ver o Sr. Caird e disse Seu nome é Hector? pergunto lhe Christopher com o olhar cravado em Beatrix. Ela não respondeu. Uma estranha sensação correu através do corpo de Christopher. Sentia cada movimento de sua respiração, cada pulso de sangue nas veias. Seu pai pertence ao Sr. Mawdsley? Perguntou se. Como sabe? disse a voz de Rye. A resposta do Christopher foi muito suave. Alguém me contou a respeito. - Ao levantar a taça de vinho. Christopher arrancou seu olhar da cara de Beatrix. Não a olhou pelo resto da comida. Não podia, perderia todo o autocontrole. Beatrix sentia que não podia respirar com o peso de sua própria preocupação durante o resto do jantar. Jamais tinha se arrependido de nada em sua vida tanto como de ter insistido que Christopher ficasse. O que tinha feito que a notícia de que tinha adquirido a mula do Sr. Caird e lhe tinha dado o mesmo nome que a que o tinha tido em sua infância? Ele quereria uma explicação. Teria que passar por algum fragmento de informação que tinha irradiado Prudence. Suponho que o nome ficou em minha cabeça quando o mencionou Pru, diria casualmente. E é um bonito nome para uma mula. Espero que não te importe. Sim. Isso poderia funcionar, sempre e quando parecesse indiferente a todo o assunto. Só que era difícil parecer indiferente quando se encheu de pânico. Graças a Deus, Christopher pareceu perder o interesse no tema. De fato tomou parte em uma conversa com Leo e Cam sobre conhecidos comuns em Londres. Estava depravado e sorridente, inclusive rindo de alguma piada de Leo. A ansiedade de Beatrix se desvaneceu quando se fez evidente que o tema de Hector estava quase esquecido. Continuou olhando dissimuladamente Christopher, como o tinha estado fazendo toda a noite, hipnotizada por ele. Era moreno e a luz das velas para ressaltar fios de ouro em seu cabelo. Estava fascinada por sua masculinidade. Queria deleitar se nele como um pardal fora das portas em uma tormenta, deixando que os elementos tomassem seu caminho. Meu mais sincero agradecimento por sua hospitalidade agradecia Christopher finalmente à conclusão da comida foi muito ameno. Deve voltar logo disse Cam especialmente para ver o pátio de madeira em funcionamento. Instalamos algumas inovações que é

97 possível que deseje utilizar em Riverton algum dia. Obrigado. Eu gostaria de vê lo Christopher olhou Beatrix antes de partir, senhorita Hathaway, pergunto me se apresentaria a essa mula sua atitude era relaxada, mas seus olhos eram os de um predador. Beatrix secou a boca. Não tinha forma de escapar. Era evidente. Queria respostas. E as obteria agora ou mais tarde. Agora? perguntou fracamente Está noite. Se não se importar disse em um tom muito agradável O celeiro é mais que um curto passeio da casa, não? Sim disse Beatrix, levantando se da cadeira. Os homens da mesa fizeram o mesmo Perdoe me, por favor. Não será muito tempo. Posso ir contigo? perguntou Rye com ansiedade. Não, querido disse Amélia é hora de seu banho. Mas por que tenho que me banhar se não posso me sujar? Aqueles nós que têm leva um tempo difícil com a piedade para desfazer se respondeu Amélia com um sorriso deve ser resolvido pela limpeza. A família manteve uma conversação corriqueira até que Rye subiu e Beatrix e o capitão Phelan saíram da casa com Albert atrás. Depois de um silêncio universal, Leo foi o primeiro em falar. Alguém mais o notou? Sim disse Catherine. O que pensa dele? - Não o decidi ainda Leo franziu o cenho e tomou um sorvo do porto Não é alguém a quem eu gostaria de ver ao lado de B. A quem você gostaria de ver? Que me pendurem se sei disse Leo Alguém com interesses similares. O veterinário local, talvez? Tem oitenta e três anos de idade e é surdo disse Catherine. Nunca brigariam assinalou Leo. Amélia sorriu e moveu lentamente seu chá. Por muito que me custe admiti lo, estou de acordo com Leo. Não pelo veterinário, mas Beatrix com um soldado? Não parece uma boa partida. Phelan vai renunciar a sua comissão disse Cam Já não é um soldado. E se herdar Riverton refletiu Amélia Beatrix, teria todo o bosque para percorrer. Vejo uma semelhança entre eles disse Catherine reflexivamente. Leo arqueou uma sobrancelha. Qual é? Gostam dos animais, e gosta de lhe disparar às coisas. Beatrix, põe uma distância entre ela e o resto do mundo. É muito atrativa, mas também tem uma natureza privada. Vejo as mesmas qualidades no capitão Phelan. Sim disse Amélia Tem toda a razão, Catherine. Posto assim, a partida parece mais apropriada. Ainda tenho reservas disse Leo. Sempre o faz respondeu Amélia Se o recordar opôs ao Cam desde o começo, mas agora o aceitaste.

98 Isso é porque aos cunhados os adquiro disse Leo É o melhor aspecto do Cam em comparação.

99 Capítulo Quinze Não havia palavras que intercambiar entre Beatrix e Christopher no estábulo. A lua estava escondida entre as nuvens, como um anel de fumaça na escuridão. Beatrix foi absurdamente consciente do som de sua respiração, de seus sapatos afundando se no chão de cascalho, da vital presença masculina ao seu lado. Um cavalariço saudou com a cabeça a seu passo no quente e escuro interior dos estábulos. Depois de ter se acostumado às frequentes idas e vindas de Beatrix, tinham aprendido a deixar que ela fizesse o que queria. O aroma acre dos estábulos, cavalos, esterco, combinados eram uma fragrância familiar e tranquilizadora. Em silêncio Christopher a seguiu pelo edifício, passando pelos puros sangues e um cavalo de carreta. Os animais relincharam e voltaram à cabeça ao passar. Beatrix se deteve no posto da mula. Este é Hector disse. A mula pequena se aproximou para saudá los. Apesar de seus defeitos, ou possivelmente devido a eles, era um ser íntimo. Seu aspecto era terrível, tinha uma orelha torcida e levava uma expressão perpetuamente alegre. Christopher se aproximou para acariciar Hector, que se esfregou contra de sua mão. Sua gentileza com o animal era tranquilizadora. Talvez com sorte, pensou Beatrix, não estava tão zangado como ela tinha temido. Tomando uma respiração profunda, disse: A razão pela que o nomeie Hector Não Christopher se moveu com uma rapidez surpreendente, apanhando a contra o poste da parada. Sua voz era grave e áspera. vamos começar com isto: Ajudou Prudence a escrever essas cartas? Beatrix abriu muito os olhos enquanto olhava seu rosto na sombra. A pressão de seu sangue aumento e um rubor cobriu a superfície de sua pele. Não acertou a dizer: Não lhe ajudei. Então, quem foi? Ninguém lhe ajudou. Era a verdade. Embora não era toda a verdade. Você sabe algo. insistiu. E vai dizer me o que é. Podia sentir sua fúria. O ar estava carregado com ela. Seu coração pulsava como o de um pássaro assustado. E ela lutava para conter uma quebra de onda de emoção que era mais do que podia suportar. Deixe ir disse com uma calma excepcional. Este comportamento não nos faz bem a nenhum dos dois. Seus olhos se estreitaram perigosamente. Não utilize a voz que usa para treinar aos cães comigo. Essa não foi minha voz de treinamento para cães. E se você estiver tão empenhado em chegar à verdade, por que não pergunta para

100 Prudence? Já o perguntei e mentiu. Como você está mentindo agora. Sempre quis Prudence. soltou lhe. Agora pode tê la. Por que é tão importante um punhado de cartas? Devido a que me estava enganado. E quero saber como e por que. Orgulho. Beatrix disse com amargura. Isso é tudo para você, seu orgulho ferido. Uma de suas mãos se afundou em seu cabelo, em um agarre suave, mas inexorável. Um suspiro lhe escapou da garganta enquanto levava sua cabeça para trás. Não trate de desviar a conversa. Sabe algo que não me está dizendo. Sua mão livre chegou à linha que ficava exposta de sua garganta. Por um momento pensou que poderia apertar sua garganta. Em seu lugar, acariciou lhe brandamente com o polegar, movia se em redemoinhos sutis no oco da base. A intensidade de sua própria reação lhe assombrou. Beatrix fechou os olhos. Pare disse com voz débil. Tendo tremer como um sinal de desgosto ou de temor, Christopher baixou a cabeça até que seu fôlego acariciou a bochecha. Não até que tenha a verdade. Nunca. Se o dizia ele a odiaria pela forma que tinha sido enganado e abandonado. Alguns enganos não podem ser perdoados. Vá se ao inferno. disse Beatrix vacilante. Ela nunca tinha usado essa frase em sua vida. Já estou no inferno. Seu corpo a encurralou, com as pernas entre as dobras de sua saia. Afogando se na culpa, o medo e o desejo, ela tratava de empurrar a mão que acariciava sua garganta. Seus dedos se afundaram em seu cabelo sem lhe causar dor esta vez. Sua boca estava perto da sua. Aproximou se mais com sua força de masculinidade que havia nele, e ela fechou os olhos enquanto seus sentidos se mantinham em silêncio e em escuridão. Farei que o diga ouviu se murmurar. E então ele a beijou. De algum jeito, Beatrix pensou confusamente, que Christopher parecia acreditar que ela encontraria seus beijos tão indesejáveis que ia confessar algo para fazê lo desistir. Beatrix não podia pensar em como tinha chegado à dita noção. De fato, não podia pensar em nada. Sua boca se movia sobre a dela em um ângulo suave, íntimo, até que encontrou um alinhamento perfeito que a fez fraca em tudo. Ela pôs seus braços ao redor de seu pescoço para evitar cair ao chão e sentiu o calor de seu corpo duro, a ponta de sua língua a acariciava, saboreando a. Seu corpo parecia mais forte contra o seu como se seus membros se ponderaram com o prazer. Ela sentiu o momento em que sua ira foi eclipsada pela paixão, o desejo e a necessidade em vermelho vivo. Seus dedos se afundaram em seu bonito cabelo, sentindo as cerdas fortes e vibrantes, o couro cabeludo quente contra suas palmas. Com cada

101 inalação se alagou mais de sua fragrância de sândalo na pele masculina quente. Sua boca se deslizou sobre a dela e a arrastou ao longo da garganta, cruzando lugares sensíveis que a faziam retorcer se. Às cegas esfregou os lábios contra sua orelha. Ele respirou forte e virou a cabeça para trás. Sua mão chegou à mandíbula, que apertou com firmeza. Me diga o que sabe disse, com seu fôlego abrasador sobre seus lábios. Ou vou fazer te algo pior que isto. Tomar-te-ei aqui e agora. É isso o que quer? De fato, se... Entretanto, recordando que este ia ser um castigo, uma coação, Beatrix conseguiu dizer languidamente: Não se detenha. Sua boca se apoderou da dela outra vez. Suspirou e se fundiu nesse beijo. Beijou a com mais força, pressionando as costas contra o lado do ralo, com as mãos tocando a indecentemente. Seu corpo estava coberto e comprimido, oculto sobcapas de roupa feminina, frustrando seus intentos de acariciá lo. Suas roupas, entretanto, apresentavam muito menos obstáculos. Ela deslizou os braços dentro de sua jaqueta, procurando tocá lo, atirando ardentemente em seu colete e a camisa. Ao chegar por debaixo das correias dos suspensórios de suas calças, as arrumou para tirar parte de sua camisa das calças e sentir seu corpo quente. Ambos ofegaram enquanto seus dedos tocaram o frio ardor na pele de suas costas. Fascinada, Beatrix explorou a curvatura dos músculos intrínsecos, a força impressionante debaixo da superfície. Ela encontrou a textura das cicatrizes, vestígios de dor e sobrevivência. Depois de acariciar mais uma cicatriz, cobriu a meigamente com sua palma. Um estremecimento sacudiu seu corpo. Christopher grunhiu e esmagou a boca sobre a dela, apoiando seu corpo contra o seu, até que juntos se uniram em uma cadência erótica. Instintivamente Beatrix tratou de uni lo mais a ela, atirando de seus lábios, com sua língua acariciando a sua. Christopher rompeu o beijo de maneira abrupta, ofegando. Embalando sua cabeça entre as mãos, apertou sua frente contra a dela. É você? Perguntou com voz rouca. É o? Beatrix sentiu que as lágrimas se deslizavam debaixo das pestanas, não importa como piscada várias vezes para dissipá-las. Seu coração estava em chamas, parecia que seu destino a tinha levado para este homem, para este momento de amor não expresso. Mas estava muito assustada de seu desprezo e envergonhada de suas próprias ações, para responder. A mão de Christopher encontrou a marca da lágrima em sua pele úmida. Sua boca roçou os lábios trementes, detendo se em uma esquina suave, deslizando se até o bordo da bochecha com sabor a sal. Separou se dela, deu um passo atrás e a olhou com ira desconcertada. O desejo exercia tal força entre eles que Beatrix aturdida se perguntou como podia manter essa pequena distância inclusa. Um suspiro lhe escapou. Arrumou se a roupa, movendo se como

102 se estivesse intoxicada. Maldita seja. disse com voz baixa e tensa, logo saiu dos estábulos. Albert, que tinha estado sentado junto à porta, começou a trotar atrás dele. Ao precaver se de que Beatrix não ia com eles, o terrier se deteve e olhando para ela gemeu. Beatrix se inclinou para acariciá lo. Vá, moço sussurrou. Vacilante só um momento, Albert correu atrás de seu amo. E Beatrix olhou a ambos com desespero. Dois dias mais tarde, se deu um baile em Stony Cross Manor, a residência senhorial de Lorde e Lady Westcliff. Tinha sido difícil encontrar um lugar mais belo que a antiga moradia de pedra de cor mel, rodeada de amplos jardins. Tudo estava situado sobre um escarpado com vistas ao rio Itchen. Como vizinhos e amigos de Lorde e Lady Westcliff, se todos os Hathaway, Cam, em particular, foi um valioso companheiro frequente do conde, os dois se conheciam há muitos anos. Embora Beatrix tivesse sido convidada ao Stony Cross Manor em muitas ocasiões anteriores, ela foi golpeada ainda pela beleza da casa, especialmente os fastuosos interiores. O salão de baile não tinha comparação, com chãos de parque e uma intrincada dupla fileira de abajures de aranha, duas das paredes de longitude com nichos semicirculares que continham bancos estofados de veludo. Depois de degustar alguns refrescos nas largas mesas do bufê, Beatrix entrou no salão de baile com Amélia e Catherine. A cena era um esbanjamento de cor, damas vestidas de trajes de baile de luxo, os homens vestidos com o conjunto formal de branco e negro. O brilho dos candelabros de cristal quase se igualava pela abundante amostra de joias nas bonecas, pescoços e orelhas femininas. O anfitrião da velada, lorde Westcliff, aproximou se para intercambiar brincadeiras com Beatrix, Amélia, e Catherine. Beatrix sempre tinha gostado do conde, um homem cortês e honorável cuja amizade beneficiou os Hathaway em inumeráveis ocasiões. Com seus traços duros, o cabelo negro como o carvão, e olhos escuros, era atrativo em vez de bonito. Levava uma aura de poder comodamente e sem fanfarra. Westcliff pediu a Catherine para dançar com ele, um sinal do favor que se perdeu apenas sobre outros convidados, e ela respondeu com um sorriso. Que bom é disse Amélia com Beatrix ao ver que o conde conduzindo Catherine em meio dos casais girando. Dei me conta de que sempre é serviçal e amável com os Hathaway. Dessa maneira, ninguém se atreveria a nos fazer um desprezo ou a cortar conosco. Acredito que gosta de gente pouco convencional. Ele não é tão sério como poderia supor se.

103 Lady Westcliff certamente há dito o mesmo respondeu Amélia com um sorriso. Uma réplica se desvaneceu nos lábios de Beatrix quando ela viu um casal perfeitamente acoplado no outro lado da habitação. Christopher Phelan estava falando com Prudence Mercer. Os trajes formais em branco e negro eram bem a qualquer homem. Entretanto para alguém como Christopher, deixava a literalmente sem fôlego. Levava a roupa com facilidade natural, sua postura relaxada, mas reta, os ombros largos. A nítida cor branca de sua gravata engomada proporcionava um contraste com sua pele morena, enquanto a luz de abajures de aranha brilhava sobre seu cabelo dourado bronze. Seguindo seu olhar, Amélia levantou as sobrancelhas. Que homem tão atrativo disse. Sua atenção se virou para a Beatrix. Você gosta, não? Antes que Beatrix pudesse evitá lo, enviou a sua irmã um olhar triste, logo que seu olhar caísse ao chão, disse: Houve uma dúzia de vezes no passado que me contivesse gostado de um cavalheiro em particular. Quando tinha sido conveniente, adequado, e fácil. Mas não, tive que esperar por alguém especial. Alguém que faria que meu coração se sentisse pisoteado pelos elefantes, arrojado no Amazonas, e comido pelas piranhas. Amélia lhe sorriu compassivamente. Sua mão enluvada se deslizou sobre a de Beatrix. Querida B. Consolaria saber que esses sentimentos de amor são comuns? Beatrix virou a palma para cima, devolvendo o apertão da mão de sua irmã. Dado que sua mãe tinha morrido quando B tinha doze anos, Amélia tinha sido uma fonte de infinito amor e paciência. É amor? ouviu se perguntar em voz baixa. Porque se sente muito pior que isso. Igual a uma enfermidade mortal. Não sei querida. É difícil dizer a diferença entre o amor e a dor. O tempo o revelará. Amélia fez uma pausa. Ele se sente atraído por ti disse. Todos o notaram a outra noite. Por que não respirá lo, carinho? Beatrix sentiu um nó na garganta. Não posso. Por que não? Não posso explicá lo disse Beatrix miseravelmente Exceto para dizer que lhe enganei. Amélia a olhou surpreendida. Isso não soa como você. É a pessoa menos enganosa que conheci. Não era minha intenção fazê lo. E ele não sabe que era eu. Mas acredito que suspeita. OH. Amélia franziu o cenho enquanto absorvia a desconcertante declaração. Bom. Isto parece ser uma confusão. Talvez deva confiar nele. Sua reação pode te surpreender. O que é que a mama estava acostumada dizer sempre que a empurrávamos até o limite de sua paciência? "O amor perdoa todas as coisas... Lembra te?

104 É obvio disse Beatrix. Ela tinha escrito essa frase exata a Christopher em uma de suas cartas. Sua garganta se apertou em um nó. Amélia, não posso falar disto agora. Ou vou começar a chorar e me atirar ao chão. Meu Deus, não faça isso. Alguém poderia tropeçar contigo. A conversa foi interrompida quando um cavalheiro veio pedir a Beatrix para dançar. Embora Beatrix não se sentisse com vontade de dançar nesse momento, era a pior das maneiras possíveis rechaçar tal convite a dançar. A menos que a gente tivesse uma desculpa plausível e evidente, como uma perna rota. E na verdade, não foi uma dificuldade associar se a este cavalheiro, o Sr. Theo Chickering. Era um homem atrativo e amável jovem, a quem Beatrix tinha conhecido durante sua última temporada em Londres. Quer você me fazer à honra, senhorita Hathaway? Beatrix lhe sorriu. Seria um prazer, senhor Chickering. Soltou a mão de sua irmã, e se foi com ele. Vê se bonita esta noite, senhorita Hathaway. Obrigado, que amável. Beatrix se tinha posto seu melhor vestido, feito de anilina violeta brilhante. O sutiã era baixo, revelando uma expansão generosa de pele clara. Seu cabelo o tinha recolhido e adornado com uma multidão de pérolas com ponta de alfinetes, além disso, não levava adornos. Sentiu os cabelos de sua nuca esticar se, Beatrix enviou um rápido olhar pela habitação. Seu olhar foi capturado imediatamente por um par de olhos cinza. Christopher a olhava fixamente, sem sorrir. Chickering com graça a atraiu para a valsa. Depois de uma volta, Beatrix olhou por cima do ombro, mas Christopher já não estava olhando a. De fato, não o fez nenhuma só vez depois disso. Beatrix fez um esforço para rir e dançar com Chickering, enquanto que em privado não havia nada pelo que tratar de fingir está feliz quando não o era. Discretamente viu Christopher, que era abordado pelas mulheres que queria ligar com ele e os homens que queriam escutar histórias de guerra. Todos, ao parecer, queriam associar se com o homem a quem muitos chamavam o mais célebre herói de guerra da Inglaterra. Christopher tratou a todos com imparcialidade, olhando os cortês, às vezes piscava com um sorriso encantador. É difícil para um homem impugnar a sorte Chickering disse a Beatrix secamente, assentindo com a cabeça na direção de Christopher. A fama, a riqueza, e uma cabeça cheia de cabelo. E nem sequer lhe pode desprezar, porque ele sozinho ganhou a guerra. Beatrix se pôs a rir e lhe deu um olhar compassivo. Você não é menos impressionante que o capitão Phelan, Sr. Chickering. Em que medida? Eu não estava no exército, e não tenho nem a fama nem riquezas. Mas você tem a cabeça cheia de cabelo assinalou Beatrix.

105 Chickering sorriu. Baile comigo outra vez, e poderá ver minha abundante cabeleira em seu tempo livre. Obrigado, mas já dancei com você duas vezes, e outra mais seria um escândalo. Você tem quebrado meu coração informou lhe, e ela riu. Há muitas damas encantadoras, que querem ser felizes arrumando lhe - disse. Por favor, vá a elas, um senhor que dança tão bem como você não deve ser objeto de monopólio. Quando Chickering a deixou a contra gosto, Beatrix escutou uma voz familiar detrás dela. Beatrix. Apesar de que queria encolher se, ela ergueu as costas e se virou para sua antiga amiga. Olá, Prudence. disse. Como está? Prudence ia embelezada suntuosamente em um vestido marfim, uma espuma maciça de saias apanhados a intervalos com casulos de seda rosa. Estou muito bem, obrigado. Que vestido tão de moda luz esta noite, B. Beatrix sorriu com ironia neste pouco de condescendência proveniente de uma garota que era um ano menor que ela. Tenho vinte e três anos de idade, Pru. Atrevo me a dizer que cresci durante este tempo. É obvio. Uma larga pausa incômoda seguiu. Quer algo? Perguntou Beatrix sem rodeios. Prudence sorriu e se aproximou mais. Sim. Quero dizer te obrigado. Por quê? Foi uma amiga leal. Facilmente poderia ter estragado as coisas entre Christopher e eu, ao revelar nosso segredo, mas não o fez. Manteve sua promessa, e eu não acreditava que o faria. Por que não? Suponho que pensei que poderia ter tratado de atrair a atenção de Christopher para ti. Que ridículo. Beatrix inclinou ligeiramente a cabeça. Ridículo? Talvez essa não seja a palavra correta. Quis dizer inadequado. Porque um homem com a posição de Christopher necessita uma mulher sofisticada. Uma pessoa para apoiar sua posição na sociedade. Com sua fama e influência, pode entrar na política algum dia. E ele não poderia fazer isso com uma mulher que passa a maior parte de seu tempo no bosque ou nos estábulos. Esse delicado aviso foi como uma flecha através do coração de Beatrix. Ela encaixa melhor nos estábulos que ao salão" Disse Christopher uma vez. Beatrix estirou os lábios em um sorriso despreocupado, esperando que não se parecesse com uma careta.

106 Sim, recordo o. Uma vez mais, meu agradecimento disse Prudence com gosto. Nunca fui mais feliz. Vou cuidar dele muito. Vamos nos comprometer logo. Olhou Christopher, que estava de pé perto da entrada do salão de baile com um grupo de cavalheiros. Olhe que bonito é disse com afetuoso orgulho. Eu o prefiro em seu uniforme, com todas essas medalhas encantadoras, mas tem um aspecto esplêndido em negro, não? Beatrix voltou a concentrar se em Prudence, se perguntando como desfazer se dela. OH, olhe! Aí está Marietta Newbury. Há lhe dito a respeito de seu compromisso iminente matrimonial? Estou segura de que estará encantada de te ouvir falar disso. OH, claro que o estaria! Quer vir comigo? Obrigado, mas tenho uma sede terrível. Vou às mesas de refrescos. Vamos falar de novo logo prometeu Prudence. Isso seria encantador. Prudence lhe deixou em um assobio de renda branco. Beatrix deixou escapar uma baforada exasperada e mandou uma mecha de cabelo longe da frente. Jogou outro olhar a Christopher, que participava de uma conversação. Embora sua atitude fosse tranquila, estoica inclusive, havia um brilho de suor em seu rosto. Olhando longe de seus companheiros por um momento, discretamente passou uma mão tremente pela frente. Sentia se mau? Beatrix o observava de perto. A orquestra estava tocando uma composição animada, obrigando à multidão no salão de baile a falar em voz alta sobre a música. Tanto ruído e calor tantos corpos encerrados em um só lugar. Uma percussão veio da cantina; tinido de copos, pratos e talheres da China. Houve um estalo de uma cortiça de champanha, e Beatrix viu Christopher contrair se em resposta. Nesse momento o compreendeu. Tudo era muito para ele. Seus nervos estavam chegando ao ponto de ruptura. O esforço de autodisciplina requeria tudo o que tinha. Sem pensá lo duas vezes, Beatrix se dirigiu a Christopher o mais rapidamente possível. Aqui está capitão Phelan exclamou. A conversa entre cavalheiros se deteve com essa interrupção não desejada. Não serve de nada esconder se de mim continuou Beatrix alegremente. Recorde que você se comprometeu a passear comigo através da galeria fotográfica de Lorde Westcliff. A cara de Christopher estava em calma. Seus olhos estavam dilatados, as íris cinza a ponto de extinguir se pelo negro. Assim que o fiz disse com frieza. Outros cavalheiros se aderiram imediatamente. Era o único que podiam fazer frente à audácia de Beatrix.

107 Nós certamente não lhe impediremos de cumprir sua promessa, Phelan disse um deles. Outro seguiu o jogo. Sobre tudo uma promessa dada a uma criatura tão encantadora como a senhorita Hathaway. Christopher inclinou a cabeça. Com sua permissão disse a seus companheiros, e ofereceu seu braço a Beatrix. Logo que esteve fora do circuito principal de habitações, começou a respirar pesadamente. Estava suando profusamente, os músculos de seu braço incrivelmente duros sob seus dedos. Isso não lhe faz nada bem a sua reputação. Murmurou referindo se à forma em que lhe tinha aproximado. Não me incomoda minha reputação. Ao estar familiarizada com o acerto da casa, Beatrix o levou a um pequeno jardim de inverno ao ar livre. O teto unido com círculos apoiado com esbeltas colunas e fracamente iluminado com tochas. Apoiado no lado da casa, Christopher fechou os olhos e aspirou o ar fresco e doce. Parecia um homem que acabava de sair de uma larga braçada sob a água. Beatrix estava perto, olhando o com preocupação. Há muito ruído aí dentro? Muito de tudo murmurou. Depois de um momento, entreabriu os olhos. Obrigado. Não há de que. Quem era esse homem? Qual? Com o que a vi dançar. O senhor Chickering? Seu coração se sentia muito mais ligeiro ao dar se conta de que o tinha notado. OH, ele é um cavalheiro muito agradável. Já o tinha conhecido antes em Londres. Fez uma pausa. Também chegou a ver que me falou Pru? Não. Bom, o fez. Parece convencida de que você e ela se casarão. Não houve mudanças em sua expressão. Talvez o façamos. É o que merece. Beatrix não sabia como responder a isso. Importa lhe? Christopher lhe deu um olhar zombador. Como, não deveria? Aprofundou seu cenho franzido. Se você for ser sarcástico, será melhor que entre. Vá. Fechou os olhos outra vez, sem deixar de apoiar se na parede. Beatrix teve a tentação de fazer precisamente isso. Entretanto, enquanto olhava seu brilhante rosto, uma onda de ternura inexplicável se estendeu por ela. Parecia tão grande e invulnerável, sem nenhum sinal de emoção com exceção da ruga entre suas sobrancelhas. Mas ela sabia que estava alterado. A nenhum homem gostava de perder o controle, especialmente

108 um cuja vida tinha dependido tão frequentemente em sua capacidade de governar a si mesmo. OH, como desejava lhe dizer que sua casa secreta estava perto. Veem comigo, diria, e eu te levarei a um lugar tranquilo e bonito. Em lugar disso tirou um lenço de um bolso oculto em seu vestido, e se aproximou dele. Fique quieto disse. Com umas batidinhas tirou cuidadosamente o suor de seu rosto com um lenço. E ele o permitiu. Olhou a enquanto lhe passava o lenço pelo rosto, com a boca sombria. Tenho estes momentos de loucura disse com brutalidade. Em meio de uma conversa, ou fazendo algo completamente normal, aparece uma visão em minha cabeça. E logo há um momento de branco, e eu não sei o que acabo de dizer ou fazer. Que tipo de visão? Perguntou Beatrix. As coisas que viu na guerra? Seu gesto foi quase imperceptível. Isso não é loucura disse Beatrix. Então, o que é? Não estou segura. Uma risada sem humor lhe escapou. Você não tem nenhuma maldita ideia do que estamos falando. OH, Acredita que não? Beatrix o olhou fixamente, perguntando se até que ponto podia confiar nele. O instinto de autoconservação lutou com seu desejo de ajudar, de compartilhar com ele. A audácia de ser meu amigo!" Pensou com tristeza, recordou sua frase favorita de Shakespeare. Foi virtualmente o lema da família Hathaway. Muito bem. Dir-lhe-ia o segredo vergonhoso que nunca tinha contado a ninguém fora de sua família. Se isso o ajudava, o risco valia a pena. Roubo as coisas disse sem rodeios. Isso chamou sua atenção. Perdão? As pequenas coisas. Caixas de rapé, lacre, bagatelas. Nunca intencionalmente. Como se roubam as coisas sem querer? OH, é horrível disse Beatrix com seriedade. Vou a uma loja, ou à casa de alguém, vejo um pequeno objeto que poderia ser algo tão valioso como uma joia, ou tão insignificante como uma parte de corda e a sensação mais terrível se apodera de mim, uma espécie de ansiedade, de inquietação. Teve alguma vez uma coceira tão horrível que deve arranhar se ou morrer? E, entretanto não pode? Seus lábios tremiam. Sim. Geralmente em uma bota militar, enquanto estava de pé na água até os joelhos em uma sarjeta. Enquanto nos disparam, isso garante de forma absoluta uma coceira inalcançável. Meu Deus. Bom, trato de resistir, mas a sensação piora até que finalmente tomo o objeto e o guardo em meu bolso. E logo depois,

109 quando volto para casa, estou afligida pelo remorso e a vergonha, e tenho que encontrar a maneira de devolver as coisas que tomei. Minha família me ajuda. E é muito mais difícil devolver algo que roubá lo. Fez uma careta. Às vezes nem sequer estou plenamente consciente de fazê lo. É por isso que fui expulsa da escola. Tinha uma coleção de laços para o cabelo, talões de lápis, livros e tratei de retornar tudo, mas não podia recordar de onde tomei. olhou o com cautela, perguntando se se ia encontrar a condenação em seu rosto. Mas sua boca se suavizou e seus olhos eram quentes. Quando começou? Depois de que meus pais morreram. Meu pai se foi à cama uma noite com dores no peito, e nunca despertou. Mas foi ainda pior com minha mãe que deixou de falar, comia pouco e se retirou de tudo e de todos. Morreu de tristeza um mês depois. Eu era muito jovem, e egocêntrica, suponho, porque me senti abandonada. Perguntei me por que ela não me tinha amado o suficiente para ficar. Isso não quer dizer que seja egocêntrica. Sua voz era tranquila e amável. Qualquer menino teria reagido dessa maneira. Meu irmão e minhas irmãs cuidaram muito bem de mim disse Beatrix. Mas não passou muito tempo depois que nossa mãe se foi que meu problema apareceu. Está muito melhor do que estava acostumado a ser quando me sinto tranquila e segura, já não roubo nada. É só nos momentos difíceis, quando me sinto incômoda ou ansiosa, que o faço Olhou Christopher compassivamente. Acredito que seu problema se desvanecerá com o tempo, como o meu o tem feito. E possivelmente possa voltar de vez em quando, mas só brevemente. Não será sempre assim tão mau. As tochas ardiam nos olhos de Christopher enquanto a olhava. Estendeu a mão e a atraiu para si com ternura lenta, impressionante. Uma de suas mãos tomou sua mandíbula, sentiu seus largos dedos calosos. Para desconcerto de Beatrix, apoiou a cabeça em seu ombro. Seus braços estavam ao redor dela, e não havia sentido alguma vez nada tão maravilhoso. Apoiou se contra ele em um sonho de prazer, sentindo a ascensão e a queda de seu peito. Ele jogou com as mechas pequenas na nuca, o roce de seu dedo polegar sobre sua pele, o envio de um tremor extasiado nas costas. Tenho abotoaduras de prata disse Beatrix vacilante, com a bochecha pega ao tecido liso da jaqueta. E uma broxa de barbear. Fui devolver à broxa e as abotoaduras em seu lugar. Tive medo de tentar retorná los, porque estou bastante segura de que terminaria roubando outra coisa. Um som de diversão agitava em seu peito. Por que tomar a broxa de barbear, em primeiro lugar? Já lhe disse não o posso evitar. Não. Quero dizer, sobre que se sentiu ansiosa? OH, isso não é importante. É importante para mim. Beatrix retrocedeu o suficiente para olhá lo. De ti. Eu estava preocupada com ti. Mas o que disse foi:

110 Não me lembro. Tenho que ir para casa. Afrouxou seus braços. Pensei que não estava preocupada com sua reputação. Bom, posso sobreviver a um pouco de dano. disse Beatrix razoável. Mas prefiro não voar em pedaços. Vá, pois. Soltou a e ela começou a afastar se. Mas Beatrix... Deixou de andar e o olhou com incerteza. Sim? Olhava a com diversão. Quero de volta minha broxa de barbear. Um sorriso lento curvou seus lábios. A devolverei logo prometeu, e o deixou sozinho no claro de lua.

111 Capítulo Dezesseis Beatrix, vem ver quem está aqui! Rye chegou ao estábulo com Albert a seu lado. Beatrix estava trabalhando com um cavalo de recente aquisição, que tinha sido mal treinado como potro e vendido por um dono descontente. O cavalo tinha um hábito potencialmente fatal para a cria, uma vez quase tinha esmagado a um corredor que tinha estado tratando de discipliná lo. O cavalo reagiu com inquietação pela aparição do menino e o cão, mas Beatrix o tranquilizou. Jogou um olhar a Rye, que tinha subido perto e sentado na barra superior. Albert se sentou e apoiou o queixo no menor olhando a com olhos alertas. Veio sozinho? perguntou perplexa. Sim. E não leva uma correia. Acredito que deve ter escapado de sua casa. Antes que Beatrix pudesse responder, o cavalo se deteve e começou a relinchar com irritação. Imediatamente afrouxou as rédeas e se inclinou para diante, deslizando seu braço direito ao redor do pescoço do cavalo. Logo que o cavalo começou a baixar, Beatrix lhe insistiu a seguir. Duplicou se o cavalo em círculos apertados, primeiro à direita, logo à esquerda, e começou a ele de novo para diante. Por que o dobra dessa maneira? perguntou Rye. É algo que seu pai me ensinou, em realidade. É para fazer saber que devemos trabalhar juntos aplaudiu lhe o pescoço e o manteve em um passeio tranquilo Nunca se deve puxar as rédeas quando este cavalo poderia causar que caísse para trás. Quando me sinto recebendo a luz na parte dianteira, estimulo a avançar um pouco mais rápido. Como saberá quando está bem? Nunca há um momento exato para sabê lo disse Beatrix vou seguir trabalhando com ele, vai melhorar pouco a pouco. Desmontou e conduziu o cavalo ao corrimão, Rye lhe acariciou o pescoço acetinado. Albert disse Beatrix coloquial, inclinando se para acariciar ao cão. O que está fazendo aqui? Está fora seu amo? Ele moveu a cauda com entusiasmo. Dei lhe um pouco de água disse Rye Podemos o ter para a tarde? Temo que não. O Capitão Phelan pode estar preocupado por ele, vou levá-lo de volta agora. O moço lançou um suspiro. Eu queria ir com vocês disse Mas tenho que terminar minhas lições. Espero o dia em que saiba tudo. Então não terei que ler mais livros ou realizar qualquer contagem mais. Beatrix sorriu. Não queria te desalentar, Rye, mas não é possível sabê lo tudo. Mamãe o faz fez uma pausa reflexiva Pelo menos, papai diz que temos que fingir que o faz, porque a faz feliz.

112 Seu pai lhe informo Beatrix com um sorriso é um dos homens mais sábios que conheci. Só quando Beatrix tinha viajado a metade de caminho à Casa Phelan, trotando junto com Albert, recordou que estava ainda vestida com botas e calças. Sem dúvida, seu traje extravagante incomodaria Christopher. Não tinha tido notícias dele na semana posterior ao baile do Stony Cross Manor. Beatrix esperava uma visita, teria sido um gesto cordial de sua parte. Eram vizinhos, depois de tudo. Tinha saído a caminhar todos os dias, com a esperança de encontrar se com ele em um comprido passeio, mas não havia nem rastro. Não poderia ter sido mais evidente que Christopher não estava interessado nela. Recentemente me dava conta que já não estou apaixonada contou a Albert quando se aproximaram da Casa Phelan É um grande alívio. Não estou nada nervosa ante a possibilidade de vê lo. Suponho que isto é a prova de que, o que eu sentia por ele era um amor passageiro. Importa me um nada o que faz ou com quem se casa. OH, que sensação de liberdade Jogou um olhar ao cão, que não parecia de tudo convencido por suas declarações. Suspirou profundamente. Ao chegar à entrada da casa, Beatrix desmontou e entregou as rédeas a um lacaio. Reprimiu um sorriso tímido quando viu como estava aberta. Mantenha meu cavalo preparado, por favor. Vou estar só um momento. Vem, Albert. Foi recebida na porta de entrada pela Sra. Clocker, que ficou surpreendida por seu traje. Por que, senhorita Hathaway balbuciou A governanta você está usando... Sinto o muito, eu sei que não estou apresentável, mas vim rapidamente. Albert apareceu em Ramsay House hoje, e eu o trouxe de volta. Obrigada disse a ama de um modo distraído nem sequer tinha notado que faltava. Com o amo não é o mesmo. Não é ele mesmo? Beatrix se preocupou imediatamente De que maneira, senhora Clocker? Não deveria dizê lo. Deve fazê lo. Sou a pessoa perfeita para confiar. Sou muito discreta só falo com animais. Esta doente o capitão? Aconteceu algo? A voz da governanta se reduziu a um sussurro. Faz três noites, tudo cheirava a fumaça saindo da habitação do capitão. O capitão estava bêbado e tinha arrojado seu uniforme sobre o fogo na chaminé, e todas suas medalhas com ele! Conseguimos resgatar as medalhas, embora os objetos se arruinassem. Depois disso, encerrou se em sua habitação e começou a beber de forma constante. Não se deteve um encolhimento de ombros impotente Ele não quer falar com ninguém. Não toca o jantar das bandejas que mandei para acima. Mandamos procurar o médico, mas não quis vê lo, e quando veio ontem o pároco, ameaçou assassiná lo. Estivemos considerando a

113 ideia de enviar pela senhora Phelan. Sua mãe? Meu Deus, não. A Sra. Phelan, a mais nova. Não acredito que sua mãe fora de nenhuma ajuda. Sim, Audrey é uma boa opção. É sensata, e ela sabe bem. O problema disse a governanta é que se necessitarão ao menos dois dias para que ela chegue e me temo. O que? Esta manhã pediu uma navalha e um banho quente. Estávamos assustados para dar lhe, mas se nos negamos... Duas coisas estavam claras para Beatrix: em primeiro lugar, a governanta nunca teria confiado tanto nela, a menos que estivesse desesperada, e em segundo lugar, Christopher estava com uma terrível dor. Tudo o que ela havia dito a respeito de seu amor era absurdo. Estava louca por ele. Faria qualquer por ele. Ansiosa, perguntou se o que necessitava. Com que palavras poderia acalmá lo? Mas não estava à altura. Não podia pensar em algo sábio ou inteligente. Quão único sabia era que queria estar com ele. Senhora Clocker disse ela com cuidado pergunto me se seria possível que você me permitisse ir acima? Os olhos da governanta se abriram Eu... Senhorita Hathaway não acredito que seja seguro. Tampouco sensato. Senhora Clocker, minha família sempre acreditou que quando enfrentamos a grandes problemas as melhores soluções são as menos sensatas. Olhando a confundida, a governanta abriu a boca para dizer algo e a fechou. Se gritar pedindo ajuda aventurou se ao cabo de um momento Iremos imediatamente. Obrigada, mas estou segura de que não será necessário. Beatrix entrou na casa e se dirigiu às escadas. Como Albert quis segui la disse: Não, moço. Mantenha o aqui. Vem, Albert disse a ama vamos encontrar alguns restos para ti da cozinha. O cão trocou a direção sem deter se, ofegando quando felizmente se foi com a senhora Clocker. Beatrix subiu, tomando seu tempo. Quantas vezes pensou com tristeza, tinha tratado de compreender a uma criatura selvagem ferida? Mas era outra coisa diferente penetrar no mistério de um ser humano. Ao chegar à porta de Christopher, chamou em voz baixa. Quando não obteve resposta, entrou. Para sua surpresa, a sala estava cheia de luz do dia. O ar cheirava a licor e fumaça e sabão de banho. Uma banheira portátil ocupava um rincão do quarto. Christopher reclinado sobre uma cama desfeita, apoiado em uma desordenada pilha de travesseiros, uma garrafa de brandy estava em

114 seus dedos. Seu olhar indiferente sobre Beatrix. Vestia uma calça de cor leopardo, só parcialmente apertado, e nada mais. Seu corpo era um arco comprido na cama magro e musculoso. As cicatrizes da pele torrada pelo sol em alguns lugares havia uma forma irregular triangular onde uma baioneta lhe tinha atravessado o ombro, uma dispersão de marcas de metralha, uma pequena depressão circular causado por uma bala. Pouco a pouco o próprio Christopher se elevou e coloco a garrafa na mesinha de noite. Apoiado no bordo do colchão, com os pés descalços no piso, olhando a Beatrix sem expressão. Por que está aqui? sua voz soava oxidada pelo desuso. De algum jeito Beatrix conseguiu tirar seu hipnotizado olhar da lã brilhante de seu peito. Vim trazer Albert disse Apareceu em Ramsay House. Diz que foi descuidado. E que não deram aos possíveis passeios ultimamente. Há? Não tinha ideia que estava tão solto de língua. Talvez você gostaria de te pôr mais a gosto em vestir e ir dar um passeio comigo. Para limpar sua cabeça? Este brandy é para limpar minha cabeça. Ou o seria se minha maldita gente pudesse me dar algo mais. Vem caminhar comigo insistiu ela Ou poderia ser obrigada a usar minha voz de cão para te domesticar. Christopher lhe dirigiu um olhar turvo. Já fui treinado. Ao Exército Real de Sua Majestade Apesar da luz do sol na sala, Beatrix sentiu a espreita de pesadelos nas esquinas. Tudo nela insistiu que devia sair daí. O que é? perguntou se O que causou isto? Levantou uma mão em um gesto molesto, como se fora a batear um inseto. Beatrix lhe aproximou com cautela. Não foi sua reprimenda Não te aproxime. Não diga nada. Só me deixe Por que? Fez um movimento de impaciência com sua cabeça. Porque vou fazer coisas que você não gostaria. E se não o faço? Tinha os olhos brilhantes como diabo, com o rosto duro. Então vou arrastar te até essa cama e vou tomar te pela força. Beatrix não acreditou nem por um segundo. Entretanto, lhe dando um olhar cético disse: Está muito bêbado para me alcançar. Foi surpreendida por um rápido movimento. Christopher chegou a ela, rápido como um leopardo, e colocou as palmas a ambos os lados da cabeça. Sua voz era dura e baixa. Não estou tão bêbado como vê. Beatrix levantou os braços como reflexos, cruzando os sobre seu rosto. Teve que recordar como começar a respirar de novo. O problema era que uma vez que o fez, não podia controlar seus pulmões, que estavam trabalhando como se acabasse de correr um grande lance.

115 Frente à parede dura do peito masculino, quase podia sentir o calor de sua pele. Tem medo de mim agora? perguntou. Ela sacudiu ligeiramente sua cabeça. Deveria o ter. Beatrix começou a tremer quando sentiu sua mão subindo por sua cintura para o lado das costelas em uma carícia insolente. Sua respiração se aprofundou quando descobriu que não levava um espartilho. Sua palma se movia lentamente sobre sua forma natural. Sua mão chegou a seu seio, delineando ligeiramente a configuração da redondeza. Beatrix sentia que suas pernas ameaçam deixando a cair. Seu polegar e o índice apanharam a ponta endurecida de seu seio e a apertou brandamente. Última oportunidade disse em voz gutural Fora, ou terminará em minha cama. Há uma terceira opção? perguntou Beatrix fracamente, seu seio palpitava debaixo de sua mão. Por toda resposta, Christopher a tomou com uma facilidade impressionante e a levou a cama arrojando a sobre o colchão. Antes que pudesse se mover tinha se escarranchado sobre ela. Espera disse Beatrix antes que desdobre toda sua força em mim, eu gostaria de ter cinco minutos de conversa racional. Só cinco. Certamente não é pedir muito. A olhou sem piedade. Se o que procurava era uma conversa racional, deveria ter ido com outro homem. Seu senhor Chittering. Chickering disse Beatrix, retorcendo se debaixo ele E não é meu deteve sua mão quando lhe tocou o seio de novo Detenha só quero... Sem alterar se, ele começou a desabotoar sua camisa. Ela franziu o sobrecenho com exasperação. Muito bem, então espetou lhe ela Faz o que queira! Talvez depois possamos administrar um debate coerente depois de dizer isto se virou até ficar deitada sobre seu estomago. Christopher ficou imóvel. Depois de uma larga vacilação, ouviu lhe perguntar com uma voz muito mais normal. O que está fazendo? Estou lhe pondo isso mais fácil foi sua resposta desafiante Adiante, começa. Outro silêncio. Por que está olhando para baixo? Porque assim é como se faz disse Beatrix tratando de olhá lo por cima do ombro. Uma pontada de incerteza a levou a perguntar Ou não? Seu rosto estava branco. Jamais o tem feito? Não, mas tenho lido sobre isso. Christopher se levantou de cima dela, aliviando a de seu peso. Tinha uma estranha expressão ao perguntar

116 Que livros? Manuais de veterinária. E observei aos esquilos na primavera, e os animais da granja e Interrompeu se quando Christopher se esclareceu ruidosamente a garganta. Um olhar agudo se deu conta de que estava tratando de afogar a risada. Beatrix começou a sentir se indignada. Sua primeira vez na cama com um homem, e ele ria. Olhe disse ela de maneira profissional Tenho lido sobre os hábitos de emparelhamento de mais de duas dúzias de espécies, com exceção dos caracóis, cujos órgãos genitais estão no pescoço, todos eles interrompeu se e franziu o cenho Por que ri de mim? Christopher se tinha derrubado rindo a gargalhadas, superando seu humor característico. Ao levantar a cabeça e ver sua expressão ofendida, lutou corajosamente com outro estalo. Beatrix. Eu não... Não estou rindo de ti. O está fazendo. Não, não é assim. É que... surrupiou uma lágrima pela extremidade do olho, e conteve um risinho Os esquilos. Bom, pode ser divertido para ti, mas é um assunto muito grave para os esquilos. Isto o puseram novamente em marcha. Era um alarde de insensibilidade aos direitos reprodutivos dos mamíferos pequenos, Christopher enterrou a cara no travesseiro, seus ombros tremiam. O que é tão divertido sobre a fornicação dos esquilos? perguntou Beatrix irritada. Para então já tinha entrado em uma apoplexia. Não mais ofegou Por favor. Tenho entendido que não é o mesmo para a gente disse Beatrix com grande dignidade, internamente mortificada. Não o fazem do mesmo modo que os animais? Lutando para controlar se a si mesmo, Christopher rodou por seu rosto. Tinha os olhos brilhantes de risadas contidas Sim. Não. Isso, sim, mas... Mas não o prefere assim? Christopher estendeu a mão para alisar seu cabelo em desordem, dando se conta de que lhe devia uma resposta. Eu gostaria, estou muito entusiasmado com isso, em realidade. Mas não é adequado para sua primeira vez. Por que não? Christopher a olhou com um sorriso lento curvando seus lábios. Sua voz era profunda quando perguntou: Quer que lhe mostre isso? Beatrix ficou paralisada. Tomando seu silêncio como um assentimento, aproximou se devagar. Tocou a com cuidado, atraindo a para seu corpo. Um suspiro lhe escapou ao sentir seus quadris acoplar se ao dela. Seu membro despertou, a pressão se acomodou contra suas coxas no oco em meio de suas pernas, olhou sua cara avermelhada.

117 Desta maneira disse ele, dando um ligeiro empurrão é mais agradável em geral para uma mulher. O movimento suave enviou uma descarga de prazer através dela. Beatrix não podia falar, seus sentidos estavam cheios dele. Levantou a vista para a superfície de seu peito, coberto de pelos bronze e ouro. Christopher baixou ainda mais sua boca até ficar a uns centímetros da ela. Frente a frente poderia te beijar todo o tempo. Desta forma me acolheria tão docemente desta maneira tomou seus lábios convencendo a abri los. Beatrix se estremeceu, seus braços se levantando ao redor de seu pescoço. Sentiu ao longo de seu corpo, seu calor e o peso de sua excitação. A beijou ao longo de sua garganta, enquanto puxava dos botões de sua camisa. Só levava uma camisa curta debaixo, os tipos normalmente utilizados como cobertura de espartilho. Baixando a alça de renda, expôs a seu redondo seio pálido, o mamilo ereto cor de rosa. Inclinando a cabeça o acariciou com a boca e a língua. Seus dentes roçaram ligeiramente sobre sua pele sensível. E todo o tempo, só desejava ser seu dono, criando uma necessidade impossível. Suas mãos embalaram sua cabeça enquanto a beijava de novo, com a boca aberta e profunda, como se estivesse tratando de lhe tirar a alma de seu corpo. Beatrix respondeu com entusiasmo, abraçando o com braços e as pernas. Mas logo a soltou com uma exclamação rouca, e se afastou. Não se escutou gemer Por favor. Seus dedos tocaram seus lábios, acariciando os brandamente em silêncio. Estavam um frente ao outro, lutando por recuperar o fôlego. Meu Deus, como te necessito. Christopher soava longe de sentir prazer pelo fato. Seu polegar percorreu seus lábios inchados. Apesar de que te incomoda? Não me incomoda cuidadosamente voltou a abotoar sua camisa Pensei que era a emoção do princípio. Mas agora me dou conta de que é algo mais parecido ao que se sentem quando fica dormindo um pé e logo tenta movê lo. O sangue que retorna não se sente cômodo mas é uma sensação agradável Entende o que quero dizer? Sim. Que ponho a seus pés um comichão. Um sorriso apareceu em seus lábios. Entre outras coisas. Continuaram estão juntos, olhando um ao outro. Tinha a cara mais atrativa que tinha visto, pensou Beatrix. Forte, sem defeitos, entretanto, a frieza das linhas de humor nas esquinas de seus olhos, o toque de sensualidade em sua boca faziam no parecer com experiência. Era o tipo de homem que faz o coração de uma mulher pulsar mais rápido. Timidamente Beatrix tocou a cicatriz de baioneta no ombro. Sua pele era de um raso muito sedoso, à exceção das feridas. Que doloroso deve ter sido sussurrou Ainda doem suas feridas?

118 Christopher negou com a cabeça ligeiramente. Então o que é o que te preocupa? Ficou em silêncio, com a mão em seu quadril. Enquanto pensava, seus dedos escorregaram sob a prega da camisa, os nódulos acariciando a pele de seu ventre. Não posso voltar a ser o que eu era antes da guerra disse finalmente E não posso ser quem fui durante esta. Se não puder ser nenhum desses homens, não estou seguro do que fica. Com exceção do conhecimento que matei a mais homens do que poderia contar seu olhar era distante, como se estivesse olhando um pesadelo Sempre aos oficiais de primeira lhes envia ao caos, então pode ver como seus companheiros caem como brinquedos que um menino derrubou. Mas essas eram suas ordens. Eram inimigos. Importa me um nada se o eram ou não. Eram homens. Amados por alguém. Nunca pode esquecer isso. Você não sabe como se vê ou se sente um homem que recebe um disparo. Alguma vez escutaste seus lamentos no campo de batalha, rogando por água, ou por alguém que termine o que o inimigo começou? afastando se dela se sentou e baixou a cabeça Tenho raiva disse sua voz apagada Tratei de atacar a um de meus lacaios ontem, disseram lhe isso? Cristo, não sou melhor que Albert. Jamais voltarei a compartilhar a cama com uma mulher outra vez pelo medo que me dá o fato de que poderia matá la no sonho, e não me dar conta do que estou fazendo até depois. Beatrix se sentou também. Jamais faria isso. Não sabe. É tão inocente se interrompeu e respirou tremendo Deus. Não posso me desfazer deste estigma e não posso viver com ele. Com o que? perguntou em voz baixa, dando se conta de que algo em particular, atormentava o, alguma lembrança intolerável. Christopher não a reconheceu. Sua mente estava em outro lugar, olhando as sombras. Quando começou a aproximar se dele, levantou o braço como se em legítima defesa, com a palma para fora. Sentia a imperiosa necessidade de aproximar se fisicamente dele. Em troca, manteve suas mãos em seu colo, e ficou em seu lugar. Se pudesse pôr sua palma sobre essa superfície dura e ondulada. Se pudesse acalmá lo. Mas tinha que encontrar o caminho. Meu amigo morreu em Inkerman disse finalmente com voz entrecortada Um de meus ajudantes. Seu nome era Mark Bennett. Era o melhor soldado do regimento. Sempre foi honesto. Se lhe pedia que fizesse algo, não importa quão difícil ou perigoso fosse teria arriscado sua vida por qualquer um de nós. Os russos tinham instalado trincheiras em cavernas e cabanas de pedra construídas na ladeira de uma colina. Estavam disparando diretamente sobre nós até que o general decidiu a posição que tinha que tomar. Três companhias de fuzileiros foram escolhidas. Uma companhia do Húsares recebeu a ordem de montar contra o inimigo. Foram dirigidos por um homem ao que odiavam. O tenente coronel Fenwick. Todo mundo o odiava. Comandava o mesmo regimento de cavalaria que tinha começado quando obtive meu primeiro encargo.

119 Christopher ficou em silêncio, perdido em suas lembranças. Por que o odiavam tanto? pergunto Beatrix finalmente. Fenwick era cruel sem razão alguma. Amante da pena por si mesmo. Ordenava açoites pela mais leve falta. E quando inventaram desculpas para disciplinar aos homens, eu intervi. Acusou me de insubordinação, e me levaram quase até o paredão Christopher deixou escapar um lento, desigual fôlego Fenwick foi à razão principal pela que aceitei ser transladado à Brigada de Rifles. Logo em Inkerman me inteirei de que teria que depender de seu apoio à cavalaria. Antes de chegar os atiradores às trincheiras, detivemo nos em uma quebrada onde não havia refúgio de balas perdidas. A noite se aproximava. Formamos três grupos. Abrimos fogo, os russos o devolveram, e assinalamos as posições que devíamos tomar. Avançamos com armas de fogo logo se converteu no combate corpo a corpo. Separei me de Bennett na luta. Os russos nos fizeram retroceder quando chegou seu apoio os homens a meu redor estavam caindo seus corpos inertes, feridas em todas as partes. Meus braços e as costas me queimavam pelas lascas da metralha. Não podia encontrar Bennett. Estava escuro e tivemos que retroceder. Tinha deixado a Albert esperando na quebrada. Chamei o e veio. Através de todo aquele fogo do inferno, contra todo instinto natural Albert saiu comigo a ver os feridos na escuridão. Levou me a dois homens tendidos na base da colina. Um deles era Bennett. Beatrix fechou os olhos chegando a uma conclusão precisa. E o outro era o coronel Fenwick disse Christopher assentiu sombriamente. Fenwick estava muito mal ferido. Seu cavalo se foi. Uma de suas pernas estava quebrada uma ferida de bala no flanco havia uma boa probabilidade de que sobrevivesse. Mas Bennett... sua frente estava rasgada, apenas estava consciente. Eu queria estar em seu lugar, deveria ter sido eu. Sempre estava correndo riscos. Bennett queria voltar a ver sua família, e à mulher que amava. Não sei por que não era eu. Isso é o inferno da batalha, tudo é azar, nunca se sabe quem vai ser o próximo. Pode tratar de te ocultar, mas alguém te encontrará. Pode se executar diretamente ao inimigo, e uma bala poderia entupir se em um rifle, poderia ser perdoado. É questão de sorte apertou os dentes contra um tremor de emoção Queria ter algo para poder ajudá lo, mas não havia nada que fazer. Não podia deixar Fenwick. Se fosse capturado, o inimigo fundamental conseguiria a inteligência dele. Teria acesso a todos os despachos do general, sabia tudo a respeito das estratégias e os fornecimentos, tudo. Beatrix olhou a seu perfil parcialmente escuro Teve que salvar primeiro o coronel Fenwick sussurrou, com o peito dolorido pela compaixão e a piedade quando ela finalmente entendeu antes de salvar a seu amigo. Disse a Mark: Voltarei por ti. Vou voltar, juro lhe isso. Deixarei Albert contigo. Tinha sangue na boca. Eu sabia que queria dizer algo, mas não pôde. Albert ficou junto a ele, tomei Fenwick, leve o em cima de meu ombro e caminhei com ele de volta.

120 Quando retornei para Bennett, o céu estava em chamas, a fumaça fazia difícil ver além de uns metros por diante. Os brilhos das munições eram como um relâmpago. Bennett tinha ido. Eles o tinham levado. Albert estava ferido, alguém lhe tinha atacado com uma baioneta. Uma de suas orelhas estava pendurada. Eu fiquei ao lado de Albert com meu rifle, e ocupei o cargo até que as companhias de Rifle avançaram outra vez. E, por último tomamos as piscinas, e assim se fez. O tenente Bennett alguma vez foi encontrado? perguntou Beatrix com voz débil. Christopher negou com a cabeça. Não foi devolvido no intercâmbio de prisioneiros. Não poderia ter vivido muito tempo depois de que foi capturado. Mas poderiam havê lo salvado. Nunca saberemos. Jesus apagou as lágrimas com a manga, ficou em silêncio. Parecia estar esperando alguma simpatia que não aceitaria, condenação que não merecia. Beatrix se perguntou o que teria feito uma pessoa muito mais inteligente ou mais mundana que ela. Deve me escutar disse Era uma eleição impossível. O que aconteceu com o tenente Mark Bennett não é sua culpa. É minha culpa parecia cansado. Quão cansado tem que ser matar? Pensou com compaixão. Bom isso não é razoável. Sei que deve lhe atormentar pensar que morreu sozinho, ou pior, nas mãos do inimigo. Mas não é como morremos o que importa, a não ser como vivemos. Enquanto Mark viveu, sabia que era amado. Tinha a sua família e seus amigos. Isso era tudo o que qualquer homem poderia ter. Christopher negou com a cabeça. Não havia palavras que podia lhe ajudar. Beatrix se aproximou dele, então, sem poder conter se mais. Deixou que sua mão se deslizasse brandamente sobre a pele de seu ombro. Não acredito que deva culpar a ti mesmo disse Mas não importa o que eu acredito. Vais ter que chegar a essa conclusão por sua conta. Não foi sua culpa, o que enfrentaste foi uma eleição terrível. Deve ter paciência e verás como o tempo. Quanto tempo levará? perguntou com amargura. Não sei admitiu Mas tem toda a vida. Uma risada cáustica saiu dele. É muito tempo. Entendo que se sinta responsável pelo acontecido a Mark. Mas foste perdoado pelo que crê que foram seus pecados. Deve insistiu enquanto sacudia a cabeça. O amor perdoa todas as coisas. E assim, muitas pessoas interrompeu se ao sentir um puxão. O que há dito? ouviu lhe sussurrar. Beatrix se deu conta do engano que acabava de cometer. Afastou se dele. O sangue começou a rugir em seus ouvidos, seu coração pulsava tão loucamente que se sentia débil. Sem pensar, correu longe, fora da cama, ao centro da habitação.

121 Respirando de maneira frenética, Beatrix se virou para ele. Christopher a olhava, seus olhos brilhavam com uma luz estranha. Sabia murmurou. Perguntou se se ele poderia tratar de matá la. Não ia esperar para averiguá lo. O medo lhe deu a velocidade de uma lebre aterrorizada. Correu antes que pudesse apanhá la, correndo à escada. Suas botas davam golpes fortes que retumbavam absurdamente nas escadas enquanto chegava à planta baixa. Christopher a seguiu até a porta, gritando seu nome. Beatrix não se deteve nem por um segundo, sabendo que a seguiria, logo que olhou viu a senhora Clocker que estava perto da entrada, com ar preocupado e assombrado. Senhorita Hathaway? O que? Acredito que vai sair de sua habitação agora disse Beatrix rapidamente, saltando o ultimo degrau da escada É hora de ir. O fez... Se for você... Se ele pedir seu cavalo para montar disse Beatrix sem fôlego Por favor selem pouco a pouco Sim, mas Adeus. E Beatrix correu da casa como se os demônios estivessem em seus calcanhares.

122 Capítulo Dezessete Beatrix fugiu a um lugar onde sabia que não a encontraria. O irônico dessa situação era que se estava se escondendo de Christopher no lugar que mais gostaria de compartilhar com ele. E era consciente de que não podia esconder se dele para sempre. Haveria um ajuste de contas. Mas depois de ter visto sua cara quando se deu conta de que era ela a que o tinha enganado, Beatrix quis ficar longe desse ajuste de contas o maior tempo possível. Desceu com agitação do cavalo e o ato, à entrada da casa secreta e subiu à habitação da torre. Estava mobiliada com escassamente um par de cadeiras maltratadas, um sofá antigo com as costas baixa, uma mesa desmantelada e uma armação da cama apoiada contra uma parede. Beatrix tinha varrido o pó da sala e tinha adornado as paredes com desenhos sem marco de paisagens e animais. Um prato dos tocos das velas queimadas estava na janela. Depois de receber o ar fresco na habitação, Beatrix ia e vinha, murmurando para si freneticamente. Provavelmente me matará. Bom, isso é melhor a que me odeie. Algo rápido e tudo terá terminado. Quisera pudesse eu acelerá lo e lhe evitar a moléstia. Talvez me atire pela janela. Se nunca tivesse escrito essas cartas. Se só tivesse sido honesta. OH, e se ele for a Ramsay House e me esperar ali? O que acontece? Parou se em seco para ouvir um ruído do exterior. Arrastando se à janela, olhou para baixo e viu o alegre Albert, sua peluda figura trotando ao redor do edifício. Enquanto Christopher atava seu cavalo perto do dela. Tinha a encontrado. OH Deus sussurrou Beatrix pálida. Deu a volta e ficou contra a parede, sentindo se como um detento que poderia ser executado. Este foi um dos piores momentos de sua vida e à luz de algumas dificuldades que tinham atravessado os Hathaway, sempre tinha estado a salvo. Em só uns momentos, Albert entrou no quarto e se aproximou dela. Você o trouxe aqui, não? Acusou Beatrix em um sussurro furioso. Traidor! Lançando lhe um olhar apologético, Albert foi a uma cadeira, saltou, apoiando o queixo em suas patas. Suas orelhas se contraíram com o som de alguém subindo a escada. Christopher entrou na habitação, tendo que inclinar a cabeça para passar pela porta medieval. Endireitado, examinou seu entorno brevemente antes que seu penetrante olhar encontrasse Beatrix. Olhou a com a ira reprimida de um homem a quem tudo lhe tinha passado. Beatrix lamentou não ter uma espécie de desmaio feminino. Parecia que era a única resposta adequada à situação. Por desgraça, não importava como tentou convocar a um desmaio,

123 sua mente permanecia incuravelmente consciente. Sinto o muito grasnou. Não houve resposta. Christopher se aproximou dela lentamente, como se acreditasse que poderia tentar fugir de novo. Chegou a ela, puxou a da parte superior do braço em um forte apertão que não lhe permitiu nenhuma possibilidade de escapar. Me diga por que o fez disse em voz baixa e vibrante com... ódio? Fúria? Não, maldita seja não chore. Era um jogo? Era só para ajudar Prudence? Beatrix olhou para outro lado com um soluço miserável. Não, não era um jogo. Pru me mostrou sua carta, e ela disse que não ia responder. E tinha que fazê lo, sentia como se tivesse sido escrita para mim, pois era tão bonita. Supunha se que ia ser só uma vez. Mas então você me respondeu, e lhe respondi só uma vez mais e depois uma mais, e outra. Quanto disso foi verdade? Tudo Beatrix estalou. Com exceção da assinatura do nome de Pru. O resto das cartas era real. Se você não me crie, por favor, creia nisto. Christopher estava em silencio durante um bom momento. Tinha começado a respirar pesadamente. Por que se deteve? Intuía o difícil que era para ele perguntar. Mas que Deus lhe ajudasse, era imensamente pior ter que responder. Porque me doía muito. As palavras significam muito. obrigou se a continuar, apesar de que estava chorando. Apaixonei me por ti, e sabia que nunca poderia tê lo. Eu não podia pretender ser Pru por mais tempo. Amava te tanto, e não podia Suas palavras se afogaram abruptamente. Ele a beijava deu se conta aturdida. O que significava? O que queria? Seus pensamentos se dissolveram, e ela deixou de tratar dar sentido a nada. Seus braços se fecharam a seu redor, com uma mão sujeitando a parte de atrás de seu pescoço. Sacudiu sua alma, moldando em seu contrário. Tomando seus soluços na boca, lambeu a profundo com seu beijo forte e selvagem. Tinha que ser um sonho, entretanto seus sentidos insistiam em que era real o aroma e o calor e a dureza em que ela a envolvia. Ele a atraiu ainda mais fortemente para si, o que lhe dificultava a respiração. Não lhe importava. O prazer do beijo difuso drogou a e quando ele atirou a cabeça para trás, ela protestou com um gemido desconcertado. Christopher a obrigou a olhá lo. Amava me? perguntou lhe com voz rouca. Tempo passado? Tempo presente. acertou a dizer. Disse me que te encontrasse. Não quis enviar essa nota. Mas o fez, queria que te encontrasse. Sim mais lágrimas escaparam de seus olhos.

124 Ele inclinou se e tocou seus lábios nelas, degustando o sabor salgado. Esses olhos cinza a olharam já não com frieza, mas suaves como a fumaça. Amo te, Beatrix. Talvez ela fosse capaz de desmaiar depois de tudo. Sem dúvida se sentia como se fosse desmaiar, os joelhos lhe afrouxaram e recostou a cabeça sobre seu ombro enquanto ele a recostava sobre o puído tapete. Rodeou lhe o pescoço com seus braços, Christopher a cobriu com sua boca de novo. Beatrix respondeu impotente, incapaz de mover se, tinham as pernas enredadas e queria que seu delicioso peso a esmagasse. Pensei, pensei que foste odiar me. Sua voz parecia vir de muito longe. Nunca. Poderia correr até o último rincão da terra e não haveria lugar ao que possa ir aonde eu não te amaria. Nada do que fizeste poderia me deter. Beatrix estremeceu ante o que lhe estava fazendo, estava abrindo a blusa e deslizando os dedos dentro. Seus seios se sentiam quentes, as pontas se endureceram quando as tocava. Pensei que foste matar me disse com dificuldade. O fantasma de um sorriso apareceu em seus lábios. Não. Isso não era o que queria te fazer. Levou sua boca à sua e a beijou com ardor, com fome. Beatrix desabotoou sua calça e se encontrou com a superfície tensa debaixo de seu estomago. Sua mão vagou mais pela roupa solta, formando uma curva ao redor do quadril nu. Seus dedos exploraram com uma curiosidade suave, mas insistente que a fazia retorcer se em aumento. Christopher. disse com voz entrecortada, pinçando na parte dianteira de suas calças, mas ele agarrou os pulsos e puxou para trás. Passou muito tempo e não confio em me poder controlar contigo. Ao sentir o rosto ardente contra seu pescoço, onde tinha a camisa aberta, Beatrix sentia o murmúrio de seu forte tragar contra seus lábios entreabertos. Quero ser tua. Já o é. Que Deus te ajude. Então me ame. Febrilmente o beijou na garganta. Me ame. Silêncio. disse Christopher em voz baixa. Tenho bastante pouco domínio de mim mesmo agora. Não posso fazer amor contigo aqui. Não seria adequado para ti. Beijou seu cabelo, enquanto sua mão acariciava o quadril em uma forma instável. Diga me. Está segura de que teria deixado que se casasse Prudence comigo? Se fosse feliz com ela. Se fosse ela a quem queria. Queria a ti. Beijou a com sua boca firme e castigadora Quase me voltava louco, procurando as coisas que amava nela e como não as achava, então comecei a te olhar. Sinto muito. Me deveria haver dito isso.

125 Sim. Mas sabia que te zangaria. E pensava que queria a alguém bonita e vivaz. Com todo o engenho de um ferro torrado. Por que escrever a ela em primeiro lugar? Sentia me sozinho. Não a conhecia bem. Mas eu necessitava a alguém. Quando recebi a resposta, sobre o burro Mawdsley e o aroma de outubro, e o resto comecei a me apaixonar nesse momento. Pensei que era outro aspecto de Pru que não tinha visto ainda. Nunca me ocorreu que as cartas foram escritas por alguém mais completo. Lhe deu um olhar escuro. Beatrix lhe devolveu o olhar contrito. Sabia que não quereria minhas cartas, pois não era o tipo de mulher que queria. Christopher rodou ao lado de Beatrix, e a aproximou de sua excitação. Sente se como se não te quero? O esmagamento dele, o calor rampante de seu corpo, deslumbrou seus sentidos, era como estar bêbada como luz das estrelas potável. Fechou os olhos e apoiou o rosto em seu ombro. Pensava que era peculiar disse com voz afogada. Sua boca roçou o bordo da orelha e se instalou em seu pescoço. Ela sentia que ele estava sorrindo. Querida, meu amor é o. Um sorriso curvou em seus lábios. Estremeceu se quando Christopher se moveu sobre ela, separando suas pernas com a coxa. Tomou a boca com beijos intermináveis, profundos e impacientes, voltando o sangue ao fogo. Começou a acariciá la com as mãos fortes e calosas, mãos de um soldado. Suas calças foram arrastadas fora de seus pálidos quadris. Ambos ficaram sem fôlego, com a respiração entrecortada quando a palma de sua mão a tocou intimamente. Acariciou lhe a entrada quente e úmida de seu corpo com a ponta dos dedos. Ficou tranquila e sem resistência, com o louco pulsado do coração retumbando em todas as partes, sentindo como o dedo pressionava brandamente mais à frente. Baixando a cabeça, apertou a boca sobre as curvas de seus seios. Um gemido lhe escapou ao sentir que tomava um mamilo duro entre os lábios e começou a mamá lo, e com a língua lambia entre cada puxão rítmico. Seu dedo se aprofundou dentro dela, e a palma de sua mão acariciava lugares indescritivelmente sensíveis. Beatrix se retorcia sem ver nada. Dobrava se sobre si mesma com desespero. Um gemido lhe escapou provocado por uma onda de prazer inimaginável, e ele a guiou mais nele. As arrumou para falar através dos lábios secos, surpreendeu se por sua voz agitada. Christopher não posso Deixa que passe sussurrou lhe contra sua pele avermelhada. Deixa que venha. Acariciou lhe com uma cadência malvada, sensual, empurrando em seu interior. Seus músculos se contraíam contra a febre alarmante, e logo seu corpo começou a atirar dela, suas veias a dilatar se com o

126 calor crescente em seu interior. Beatrix afundou as mãos em seu cabelo e guiou sua boca à sua. Ele obedeceu de uma vez, bebendo em seus gemidos e ofegos, suas sedutoras mãos acalmaram os espasmos dilaceradores. O deleite passou deixando a débil e tremente. Beatrix se moveu e abriu os olhos, descobrindo que estava no chão, meio nua, embalada nos braços do homem que amava. Era um estranho delicioso e vulnerável momento. Sua cabeça se virou no oco de seu braço. Viu Albert, que tinha ficado dormido na cadeira, extremamente interessado em seu comportamento. Christopher a acariciava lentamente, arrastando os nódulos pelo vale entre seus peitos. Beatrix inclinou a cabeça para trás para olhá lo. O suor tinha dado a sua pele o brilho do metal gentil, seus fortes rasgos masculinos trabalhados em bronze. Sua expressão era absorta, como se seu corpo lhe fascinasse, como se fosse feita de uma substância preciosa que nunca tinha encontrado antes. Sentiu o golpe suave e quente de sua respiração enquanto se inclinava para beijar o interior de seus pulsos. Deixou vagar a ponta da língua contra o pulso. Era tão nova esta intimidade com ele, entretanto era tão necessário como o batimento do seu próprio coração. Não queria estar fora de seus braços, queria estar com ele para sempre. Quando nós vamos casar? Perguntou lhe, com voz lânguida. Christopher roçou seus lábios contra sua bochecha e a abraçou com mais força ficando calado. Beatrix piscou surpreendida. Sua vacilação lhe afetou como um balde de água fria. Vamos casar verdade? Christopher olhou à cara avermelhada. Essa é uma pergunta difícil. Não, não o é. É um muito simples sim ou não, responde. Não posso me casar contigo disse em voz baixa Até que possa estar seguro de que será bom para ti. Por que dúvidas disso? Sabe por que. Não! Torceu a boca. Ataques de ira, pesadelos, visões estranhas, beber em excesso parece como um homem que está apto para o matrimônio? Te foste casar com Prudence. disse Beatrix indignada. Não ia fazer. Não faria isto a qualquer mulher. Menos ainda à mulher que amo mais que minha própria vida. Beatrix se apartou e se sentou, atirando de sua roupa solta a seu redor. Quanto tempo pensa esperar por nós? É óbvio que não é perfeito, mas... Não ser perfeito, é ter calvície ou marcas de varíola. Meus problemas são um pouco mais significativos que isso.

127 Beatrix respondeu em um tambor ansioso de palavras. Venho de uma família de pessoas defeituosas que se casam com outras pessoas igualmente defeituosas. Cada um de nós teve uma oportunidade no amor. Amo te muito para arriscar sua segurança. Me ame inclusive mais, então suplicou. O suficiente para casar se comigo, não importa quais sejam os obstáculos. Christopher franziu o cenho. Não crê que me seria mais fácil fazer o que quero, sem importar as consequências? Quero te comigo cada momento do dia. Quero te abraçar cada noite. Desejo tanto te fazer amor que nem sequer posso respirar. Mas não vou permitir que nenhum dano venha a ti, sobre tudo de minhas mãos. Não me faria mal. Seu instinto não te deixaria. Meus instintos são os de um louco. Beatrix rodeou seus joelhos com seus braços. Está disposto a aceitar meus problemas disse tristemente Mas não me permite aceitar os teus. Afundou a cara em seus braços. Não confia em mim. Sabe que esse não é o problema. Não confio em mim mesmo. Em seu estado volátil, era difícil não chorar. A situação era tão extremamente injusta. Enlouquecedora. Beatrix. Christopher se ajoelhou a seu lado. Ela ficou rígida. Deixa que te abrace disse perto de seu ouvido. Se não nos casarmos, quando te verei? Perguntou lhe miseravelmente. Nas visitas com acompanhante? Conduzindo sua carruagem? Momentos roubados? Christopher alisou o cabelo e a olhou aos olhos. É mais do que tivemos até agora. Não é suficiente Beatrix o rodeou com seus braços. Não te tenho medo. Agarrando a parte posterior da camisa, deu lhe uma pequena sacudida para dar ênfase. Quero te, e você diz que me quer, e o único que se interpõe em nosso caminho é você. Não me diga que sobreviveu a todas as batalhas, e passou por tantas coisas, só para voltar para casa para isto. Ele pôs seus dedos sobre a boca. Tranquila. Deixe-me pensar. O que se pode Beatrix advertiu. Ela ficou em silêncio, com o olhar cravado em seu rosto severo. Christopher franziu o cenho, pensando nas possibilidades, debatendo se internamente sobre o tema sem chegar a uma conclusão satisfatória. Em silêncio, Beatrix apoiou a cabeça em seu ombro. Seu corpo era quente e reconfortante, os músculos profundos que se flexionaram facilmente acomodando seu peso. Aproximou se mais a ele, até que sentiu a dureza de seu peito contra seus seios. E ajustou sua posição quando sentiu a pressão firme dele mais abaixo. Furtivamente lhe roçou os lábios sobre a pele com sabor a sal de seu pescoço.

128 Apanhou a mão em seu quadril e lhe disse com voz divertida. Pára de te retorcer. Não há maneira possível de que um homem possa pensar quando está fazendo isso. Não terminaste de pensar ainda? Não. Sentiu a sorrir enquanto lhe beijava a testa. Se nos casarmos. disse finalmente Eu gostaria de me pôr na posição de tratar de proteger a minha esposa e não o contrário. Seu bem estar e felicidade são tudo para mim. A Beatrix lhe deu um tombo o coração. Começou a falar, mas Christopher pôs os nódulos por debaixo do queixo, cobrindo brandamente a boca. E apesar das fascinantes ideias que sua família possa ter a respeito da relação marital continuou Tenho um ponto de vista tradicional. O marido é o amo da casa. OH, absolutamente disse Beatrix, um pouco muito rápido. Isso é o que minha família crê, também. Seus olhos se estreitaram com cepticismo. Talvez estivesse indo um pouco longe. Com a esperança de lhe distrair, Beatrix acariciou a bochecha com sua mão. Posso manter a meus animais? É obvio. Sua voz se suavizou. Nunca te negaria algo tão importante para ti. Embora não posso deixar de perguntar é o ouriço negociável? Medusa? OH, não, não poderia sobreviver por sua conta. Ela foi abandonada por sua mãe, e cuidei dela após. Suponho que poderia tratar de encontrar um novo lar para ela, mas por alguma razão a gente não se toma facilmente a ideia de ter ouriços de mascotes. Que estranho deles disse Christopher. Muito bem, Medusa fica. Estas se propondo para mim? Perguntou Beatrix esperançada Não Fechando os olhos, Christopher deixou escapar um suspiro curto. Mas o estou considerando contra todo o melhor julgamento.

129 Capítulo Dezoito Cavalgaram diretamente a Ramsay House, com Albert trotando alegremente atrás. Era quase a hora do jantar, o que fez possível que tanto Leo como Cam concluíram seu trabalho para o dia. Beatrix desejava ter tido tempo para preparar a sua família para a situação. Estava até contente que Merripen estivesse na Irlanda, porque tendia a ver todos os estrangeiros com desconfiança, e não teria feito a situação fácil para Christopher. Leo poria objeções. A melhor opção era aproximar se de Cam, que era o homem mais razoável na família. Entretanto, quando Beatrix tentou fazer sugestões a Christopher sobre a quem dirigir se e o que dizer, a interrompeu com um beijo e lhe disse que ia dirigi lo por sua conta. Muito bem disse Beatrix à contra gosto Mas te advirto, que podem ser muito difíceis. Estou consciente lhe informou Christopher Pelo menos vamos ter isso em comum. Entraram na casa e se dirigiram à sala familiar, onde Cam e Leo conversavam, Catherine estava sentada em um pequeno escritório. Phelan saudou Cam, olhando com um sorriso veio ver o pátio de madeira? Obrigado, mas estou aqui por outra razão. Leo, que estava de pé perto da janela, olhou o traje enrugado de Christopher e o cabelo despenteado de Beatrix. Beatrix, meu amor, levaram lhe a passear fora do imóvel e te veste assim? Só por esta vez disse em tom de desculpa Estava em um apuro. E o capitão Phelan te ajudou? o olhar agudo de Leo se transladou a Christopher O que quer falar? É pessoal disse Christopher em voz baixa E se trata de sua irmã Olhou Cam e Leo. Normalmente não teria havido nenhuma questão relativa sobre a qual deles aproximar se. Como senhor da casa, Leo era a primeira opção. Entretanto, os Hathaways, parecia haver se situado em uma partilha de nós não convencionais. Com qual de vocês devo falar? perguntou Christopher. Destacaram se um ao outro ao responder ao mesmo tempo. Ele. Cam olhou a Leo. Você é o visconde. Você é o que normalmente se ocupa desse tipo de coisas protestou Leo. Sim. Mas você não gostará de minha opinião neste caso. Não estará pensando realmente lhes dar sua aprovação, verdade? De todas as irmãs Hathaway disse Cam com tranquilidade Beatrix, é a mais adequada para escolher seu marido. Confio em seu julgamento. Beatrix lhe dirigiu um sorriso brilhante.

130 Obrigada, Cam. O que está pensando? exigiu Leo de seu cunhado Não se pode confiar no julgamento de Beatrix. Por que não? É muito jovem objetou Leo. Estou com vinte e três protestou Beatrix Com menos anos qualquer cão estaria morto. É uma mulher insistiu Leo. Desculpem se interrompo interveio Catherine Está insinuando que as mulheres têm pouco julgamento? Nestas questões, sim. Leo fez um gesto a Christopher. Basta olhar aos dois de pé ali como um deus grego com sangue. Crê que o escolheu por seu intelecto? Graduei me de Cambridge disse Christopher acidamente Necessita meu diploma? Nesta família interrompeu Cam Não há nenhum requisito de um título universitário para provar a inteligência. Lorde Ramsay é um exemplo perfeito de como não tem nada que ver uma coisa com a outra. Phelan disse Leo Não tenho intenção de ser ofensivo, entretanto... É algo que lhe vem com naturalidade interrompeu Catherine docemente. Leo olhou sua esposa com irritação e voltou sua atenção a Christopher. Você e Beatrix não se conhecem o suficiente para considerar o matrimônio. Só se viram umas semanas, que eu saiba. E o que passa com Prudence Mercer? Está virtualmente comprometido não? Estes são pontos válidos disse Christopher E os responderei. Mas deve saber imediatamente que estou em contra do compromisso Leo teve que ceder em desconcerto. Quer dizer que está contra um compromisso com a senhorita Mercer? Bom sim. Mas também estou contra um compromisso com Beatrix. O silêncio caiu sobre o quarto. Este é um truque de algum tipo disse Leo. Infelizmente, não o é respondeu Christopher. Outro silêncio. Capitão Phelan perguntou Cam, escolhendo suas palavras com cuidado veio para pedir nosso consentimento para casar se com Beatrix? Christopher negou com a cabeça. Se me decidir casar com Beatrix fá-lo-ei com ou sem seu consentimento. Leo olhou a Cam. Meu Deus! disse com desgosto. - Este é pior que Harry. Cam tinha uma expressão de paciência sitiada. Talvez, deveríamos falar com o capitão Phelan na biblioteca. Com aguardente.

131 Quero minha própria garrafa disse Leo com sentimento, caminhando antes que eles. Além de deixar de lado uns quantos detalhes íntimos, Christopher lhes disse tudo. Foi implacável quando se tratava de seus próprios defeitos, mas estava decidido a proteger Beatrix da crítica, inclusive de sua própria família. Não era um jogo para ela disse Leo, movendo a cabeça depois de que Christopher lhes falou das cartas Deus sabe o que a impulsionou a fazer uma coisa assim. Não era um jogo disse Christopher em voz baixa Converteu se em algo mais do que nós esperávamos; Cam o olhou especulativo. Está muito seguro de seus sentimentos por Beatrix? Porque ela é Única terminou Leo. Já sei Christopher sentiu na boca uma contração com um sotaque de humor Sei que ela rouba as coisas sem querer. Que usa calças, que faz referências a filósofos gregos e tem lido muitos manuais veterinários. Sei que tem o tipo de mascote que outras pessoas gostariam de exterminar pensando em Beatrix, sentiu uma dor de desejo Sei que ela nunca poderia residir em Londres, que só poderia ser feliz vivendo perto da natureza. Sei que é compassiva inteligente e valente, e o único que realmente teme é ser abandonada. Eu nunca faria isso, porque seu amor para mim é uma distração. Mas há um problema. O que é isso? perguntou Leo. Christopher respondeu em uma sílaba sombria. Eu. Christopher explicou seu comportamento inexplicável da guerra, os sintomas de uma condição que parecia similar à loucura. Provavelmente não deveria ter lhe surpreendido que recebessem a informação sem alarme aparente. Entretanto, fez lhe pensar: que tipo de família era esta? Quando Christopher terminou, houve um momento de silêncio. Leo olhou espectador para Cam. E bem? E bem o que? Agora é o momento de reluzir uma de suas palavras romaní. Algo sobre galos pondo ovos, porcos ou dançando na horta. É o que sempre faz. Vamos tenta o. Cam lhe dirigiu um olhar sardônico. Não posso pensar em algo neste momento. Por Deus, tive que escutar a centenas delas. E Phelan não tem que escutar nenhuma? Fazendo caso omisso de Leo, Cam dirigiu sua atenção a Christopher. Acredito que os problemas que há descrito diminuirão à medida que passa o tempo fez uma pausa Nosso irmão Merripen lhe daria fé disso, se estivesse aqui.

132 Christopher o olhou alerta. Ele nunca lutou em uma guerra continuou Cam em voz baixa mas a violência e os danos não só se limitam aos campos de batalha. Ele tinha seus próprios demônios contra os quais devia lutar, e os venceu. Não vejo nenhuma razão por que você não possa fazer o mesmo. Acredito que Phelan e Beatrix devem esperar disse Leo Nada se perde esperando. Eu não sei nada disso disse Cam À medida que os ROM dizem: "Toma muito tempo, e o tempo que toma". Leo o olhou com ar satisfeito. Sabia que haveria um dito. Com o devido respeito murmurou Christopher esta conversação não nos está levando a nenhuma parte. Ao menos um de vocês deve assinalar que Beatrix merece um homem melhor. Isso é o que disse a respeito de minha esposa comentou Leo Por isso me casei com ela antes que pudesse encontrar um sorriu ligeiramente ao contemplar a cara carrancuda de Christopher. até agora, não me impressionaram seus defeitos. Bebe mais do que deve, tem problemas para controlar seus impulsos, e mau gênio. Todos estes requisitos são virtualmente da família Hathaway. Suponho que pensa que Beatrix deve casar se com um cavalheiro tranquilo e jovem cuja ideia da emoção seja a de compor sonetos. Bom, tentamos isso, e não funcionou. Ela não quer esse tipo de homem. Ao parecer, quer a ti. Ela é muito jovem e idealista. disse Christopher Culpa me de sua sentença. Eu também disparou Leo a suas costas Mas por desgraça nenhuma de minhas irmãs me deixou escolher a seus maridos por elas. Tranquilo, os dois Cam intercedeu com calma Tenho uma pergunta para ti, Phelan caso decide esperar indefinidamente antes de propor matrimônio a Beatrix tem a intenção de seguir vendo a enquanto isso? Sim disse Christopher honestamente Não acredito que nada possa me manter afastado dela. Mas vamos ser prudentes. Duvido disso disse Leo Quão único Beatrix sabe a respeito de ser prudente é como se escreve. Em pouco tempo haveria intrigas disse Cam e a crítica, prejudicaria a reputação de Beatrix. Com o resultado que teria que te casar com ela de todos os modos. Assim não tem muito sentido atrasar o inevitável. Está dizendo que tenho que me casar com ela? perguntou Christopher com incredulidade. Não respondeu Cam, olhando o triste Mas não posso dizer que sou aficionado à outra alternativa. Beatrix seria miserável. Além disso, qual de nós deve lhe dizer que vai ter que esperar? Os três guardaram silêncio.

133 Beatrix sabia que ia descansar pouco essa noite, sua mente estava muito ocupada com preocupações e perguntas que lhe impediam de dormir. Christopher não ficou para jantar, foi se pouco depois de sua conversa com Cam e Leo. Amélia, que tinha vindo abaixo depois de ter posto Alex à cama, não fez nenhum intento de ocultar seu prazer com a notícia. Eu gosto disse, abraçando a Beatrix. Parece ser um homem bom e honrado. E valente acrescentou Cam. Sim respondeu Amélia com sobriedade Não se pode esquecer o que fez na guerra. OH, não quis dizer isso disse lhe Cam Referia me ao feito de que está disposto a casar se com uma irmã da atriz. Amélia tirou a língua e o sorriu. A relação entre o casal era muito cômoda, mas enfeitado com alegria e paquera. Beatrix se perguntou se ela e Christopher poderiam obter algo similar, se ele baixava suas defesas para lhe permitir estar perto dele. Franziu o cenho e se sentou junto à Amélia. Não deixo de me perguntar a respeito da conversa entre Cam e Leo com Christopher, parece que não há nada decidido ou resolvido. Tudo o que fizeram foi beber aguardente. Asseguramos a Phelan que estamos mais que felizes em deixar que você e suas feras deixassem esta casa replicou Leo depois disso, disse que precisava pensar. Sobre o que? perguntou Beatrix. O que terá que pensar? Por que lhes leva tanto tempo tomar uma decisão? É um homem, querida explicou Amélia amavelmente O pensamento sustentado é muito difícil para eles. A diferença das mulheres replicou Leo que têm a notável capacidade para tomar decisões sem pensar. Christopher chegou a Ramsay House de manhã, tinha o aspecto muito de soldado, apesar de que estava vestido com roupa informal. Estava calado e impecavelmente educado quando pediu a Beatrix que o acompanhasse a uma caminhada. Embora estivesse emocionada de vê lo, ela também estava inquieta. Ainda assim, Beatrix manteve uma fachada alegre, deu com Christopher um de seus passeios favoritos no bosque, uma viagem de ida às terras de cultivo à direita e os bosques à esquerda e terminou ao longo de um arroio. Albert cruzou de ida e volta, cheirando à medida que avançava laboriosamente. Cada vez que você encontre um claro como este disse Beatrix, guiando Christopher a um pequeno prado, salpicado pelo sol. É um recinto antigo da Idade do Bronze. Não sabiam nada de fertilizante, assim quando um pedaço de terra virou improdutivo, arrasam uma área

134 nova. E as velhas áreas se cobriram de tojos e samambaias e urzes. E aqui mostrou lhe a cavidade de um carvalho perto da facilitação é onde vi uma escotilha de frango a princípios do verão. Não constroem seus próprios ninhos, utilizam os feitos por outras aves. São tão rápidos quando voam que tomam forma de foice cortar o ar. Christopher escutou com atenção. Com a brisa ligeira jogando em seu cabelo dourado escuro, e um leve sorriso nos lábios, era tão bonito que era difícil não babar por ele. Sabe todos os segredos deste bosque, verdade? perguntou com suavidade. Há tanto que aprender, só falo da superfície. Encontrei livros com desenhos de animais e sigo encontrando novos para estudar um suspiro nostálgico lhe escapava Fala se de uma sociedade de história natural que se estabeleceu em Londres. Eu gostaria de poder ser parte dela. Por que não? Estou segura de que não admitirão às damas disse Beatrix Nenhum desses grupos o fazem. Será uma sala cheia de bigodes, homens fumando e a distribuição de notas entomológica. O qual é uma lástima, porque me atrevo a dizer que poderia falar a respeito dos insetos, assim como qualquer um deles. Um lento sorriso cruzou seu rosto. Por minha parte me alegro de não ter bigodes disse Entretanto, parece uma pena que a qualquer que goste dos animais e os insetos não lhe permita falar deles. Talvez pudesse convencê los a fazer uma exceção. Beatrix lhe olhou com surpresa. Faria o? Não te importaria a ideia de ter uma mulher perseguindo interesses tão pouco ortodoxos? É obvio que não o faria. Não teria nenhum sentido casar se com uma mulher com interesses ortodoxos e logo tratar de fazê la trocar. Vai propor agora? Christopher se virou para ela, seus dedos acariciando a parte inferior do queixo, persuadindo a a voltar o rosto para cima. Há alguns coisas que quero discutir em primeiro lugar. Beatrix o olhou com expectativa. Tomando a mão na sua, começou a caminhar com ela ao longo de um caminho coberto de erva. Primeiro não vamos poder compartilhar uma cama. Ela piscou. Vacilante. Será algo platônico? cambaleou um pouco. Não. Deus, não. O que queria dizer vamos ter relações, mas não vamos dormir juntos. Mas acredito que eu gostaria de dormir contigo. Sua mão se fechou sobre a sua. Meus pesadelos lhe manteriam acordada. Não me importa. Eu poderia te estrangular acidentalmente em meu sonho. OH. Bom, isso não importa Beatrix franziu o cenho enquanto caminhavam lentamente. Posso te fazer um pedido?

135 Sim, o que é? Poderia deixar de beber licores fortes, a partir de agora? Sei que trata de utilizar álcool como um medicamento para tratar seus problemas, mas é possível que só piorem sua saúde, e Não há necessidade de que me peça isso, meu amor. Já decidi fazer isso. OH sorriu lhe, agradada. Só há uma coisa que eu te peço disse Christopher Não faça mais atividades perigosas, como subir em árvores ou treinar cavalos selvagens. Beatrix o olhou muda em protesto, resistindo à perspectiva de toda restrição a sua liberdade. Christopher entendeu. Vou ser razoável disse em voz baixa Mas prefiro não ter que me preocupa que se machuque. A gente se machuca todo o tempo. As saias de uma mulher podem incendiar se, ou as pessoas podem tropeçar e cair. Esse é meu ponto. A vida é bastante perigosa sem tentar ao destino. Ocorreu a Beatrix que sua família lhe havia posto muito menos restrições que um marido. Teve que recordar que no matrimônio haveria compensações também. Tenho que ir a Riverton logo dizia Christopher Tenho muito que aprender sobre a direção de um imóvel, por não mencionar o mercado de madeira. Segundo o gerente de bens, a produção de madeira de Riverton é inconsistente. E se está construindo uma nova estação de ferrovia na região, na teremos benefício só se forem bons caminhos. Tenho que tomar parte no planejamento, ou não terei nenhum direito de me queixar depois deteve se e se virou para Beatrix Sei o perto que está de sua família. Poderia suportar viver longe deles? Seguiremos visitando a câmara, mas nossa residência principal seria em Riverton. Era um pensamento surpreendente, viver longe de sua família. Tinham sido todo seu mundo. Especialmente Amélia, sua única companheira constante. A ideia deixou uma nota de ansiedade em Beatrix. Um novo povo, casas novas, novos lugares para explorar e Christopher, acima de tudo, Christopher. Acredito que posso disse Beatrix vou tentar ao menos. Mas, a maior parte do tempo eu estou a minha própria sorte aqui. Meus irmãos estão ocupados com suas famílias e suas vidas, que é como deve ser. Enquanto eu possa viajar para vê los quando queira, acredito que serei feliz. Christopher acariciou sua bochecha, deslizando os nódulos delicadamente contra o lado da garganta. Houve entendimento em seus olhos, simpatia, e outra coisa que não pôde decifrar. Algo que se requeira para obter sua felicidade disse a terá beijou lhe a testa, dirigindo se para baixo até a ponta do nariz Beatrix. Agora tenho algo que te dizer seus lábios se encontrou na curva de sua boca sorridente Meu amor não trocaria a pequena soma

136 de horas que passei contigo por estar com outra mulher. Nunca teve a necessidade de escrever essa nota, me pedindo que te encontrasse. Quis te encontrar toda minha vida. Não acredito que haja um homem vivo que possa ser todas as coisas que merece em um marido mas, te rogo que me deixe provar. Quer te casar comigo? Beatrix jogou a cabeça para baixo e aproximou sua boca a seu ouvido. Sim, sim, sim murmurou, e agarrou o bordo da orelha ligeiramente com os dentes. Assustado por sua ousadia, Christopher a olhou. A respiração de Beatrix se acelerou ao ver as promessas de retribuição e o prazer em seus olhos. Deu lhe um beijo com força contra seus lábios. Que tipo de bodas quer? perguntou, e lhe roubou um beijo antes que pudesse responder. O tipo que te converte em meu marido tocou a linha firme de sua boca com seus dedos. Que classe quer você? Ele sorriu com tristeza. Uma muito rápida.

137 Capítulo Dezenove Christopher supôs que deveria tomá lo como um bom sinal como se sentia cômodo durante esses quinze dias em torno de sua futura família política. Considerando que em uma ocasião havia os evitado por suas peculiaridades, agora procurava sua companhia, passava quase todas as noites em Ramsay House. Quando os Hathaway brigavam, punha se a rir, e realmente não se pareciam com outros, eram totalmente diferentes de qualquer outra família que Christopher tenha conhecido. Estavam interessados em tudo. Novas ideias, invenções e descobrimentos. Não havia dúvida de que a inclinação intelectual da família era o resultado da influência de seu falecido pai, Edward. Christopher tinha a sensação de que o feliz e frequentemente caótico lar lhe estava fazendo muito bem, enquanto que o clamor de Londres não o fazia. De algum jeito os Hathaway, com todas suas arestas, suavizavam os lugares quebrados de sua alma. Gostava de tudo deles, especialmente Cam, que atuava como o líder da família, ou da tribo, como se referia a eles. Cam era uma presença calmante, tranquila e tolerante, em ocasiões pastoreavam ao longo dos Hathaway quando necessário. Leo não era tão acessível. Embora ele fosse encantador e irreverente, seu humor afiado recordava a Christopher, seu incômodo passado, quando ele tinha brincado frequentemente a costa de outras pessoas. Por exemplo, o que havia dito uma vez sobre Beatrix que pertencia aos estábulos. O qual ainda não recordava haver dito, salvo que, infelizmente, soava exatamente como algo que ele poderia haver dito. Ele não tinha compreendido plenamente o poder das palavras então. Os dois últimos anos lhe tinham ensinado de maneira diferente. No caso de Leo, entretanto, assegurou Beatrix a Christopher que, apesar de sua língua afiada, era um irmão cuidadoso e leal. Te vai cair muito bem. disse. Mas não é uma surpresa que se sinta mais a gosto com Cam, as duas são raposas. Raposas? Christopher tinha repetido divertido. Sim. Sempre posso dizer que tipo de animal seria uma pessoa. As raposas são caçadoras, mas não se apoiam na força bruta. São sutis e inteligentes. Amantes de burlar a outros. E embora às vezes vão muito longe, sempre gostam de voltar para um cômodo e seguro lar. Suponho que Leo é um Leão. disse Christopher secamente. OH, sim. Dramático, demonstrativo e odeia ser ignorado. E às vezes pode te atacar. Mas sob as garras afiadas e grunhidos, segue sendo um gato. Que animal é? Um furão. Não podemos deixar de colecionar coisas. Quando estamos acordados, estamos muito ocupados, mas também nós gostamos de estar quietos durante compridos períodos sorriu lhe. E os furões são muito carinhosos.

138 Christopher tinha imaginado que seu lar seria levado com a ordem e a precisão por uma esposa adequada que se encarregaria de fiscalizar todos os detalhes. Em seu lugar, parecia que ia ser uma mulher que caminhava por aí em calças enquanto que os animais vagavam, rebolando, deslizavam se, ou saltando através de cada habitação. Estava fascinado pela competência de Beatrix, já que as mulheres em geral não eram competentes para todas as coisas. Ela sabia como usar um martelo ou um plano de ferramenta. Cavalgava melhor que qualquer mulher que tinha visto em sua vida, e possivelmente melhor que qualquer homem. Ela tinha uma mente original, uma inteligência tecida de intuição. Quanto mais Christopher aprendia sobre o Beatrix, mais percebia a veia de insegurança que estava muito arraigada nela. Um sentido da alteridade que frequentemente a inclinava para a solidão. Pensou que talvez tivesse algo que ver com a prematura morte de seus pais, especialmente de sua mãe, Beatrix, havia se sentido abandonada. E talvez foi em parte que os Hathaway tivessem sido empurrados a uma posição social a que não estavam preparados. Estar na classe alta não se limita a executar um conjunto de regras, que era uma forma de pensar, de levar a gente mesmo e de interagir com o mundo, tinha que ser inculcado desde seu nascimento. Beatrix não adquiriria a sofisticação das mulheres jovens que se expuseram na aristocracia. Essa foi uma das coisas que mais amava nela. O dia seguinte ao que tinha proposto matrimônio a Beatrix, Christopher tinha ido a contra gosto falar com Prudence. Estava disposto a pedir desculpas, sabendo de que não tinha sido justo em seu tratamento com ela. Entretanto, todo rastro de remorso que pudesse ter sentido por ter enganado Prudence se desvaneceu logo que viu que ela não sentia remorso por lhe haver enganado. Não tinha sido uma cena agradável, por dizer o menos. Um rubor de cor ameixa de raiva tinha varrido através de sua cara, e ela o tinha tomado por assalto e gritava como se estivesse desenquadrada. Não pode me trocar por essa gárgula de cabelo escuro e sua família anormal! Será o bobo. A metade deles são ciganos, e a outra metade são loucos, têm poucas conexões e carecem de maneiras, são camponeses sujos e te arrependerá por isso ao final de seus dias. Beatrix é uma garota arruda, incivilizada que provavelmente dará a luz a uma ninhada. Como fez uma pausa para tomar fôlego, Christopher lhe respondeu em voz baixa. Infelizmente, não todo mundo pode ser tão refinado como os Mercers. A indireta tinha passado despercebida por completo, é obvio, Prudence tinha seguido gritando como uma lavadeira. Uma imagem tinha aparecido na cabeça de Christopher não das habituais da guerra, uma pacífica do rosto de Beatrix, serena e atenta quando tinha atendido um pássaro ferido no dia anterior. Envolveu a asa quebrada de um pardal pequeno contra seu corpo, e logo mostrou a Rye como alimentar às aves. Christopher tinha observado o

139 procedimento, tinha sido golpeado pela mescla de delicadeza e força nas mãos de Beatrix. Trazendo sua atenção de volta à mulher destrambelhada diante dele, Christopher sentiu pena pelo homem que finalmente se converteria no marido de Prudence. A mãe de Prudence tinha entrado na sala, alarmada pelo alvoroço, e ela tinha tratado de acalmá la. Christopher tinha despedido pouco depois, arrependido por cada minuto que tinha perdido em companhia de Prudence Mercer. Uma semana e meio mais tarde, todos de Stony Cross tinham sido surpreendidos pela notícia de que Prudence fugiu com um de seus pretendentes há muito tempo, um membro da nobreza local. A manhã da fuga, uma carta tinha sido entregue em Ramsay House, dirigida a Beatrix. Era de Prudence. A carta estava manchada e tinha sido rabiscada com fúria, a carta estava cheia de acusações e predições pessimistas, e mais de umas poucas faltas de ortografia. Preocupada e sentindo se culpada, Beatrix a tinha mostrado a Christopher. Torceu a boca quando a rompeu pela metade e a devolveu. Bom disse coloquial Por fim tem escrito uma carta a alguém. Beatrix tentou olhá lo com reprovação, mas uma risada lhe escapava. Não te burle da situação. Sinto me tão terrivelmente culpada. Por quê? Prudence não o faz. Acusa me de te afastar dela. Nunca fui seu em primeiro lugar. E isto não é um jogo de passar o pacote. Isso a fez sorrir. Se for você o pacote disse ela, lhe dando um olhar sugestivo eu adoraria te desembrulhar. Christopher negou com a cabeça enquanto ela se inclinou para beijá lo. Não comece ou nunca vamos fazer isto. Pôs um tabuleiro em seu lugar, olhando a expectativa Começa a martelar. Estavam no palheiro, onde ajudava a reparar uma caixa ninho que ela tinha construído. Christopher observava, entretido, enquanto Beatrix afundava uma ordenada fila de pregos no extremo da tabela. Nunca tinha esperado que o domínio de uma mulher com ferramentas fosse tão encantador. E não podia deixar de desfrutar da forma em que suas calças se apertavam sobre sua parte inferior cada vez que se inclinava. Com esforço, tratava de disciplinar seu corpo, fazer retroceder o aumento do desejo urgente, como ele tinha tido que fazê lo frequentemente ultimamente. Beatrix oferecia mais tentação do que podia suportar. Cada vez que a beijava, ela respondia com uma sensualidade inocente que o levou aos limites de seu autocontrole. Antes de ter sido chamado à guerra, Christopher nunca tinha tido nenhuma dificuldade em encontrar as amantes. O sexo era um prazer casual, algo que ele tinha desfrutado sem culpa nem inibições. Mas

140 depois de uma abstinência prolongada, estava preocupado pela primeira vez que fizesse amor com Beatrix. Não queria feri la ou assustá la. Todo tipo de autocontrole era uma luta. Isso era evidente em ocasiões como a noite em que um dos gêmeos tinha tropeçado acidentalmente com o gato de Beatrix, Lucky e este tinham deixado escapar o grito ensurdecedor de um felino irritado. E a seguir, os gêmeos começaram a chorar, enquanto que Catherine se precipitou a acalmá los. Christopher quase saltou de sua pele. O escândalo tinha enviado uma descarga através dele, deixando o tenso e tremente, tinha baixado a cabeça e fechou os olhos enquanto se transportava em um instante ao campo de batalha sob um céu em explosão. Umas quantas respirações profundas, e logo se deu conta que Beatrix estava sentada a seu lado. Não lhe fez perguntas, só ficou perto tranquila e próxima. Albert tinha chegado junto a ele e pôs seu queixo no joelho, olhando o com sombrios olhos marrons. Entende Beatrix havia dito em voz baixa. Christopher se aproximou da cabeça do animal, e Albert se acariciou em suas mãos, a língua se encrespou contra seus pulsos. Sim, Albert entendia. Tinha sofrido sob a mesma chuva de projéteis e disparos de canhões, conhecia a sensação de uma bala rasgando sua carne. Somos um par, não, velho? Christopher tinha murmurado. Seus pensamentos foram devolvidos ao presente quando Beatrix terminou sua tarefa, pôs o martelo a um lado, e sacudiu as mãos. Terminei disse com satisfação. Tudo preparado para o próximo ocupante. Christopher arrastou se até ela meio reclinado, e se estendeu a seu lado como um gato. Baixou as pestanas enquanto a inspecionava. Seu sentido queria desenhar sobre sua pele, para desfrutar da sensação de sua suavidade. Mas resistiu quando tratou de ficar mais perto. Sua família suspeitará que estivemos fazendo algo distinto a reparar ninhos disse. Estará coberta de feno. Sempre estou coberta de feno. Seu sorriso levemente torcido e vivazes olhos azuis o desfizeram. Indulgente, baixou a cabeça para ela, e cobriu sua boca com a sua em um beijo ardente. Beatrix lhe rodeou o pescoço com seus braços e ele explorou a devagar, tomando se seu tempo, jogando com ela até que sentiu o golpe tímido de sua língua contra a sua. A sensação foi a sua virilha, alimentando uma nova onda de calor erótico. Embalava seus quadris por debaixo por instinto. Não podia deixar de empurrar contra a suavidade feminina. Murmurando seu nome, Beatrix deixou cair à cabeça para trás no braço, expondo o pescoço à carícia úmida dos lábios. Encontrou lugares sensíveis com sua língua, com a ponta da mesma quando a sentiu estremecer se. Levou a mão a um de seus seios, cobrindo a forma natural dela através da camisa, esfregando o mamilo em círculos com a palma de sua mão cálida. Pequenos gemidos escaparam da garganta, abreviado sons de prazer.

141 Estava tão deliciosa, retorcendo se e arqueando se debaixo dele, que Christopher se sentia começar a afogar se na luxúria, seu corpo começava a tomar controle de sua mente já brumosa. Seria tão fácil desabotoar sua roupa, liberar sua carne martirizada entrar em seu corpo, e encontrar ao fim alívio. Gemeu e rodou sobre as costas, mas ela se aferrou a ele. Faça amor comigo disse sem fôlego. Aqui. Agora. Por favor, Christopher. Não. para reforçar sua negativa, sentou se. Não em um palheiro, onde é provável que alguém vá entrar no estábulo em qualquer momento. Não me importa. Beatrix, tomou seu rosto contra seu peito. Não me importa. repetiu febrilmente. Importa me. Merece algo muito melhor que uma queda no feno. E eu também, depois de mais de dois anos de viver sem uma. Beatrix o olhou, com os olhos muito abertos. Seriamente? Foste casto por tanto tempo? Christopher lhe lançou um olhar sardônico. Casto implica uma pureza de pensamento que te asseguro que não se aplica em mim. Mas estive celibatário. Arrastando se detrás dele, Beatrix começou a sacudir a palha pega a suas costas. Não teve oportunidade de estar com uma mulher? Tive. Então, por que não? Christopher a olhou por cima do ombro. Estas realmente perguntando pelos detalhes? Sim. Beatrix, sabe o que acontece às meninas que pergunta coisas más? São violadas em palheiros? Perguntou ela com otimismo. Christopher negou com a cabeça. Beatrix deslizou os braços ao redor dele por detrás. Estimulando o com a pressão de seus seios contra suas costas. Diga me. disse perto de seu ouvido, o calor úmido de sua respiração causou que o pelo da nuca se arrepiasse. Havia prostitutas no acampamento. disse Estavam a serviço dos soldados. Mas não eram muito atrativas, e ajudaram a difundir qualquer número de enfermidades através do regimento. Pobrezinhos disse Beatrix sinceramente. As prostitutas ou os soldados? Todos vocês. Como gostaria, pensou, poder reagir com compaixão em lugar de desgosto. Tomando uma de suas mãos, Christopher lhe deu um beijo na palma. Eu também tinha ofertas de uma ou duas das esposas dos oficiais que tinham viajado com a brigada. Mas pensei que não era uma ideia muito boa dormir com a esposa de outro homem. Sobre tudo quando me poderia ter encontrado mesmo lutando cotovelo com

142 cotovelo com ele depois. E logo, quando eu estava no hospital, houve poucas enfermeiras que provavelmente eram persuadidas, é obvio não as que vieram com as Irmãs da Misericórdia, mas depois de compridos assédios e cansado de cavar tumbas e logo depois de ser ferido não estava exatamente em um estado de ânimo amoroso. Assim esperei. Fez uma careta. E ainda estou esperando. Beatrix beijou e acariciou a parte de atrás de seu pescoço, enviando uma nova febre de excitação através dele. Eu me ocuparei de ti, pobre moço. murmurou. Não se preocupe, vou violar te com cuidado. Isto era novo, esta mescla de desejo e de diversão. Christopher se virou e pôs seus braços ao redor dela, sentando a em seu colo. OH, fará você cargo de mim assegurou lhe, e apertou sua boca sobre a dela. Mais tarde, Christopher foi ver o armazém de madeira do imóvel Ramsay. Embora o negócio da madeira Ramsay não fosse comparável no âmbito à produção de Riverton, era imensamente mais sofisticado. De acordo com Leo, seu cunhado Merripen, era o mais informado da silvicultura de bens, inclusos os procedimentos corretos para identificar a madeira rentável, o aclare de bosques mistos, e a plantação para a regeneração. No pátio da madeira em si, inovações tecnológicas foram feitas por sugestão de Harry Rutledge, o marido de Poppy. Depois de mostrar a Christopher um avançado sistema de paus de macarrão e tablones que permitiam executar a madeira atalho para ser transportado, com segurança e eficácia, Leo caminhou com ele até a casa. Sua conversa voltou para o mercado da madeira e os acordos com os comerciantes. Nada que ver com o mercado disse Leo As vendas por leilão ou contratação direta, são dirigidos por Cam. Ele tem uma melhor compreensão das finanças que qualquer homem que jamais tenha conhecido. Parece me interessante, a forma em que você e seus cunhados dividiram as áreas do negócio, em cada uma de suas fortalezas. Funciona bem para nós. Merripen é um homem da terra, Cam gosta dos números e, minha parte é fazer o menos possível. Christopher não se deixou enganar. Você sabe muito a respeito de toda a empresa para que eu acredite nisso. Trabalhou muito e duro neste lugar. Sim. Mas sigo esperando que se fingir ignorância, eles deixarão de me pedir que faça as coisas. Christopher sorriu e se centrou no chão diante deles enquanto caminhavam, seus pés calçados com botas cruzavam as largas sombras projetadas pelo sol detrás deles. Não vou ter que fingir ignorância. disse pensando. Não sei quase nada da madeira. Meu irmão esteve se preparando para isso toda sua vida. Nunca me ocorreu, ou a ninguém, que teria que encher seus sapatos. Fez uma pausa e expressou esse último comentário que tinha guardado para si mesmo. Soava como se estivesse pedindo

143 compaixão. Leo, entretanto, respondeu amistoso. Sei o que sente. Mas Merripen lhe ajudará. É uma fonte de informação, e nunca é tão feliz como quando está dizendo às pessoas o que fazer. Quinze dias em sua companhia, e você será um perito sobre a madeira. Entretanto, Beatrix lhe disse que Merripen e Win voltarão a tempo da Irlanda para as bodas? Christopher negou com a cabeça. As bodas se celebrariam em um mês, na igreja da praça do povoado. Me alegro pelo bem de Beatrix. Ela quer que toda a família esteja ali. Uma risada breve lhe escapou. Só espero que não tenhamos um desfile de animais partindo através da igreja junto com ela. Conta você com a sorte de que nos livramos do elefante disse Leo. Poderia havê la convertido em dama de honra. Elefante? Christopher o olhou com dureza. Ela tinha um elefante? Só por um curto tempo. Encontrou um novo lar para ele. Não Christopher sacudiu a cabeça Conhecendo Beatrix, poderia quase acreditá lo. Mas não. Tinha um elefante insistiu Leo A verdade de Deus. Christopher ainda não estava convencido. Suponho que se apresentou na porta um dia e alguém cometeu o engano de alimentá la? Pergunte a Beatrix, e ela te dirá. Mas Leo se interrompeu enquanto se aproximavam da pastagem, onde algum tipo de comoção estava ocorrendo. O chiado de um cavalo de aluguel zangado. Era a cria de um castanho puro sangue e ia trotado com alguém nas costas. Maldita seja disse Leo, apertando o passo Disse lhes que não ia comprar esse animal temperamental, foi arruinado pela maneira em que o trataram, e nem sequer Beatrix o pode arrumar. Isso é Beatrix? Perguntou Christopher, alarmado a ponto de tropeçar. Ou Beatrix ou Rohan, não há ninguém mais temerário suficiente para montá lo. Christopher se pôs a correr. Não era Beatrix. Não podia ser. Tinha lhe prometido que já não ia ficar em situação de risco físico. Mas quando chegou ao prado, viu seu chapéu voando e seu cabelo escuro solto, enquanto que o cavalo resistiu enfurecido com muita força. Beatrix se aferrou ao animal com uma facilidade assombrosa, murmurando e tratando de acalmá lo. O cavalo parecia se acalmar, em resposta aos esforços de Beatrix. Mas em um instante ele se elevou sobre suas duas magras pernas traseiras. E então ela e o cavalo trancado caíram. O tempo mesmo se desacelerou, enquanto a grande massa esmagava a forma frágil de Beatrix. Como tanta outras vezes havia acontecido na batalha, os instintos de Christopher se fizeram cargo por completo, o que provocou a ação a uma velocidade mais rápida que o pensamento. Não ouviu nada, mas

144 sentia vibrar sua garganta com um grito rouco, enquanto que seu corpo saltou sobre a cerca. Beatrix reagiu por instinto também. Quando o cavalo começou a cair, tirou seus pés soltando dos estribos e se separou dele no ar. Golpeou o chão e rodou duas, três vezes, enquanto que o corpo do cavalo se estrelou junto a ela por uma questão de polegadas. Beatrix ficou imóvel e aturdida, o cavalo enlouquecido lutava com seus pés, seus cascos golpeando o chão com força ao lado de seu crânio. Christopher a tomou e a levou ao lado da cerca, enquanto que Leo se aproximou do cavalo furioso e de algum jeito conseguiu fazer se com as rédeas. Com Beatrix no chão, Christopher procurou lesões, passando suas mãos sobre suas pernas, sentindo seu crânio. Ofegava assustado, deixaria de respirar se a perdesse. Ela piscou para ele confundida. O que aconteceu? O cavalo se empinou e caiu. chegou a voz de Christopher em uma nota grossa. Me diga seu nome. Por que me pergunta isso? Seu nome. insistiu. Beatrix Eloísa Hathaway. olhou o com olhos redondos e azuis. Agora que sabemos quem sou quem é você?

145 Capítulo Vinte Ante a expressão de Christopher, Beatrix riu e enrugou o nariz com picardia. Estou brincando. Sério. Eu sei quem é. Estou perfeitamente bem. Por cima do ombro de Christopher, Beatrix viu Leo movendo a cabeça em alerta, desenhando um dedo pela garganta. Deu se conta muito tarde de que provavelmente não tinha sido um momento adequado para brincadeiras. O que um Hathaway teria soltado uma boa gargalhada, mas, só o havia enfurecido. Olhou a com ira incrédula. Foi só então quando se deu conta que estava tremendo como consequência de seu terror por ela. Definitivamente não era o momento para humor. Sinto muito começou contrita. Pedi te que não treinasse a esse cavalo espetou Christopher E esteve de acordo comigo. Beatrix assentiu imediatamente à defensiva. Estava acostumada a fazer o que queria. Esta não era a primeira vez que ela caia de um cavalo, nem seria a última. Não o pediu especificamente disse de maneira razoável Me pediu não fazer nada perigoso. E em minha opinião, não o era. Em lugar de acalmar Christopher, o enfureceu ainda mais. À luz do fato de que te tenha achatado quase como uma massa fina faz um momento, eu diria que está equivocada. Beatrix tinha a intenção de ganhar a discussão. Bom, não importa em todo caso, porque a promessa que te fiz foi para depois de nos casar. E não estamos casados ainda. Leo tampou os olhos com a mão, sacudiu a cabeça, e se retirou dali. Christopher dirigiu um olhar de incineração, abriu a boca para falar, e voltou a fechá la. Sem outra palavra, levantou se longe dela e se foi à quadra em um passo comprido. Beatrix ficou olhando o com irritação perplexa. Está indo. Isso parece Leo se aproximou dela, lhe estendendo uma mão e puxou a para acima. Por que me deixou justo no meio da briga? exigiu, desempoeirando suas nádegas com açoites curtos Não pode deixar assim, terá que terminá la. Se tivesse ficado, carinho disse Leo Teria que provar suas mãos sobre seu pescoço. A conversa se deteve ao ver Christopher sair com um cavalo dos estábulos, sua forma reta como uma folha esporeou ao cavalo ao trote elegante rápido. Beatrix suspirou. Estava tratando de ganhar pontos em lugar de considerar como se sentia admitiu Está assustado, provavelmente por mim, já que cai do cavalo.

146 Provavelmente repetiu Leo Parecia que acabava de ver a morte. Acredito que pode ter desencadeado uma de suas más lembranças, ou o que seja que o chame. Tenho que ir com ele. Não vestida assim. Pelo amor de Deus, Leo, só por esta vez. Sem exceções, carinho. É minha irmã e sempre lhe dei liberdade, mas, quando lhe dei a mão terminam por tomar o pé estendeu a mão e jogou para trás seu cabelo caindo Também não vá sem um acompanhante. Não quero um acompanhante. Isso não tem nenhuma diversão. Sim, Beatrix, esse é o propósito de um acompanhante. Bom, em nossa família, qualquer que me acompanhe provavelmente necessitaria um acompanhante mais que eu. Leo abriu a boca para discutir, logo a fechou. Estranha era a ocasião em que seu irmão fora incapaz de argumentar um ponto. Reprimindo um sorriso, Beatrix se dirigiu para a casa. Christopher tinha perdoado Beatrix antes de chegar até a Casa Phelan. Era consciente que ela estava acostumada à liberdade sem reservas, e não tinha desejos de ser restringida. Necessitaria de tempo para adaptar se a suas restrições. Ele já sabia isso. Mas tinha estado muito nervoso para pensar com claridade. Significava muito para ele, era sua vida. O pensamento de vê la ferida era mais do que sua alma podia suportar. A impressão de ver que quase matou Beatrix, a mescla entristecedora de terror e fúria, tinha explodido através dele e o deixaram no caos. Não, não é o caos, algo muito pior. Disse à governanta que não queria ser incomodado, dirigiu se ao santuário escuro e tranquilo da biblioteca. Depois de procurar através do aparador, encontrou uma garrafa do Armagnac, e se serviu um copo. O licor era duro e picante, ardendo o interior de sua garganta. Exatamente o que queria. Com a esperança de que queimasse através da frieza de sua alma, arrojou o para trás e serviu um segundo copo. Escutando um arranhão na porta, foi abrir. Albert cruzou a soleira, movendo e soprando felizmente. Inútil sem raça disse Christopher, curvando se para acariciá lo Cheira como o chão de um botequim do East End. O cão se acomodou para trás contra a palma de sua mão. Christopher baixou a suas patas traseiras e o olhou com tristeza. O que lhe diria se pudesse falar? perguntou se. Suponho que é o melhor. Esse é o ponto de ter um cão. Nenhuma conversação. Só olhares de admiração e ofegos sem fim. Alguém falou da soleira detrás dele, surpreendendo o. Espero que isso não seja o que espere... Reagiu com instintos explosivos, Christopher se virou e cravou a mão em torno de uma garganta suave. De uma esposa finalizou Beatrix vacilante. Christopher congelou. Tratando de pensar por cima da loucura, tomou uma pausa tremendo, e piscou com força. Que nome de Deus

147 estava fazendo? Tinha empurrado contra a ombreira da porta a Beatrix, cravando a pela garganta, a outra mão desenhada de novo em um punho letal. Aterrava lhe, quanto esforço lhe custou abrir o punho e relaxar o braço. Com a mão que se encontrava ainda na garganta, sentia o batimento do coração de seu pulso frágil debaixo de seu polegar, e o murmúrio delicado de uma andorinha. Olhando fixamente aos olhos de azul intenso, sentiu a confusão da violência, foi arrasado por uma inundação do desespero. Com uma maldição afogada, tirou lhe a mão e foi procurar sua bebida. A senhora Clocker disse que pediu para não ser incomodado disse Beatrix E o primeiro que fiz foi te incomodar. Não venha por detrás de mim disse Christopher aproximadamente. Jamais. Eu de todas as pessoas deveria havê lo sabido. Não vou fazer de novo. Christopher tomou um gole de licor. O que quer dizer com todas as pessoas? Estou acostumada às criaturas selvagens que não gostam que se aproximem por detrás. Lançou lhe um olhar turvo. Que sorte que sua experiência com os animais tenha resultado ser tão boa preparação para nosso matrimônio Não era minha intenção, meu ponto é que eu deveria ter sido mais considerada com seus nervos. Não tenho nervos espetou. Sinto muito. Vamos chamar de alguma outra maneira sua voz era tão suave e doce que teria provocado que uma grande variedade de cobras, tigres, glutões e texugos a todos juntos irem tirar um cochilo em grupo. Christopher apertou os dentes e manteve um silêncio sepulcral. Atirando do que parecia ser uma bolacha do bolso de seu vestido, Beatrix ofereceu a Albert, que tomou com ansiedade. Liderando ao cão até a porta, ela fez um gesto para que cruzasse a soleira. Vamos à cozinha disse em tom alentador A senhora Clocker vai te dar de comer Albert tinha desaparecido em um instante. Fechando a porta, aproximou se de Christopher. Via se fresca e feminina com o vestido lilás, e o cabelo cuidadosamente penteado. A gente não podia imaginar uma visão diferente da garota estranha de calças. Poderia ter te matado disse grosseiramente. Não o fez. Poderia te ter feito mal. Não o fez tampouco. Deus, Beatrix Christopher foi sentar-se pesadamente em uma cadeira com a taça na mão. Ela o seguiu com um sussurro de seda cor lavanda. Não sou Beatrix, em realidade. Sou sua irmã gêmea muito mais

148 agradável. Poderias me ter de agora em diante seu olhar piscou sobre o Armagnac Prometeu não beber bebidas alcoólicas. Não estamos casados ainda Christopher sabia que deveria ter sentido vergonha do eco zombador de suas palavras anteriores, mas a tentação foi muita para resistir. Beatrix não se alterou. Sinto o por isso. Não foi divertido preocupar se por meu bem estar. Fui imprudente se sentou no sofá descansando os braços sobre os joelhos. Seus olhos estavam sérios Não devia ter falado como o fiz antes. Para minha família, discutir é um esporte, esquecemo nos de que algumas pessoas tendem a tomá lo como algo pessoal uma das pontas de seus dedos desenhou um patrão intrincado em sua coxa mais tenho qualidades ao meu favor continuou Não me incomoda o pelo de cão, por exemplo. E posso recolher objetos pequenos com os dedos de meus pés, que é um talento surpreendentemente útil. A reserva de Christopher começou a derreter se como o gelo na primavera. E não tinha nada que ver com o Armagnac se não com Beatrix. Deus, ele a adorava. Deixando o licor sem terminar no piso atapetado, Christopher se aproximou de Beatrix inclinando se para pressionar seus lábios sobre sua testa. Podia cheirar a doçura tentadora de sua pele. Via se angélica e inocente, como o açúcar quando se funde na boca. Acariciou uma de suas mãos magras, que descansava sobre a coxa. Assim que seu segundo nome é Eloísa disse. Sim, como da monja francesa medieval. Meu pai amava seus escritos. De fato, me ocorre que Eloísa era conhecida pelas cartas de amor que trocou com o Abelardo a expressão de Beatrix se iluminou. Vivi como meu nome, verdade? Até que Abelardo foi castrado finalmente pela família de Eloísa, não sou especialmente aficionado à comparação. Beatrix sorriu. Não tem nada do que preocupar se ela o olhou fixamente, seu sorriso se desvaneceu. Estou perdoada? perguntou ela. Por te pôr em perigo? Nunca. Você é muito preciosa para mim Christopher tomou sua mão e a beijou. É bonita Beatrix e te vê preciosa com esse vestido, eu adoro sua companhia mais que nada no mundo. Mas tenho que te levar a casa. Beatrix não se moveu. Não até que isto se resolva. É Não, ainda há um muro entre nós. Posso senti lo. Christopher negou com a cabeça. Só estou distraído tomou pelos cotovelos Deixa que te ajude a te levantar. Ela resistiu. Algo não está bem. Está tão longe. Estou aqui. Olhando para ele, Beatrix apertou as mãos brandamente sobre as

149 coxas para ficar de pé. Sua boca procurou a dele, com cuidado. Os lábios dela eram suaves e quentes, recordou a forma em que lhe tinha ensinado. Sentiu que a luxúria crescia furiosa, por um momento se entregou à sensação de sentir seus seios, suas coxas através das capas de roupa. A fusão da boca dela lhe beijando profundamente. Beatrix se volvia imediatamente dócil, total, de uma maneira que o voltava louco, e ela sabia. Ele queria tudo dela, queria submetê la a todos seus desejos e impulsos, mas era muito inocente para isso. Apartando sua boca da dela, Christopher a sustentou com os braços estendidos. Para seu alívio, ela se afastou dele e se levantou. E então começou a desabotoar o sutiã. O que está fazendo? perguntou com voz rouca. Não se preocupe, a porta está fechada. Isto não é o que eu elevou a vista para olhá La, suas pernas cambalearam, seu sutiã estava aberto. Um tambor primitivo começou a soar em seus ouvidos. Beatrix, não estou de humor para a experimentação virginal. Lançou lhe um olhar puramente ingênuo. Não o estou tampouco e não sou tão virginal como crê. Não está a salvo comigo chegou ao decote de seu sutiã e o abriu. Enquanto perdia a concentração, Beatrix subiu pela lateral de seu vestido, deu um puxão e uma pequena sacudida e a anágua foi ao chão. Posso me despir mais rápido que ninguém informou lhe. Christopher apertou os dentes ao sentir o impulso de sua ereção por debaixo de suas roupas. Maldita seja, não posso fazer isto. Agora não! suava, todos os músculos duros. Sua voz tremeu com a força da necessidade que queria suprimir Vou perder o controle não seria capaz de não lhe fazer dano. Era sua primeira vez, tinha que aproximar se dela com moderação absoluta, dar se a si mesmo a liberação antes de tomar vantagem de sua luxúria... Mas, no momento, cairia sobre ela como um animal voraz. Entendo Beatrix lhe lançou um olhar que fez com que cada cabelo em seu corpo se arrepiasse Sei que pensa que não entendo, mas o faço. Necessito isto tanto como você pouco a pouco desabotoou o espartilho e o deixou cair ao chão. Querido Deus. Quanto tempo tinha passado desde que uma mulher se despiu para ele? Christopher não podia mover se ou falar, ficou ali, acendendo seu desejo faminto e sem sentido, comendo lhe com os olhos. Ao ver a forma em que a olhava, ela despiu ainda mais deliberadamente, tirou a camisa pela cabeça. Seus seios eram altos, curvados com suavidade, as pontas cor de rosa. Cobriu se com delicadeza, enquanto se inclinava para eliminar sua roupa interior. Ficou de pé para enfrentar se a ele. Apesar de sua audácia, Beatrix estava nervosa, um rubor desigual a cobria dos pés a cabeça. Mas o observava de perto estudando suas

150 reações. Era a coisa mais bonita que tinha visto em sua vida, magra e ágil, com as pernas embainhadas em meias de cor rosa pálido e ligas brancas. Devastava o, seu cabelo negro lhe cobria o corpo, caindo até a cintura. O pequeno triângulo entre as coxas dava um contraste erótico a sua pele de porcelana. Sentia se débil e brutal ao mesmo tempo, o desejo bombeou através dele. Nada importava, exceto conseguir afundar se em seu interior. Devia tê la ou morrer. Não tomou nenhuma decisão consciente, mas de algum jeito cruzou o espaço entre eles e se equilibrou sobre ela. Deixou que seus dedos viajassem pelas costas, até a curva de seu traseiro. Atirando seu corpo contra o dela e encontrou beijando sua boca. Ela cedeu por completo, oferecendo seu corpo. Na boca tinha a sua, chegou mais longe entre as coxas, encontrou as dobras de seu sexo. Massageando o até que encontrou a umidade, e deslizou dois dedos em seu calor suave. Ofegando contra sua boca, ela se esforçava por estar de pé. Tinha a assim, fortemente atravessada pelos dedos enquanto a beijava. Me deixe te sentir disse sem fôlego, com as mãos tirando sua roupa. Por favor... Sim... Christopher brigou com seu colete e a camisa, os botões saíram disparados em sua pressa. Quando seu peito esteve ao descoberto, rodeou a com seus braços. Ambos gemeram e ficaram imóveis, absorvendo a sensação de pele com pele, seus seios brandamente erodidos pelos véus de seu seio. A levou até o sofá, deixando que apoiasse sua cabeça e os ombros contra um canto, e estava ali antes que pudesse fechar suas pernas. Passou suas mãos ao longo das meias, descobriu que eram de seda. Nunca tinha visto antes meias de cor rosa, só brancas ou negras. Acariciou ao longo de suas pernas, beijou seus joelhos através da seda, desatou as ligas e lambeu as marcas vermelhas que tinham deixado sobre sua pele. Beatrix estava em silêncio. Tremia. Ao deixar que seus lábios continuassem perdidos ao redor de sua coxa, retorcia se de impotência. Desenrolou as meias e as jogo em distância. Drogado pela excitação, olhou ao longo de seu corpo o rosto dormitava de paixão com os olhos meio fechados, com o cabelo escuro em cascata. Empurrou suas coxas com as mãos abertas. Respirando o perfume erótico de seu corpo, passou a língua através do triângulo brando. Christopher! ouviu a gemer e apertar as mãos contra sua cabeça com urgência. Surpreendeu se, sua cara avermelhou profundamente ao dar se conta do que ia fazer. Você começou isto disse com voz pastosa Agora vou terminar. Sem lhe dar a oportunidade de protestar, inclinou se sobre ela. Beijou a sua maneira o suave e segredo oco, estendido com sua língua. Ela gemeu e se retorceu com força, dobrando os joelhos e as costas curvas como se queria reunir todo seu corpo ao redor. Empurrou a para trás, apertou seu corpo e teve o que queria.

151 O mundo inteiro não era mais que a delicada carne tremendo, o sabor de uma mulher, sua mulher, seu elixir íntimo mais potente que o vinho, o ópio, as especiarias exóticas. Centrou se na parte mais sensível dela, enfeitiçado pela seda úmida. Ela ficou imóvel, sabia que não existia nada nela, salvo o prazer que lhe estava dando. Seguiu atormentando a até que sua respiração se converteu em gritos repetidos. O ponto culminante foi mais forte, mais profundo que algo que lhe tinha dado antes, ele a escutou, acreditou, provou o. Quando o último espasmo a abandonou, se estendeu sobre seu corpo, com a boca em seus seios. Deslizou lhe os braços ao redor do pescoço. Seu corpo estava satisfeito e preparado para ele, com as pernas abertas quando se acomodou entre elas. Alcançando o fechamento da calça, procurou liberar se. Não tinha controle, todo o corpo doía pela necessidade. Não tinha palavras, não havia maneira de que nada pudesse detê lo. Não tinha forças para resistir por mais tempo. Olhando a disse seu nome, sua voz rouca questionando a. Beatrix lhe acariciou as costas. Não te detenha sussurrou Quero te, quero te... atraiu o mais perto, arqueando se em sinal de bem vinda quando ele pressionou a ponta do seu pênis contra ela. Nunca tinha tido uma virgem antes, sempre tinha suposto que seria uma violação rápida e fácil. Mas ela estava tão estreita, seus músculos apertados que pugnavam por deixá lo fora. Empurrou de novo contra sua carne inocente, ela ofegou e se aferrou a ele. Estava tenso sobre ela lutando com o esforço de ser amável quando cada instinto lhe gritava que devia empurrar duro nesse calor delicioso. E então de algum jeito seus músculos aceitaram sua invasão. Sua cabeça se apoiava no braço. Ele começou a pressionar com um gemido de alívio, sem preocupar se com nada salvo o prazer de estar em seu interior, sendo acariciado por ela. Não fez nenhum esforço por prolongá la. O clímax chegou rápido, chocando se contra ele com um poder que lhe cortou a respiração, e então teve uma liberação violenta, tremendo, com espasmos ferozes. Embalando a em seus braços, curvado sobre ela como se pudesse protegê la, assim como se equilibrou sobre ela com golpes ferozes. Estava tremendo no período posterior. Ele a abraçou, tratando de consolá la, puxando sua cabeça em seu peito. Seus olhos eram imprecisos e quentes, se recostou contra uma almofada de veludo. Tomou um tempo recuperar o fôlego.

152 Capítulo Vinte e Um Passaram os minutos em calma saciados. Beatrix descansava tranquilamente nos braços de Christopher, sem protestar apesar que a tivesse muito fortemente abraçada. Pouco a pouco foi capaz de dividir a sensação em suas partes... O calor e o peso de seu corpo, o aroma da transpiração, a mancha deliciosa de umidade onde estavam unidos. Estava dolorida, mas ao mesmo tempo, era uma sensação agradável, essa sensação de plenitude quente. Pouco a pouco Christopher começou a relaxar seu abraço. Uma mão se aproximou para brincar com seu cabelo. Sua boca se virou para a delicada pele de seu pescoço enquanto sua mão livre atravessou as costas e o flanco. Um tremor passou por seu corpo, uma onda lenta de alívio. Deslizou um braço detrás das costas, arqueando a, e seus lábios se apoderaram de um seio. Beatrix ficou com respiração instável com o puxão de sua boca úmida. Moveu se para que ela estivesse em cima dele. Sua invasão se deslizou livre, e a sentia contra seu estômago, uma marca íntima. Elevou a cabeça e o rosto, esses olhos de prata, ligeiramente dilatados. Desfrutava da sensação de tê lo, uma grande criatura quente debaixo dela. Tinha a sensação de havê lo domesticado, embora fosse uma pergunta válida quanto tinha sido realmente o reverso. Apertou os lábios em seu ombro. Sua pele era mais suave que a dor, tão minguada sobre o músculo. Encontrou a cicatriz de baioneta, tocou lhe com a língua na pele de forma desigual. Não perdeu o controle sussurrou. Sim, durante algumas partes Sua voz era a de um homem que acabava de despertar depois de um comprido sono. Começou a recolher seu cabelo em uma só mecha. Planejou isto? Está perguntando se eu deliberadamente te seduzi? Não, foi totalmente espontâneo. Em seu silêncio, Beatrix levantou a cabeça e lhe sorriu. É provável pensar que sou uma descarada. Seu polegar se situou na curva torcida de seu lábio inferior. Em realidade, estava pensando a respeito de como conseguiu subir à habitação. Mas agora que o menciona é uma descarada. Mordeu lhe divertidamente a ponta de seu dedo polegar. Sinto ter saído antes. Cam vai trabalhar com o cavalo a partir de agora. Nunca tive que responder a ninguém antes, terei que me acostumar. Sim disse. A partir de agora. Beatrix poderia ter protestado por seu tom autocrático, exceto pelo brilho perigoso em seus olhos, e compreendeu que ele era assim. Não se sentia cômodo com qualquer mulher que tinha tal poder sobre ele. Muito bem. Ela sem dúvida não era leal a ele em todas as coisas, mas podia ceder a ele em alguns pontos. Comprometo me a ser mais cuidadosa de agora em diante. disse.

153 Christopher não sorria, mas seus lábios se curvaram de maneira irônica. Com cuidado, depositou a no sofá, foi a sua roupa jogada e conseguiu encontrar um lenço. Beatrix o viu dar voltas. Parecia como se estivesse de novo encerrado em si mesmo, ainda havia um sentido de distância entre eles. Pensamentos que não compartilharia com ela, palavras que não diria. Inclusive agora, depois de ter participado no ato mais íntimo possível. A distância não era nova, deu se conta. Tinha estado ali desde o começo. Só que agora ela era mais consciente disso. De volta, Christopher lhe deu o lenço. Embora Beatrix pensasse que não devia ruborizar se depois do que acabava de experimentar, sentiu se avermelhar enquanto limpava a chaga úmida entre as coxas. A vista do sangue não era inesperada, mas lhe trouxe a consciência de que tinha mudado irrevogavelmente. Já não era virgem. Uma sensação nova e vulnerável se apoderou dela. Christopher a vestiu com sua camisa, em torno de sua roupa branca e suave que conservava o aroma de seu corpo. Por-me-ei a roupa e voltarei para casa disse Beatrix. Minha família sabe que estou aqui contigo sem acompanhante. E às vezes têm seus limites. Vais ficar o resto da tarde disse Christopher uniformemente. Não vai invadir minha casa, e fazer o que quer comigo, e fugir, como se eu fora um recado que tem que cuidar. Tive um dia ocupado protestou. Tenho me atarefado de um cavalo, seduzi te e agora estou machucada e dolorida por toda parte. Eu me ocuparei de ti. Christopher a olhou com expressão severa. Vais discutir comigo? Beatrix tentou um tom submisso. Não, senhor. Um lento sorriso cruzou seu rosto. Esse é o pior intento de obediência que vi. Vamos praticar disse ela, envolvendo seus braços ao redor de seu pescoço. me peça algo e verá que te obedeço. Me beije. Apertou lhe a boca à sua, e se fez o silêncio durante muito tempo depois. Suas mãos se deslizaram por debaixo da camisa, atormentando a com suavidade até que ela se apertou contra ele. Seu interior se sentia fundido, e se debilitou por completo desejando o. Vamos disse sobre os lábios, e a levantou, levando a como se não pesasse nada. Beatrix empalideceu quando se aproximavam da porta. Não pode me levar acima assim. Por que não? Só estou vestindo a camisa. Isso não importa. O que acontece se um dos criados nos vê? Brilharam lhe os olhos. Agora está preocupada com a decência? Abre a maldita porta, Beatrix.

154 Obedeceu e manteve os olhos bem fechados enquanto a levava ao piso de acima. Se algum dos criados os viu, ninguém disse uma palavra. Depois de levar Beatrix a sua habitação, Christopher pediu uns baldes de água quente, um banho de assento, e uma garrafa de champanhe. E insistiu em lavá la, apesar de seus protestos e resmungos. Não posso me sentar aqui protestou ela, montada entre a tina de metal e agachada sobre si mesma com cuidado. E se me permitir sou perfeitamente capaz de fazê lo eu mesma. Christopher foi à cômoda, onde havia champagne sobre uma bandeja de prata e duas taças de cristal acanalado. Serviu um copo para ela, e o levou. Isto te manterá ocupada. Bebendo um sorvo da fresca borbulhante, Beatrix se tornou para trás para olhá lo. Nunca bebi champanha de tarde disse. E certamente nunca tomei banho a esta hora. Não deixe que me afogue, certo? Não te pode afogar em um banho de assento, amor. Christopher se ajoelhou junto à banheira, com o torso nu e elegante. E não, não vou deixar que nada te aconteça. Tenho planos para ti Aplicou sabão a uma esponja, e mais a suas mãos, e começou a banhá la. Ela não tinha sido lavada por qualquer pessoa desde que tinha sido uma menina pequena. Deu lhe uma curiosa sensação de segurança. Tornando se para trás, sem fazer nada tocou um de seus antebraços, arrastando seus dedos através de uma espuma de sabão. A esponja desenhou sobre ela pouco a pouco, os ombros e os peitos, as pernas e as dobras detrás dos joelhos. Ele começou a limpar mais intimamente, e todo sentido de segurança se desvaneceu quando sentiu que seus dedos se deslizaram dentro dela. Soltou uma exclamação e afrouxou a mão que sustentava a taça. Não deixe cair o cristal murmurou Christopher, com a mão ainda entre suas coxas. Beatrix quase se engasgou com seu próximo gole de champanha. Isso é mau disse ela, com os olhos meio fechados quando seu dedo explorador encontrou um lugar sensível em seu interior. Bebe o champanha disse com suavidade. Deu outro sorvo, enquanto que seu contato lhe provocou redemoinhos sutis. Beatrix ficou sem fôlego. Não posso tragar quando faz isso disse com impotência, sustentando a taça. Seu olhar a estava acariciando. Compartilha isso comigo. Com esforço dirigiu o copo aos lábios e lhe deu um gole, enquanto ele a seguia acariciando e se burlando dela sob a água. Sua boca se uniu à sua, o beijo levava o sabor doce de champanha. Sua língua se retorcia em formas que a faziam retumbar o coração. Agora bebe o resto sussurrou. Lançou lhe um olhar aturdido, seus quadris começam a subir e descer por sua própria vontade,

155 batendo a água quente nublada de sabão. Estava tão quente, dentro e fora, seu corpo dolorido pelo prazer retido. termine isso - pediu lhe. Um último sorvo convulsivo, e logo o vidro foi removido de sua mão. Christopher a beijou de novo, seu braço se deslizou debaixo de seu pescoço. Agarrando o ombro nu, Beatrix tentou mordê lo soltando um gemido. Por favor. Christopher necessito mais, necessito... Paciência sussurrou. Sei o que necessita. Um frustrado suspiro lhe escapou quando seus dedos se retiraram, e ele a ajudou a sair da banheira. Estava tão debilitada que logo que podia suportá lo, com os joelhos ameaçando dobrar se. Secou a de maneira eficiente, e manteve um braço de apoio às costas enquanto a levou a cama. Tendeu se a seu lado, embalando a em seus braços, e começou a beijá la e acariciá la. Beatrix se retorcia como um gato, tratando de absorver as lições que tinha a intenção de lhe ensinar. Uma nova linguagem da pele, as mãos e os lábios, mais primitivo que as palavras todas as promessas de tato e provocação. Não lute por ela sussurrou lhe, com a mão entre suas coxas uma vez mais. me deixe lhe dar isso. A tomou e apertou com sua mão. Seus dedos entraram, jogando, provocando. Murmurando para que se relaxasse, cedesse, e se deixasse levar. Foi tanto o medo e o alívio de entregar se, cedendo cada parte de si mesmo sem reservas. Mas o fez. Deixou cair a cabeça para trás em seu braço, seu corpo voltando se flexível com as pernas estiradas. Imediatamente brotou o ponto culminante, sua carne se contraiu, todos seus sentidos concentrados nesse lugar secreto que acariciava em seu interior. Quando Beatrix chegou à culminação, veio da bruma opulenta viu um brilho de preocupação em seus olhos. Olhava seu lado nu, com a mão passando ligeiramente sobre a grande contusão púrpura de sua queda da manhã. Não é nada disse Quase sempre tenho um pouco golpeado ou rajado. A informação não pareceu tranquilizá lo. Torceu a boca, e negou com a cabeça. Fique aqui disse Volto em um momento. A instrução era totalmente desnecessária. Beatrix não tinha nenhuma intenção de mover se. Arrastou se até os travesseiros, deixando que sua bochecha posasse no cheio de linho. Suspirou e até se sentiu adormecida, quando Christopher se reuniu com ela na cama. Suas mãos posaram no quadril, aplico lhe algum tipo de unguento com um aroma forte a base de ervas. OH, isso cheira bem. O que é? Um unguento de azeite de prego. esfregava o bálsamo com cuidado em sua contusão. Meu irmão e eu fomos tratados com isto durante nossa infância. Sei de algumas de suas aventuras disse Beatrix. John nos

156 contou isso a Audrey e a mim. Quando vocês roubaram o bolo de ameixa antes do jantar... E o momento em que se atreveu a saltar do ramo de uma árvore e quebrou o braço... John disse que era incapaz de rechaçar um desafio. Que era fácil te fazer aceitar algo simplesmente dizendo que não poderia. Eu era um idiota disse Christopher tristeza. Vândalo foi a palavra que empregou. Tiro a de meu pai. Seu pai não, em realidade. Ao menos, não segundo John. Ele disse que era injusto que lhe hajam sempre comparado com seu pai, quando em realidade não foi como ele. Beatrix sentiu suas mãos fortes e suaves esfregando a com o bálsamo em seus músculos tensos, o toque de azeite de prego causava uma leve sensação de esfriamento da pele. John sempre tratava de ver o bom em todos murmurou Christopher. Às vezes ele via o que queria e não o que realmente estava ali. Beatrix franziu o cenho enquanto trabalhava nos músculos de seus ombros, aliviando a tensão na suavidade. Vejo o bem em ti. Não te faça ilusões a respeito de mim. Casando comigo, vais ter que pôr a mau cara o tempo todo. Não entende a situação que estamos. Tem razão Beatrix, arqueada quando dava uma massagem aos músculos a ambos os lados da coluna vertebral. A qualquer mulher dou lástima, estando nesta situação. Uma coisa é passar uma tarde na cama comigo disse Christopher escuro. E outra experimentar a vida do dia a dia com um louco. Sei tudo sobre a vida com lunáticos. Sou uma Hathaway. Beatrix, suspirou de prazer enquanto suas mãos trabalhavam nos lugares baixos nas costas. Seu corpo estava depravado e lhe formigava, tinha esquecido suas contusões e dores. O olhou por cima do ombro, viu as linhas austeras de seu rosto. Tinha a imperiosa necessidade de burlar se dele, para lhe fazer o jogo. Faltou um lugar disse lhe ela. Onde? Beatrix deu a volta e se arrastou até onde Christopher estava ajoelhado no colchão. Ele tinha posto uma bata de veludo, cobrindo uma tentadora de carne bronzeada. Com os braços ao redor de seu pescoço, beijou o. Dentro. sussurrou. Aí é onde tenho que me acalmar. Um sorriso relutante espreitava nas esquinas dos lábios. Este bálsamo é muito forte para isso. Não, não o é. Sente se bonito. Aqui, te vou mostrar equilibrou se para a lata de bálsamo e colocou as pontas dos dedos. O rico aroma do azeite de prego condimentava o ar. Só tem que pulsar ainda. Ao diabo o farei. Sua voz se engrossou com diversão, e tomou seus pulsos. Moveu se como um furão para evadi lo. Rodou uma vez, duas, inundou se pelo cinturão de sua bata.

157 Você o pôs em todo meu corpo acusou ela Renda se covarde. Agora é seu turno. Não é uma casualidade Ele a agarrou, lutado com ela, Beatrix estava encantada com o som de sua risada rouca. Ao subir por cima dele, gritou ao sentir o contato de sua carne excitada. Lutou com ele até que a derrubou com facilidade, sujeitando a pelos pulsos. A roupa se afrouxou durante sua luta, roçando se com sua nua. Os brilhantes olhos de prata se voltaram azuis. Já sem fôlego pela risada, Beatrix ficou aturdida ao ver a forma em que a estava olhando. Baixando a cabeça, beijou e lambeu seu sorriso como se pudesse prová la. Christopher lhe soltou os pulsos e rodou a seu lado, deixando ao descoberto seu corpo a ela. Beatrix o olhou inquisitiva. Moveu ligeiramente. Quer que te toque com isto? Ficou em silêncio, com seu olhar atrevido nela. Tímida mas curiosa agachou se e tomou seu membro ereto com cautela. Ambos saltaram um pouco ao sentir a frieza e o calor do azeite e a seda e a intimidante dureza. Você gosta disto? Sussurrou, acariciando o com suavidade. Um ofego afogado assobiou entre dentes, e baixou as pestanas na metade. Ele não fez nada para detê la. Assinalou a ponta do polegar sobre a cabeça lisa, escura em um círculo elegante. Curvou os dedos ao redor do eixo pesado, deslizou os, maravilhada pela sensação de tê lo. Deixou a acariciar e explorá lo à vontade, enquanto sua pele virou uma febre de cores, seu peito subia e baixava cada vez mais rápido. Hipnotizada pelo poder que tinha sobre seu membro com suas mãos, estendeu as e as arrastou pelos quadris e a parte dianteira das coxas. Acariciou os músculos duros como pedras de suas pernas arranharam a ligeira dispersão de pelo, e voltou a tomar seu membro. Delicadamente cavou o peso debaixo dele, jogando, rodeando a longitude rígida com ambas as mãos. Um som gutural saiu de seu peito. Empurrou as mangas da túnica de seus braços e fez a um lado o objeto, e se aferrou a seus quadris. Seu coração pulsava com força ao ver a tensão de seus rasgos, a intenção primitiva de seu olhar. Pô la sobre suas pernas ficando seu membro na entrada de seu corpo e pressionou com suavidade. Um gemido saiu de seus lábios quando ele empurrou a fundo, obrigando a sentar se escarranchada tomando tudo dele. Chegou a um novo lugar dentro dela, e se sentia dolorida, mas ao mesmo tempo tão bem que inexplicavelmente sua carne palpitava com força como resposta. Christopher ficou imóvel, seu ardente olhar fixo nela. Em questão de segundos o bálsamo tinha feito seu trabalho, o unguento para aliviar sua carne era frio e quente ao mesmo tempo despertando nervos íntimos. Movia se sem descanso. Agarrando seus quadris, Christopher empurrou para baixo e para cima. Christopher... foi incapaz de impedir que se retorcesse e a levantasse de novo. Seus quadris se amoldaram a seu ritmo, rodeou as

158 costas com suas coxas e uma de suas mãos se dirigiu ao lugar onde estavam unidos. Olhava a, jogavam com ela, seus dedos se deslizaram entre eles. Trégua - arrumou para dizer. Não posso suportá lo mais. Mas o fará Chegou a ela, atraiu a para baixo e a beijou. Por favor. Termina. Ainda não. Ele pôs as mãos nas costas. É tão bonita sussurrou lhe Tão sensível. Poderia fazer amor contigo para sempre. Christopher. Me deixe te agradar uma vez mais. Não, estou esgotada. tomou o lábio inferior entre os dentes brandamente. Termina agora disse. Ainda não. Vou fazer que o faça. Como? Beatrix considerou, olhando seu rosto arrogantemente bonito, o brilho de desafio em seus olhos. Montada sobre ele, seu corpo brandamente balançado por suas investidas incessantes, pôs sua boca perto do ouvido. Quero te sussurrou, recuperando o ritmo Te amo. Nada mais necessitou. Sua respiração se deteve em um gemido, e teve seu orgasmo ao mesmo tempo em que ela, seu poderoso corpo tremendo com a força de sua liberação. A rodeou com seus braços, esquecendo os anos de desejo em sua angústia. E ela continuou murmurando em seu ouvido, prometendo amor, segurança, novos sonhos para substituir aos quebrados. Promessas para sempre.

159 Capítulo Vinte e Dois Depois que a temporada em Londres tinha terminado, a nobreza seguiu suas diversões sociais no país. Enviaram se convites para bailes e jantares. O mais esperado em Hampshire era um convite para a velada de setembro que se celebraria em Ramsay House, para anunciar os esponsais Beatrix e Christopher Phelan. Pelo geral, qualquer convite dos Hathaways teria sido acolhido com expectativa, mas isto era diferente. Todos queriam ser convidados, havia, além disso, uma avalanche de cartas e consultas de gente pedindo convites. Exigindo os em alguns casos. Os Hathaways só podia atribuir sua nova popularidade ao feito de que Christopher era admirado pela maior parte da Inglaterra e estaria presente. Christopher, com seu ódio não dissimulado às multidões, foi abatido sobre todo o assunto. Terá que reconhecer comentou Leo que é bastante divertido que o que menos queremos nós é nos mesclar com a sociedade e agora é a sociedade quem quer mesclar se conosco. Nem pensar, Ramsay murmurou Christopher, e sorriu a Leo. Mas a frase "um de nós", utilizado com tanta indiferença, esquentou o coração de Christopher. Sua relação tinha adquirido um sentimento agradável que recordava a Christopher como era estar com John. Embora ninguém seria como ele, Christopher encontrou grande diversão na companhia de seus cunhados. Pelo menos, desfrutava da companhia de Leo e Cam. Até ficava por ver se essa mesma camaradagem se estenderia ao Merripen. Merripen e sua esposa Winnifred, ou Win, como a chamava sua família, regressariam da Irlanda com seu jovem filho em primeiro de setembro. Os Hathaways tinham entrado em uma erupção de frenesi de alegria. Christopher tinha ficado a um lado da sala da família durante a reunião caótica, observando como se fundiram em um matagal de abraços e risadas. Cam e Merripen se abraçaram e golpearam suas costas com entusiasmo, falando depois em romaníes. Christopher tinha se reunido a Merripen em uma ou duas ocasiões antes da guerra. Entretanto, recordava pouco dele que não fosse uma grande presença e sua seriedade, era um homem de poucas palavras. Certamente nunca tinha esperado pertencer à mesma família algum dia. Win era uma mulher magra e elegante com grandes olhos azuis e cabelo loiro claro. Tinha uma aparência de fragilidade, quase etérea, que a diferenciava das outras irmãs Hathaway. Chegou a Christopher e lhe deu a mão. Capitão Phelan. Que sorte a nossa de ganhar um irmão como você. Os homens na família foram muito superados. Agora vamos ser dez. Ainda me sinto ultrapassado disse Leo. Merripen se aproximou de Christopher, estreitou lhe a mão com

160 um apertão forte, e lhe deu um olhar calculado. Rohan diz que não é mau disse Beatrix diz que te ama talvez me incline a deixar que te case com ela. Mas ainda estou considerando. Se fizer alguma diferença disse Christopher estou disposto a tomá la com todos seus animais. Merripen considerou: Você a tem. A discussão na mesa foi rápida e buliçosa ao princípio. Eventualmente girou em torno da Irlanda e o imóvel que Merripen herdaria logo, nisso o ânimo se tornou sombrio. Irlanda, empobrecida, tinha caído na fome a nível nacional, seguido por uma praga de enfermidades, por isso famílias inteiras tinham morrido na estrada ou em suas cabanas de barro. E os proprietários como Cavam tinha desalojado aos inquilinos sem dinheiro, e lutou com os que ficaram dando lugar a demandas judiciais e a amargura que duraria por gerações. As terras de Cavam e os inquilinos foram descuidados durante anos disse Merripen O avô estava muito preocupado com suas propriedades na Inglaterra para realizar melhoras ou reparações. A terra não tem drenagem, e não há maquinário para o arado. Os inquilinos conhecem só os métodos mais primitivos da agricultura. Vivem em cabanas de barro e pedra. E a maioria dos animais foi vendida para pagar o aluguel Merripen fez uma pausa, com o rosto sombrio Reuni me com Cavam antes de retornar a Stony Cross. Nega se a desprender se de um xelim de sua fortuna em benefício da gente que depende dele. Quanto tempo resta de vida? perguntou Amélia. Menos de um ano respondeu Merripen Surpreender-me-ia se sobreviver ao natal. Quando ele se for intercedeu Win vamos ser livres de investir sua fortuna de novo nas terras Cavam. Mas se necessita mais que dinheiro disse Merripen terá que substituir as moradias de barro com casas de campo de estado acostumado. Vamos ensinar aos inquilinos uma forma completamente nova de agricultura. Necessitam de tudo. Maquinaria, combustível, ganho, sementes. sua voz se fez débil e olhou a Cam Phral 2, o que obtemos com o Ramsay parece um jogo de meninos. Cam estendeu a mão e tirou uma mecha de cabelo distraidamente. Vamos ter que nos preparar a partir de agora disse vou necessitar toda a informação que possamos obter sobre as finanças de Cavam e as explorações. Poderemos vender algumas de suas propriedades para o capital. Terá que fazer estimativas do que se necessita, e estabelecer as prioridades. Não vamos ser capazes de fazer tudo ao mesmo tempo. É entristecedor disse Merripen rotundamente. Ajudar-te-ei, Phral disse Cam, com o olhar fixo. Estou começando a ter a desagradável sensação disse Leo de 2 Irmão em romaní.

161 que eu vou ter que levar o manejo de Ramsay House por mim mesmo, enquanto que vocês dois se dedicam a salvar a Irlanda. Beatrix estava olhando Christopher, com um leve sorriso nos lábios. É nossa situação pôr em perspectiva, não? murmurou. O que foi exatamente o que ele tinha estado pensando? Merripen olhou Christopher. Está por herdar Riverton, agora que seu irmão está morto. Sim os lábios de Christopher se torceram em um sorriso de brincadeira. E enquanto que John se preparou a consciência para a responsabilidade, é justamente o contrário para mim. Eu sei pouco mais que disparar a alguém ou cavar trincheiras. Sabe como organizar os homens assinalou Merripen depois de um momento Como formar um plano e levá lo a cabo. Como avaliar os riscos e adaptar se quando for necessário lançou um sorriso rápido em direção a Cam Quando começamos a restaurar as propriedades Ramsay, dissemo nos que o melhor que podíamos fazer era cometer um engano. Significava que aprenderíamos algo. Foi então quando Christopher compreendeu plenamente o muito que tinha em comum com os homens desta família, apesar de que não podia proceder de ambientes e criações mais diversas. Todos estavam lutando com um mundo que troca rapidamente, frente a desafios para os quais nenhum deles tinha sido preparado. Toda a sociedade estava cansada de peneiração, derrubando a velha hierarquia, o poder passando a mãos desconhecidas. Um homem bem poderia deixar se cair na irrelevância, ou passar adiante para dar forma à nova era que estava sobre eles. As possibilidades eram tão fascinantes e exaustivas, viu isso no rosto de Merripen, e nos rostos dos outros. Mas nenhum deles se reduzia ao que teria que fazer. Christopher contemplava Beatrix, que estava sentada a uns poucos lugares dele. Esses olhos azul noite, inocente e sábia, alarmantemente perceptiva. Que curiosa mescla de qualidades que possuía. Era capaz de uma extraordinária compostura, entretanto estava disposta a brincar como uma menina. Era intelectual, instintiva, graciosa. Falar com ela era como abrir uma caixa de tesouros. Como um homem de trinta anos, Christopher tinha só seis anos a mais que Beatrix, e, entretanto sentia a diferença entre eles como um centenário. Ele queria, necessitava estar perto dela, enquanto que ao mesmo tempo, queria afastar o pior do que tinha visto e feito, para que nunca a tocasse. Não havia tornado a fazer amor com ela desde aquela tarde duas semanas antes, não queria tirar proveito dela até depois de casar se. Mas a memória erótica lhe atormentava constantemente. Beatrix foi uma experiência da qual não tinha ponto de referência ou comparação. As mulheres que tinha conhecido antes lhe tinham devotado prazeres fáceis e sofisticados. Nada remotamente similar à paixão de Beatrix. Era muito inocente, muito fina. Mas ele a queria muito.

162 Um grito veio da sala, interrompendo todas as conversações na velada Ramsay. Que diabos foi isso? perguntou o avô de Christopher, Senhor Annandale, com o cenho franzido. Tinha seu séquito no salão da família, ocupando um sofá enquanto convidados diversos deveriam oferecer sua comemoração. A longa viagem a New Hampshire o tinha deixado queixoso e esgotado. Como resultado, Annandale tinha exigido que Audrey, que lhe tinha acompanhado de Londres, permanecesse a seu lado. Christopher reprimiu um sorriso ao ver sua cunhada olhando à porta da sala com nostalgia. Embora tivesse sempre se levado bem com o Annandale. Por que alguém gritou em uma velada? Annandale persistiu, franzindo o cenho. Christopher manteve uma expressão suave. O mais provável é que um dos implicados fora um Hathaways, poderia ter sido algo. Quer que vá e averigue? perguntou Audrey, claramente desesperada por escapar de seu avô político. Não, deve ficar aqui, se por acaso necessito algo. Audrey suprimido um suspiro. Sim, meu senhor. Beatrix entrou na sala e abriu passo entre os convidados. Ao chegar a Christopher, disse em voz baixa: Sua mãe acaba de conhecer Medusa. Minha mãe era quem gritava? perguntou Christopher. O que foi isso? exigiu Annandale permanecendo sentado no sofá. Minha filha gritou? Temo me que sim, meu senhor disse Beatrix, em tom de desculpa. Encontrou a minha mascote olhou Christopher, com os olhos brilhantes Medusa sempre foi muito gorda para escalar as paredes de sua caixa antes. Acredito que seu novo exercício deve estar funcionando! Cria ouriço, meu amor? perguntou Christopher, reprimindo um sorriso. OH, não, sua mãe não estava apanhada. Mas Amélia vai levar a uma das habitações do piso superior. Infelizmente Medusa lhe deu dor de cabeça. Audrey olhou para o céu. Sua cabeça sempre dói. Por que tem um ouriço como mascote? perguntou Annandale. Ela não pode valer se por si mesmo, meu senhor. Meu irmão a resgatou de um buraco de poste de alambrado, quando era ainda um filhote, e não pudemos encontrar a sua mãe. Assim cuidei dela depois. Os ouriços são mascotes encantadoras, sempre, e quando estiverem dirigidos corretamente fez uma pausa e olhou com interesse sincero a Annandale Meu Deus, é uma águia, não? Uma o quê? perguntou o ancião, entrecerrando os olhos. Uma águia Beatrix o olhou fixamente Tem características chamativas, e exala poder, inclusive enquanto está sentado e quieto.

163 Sem dúvida, sempre tem a razão. Christopher começou a intervir, seguro de que a seu avô incomodaria sua resposta. Para seu assombro, Annandale virtualmente se pavoneava admirando Beatrix. Eu posso permitiu o conde E de fato, estranha vez estou equivocado em meus julgamentos. Audrey pôs os olhos em branco de novo. Vê se um pouco cansado, meu Lorde observou Beatrix Deve estar sentado e coberto apressou se para ir procurar uma manta de volta, e voltou a pôr a suave lã azul sobre ele. Annandale recebeu a manta com evidente prazer. Recordando as habitações reaquecidas na casa de seu avô, Christopher pensou que provavelmente poderia ter frio. Como poderia Beatrix havê lo adivinhado? Era um mistério. Audrey implorou Beatrix Deixa me sentar junto a Lorde Annandale? como se fora um cobiçado privilégio. Se insiste Audrey saltou do sofá como se tivesse sido arrojado por um mecanismo de mola. Antes que Beatrix tomasse seu lugar, inclinou se a pinçar debaixo do sofá. Arrastando um gato cinza dormitando, assentou se de volta com Annandale. Aqui tem. Nada esquenta mais rápido que um gato em seu colo. Seu nome é Lucky. Ronrona se for sua mascote. O velho o considerava sem expressão. E ante o assombro de Christopher, começou a lhe acariciar o pelo cinza liso. A este gato falta uma perna comentou com Beatrix. Sim, chama se Lucky, mas é fêmea. Pertencia ao fabricante de queijo até que seu pé ficou apanhado em uma armadilha. Por que o nome de Sorte? perguntou Annandale. Esperava que ia trocar sua sorte. E o fez? Bom, ela está sentada no colo de um conde, não? assinalou, e Annandale pôs se a rir. Tocou a pata restante do gato. Tem a sorte de ter sido capaz de adaptar se. Estava decidida disse Beatrix Devia havê la visto depois da amputação. Seguiu tratando de caminhar sobre a perna que faltava, ou saltar de uma cadeira, tropeçava se e perdia o equilíbrio. Mas um dia, despertou e parecia ter aceitado o fato de que a perna se foi para sempre. Fez se quase tão ágil como antes acrescentou significativamente O truque foi esquecer o que tinha perdido e aprender a seguir adiante com o que ela tinha. Annandale dirigiu um olhar fascinado É uma moça inteligente. Christopher e Audrey se olharam com assombro, quão mesmo Beatrix e Annandale. Os homens sempre adoraram Beatrix disse Audrey em voz baixa, voltando se para Christopher. Seus olhos brilhavam de risada

164 Crê que o avô seria a prova em seu contrário? Sim. Não gosta de ninguém. Ao parecer, faz exceções para as mulheres jovens que adulam sua vaidade e parecem aferrar se a cada palavra dela. Christopher jogou um olhar ao rosto resplandecente de Beatrix. É obvio que o conde não podia resistir. Beatrix tinha uma maneira de ver uma pessoa com toda a atenção, lhe fazendo sentir como se fora a pessoa mais interessante na habitação. Nunca entenderei por que não se casou até agora disse Christopher. Audrey manteve sua voz baixa, quando respondeu: A maioria da nobreza opina que a família Hathaway é como a maledicência. E embora a maioria dos homens parecesse encantados com Beatrix, não queriam casar se com uma garota pouco convencional. Como bem sabe. Christopher franziu o cenho ante a brincadeira. Logo que cheguei a conhecê la, admiti que estava errado. Esse é seu crédito disse Audrey Jamais pensei que alguma vez poderia ver sem prejuízos. No passado, havia um punhado de homens que estavam apaixonados pela Beatrix, mas não a cortejaram. O Sr. Chickering, por exemplo. Rogou a seu pai que lhe permitisse fazê lo, mas o ameaçou deserdando. Teve que contentar se adorando Beatrix de longe, e paquerando com ela loucamente em cada oportunidade, sabendo de que não serviria para nada. Esses dias terminaram disse Christopher Se alguma vez se aproximar dela de novo... Audrey sorriu. Cuidado. O ciúme está muito de moda nestes dias. Alguém deve ter a sofisticação necessária para divertir se com os cuidados a uma esposa. Me divertiria muito jogá lo pela janela. - Christopher fez uma pausa quando Audrey pôs se a rir. Claramente, ela pensou que estava brincando Me alegro de ver que estas na sociedade de novo dizia o a sério. Audrey tinha passado quase todo seu matrimônio cuidado de John, que tinha sido diagnosticado com tuberculose pouco depois de suas bodas. Isso, combinado com o período de luto, converteu se em um calvário comprido e solitário para ela. Merecia encontrar certa alegria na vida. Há alguém especial em sua vida? Audrey fez uma careta. Quer dizer alguém a quem meus irmãos não conseguiram afugentar? Não, não há ninguém que me atraia dessa maneira. Estou segura de que poderia ter eleição entre quase qualquer caçador de fortunas em Londres, à luz de minha viuvez e meu dote generoso. Mas sou estéril. Christopher a olhou alerta. Como sabe? Três anos de matrimônio com John, e nenhum menino. Nem sequer um aborto involuntário. Sempre dizem que as mulheres têm a culpa nestes assuntos.

165 Essa é uma crença que não compartilho. As mulheres não são sempre culpadas da infertilidade como já foi comprovado. John esteve doente durante a maior parte de seu matrimônio. Há muitas razões para pensar que é capaz de ter filhos com outro homem. Audrey sorriu com ironia. Vamos ver o que proporciona o destino para mim. Mas não aspiro a me casar de novo. Estou cansada até os ossos. Sinto me como uma mulher de noventa, em lugar de vinte e cinco anos. Necessita mais tempo murmurou Christopher Sentirá diferente algum dia, Audrey. Talvez disse ela em tom convencido. Sua atenção foi apanhada pela conversação cada vez mais animada entre Beatrix e Annandale. Posso subir a uma árvore, assim como qualquer dos lenhadores de Ramsay lhe estava dizendo Beatrix. Não lhe acredito declarou o conde, tremendamente entretido. OH, sim. Fora saias e espartilho, pus me um par de calções, e Beatrix interrompeu Audrey, antes que essa discussão escandalosa da roupa íntima progredisse mais à frente. Vejo Poppy na habitação do lado. Passou muito tempo, desde que a vi. E nunca me foi apresentado o seu marido. OH Beatrix voltou para a contra gosto sua atenção longe de Annandale. Quer que te leve? Sim Audrey a puxou pelo braço. Annandale a olhou aborrecido. Christopher conteve um sorriso. O que pensa dela? perguntou. Annandale respondeu sem duvidar. Casar-me-ia com ela eu, se fosse cinco anos mais jovem. Cinco? repetiu Christopher com cepticismo. Dez maldito seja um leve sorriso apareceu no rosto capeado do conde Te felicito por sua eleição. É uma menina de espírito. Bonita a sua maneira, e com um encanto que não tem necessidade da verdadeira beleza. Precisa manter uma mão firme sobre as rédeas, mas o problema valerá à pena fez uma pausa, olhando o pensativo Uma vez que têm uma mulher assim, nunca se pode estar contente com a classe ordinária. Christopher tinha estado a ponto de discutir sobre a questão da beleza de Beatrix, que em sua opinião era inigualável. Mas esta última frase chamou sua atenção. Refere te à avó? perguntou. Não. Sua avó era a classe de mulher com a que eu pensei que devia me casar. Estava apaixonado por outra pessoa, uma garota muito menos adequada. E a deixei ir, a meu pesar eterno suspirou, pensando em alguma lembrança longínqua Toda uma vida sem ela. Fascinado, Christopher queria perguntar mais, mas, este não era o momento nem o lugar para essa conversa. Entretanto, deu lhe uma visão inesperada a seu avô. O que fazia um homem, escolhe casar se com uma Prudence quando poderia ter uma Beatrix?

166 De noite, as bandejas de champanha foram repartidas e os convidados esperavam com impaciência o anúncio dos esponsais a realizar. Por desgraça, o homem encarregado de fazê lo estava temporalmente desaparecido. Depois de uma breve busca, Leo foi encontrado, e levado à sala, onde se lançou a um brinde com encanto, enumerando uma série de razões divertidas para o matrimônio. Embora a maioria dos convidados escutavam com grande atenção e riam em todas partes, Christopher escutou o cochicho de um par de comadres perto, sussurrando com matizes de desaprovação. Encontraram Ramsay beijando uma mulher num canto. Tiveram que arrastá lo para separá-lo dela. Quem era? Sua própria esposa. OH, querida. Sim. Como pode ser que um casal casado continue tendo essa conduta tão indecorosa? Suponho que os Hathaways se conhecem melhor. Christopher conteve um sorriso e lutou contra a tentação de voltar se e informar às duas velhas galinhas que os Hathaways realmente sabiam melhor. Simplesmente lhe importava um cominho. Baixou a vista a Beatrix, se perguntando se tinha escutado a conversa, mas era alheia aos rumores, sua atenção estava fixa em seu irmão. Leo concluiu o brinde com desejos de todo coração pela futura felicidade e prosperidade do casal de noivos. Os convidados elevaram suas taças e aplaudiram em acordo. Tomando a mão enluvada de Beatrix na sua, Christopher se levantou e lhe deu um beijo na parte posterior. Queria levá-la desse salão cheio de gente e tê la só para ele. Logo sussurrou Beatrix, como se tivesse lido seus pensamentos E não me olhe assim acrescentou Tem os joelhos trementes. Então não digas o que eu gostaria de fazer contigo agora mesmo. O momento íntimo e prazenteiro terminou muito logo. Lorde Annandale, estava de pé perto de Leo, abriu se passo a um primeiro plano, levantando a taça de champagne. Meus amigos disse Espero contribuir à felicidade desta ocasião compartilhando algumas notícias de Londres. A multidão se acalmou com respeito. Uma sensação de frio se deslizava pelas costas de Christopher. Jogou uma olhada a Leo, que parecia desconcertado e deu de ombros. O que é? pergunto Beatrix, em voz baixa. Christopher negou com a cabeça, olhando a seu avô. Deus me ajude, não sei. Antes de partir para New Hampshire continuou Annandale Me informei por Sua Graça o duque de Cambridge que meu neto receberá a Cruz Vitória. A medalha, criada em janeiro passado, é a mais alta condecoração militar possível por seu valor contra o inimigo. A Rainha entregará a medalha ao capitão Phelan em uma cerimônia de

167 investidura em Londres no próximo mês de junho. Todos na sala exclamaram e aclamaram. Christopher sentiu todo o calor em seu corpo. Isto não era nada do que ele queria outra peça de metal com sangue preso a seu peito, outra cerimônia para honrar aos eventos de merda que não queria recordar. E que vinha misturar se em um dos momentos mais doces de sua vida era repugnante. Maldito seu avô para fazer isto sem lhe advertir previamente. Qual será a Cruz da Vitória se outorgará a favor, meu Lorde? perguntou alguém. Annandale enviou um sorriso a Christopher. Talvez meu neto possa aventurar uma resposta. Christopher negou com a cabeça, olhando o sem expressão. A moléstia cruzou a cara do conde pela falta de entusiasmo de Christopher. O Capitão Phelan foi recomendado para essa honra por um oficial do regimento que lhe viu levar a um oficial ferido em um intenso tiroteio. Depois de resgatar ao oficial, o capitão Phelan ocupou o cargo até que chegou o socorro. As posições da Rússia foram capturadas, e o oficial ferido, o tenente Fenwick, salvou se. Christopher não se atreveu a falar quando uma chuva de aplausos e felicitações enchia o ar. Obrigou se a terminar o champanha. De algum jeito se encontrou com a tração para detê lo, para manter a raia a loucura, em busca do sentido de separação que tanto necessitava e temido. Por favor, Deus, pensou. Não para a honra de Fenwick.

168 Capítulo Vinte e Três Ao sentir uma reação explosiva fervendo em seu interior, Christopher se inquietou, Beatrix esperou que terminasse seu champanhe. OH, meu Deus disse em voz alta o suficiente para chamar a atenção da gente ao redor deles. Temo me que todas estas emoções estão desenvolvendo um toque dos vapores. Capitão Phelan, não lhe importaria me acompanhar à sala? A questão foi recebida com murmúrios simpáticos, como a prova da constituição delicada de uma mulher. Tinha o rosto tão pálido que Beatrix se aferrou ao braço de Christopher enquanto ele a conduzia da sala. Em vez de ir a sala, encontraram se em um lugar exterior, uma mesa de trabalho sobre uma passarela de cascalho. Sentaram se juntos sem palavras. Christopher deslizou seu braço ao redor dela, apertando a boca contra seu cabelo. Ela escutou os sons noturnos do bosque próximo; pios e sussurros, as conversas melodiosas das rãs, o bato as asas de aves e morcegos. Pouco a pouco a respiração de Christopher se foi fazendo normal, para converter se em um comprido suspiro. Sinto muito disse em voz baixa, sabendo que o estava pensando em Mark Bennett, o amigo que não tinha podido salvar. Sei por que esta medalha é tão odiosa para ti. Christopher não respondeu. A tensão que irradiava era quase evidente, entendeu que de todas às escuras lembranças que albergava, esta era uma das piores. É possível rechaçar a medalha? perguntou. Pode renunciar a ela? Não é voluntária. Teria que fazer algo ilegal ou repugnante para invocar a cláusula de expulsão. Poderíamos planejar um crime que possa cometer sugeriu Beatrix. Estou segura de que minha família teria algumas sugestões excelentes. Christopher a olhou então, seus olhos como vidro prateado pela lua. Por um momento temeu Beatrix que o intento de frivolidade poderia lhe haver incomodado. Mas então houve uma espécie de risada na garganta, e a tomou em seus braços. Beatrix sussurrou Nunca deixarei de te necessitar. Ficaram fora mais tempo do que devido, beijando se e acariciando se até ficarem os dois sem fôlego pela necessidade frustrada. Um gemido silencioso lhe escapou, e ele a levantou do banco e a trouxe de volta à casa. Quando Beatrix misturou se entre os convidados, conversando e fingindo interesse nos conselhos que lhe oferecia, ela seguia roubando olhadas a Christopher sempre que possível. Ele parecia em calma até o ponto de estoicismo, mantendo uma atitude marcial. Todo mundo o adulava, inclusive aqueles cuja posição social e aristocrático sangue

169 eclipsavam por muito a sua. Apesar de fachada controlada de Christopher, deu se conta de seu mal estar, talvez inclusive o antagonismo, ao tratar de reajustar se a uma paisagem que tinha sido uma vez tão familiar. Sentia se desconjurado entre velhos amigos, nenhum dos quais quis fazer insistência na realidade do que tinha experiente e feito na guerra. As medalhas e galões dourados e música patriótica era tudo o que alguém comodamente discutia. Portanto só podia permitir que seus sentimentos se mostrassem breves e cautelosos. Beatrix. Audrey estava ao seu lado, brandamente afastando a antes que pudesse participar de outra conversa Vem comigo. Quero te dar algo. Beatrix a levou a parte traseira da casa, a um conjunto de escadas que conduzem a uma sala de forma irregular no segundo piso. Era um dos muitos encantos de Ramsay House, as salas e espaços excêntricos sem propósito aparente pareciam ter crescido organicamente da moradia habitual. Sentaram se juntas amigavelmente na escada. Fez tão bem a Christopher disse Audrey. Pensava quando retornou depois da guerra que tinha perdido toda capacidade para ser feliz. Mas parece tão distinto agora não tão melancólico ou fechado. Inclusive sua mãe assinalou a diferença e ela está muito agradecida. Ela foi amável comigo disse Beatrix. Embora seja óbvio que não sou o que esperava de uma nora. Não admitiu Audrey com um sorriso. Entretanto, está decidida a tirar o melhor partido das coisas. Você é a única possibilidade de manter Riverton em nosso ramo da família. Se Christopher não tiver descendência, irá a seus primos, que ela não pode suportar. Acredito que me tivesse gostado de muito mais, se tivesse sido capaz de conceber. Sinto muito murmurou Beatrix, tomando a mão. O sorriso de Audrey tornou se agridoce. Não estava destinado a ser. Essa é a lição que tive que aprender. Há coisas que não estão destinados a ser, e a gente pode destrambelhar contra elas, ou aceitá lo. John disse quase ao final que tínhamos que estar agradecidos pelo tempo que nos tinha dado. Disse que via as coisas com muita claridade, já que sua vida chegava a seu fim. O que me leva ao que quero te dar. Beatrix a olhou espectador. Com cuidado, Audrey tirou um pergaminho cuidadosamente dobrado da manga. Tratava se de uma carta sem selar. Antes de ler disse Audrey. Tenho que te explicar. John escreveu uma semana antes de morrer, insistiu em escrevê la ele mesmo, e me disse que devia dar a Christopher quando retornasse ou não. Mas depois de lê la, não estava segura do que fazer com ela. Quando Christopher retornou da guerra da Crimea, estava tão instável e com problemas pensei que seria melhor esperar. Porque não importa o que John me tinha pedido, eu sabia que por cima de tudo não tinha que fazer mais dano a Christopher, depois de tudo o que passou.

170 Beatrix abriu muito os olhos. Crê que esta carta pode lhe prejudicar? Não estou segura. Apesar de nosso parentesco, não entendo a Christopher suficientemente bem para julgá lo. Audrey encolheu os ombros com impotência. Saberá o que quero dizer quando ler. Não quero dar a Christopher se não puder estar segura de que lhe fará bem, e que não causa torturas não desejadas. Deixo a em suas mãos, Beatrix, confio em sua sabedoria.

171 Capítulo Vinte e Quatro Um mês mais tarde, em um dia ensolarado e seco de outubro, as bodas teve lugar na igreja paroquial na praça do povoado. Os convidados das bodas saíram de seus carros a poucas ruas de distância da igreja, percorrendo o resto do caminho por um atalho cheio de flores e ervas da fertilidade. Mais e mais pessoas se uniram a eles quando passavam, até que foi menos de um cortejo nupcial que uma turfa jovial. À mula de Beatrix foram atadas flores às costas. Hector caminhava entre a multidão a um ritmo digno, enquanto que as mulheres caminhando junto a ele colocou a mão nas cestas e jogavam punhados de pétalas frescas e flores no chão. Um chapéu de palha adornado com flores tinha sido posto à cabeça de Hector. Meu Deus, Albert disse Christopher com tristeza ao cão a seu lado Entre você e a mula, acredito que são o melhor da negociação Albert estava recém-lavado, com um colar de rosas brancas ao redor de seu pescoço. O cão olhava receoso, claramente não agradado pelo público. Enquanto as mulheres ocuparam a metade da rua, e os homens do outro lado, Christopher lançava olhadas ocasionais a Beatrix. Estava rodeada de moças do povoado vestidas de branco, aparentemente para confundir aos maus espíritos que poderiam pegar a noiva. Christopher, por sua parte, estava rodeado de um guarda de honra composta por amigos da Brigada de Rifles, e uns poucos homens de sua unidade de cavalaria original. Finalmente chegaram à igreja, que já estava cheia. A música de violino encheu o ar. Enquanto que Christopher se dirigiu à frente da igreja para esperar no altar, Beatrix se manteve na parte de atrás com Leo. Beatrix perguntou lhe O que fez ao Hector? É uma mula de flores disse razoavelmente. Espero que não te angustie ao saber que se está comendo o chapéu. Beatrix sufocou uma risada. Inclinando a cabeça sobre a dela, Leo murmurou: Quando te entregar no altar, B, quero recordar algo. Realmente não te estou dando de presente. Só lhe dou a oportunidade de te amar tanto como o resto de nós. Beatrix se apoiou nele. Ele o faz sussurrou. Eu também acredito disse seu irmão em voz baixa Não deixaria que te casasse com ele de outra maneira. O resto da manhã e a tarde passou em um atordoamento da felicidade. Depois que trocaram votos, saíram da igreja sob um arco de espadas sustentadas pelo guarda de honra. A porta principal estava fechada, outra tradição de Stony Cross e não se abria até que o noivo pagasse o pedágio. Christopher colocou a mão em uma bolsa de veludo,

172 tirou um punhado de moedas de ouro, e os jogou na multidão. A chuva de moedas provocou gritos de júbilo. Três punhados mais foram enviados à atmosfera, a maioria das peças brilhantes capturados antes de chegar ao chão. O conjunto formaram redemoinhos ao redor da praça, onde havia largas mesas com montões de bolos interposto por todo mundo no Stony Cross. Beatrix e Christopher alimentados pela torta, enquanto os aldeãos lhes enchia de miolos para assegurar a fertilidade do casal. A multidão seguiu sua celebração no campo quando os convidados partiram para Ramsay House. O café da manhã das bodas teve lugar, com as intermináveis ronda de brinde e alegria. Quando o assunto terminou, Beatrix se sentiu aliviada ao ser capaz de subir e tirar o vestido de noiva. Com Amélia e uma criada que lhe ajudaram a desfazer do volumoso vestido, as três puseram se a rir quando uma chuva de miolos de bolo caiu ao chão. Essa é meu menos favorito Stony personalizado das bodas da Cruz disse Beatrix com tristeza, ao escovar as migalhas Por outra parte, é provavelmente mais de uns quantos pássaros tenham sido felizes. Falando das aves, querida Amélia esperou até que a criada tinha ido preparar um banho Isso traz para a mente a linha do poema do Samuel Coleridge sobre a primavera: As abelhas se agitam, as aves se encontram na asa. Beatrix lhe dirigiu um olhar inquisitivo. Por que falar disso? É outono, não primavera. Sim, mas esse poema particular menciona o emparelhamento das aves. Acreditei que poderia haver algumas perguntas para mim sobre esse tema. A respeito dos pássaros? Obrigado, mas eu sei muito mais a respeito das aves que você. Amélia suspirou, abandonando o intento de ser delicada. Te esqueça da critica às aves. É sua noite de bodas Quer me perguntar algo? OH. Obrigado, mas Christopher já me proporcionou a informação. Amélia levantou as sobrancelhas. Há? Sim. Embora tenha empregado um eufemismo diferente que as aves ou as abelhas. Ele? A que fez referência, então? Esquilos disse Beatrix. E se virou para um lado para ocultar um sorriso ao ver a expressão de sua irmã. Apesar da viagem no dia seguinte durante quinze dias nos Cotswolds, Beatrix tinha assumido que passaria sua noite de bodas na Casa Phelan. Tinha enviado um baú que continha um pouco de roupa, artigos de penteadeira, e uma camisa de dormir à casa de Christopher. Surpreendeu se, portanto, quando Christopher lhe informou que tinha planos em mente. Depois de fazer despedir se de sua família, Beatrix saiu à tração

173 dianteira com Christopher. Ele tinha deixado seu uniforme, com seu tinido das medalhas reluzentes, e levava um tweed simples, com uma gravata branca atada em seu pescoço. Preferia o desta maneira. Em lugar dos transportes que Beatrix tinha esperado, havia um só cavalo na unidade. Beatrix voltou a lhe dar um olhar inquisitivo. Puseram nos um cavalo? Seus lábios tremiam. Vamos viajar juntos, se estiver disposta. Tenho uma surpresa para ti. Ajudou a montar o cavalo, e montou detrás dela facilmente. Beatrix saboreou a sensação dele, seu corpo se ajustava facilmente a todos os movimentos do cavalo. Ordenou lhe fechar os olhos a seu passo pelo bosque. Beatrix relaxou contra seu peito. O ar do bosque se voltou doce ao esfriar se, impregnada de aromas de resina e terra escura. Aonde vamos? perguntou contra seu casaco. Já quase chegamos. Não olhe. Logo Christopher atirou das rédeas no cavalo e desmontou, ajudando a a baixar. Vendo seu entorno, Beatrix sorriu com perplexidade. Era a casa secreta no imóvel de lorde Westcliff. A luz brilhava através das janelas abertas. Por que estamos aqui? Sobe as escadas para ver disse Christopher, e foi se atar o cavalo. Recolhendo as saias de seu vestido azul, Beatrix subiu a escada circular, que se tinha iluminado com abajures estrategicamente situados nos lances de uma parede antiga que se iluminou com tochas alguma vez. Ao chegar ao piso de acima Beatrix cruzou a soleira. A habitação se transformou. Um pequeno fogo ardia na chaminé antes escura, e a luz do abajur de ouro encheu o ar. Os pisos de madeira tinham sido esfregados e enfeitados com tapetes turcos, ricos de espessura. Tapeçarias florais suavizavam as paredes de pedra antiga. A bancada partidária antiga tinha sido substituído por uma cama grande com castanhos painéis esculpidos e colunas salomônicas. A cama estava feita com um colchão de profundidade e edredons de luxo, roupa de cama, travesseiros brancos e gordinhos empilhados de três ao fundo. A mesa do canto estava cheia de damasco de cor malva e carregadas de bandejas de prata cobertas e cestas transbordantes de comida. A condensação brilhava nos lados de um cubo de prata de champanhe gelado. Aturdida, Beatrix vagou pela habitação. Christopher aproximou-se por detrás. Como Beatrix se virou para ele, procurou seu rosto com um olhar inquisitivo. Se o desejar podemos passar nossa primeira noite juntos aqui disse Mas se isto não te agrada iremos à Casa Phelan. Beatrix disse logo que pôde falar. - Fez isto por mim?

174 Ele assentiu com a cabeça. Perguntei a lorde Westcliff se poderíamos passar a noite aqui. E não teve objeções há um pouco de redecoração. Foi interrompido quando Beatrix se jogou sobre ele e rodeou com seus braços ao seu pescoço. Christopher a abraçou, com as mãos movendo se lentamente sobre as costas e os quadris. Seus lábios encontraram a delicada pele de suas bochechas, o queixo, a suavidade de sua boca. Beatrix lhe respondeu às cegas. Ele tomou seus lábios com os seus, sua língua brandamente desenhando o contorno de suas bocas. Necessita mais dele, lutou para atraí-lo mais profundo, para lhe dar um beijo mais, e resistiu com um sorriso tranquilo. Espera meu amor, há outra parte da surpresa que não quero que perca. Onde? perguntou Beatrix, sua mão procurando por cima de sua frente. Christopher soltou uma gargalhada afogada, tomando pelos ombros. Ficou olhando seus brilhantes olhos cinza. Escuta sussurrou. Quando o zumbido de seu próprio coração se aquietou, Beatrix ouviu a música. Não instrumentos, mas se uniam as vozes humanas em harmonia. Assombrada, foi à janela e olhou para fora. Um sorriso iluminou seu rosto. Um pequeno grupo de oficiais do regimento de Christopher, ainda com uniforme, estava de pé em uma fila, cantando uma lenta, inquietante balada. Se eu fosse à costa da Groenlândia, E em meus braços minha apaixonada moça; Em meio das geadas eternidade quente, Muito em breve à noite o meio ano que passe. E eu adoraria que todos os dias. Cada noite se beijavam e o jogo, Se comigo te tinha afeiçoado guias de ruas. Sobre as colinas e muito longe... Nossa canção sussurrou Beatrix. Sim. Beatrix baixou ao piso e se preparou com os braços cruzados sobre o batente da janela... O mesmo lugar onde ela tinha acendido tantas velas para um soldado que lutava em terra longínqua. Christopher se reuniu com ela na janela, de joelhos com os braços a seu redor. Ao concluir a canção, Beatrix soprou um beijo aos oficiais. Obrigado, senhores disse a eles vou entesourar isto em minha memória para sempre. Um deles improvisou. Talvez não seja consciente disso, Sra. Phelan, mas de acordo à tradição das bodas da Brigada Rifle, todos os homens da guarda de

175 honra do noivo chega a beijar à noiva em sua noite de bodas. Oh que podridão! replicou Christopher amavelmente A única tradição de Rifles de bodas que conheço é para evitar casar se em primeiro lugar. Bom, era uma brincadeira velho amigo o grupo riu. Não se pode dizer que o culpamos adicionou um deles Você é uma visão, Sra. Phelan. Bonita como a luz da lua disse outro. Obrigado disse Christopher Agora deixem de cortejar a minha esposa ou perderão sua permissão. Terminamos o trabalho disse um dos oficiais O seu fica para terminar, Phelan. E com assobios alegres e bons desejos, os rifles se foram. Estão nos tirando o cavalo com eles disse Christopher, com um sorriso em sua voz Estão bem e verdadeiramente loucos por ti agora voltou se para Beatrix e deslizou os dedos sob o queixo, empurrando a para olhar para ele. O que é isto? sua voz se suavizou. O que te passa? Nada disse Beatrix, ao vê lo através de um brilho de lágrimas Absolutamente nada. É que passei muitas horas neste lugar, sonhava estar junto há ti algum dia. Mas nunca me atrevi a acreditar que realmente poderia acontecer. Tinha que acreditar, só um pouco disse em voz baixa Do contrário não se teria feito realidade. - Envolveu a em um abraço reconfortante. Depois de muito tempo, falou em voz baixa contra seu cabelo. Beatrix. Uma das razões pelas que não tenho feito amor contigo desde aquela tarde é que eu não queria me aproveitar de ti outra vez. Não protestou ela Entreguei me a ti livremente Sim, sei Christopher beijou sua cabeça Foi generosa, bonita, e tão apaixonada que me arruinaste para qualquer outra mulher. Mas não era o que eu tinha tido intenção para sua primeira vez. Esta noite vou fazer as pazes. Beatrix estremeceu ante a promessa de seu tom sensual. Não há necessidade. Mas se insistir. Insisto passado a mão pelas costas e seguiu tocando a, fazendo a sentir segura. E logo ficou a beijá la a sua maneira, na lateral de seu pescoço, sua boca quente e deliberada, ela começou a não sentir se completamente segura. Ao sentir a ondulação de seus tragar convulsivo, levantou a cabeça e lhe sorriu. Vamos jantar primeiro? ele se deteve. Depois do enorme café da manhã das bodas disse Beatrix Nunca vou ter fome. Entretanto... deu lhe um brilhante sorriso Não me importaria uma taça de champanhe. Tomando seu rosto entre as mãos, beijou a com rapidez. Por esse sorriso, pode tomar a garrafa inteira. Ela apertou a bochecha em sua palma. Desabotoa me o vestido?

176 Sentia se como um ato marital, desabotoar seu vestido, tão reconfortante e agradável. Ao lhe descobrir a nuca, apertou os lábios contra a pele delicada, e distribuiu mais beijos prolongados na parte superior de sua coluna vertebral. Faço o mesmo com o espartilho? perguntou lhe, sua voz perto de seu ouvido. Beatrix sentiu que suas pernas estavam tremendo. Não, obrigada, posso dirigir isso por mim mesma fugiu à privacidade do biombo e abriu seu baú detrás dele. Ao abrir a tampa, Beatrix encontrou sua roupa cuidadosamente dobrada e uma bolsa de musselina com uma escova, um bastidor de forquilhas, e outras pequenas necessidades. Também havia um pacote envolto em papel azul pálido e com uma cinta a jogo. Recolhendo uma pequena nota que tinham dobrado e escondido debaixo da cinta Beatrix leu: Um presente para sua noite de bodas, querida B. Esta camisola foi feita pela costureira de moda em Londres. É bastante diferente dos que revistam levar, mas será muito agradável para seu noivo. Confia em mim sobre isto. Poppy. Sustentando a camisola, Beatrix viu que era feita de gaze negra e botões pequenos. Só tinha usado cores brancas de cambraia ou musselina, isto era um pouco estranho. Entretanto, se isso era o que gostava aos maridos. Depois de haver tirado o espartilho Beatrix colocou a camisola sobre sua cabeça e deixou que se deslizasse por cima de seu corpo com um som sedoso. A malha fina cobria seus ombros e o torso, grampeava se na cintura antes de desembocar no chão com painéis transparentes. Um prega ao lado do quadril, deixava ao descoberto sua perna quando se movia. E atrás à camisola tinha um imenso decote que ficava mais abaixo de sua coluna vertebral. Tirando as forquilhas de seus cabelos, deixou os cair na bolsa de musselina no porta malas. Tentadoramente saiu detrás da tela. Christopher acabava de verter dois copos de champanhe. Virou se para ela e ficou imóvel, com exceção de seu olhar, que viajou sobre ela. Meu Deus murmurou e esvaziou seu champanhe. Deixando a taça vazia a um lado, aferrou se à outra como se pudesse deslizar - se por entre os dedos. Você gosta de minha camisola? perguntou Beatrix. Christopher assentiu com a cabeça, sem apartar o olhar dela. Onde está o resto? Isto foi tudo o que pude encontrar não pôde resistir burlar se Pergunta me se me ponho isso ao reverso. Vamos ver quando voltou a revelar a linha de suas costas nuas, Christopher gemeu. Embora Beatrix o ouvisse murmurar uma maldição, não se ofendeu, deduzindo que Poppy tinha razão sobre a camisola. E quando apurou a segunda taça de champanha, esquecendo que era dela, Beatrix reprimiu um sorriso. Foi à cama e subiu sobre o colchão,

177 saboreando a doçura ondulante das colchas e lençóis. Tendendo se de costas sobre seu lado, não fez nenhum intento para cobrir sua perna exposta. Christopher se aproximou dela, tirando a camisa no caminho. Seus músculos eram impressionantes. Era um homem bonito, um marcado Apolo, um amante ideal. E era dela. Chegou até ela, capturando o fôlego em sua garganta enquanto sua mão se cernia sobre seu seio. Deixou que sua mão se movesse através da pele. Inclinou se sobre ela, seus olhos com pesadas pálpebras. Afligida por uma mescla de amor e desejo, murmuro sem fôlego. Christopher. Ele tocou lhe os lábios com um só dedo, acariciando as curvas trementes, com a ponta de seu dedo polegar para separá los. Beijou a, encaixando a boca a dela em diferentes ângulos. Cada beijo doce propagavam o fogo em seu interior, fazendo impossível pensar com claridade. Suas mãos sobre ela com uma ligeireza que prometia deixá la mais que satisfeita. Estava sendo seduzida, com bastante destreza. Sentiu que estava pressionando suas costas, uma de suas pernas empurrando entre as suas. Seus dedos se deslizaram sobre o seio, até encontrar o duro mamilo sob o véu de seda. Seu polegar o cravou, acariciando o com uma suavidade que a fez retorcer se de agitação. Tomando a ponta entre o polegar e o índice, apertou lhe brandamente através da gaze. Ela gemeu contra seus lábios e rompeu o beijo enquanto lutava por puxar mais ar. Christopher se inclinou contra seu peito, a névoa de seu fôlego penetrou o tecido brilhante e esquentou sua pele. Sua língua tocou o pico tenso, à estimulação da seda oferecia tanto frustração como prazer. Beatrix quis com mãos trementes empurrar a camisola fora do caminho. Pouco a pouco sussurrou, arrastando sua língua por sua pele, sem chegar ao lugar onde mais o queria. Seus dedos foram as suas bochechas e a mandíbula, a abrasão de sua pele barbeada como o veludo queimava contra sua palma. Tratou de guiar sua boca, e ele riu em voz baixa, resistindo. Pouco a pouco repetiu depositando beijos suaves no espaço entre seus seios. Por quê? perguntou com a respiração agitada. É melhor para nós dois tomou um seio entre os dedos em forma suave Sobre tudo para ti. Faz o prazer mais profundo mais doce, deixa que te ensine meu amor. Sua cabeça se jogou sem descanso como sua língua jogando em sua carne. Christopher... sua voz era tremente Eu gostaria... Sim? Era tão terrivelmente egoísta, entretanto não pôde evitar havê lo dito impulsivamente: Quisera não tivesse havido outras mulheres antes que mim. Olhou a de uma maneira que a fez sentir como se estivesse dissolvendo o mel. Sua boca descendeu, acariciando a sua.

178 Meu coração é só teu sussurrou lhe Nunca fiz o amor antes. Isto é uma novidade para mim, também. Desconcertada por isso, olhou seus olhos brilhantes. Então é diferente, quando se está apaixonado? Beatrix, meu querido amor, é mais do que conheci. Além dos sonhos sua mão se deslizou por cima de seu quadril, seus dedos atiraram brandamente da seda negra para chegar a sua pele. Seu estômago se contraiu ante seu toque Você é a razão pela que vivo. Se não fora por ti, nunca teria retornado. Não diga isso foi insuportável, o pensamento de algo a tivesse passado. Só tinha a esperança de estar contigo lembra te de quando escrevi isso? Beatrix assentiu e mordeu o lábio enquanto sua mão se deslizou por debaixo da seda transparente. Refiro a cada palavra murmurou Eu gostaria de ter escrito muito mais, mas não queria te assustar. Eu queria escrever mais, também disse com voz trêmula. Queria compartilhar contigo cada pensamento, cada interrompeu se com um grito de assombro quando encontrou o lugar mais vulneráveis entre suas coxas. Está tão quente aqui sussurrou, lhe acariciando intimamente Tão suave. OH, Beatrix apaixonei me por ti só por suas palavras, mas tenho que admitir que prefiro esta forma de comunicar. Logo que podia falar, sua mente deslumbrada pelas sensações. Segue sendo uma carta de amor deslizou a mão pelo pendente de ouro de seu ombro Só que na cama. Sorriu. Então vou tratar de utilizar a pontuação correta. Perdido a razão enquanto a acariciava e a atormentava. Muitas sensações procediam de distintas direções. Retorceu se com calor. Por favor disse ela, recolhendo suor da pele e nas raízes de seu cabelo. Necessito te agora. Não, meu amor. Espera um pouco mais acariciou suas coxas, afundando os polegares até as dobras úmidas de seu sexo. Descobriu que a coisa mais impossível no mundo era a realização do clímax na baía, que quanto mais adiava, mais as sensações subiam para ela. Ele sabia também e uma luz burla apareceu em seus olhos enquanto lhe sussurrou. Ainda não. É muito cedo e temos todo o tempo. - seus dedos acariciavam distraidamente entre suas coxas, sua boca roçava sobre seu seio. Cada parte de seu corpo estava cheio de ânsias desesperadas. Não até... disse sobre sua pele Espera... Beatrix ofegava e ficou rígida, tratando de conter os ataques da sensação. Mas seus lábios se abriam sobre seu mamilo e começou a puxar com suavidade. Chorando, enganchou se para cima contra a boca e as mãos, deixando que o prazer dilacerador a alcançasse. Sacudiu se e gemeu quando os espasmos voluptuosos passaram sobre ela, enquanto as lágrimas lhe encheram os olhos.

179 Olhando para baixo, Christopher murmurou palavras carinhosas. Suas mãos se moviam sobre seu corpo e brandamente beijou uma lágrima. Não te zangue ela sussurrou. Não podia evitar que acontecesse disse com voz chorosa. Supunha se que ele disse com ternura Estava jogando contigo. Mas eu queria que durasse mais tempo. É nossa noite de bodas, e já terminou fazendo uma pausa, acrescentou com tristeza Pelo menos por minha parte. Christopher apartou a cara, mas podia ver que estava lutando por conter uma gargalhada. Quando ele se dominou, olhou a com um leve sorriso e lhe alisou o cabelo da face. Eu posso fazer que esteja preparada de novo. Beatrix ficou em silencio por um momento enquanto avaliava seus nervos gastos e seu corpo inerte. Não acredito disse Sinto me como um trapo espremido. Prometo te que ficará pronta de novo sua voz rouca pela diversão. Vai levar muito tempo disse Beatrix, ainda com o cenho franzido. Envolvendo a entre seus braços, Christopher esmagou sua boca sobre a dela. Só espero que sim. Depois de despir aos dois, Christopher beijou seu corpo satisfeito por toda parte degustando o a seu prazer. Compulsivamente suas mãos passearam pelas texturas masculinas dele, o cabelo hirsuto, os músculos duros acetinados, as cicatrizes que lentamente se foram convertendo em algo familiar. Ela sentiu como a envolvia de costas, e pressionava seu sexo duro contra seu traseiro, que se sentia impossivelmente ajustado. Entretanto ela queria mais. Baixou a cabeça contra seu braço e soluçou enquanto se inclinou para beijar seu pescoço. Rodeava lhe, enchendo a sentiu sua carne torcida ajustando se a seu corpo por instinto. Sussurro lhe ao ouvido, palavras de luxúria, louvor e adoração, lhe dizendo todas as formas em que queria lhe dar prazer. Ela gemeu ao sentir uma de suas mãos deslizarem por debaixo de seus quadris. Tomou seu sexo, acariciando seu ponto de prazer ao começar um ritmo profundo e insistente. Mais rápido que antes, deliberado desumano. Ela gemeu e se aferrou à manta com os punhos. Quando estava ao bordo do clímax, deteve se e lhe deu a volta. Não podia apartar a vista da prata fundida de seus olhos. Quero te sussurrou, e ela se sacudiu quando a penetrou de novo. Envolveu os braços e as pernas ao redor dele, beijou o e mordeu seus lábios, tentando os músculos de seu ombro. Fez um som baixo, quase um grunhido, tomou suas nádegas com as mãos para levantá la e penetrá la com mais força. Esfregou seu corpo contra o seu intimamente, acariciando seu sexo uma e outra vez, até que alcançou um clímax que brilhava através de todas as células e os nervos.

180 Christopher se afundou e gritou, deixando que as convulsões se apoderassem de seu corpo. A mútua liberação extraiu gemidos de ambos. Entretanto, a necessidade não se deteve. Sentir seu corpo junto ao seu só fez desejá la ainda mais. Christopher não estava o suficientemente perto dela, queria mais. Saíram da cama um pouco mais tarde para comer o delicioso jantar frio que deixaram para eles, fatias de bolo, saladas, ameixas amadurecidas, bolo empapado de suco de frutas. Acabou o champagne, tomaram os últimos dois copos na cama, onde Christopher fez um par de brindes lascivos. E Beatrix aplicou de sua boca champagne gelado a várias partes de seu corpo. Jogaram, riram, e logo ficaram em silencio durante um momento, olhando as velas queimar se. Não quero ficar dormindo murmurou Quero que esta noite dure para sempre. Sentiu o sorriso de Christopher contra sua bochecha. Não tem por que durar. Pessoalmente, sou bastante otimista a respeito de manhã de noite. Nesse caso, vou dormir. Não posso manter meus olhos abertos por mais tempo. Ele a beijou brandamente. Boa noite, senhora Phelan. Boa noite um sorriso curvou seus lábios enquanto o via sair da cama para apagar a última das velas. Mas primeiro tomou um travesseiro da cama e o deixou cair sobre o tapete junto com um edredom de reposto. O que está fazendo? Christopher olhou por cima do ombro, arqueando uma sobrancelha. Recordo te que te disse não podemos dormir juntos. Nem sequer em nossa noite de bodas? protestou. Vou estar ao alcance, meu amor. Mas não ficarás cômodo no chão. Beatrix, em comparação com alguns dos lugares em que dormi no passado, isto é um palácio, acredite, vou estar cômodo. Insatisfeita e atormentada, Beatrix se cobriu com a manta e deitou de lado. A habitação ficou às escuras, escutou os sons de Christopher e o som de sua respiração compassada. Logo se sentiu cair no negrume do sonho deixando o lutar com seus demônios.

181 Capítulo Vinte e Cinco Embora Beatrix considerasse Hampshire o lugar mais bonito da Inglaterra, Cotswolds quase a eclipsou. Cotswolds, frequentemente era referida como o coração da Inglaterra, formada por uma cadeia de colinas escarpadas e que cruzavam Gloucestershire e Oxfordshire. Beatrix estava encantada pelos povoados como um livro de contos com suas pequenas casas de campo, e pelas verdes colinas cobertas de ovelhas gordas. A lã era a indústria mais rentável de Cotswolds, com um benefício que se utilizava para melhorar a paisagem e a construção de igrejas, mas de uma placa proclamava A OVELHA PAGA PARA TODOS. Para deleite de Beatrix, o cão pastor tinha uma condição igualmente elevada. A atitude dos aldeãos para os cães recordava Beatrix a algo que tinha escutado dizer uma vez CAM em Romaní. "Para que um visitante se sinta bem vindo, também deve fazer que seu cão se sinta bem vindo." Aqui neste povoado Cotswold, as pessoas levavam seus cães por toda parte, inclusive às Igrejas nas que os bancos se enchiam com os sulcos onde tinham amarrado as correias. Christopher levou Beatrix a uma cabana com teto de palha no imóvel do senhor Brackley. O visconde, um amigo de idade avançada e com conexão com Annandale, ofereceu se para que o lugar estivesse disponível para eles indefinidamente. A casa estava fora de vista de Brackley, casa senhorial construída no outro lado de um celeiro do dízimo antigo. Com suas portas sob arcos, teto de palha inclinado e climatizadas rosa que floresciam duas vezes ao escalar as paredes exteriores, a casa era encantadora. A habitação principal tinha uma chaminé de pedra, tetos com vigas e móveis cômodos, e as janelas com vistas a um jardim de atrás. Albert foi investigar as habitações de acima, enquanto que um par de lacaios transportava os baús e malas. Agrada te? Christopher perguntou, sorrindo ao ver a excitação Beatrix. Como não poderia? Perguntou, movendo se em círculo. É um lugar bastante humilde para uma lua de mel disse Christopher, sorrindo enquanto se aproximava dele e lhe jogou os braços ao redor de seu pescoço. Poderia te levar a qualquer parte de Paris, Florência... Como te disse antes, quero um lugar tranquilo e cômodo. Beatrix o cobriu de beijos no rosto. Livros, largas caminhadas e você. É o lugar mais maravilhoso do mundo. Que me dá pena deixar. Ele riu entre dentes, tratando de cobrir sua boca com a sua. Não tem que sair por duas semanas. depois de ter capturado seus lábios em um beijo comprido, abrasador, Beatrix se derreteu contra ele e suspirou. Como poderia ser a vida ordinária, em comparação com isto? A vida ordinária será igual de maravilhosa sussurrou. Enquanto esteja ali. Ante a insistência de Christopher, Beatrix dormia em um dos

182 dormitórios na planta alta contigua separada só por uma fina parede de fitas de seda e gesso. Sabia que não lhe incomodava compartilhar uma habitação com ele, mas seu sono era muito inquieto, seus pesadelos muito imprevisíveis para correr qualquer risco. Inclusive aqui, neste lugar onde era tão feliz, havia noites difíceis. Despertava e se sentava erguido dos sonhos de sangue e balas, dos rostos contorcidos pela agonia, e se encontrava procurando uma pistola, uma espada, algum meio para defender se. Sempre que os pesadelos eram especialmente maus, Albert subia à cama e se acomodava a seu lado. Como durante a guerra, Albert vigiava a Christopher enquanto dormia disposto a lhe alertar se um inimigo aproximava. Não importa que tão preocupado acontecesse às noites, entretanto, os dias eram extraordinários cheios de prazer, serenos, lhe dando uma sensação de bem estar que Christopher não tinha sentido em anos. Havia algo na luz de Cotswolds, uma opala suave que cobria as colinas e as terras agrícolas. À manhã quando saía o sol, o céu se engrossava gradualmente às nuvens da tarde. Mais tarde, a chuva caía sobre as folhas do outono brilhante e lhes deu uma fervida de açúcar polido, tirando um aroma escuro, afresco da marga e argila. Rapidamente caíram em uma rotina, um simples café da manhã, seguido por um comprido passeio com Albert, e logo se aventuraram a sair a visitar a zona do mercado próximo, com suas lojas e padarias, ou para explorar as antigas ruínas e monumentos. A gente não podia empregar um passo útil com a Beatrix. Olhava com frequência as aranhas, insetos, o musgo, os ninhos. Ela escutava fora das portas os sons com a mesma avaliação que a gente mostrava enquanto escuta ao Mozart. Tudo era uma sinfonia para ela o céu, a água, a terra. Aproximou se do mundo de novo cada dia, viver plenamente no presente, ao mesmo tempo com tudo a seu redor. Uma noite aceitaram um convite de Lorde e Lady Brackley para jantar na mansão. A maioria das vezes, entretanto, eles mesmos se isolavam, sua vida privada era interrompida só quando os funcionários procediam da casa próxima para lhes levar mantimentos e roupa de cama. Passavam as tardes fazendo o amor ante o lar ou na cama. Quanto mais Christopher tinha de Beatrix, mais queria. Mas Christopher estava decidido a refugiar se no lado mais escuro de si mesmo, não podia escapar às lembranças. Ela era paciente quando tinham conversações nas que não concordavam, quando uma de suas perguntas se aproximava de território perigoso. Ela era igualmente indulgente quando uma sombra cruzava em estado de ânimo. E Christopher se envergonhava de ter que adaptar se a tais complexidades em sua natureza. Houve momentos em que se irritava e em lugar de esclarecer a questão com ela, retirava se em um silêncio frio. E sua forma de dormir era uma fonte frequente de tensões. Beatrix não parecia aceitar o fato de que ele não queria a ninguém perto dele enquanto dormia. Não eram só seus pesadelos, era literalmente incapaz de conciliar o sono se havia alguém mais a seu lado. Cada roce ou som o despertava. Cada noite era

183 uma luta. Pelo menos dorme uma sesta comigo Beatrix lhe tinha pedido uma tarde. Uma pequena sesta. Será bonito. Já o verá. Fica comigo, e Beatrix havia dito contendo a exasperação apenas Não comece. Não vais obter nada, a não ser me voltar louco. Sinto muito tinha lhe respondido, castigada. É só que quero estar perto de ti. Christopher entendia. Mas a aproximação sem compromissos que desejava sempre seria impossível para ele. O único que ficava era recompensá la pelas noites que não passava com ela. Sua necessidade por ela corria tão profundo que parecia ser parte de seu sangue. Não entendia as razões para a alquimia tão misteriosa. Mas, importavam realmente as razões? Se pudesse escolher além do amor, examinar cada filamento da atração, e ainda não se explicaria em sua totalidade. Simplesmente era. A sua volta ao Stony Cross, Christopher e Beatrix encontraram a casa Phelan em desordem. Os serventes ainda não se acostumavam aos novos residentes dos estábulos e a casa, incluindo o gato, o ouriço, a cabra, aves e coelhos, uma mula, e assim sucessivamente. A razão principal para a desordem, entretanto, foi que a maioria das habitações na Casa Phelan se fechava e seus conteúdos armazenados em preparação para o lar que se mudou a Riverton. Nem Audrey nem a mãe de Christopher tentaram estabelecer sua residência na Casa Phelan. Audrey preferia viver na cidade com sua família, que a rodeavam com afeto e atenção. A Sra. Phelan tinha elegido permanecer em Hertfordshire com seu irmão e sua família. Quão criados podiam ou não queriam afastar se de Stony Cross ficaria para cuidar da casa Phelan. A senhora Clocker deu a Christopher um relatório detalhado do que tinha ocorrido em sua ausência. Mais presentes das bodas chegaram entre eles alguns cristais encantadores e prataria, que pus na larga mesa da biblioteca junto com as cartas que os acompanhavam. Há um montão de correspondência e cartões de visita também. E senhor fez se uma chamada paga por um oficial do exército. Não foi dos que assistiram a suas bodas, era outro. Deixou seu cartão e disse que voltaria logo. A cara de Christopher era inexpressiva. Seu nome perguntou em voz baixa. O coronel Fenwick. Não deu resposta. Entretanto, como Beatrix estava junto a ele, viu a contração dos dedos a seu lado, e a piscada quase imperceptível de suas pestanas. Olhando sombrio e distante, Christopher deu à ama de chaves uma ligeira inclinação de cabeça. Obrigado, senhora Clocker.

184 Sim, senhor. Sem dizer uma palavra a Beatrix, Christopher saiu da sala e se dirigiram à biblioteca. Christopher. Não agora. O que pode querer o coronel Fenwick? Como poderia sabê lo? Perguntou secamente. Crie que tem algo que ver com a Cruz da Vitória? Christopher se deteve e se virou para Beatrix, com uma velocidade agressiva que quase a faz cair. Seus olhos eram duros. Deu se conta de que estava afligido pela fúria que sentiu quando seus nervos se quebraram. A só menção do coronel Fenwick lhe tinha transbordado por completo. Para acalmar se, Christopher tomou algumas respirações profundas e conseguiu controlar suas emoções furiosas. Não posso falar agora murmurou. Necessito um tempo, Beatrix virou se e se afastou. De mim? Perguntou Beatrix, franzindo o cenho. Frieza entre eles persistiu durante o resto do dia. Christopher quase não falou no jantar, o que fez a Beatrix miserável e ressentida. Na família Hathaway, quando havia conflitos, sempre havia alguém mais na casa com quem falar. Quando a pessoa estava casada e sem filhos, entretanto, as disputas com seu marido eram, a todos os efeitos, em solidão. Deveria desculpar se com ele? Não, algo nela resistiu à ideia. Ela não tinha feito nada mau, tinha lhe feito só uma pergunta. Justo antes de ir dormir, Beatrix recordou algo que Amélia lhe tinha aconselhado: nunca vá à cama zangada com seu marido. Vestida com camisa de dormir e bata, foi por toda a casa até que o encontrou na biblioteca, sentado junto à lareira. Isto não é justo disse ela, de pé na soleira. Christopher a olhou. A luz do fogo se deslizou pela cara, brilhando nas capas de cor âmbar de seu cabelo. Suas mãos se uniram de maneira ordenada, como uma navalha. Albert estava tendido no chão junto à cadeira, apoiando o queixo entre as patas. O que te tenho feito? Beatrix, continuou. por que não me fala? A cara de seu marido não tinha expressão. Estive falando contigo. Sim, como um estranho o faria. Completamente sem afeto. Beatrix disse, olhando a cansado Sinto muito. Vai te à cama. Tudo estará bem amanhã, depois vou ver Fenwick. Mas o que hei Não é nada que tem feito me permita enfrentar isto por minha conta. Por que tenho que ficar à margem? Por que não confia em mim? A expressão alterada de Christopher abrandou se. Olhou a com um pingo de um pouco parecido à compaixão. De pé, aproximou se dela lentamente, sua forma era grande e escura contra o resplendor da chaminé. Beatrix ficou contra o marco da porta, seu ritmo cardíaco se acelerou ao chegar a ela.

185 Foi um ato de egoísmo que me casasse contigo disse. Sabia que não te resultaria fácil te conformar com o que te podia dar, e não pressionar por mais. Mas lhe advertir isso. Seu olhar opaco se deslizou sobre ela. Apoiando uma mão na ombreira por cima de sua cabeça, levou a outra à parte dianteira de seu vestido, sobre sua camisola de renda branca solta sobre a linha do pescoço. Jogou com a parte de renda e inclinou a cabeça sobre a dela. Se te fizer amor perguntou em voz baixa Será suficiente? Beatrix sabia quando se estava aplacando. Estava lhe oferecendo o prazer sexual em lugar da comunicação real. Mas embora seu corpo respondesse ao seu contorno, acendendo se no quente aroma dele e a promessa sensual de seu toque, sua mente se opôs. Ela não queria que fizesse amor só como tática para distraí-la. Queria ser uma esposa, não um objeto para jogar com ele. Poderia compartilhar minha cama? Perguntou com teima. E ficar comigo até a manhã seguinte? Seus dedos se detiveram. Não. Beatrix franziu o cenho e se separou dele. Então vou à cama sozinha. Cedeu à frustração momentânea e acrescentou enquanto se afastava dele. Como faço todas as noites.

186 Capítulo Vinte e Seis Estou molesta com Christopher disse Beatrix a Amélia essa tarde, enquanto passeavam agarradas do braço pelos atalhos de cascalho detrás de Ramsay House E antes que fale, quero deixar claro que não é só uma parte razoável da questão. OH, molesta disse Amélia com simpatia Os maridos o faz todo o tempo. Diga-me seu lado, e estou de acordo completamente. Beatrix começou explicando a respeito do cartão de visita deixada pelo coronel Fenwick, e o comportamento posterior de Christopher. Amélia lhe enviou um sorriso irônico. Acredito que estes são os problemas que Christopher se esforçou por te advertir. É certo admitiu Beatrix Mas isso não o faz mais fácil. Amo o com loucura. Mas não vejo como se lutar contra certos pensamentos que saltam em sua cabeça, ou os reflexos que trata de suprimir. E não fala de nada disso comigo. Ganhei seu coração, mas é como ter uma casa em que a maioria das portas está permanentemente fechada. Ele quer me proteger de todo o desagradável. E em realidade isso não é o matrimônio, não como o matrimônio que tem com Cam onde ele está disposto a compartilhar o pior assim como o melhor de si mesmo. Aos homens não gosta que fiquem em risco dessa maneira disse Amélia Alguém tem que ser paciente seu tom se voltou ligeiramente áridos, seu sorriso triste Mas posso te assegurar, querida ninguém está nunca longe de compartilhar o melhor de si mesmo. Beatrix lhe dirigiu um olhar melancólico. Sem dúvida vou provocar em algum ato desesperado. Empurrar e atirar uma alavanca, e se resistir, receio que será o padrão de nosso matrimônio para o resto de minha vida. Amélia lhe sorriu com carinho. O matrimônio não fica no mesmo padrão para sempre. Essa é a melhor característica do matrimônio e a pior, as inevitáveis mudanças. Tenha paciência querida. Prometo te que não se arrependerá. Depois que Beatrix foi visitar sua irmã, Christopher meditou a contra gosto a possibilidade de visitar o tenente coronel William Fenwick. Não tinha visto esse bode desde que tinha sido enviado de volta a Inglaterra para recuperar se das feridas que tinha recebido no Inkerman. Por dizer o menos, não se tinham separado em bons términos. Fenwick não tinha feito nenhum segredo de seu ressentimento para Christopher, por ter adquirido toda a atenção e a comemoração que sentia o merecia. Era um cavaleiro sem igual, sem dúvida, valente e agressivo no combate. Sua ambição tinha sido distinguir se no campo de batalha, e ganhar um lugar no panteão dos heróis de Grã Bretanha.

187 O fato de que Christopher lhe tinha salvado a vida tinha sido especialmente irritante para Fenwick. Christopher não podia compreender o que Fenwick desejava dele agora. O mais provável é que tinha escutado sobre a investidura da Cruz Vitória, e devia ventilar suas ofensas. Muito bem. Deixaria o falar e então se asseguraria de que Fenwick se fora do Hampshire. Não havia uma direção rabiscada no cartão do Fenwick. Parecia que se estava ficando em uma estalagem local. Christopher não teve mais remédio que reunir se com ele ali. Estaria condenado se deixasse que Fenwick entrasse em sua casa ou em qualquer lugar perto de Beatrix. O céu da tarde era cinza e o vento açoitava. As nuvens tinham velado o sol, dando uma cor azul opaca. Um frio úmido tinha cansado sobre o Hampshire como o inverno fazendo ao outono a um lado. Christopher tomou a estrada principal ao lado do bosque, sentia se vigorizado pelo tempo e com vontade de estirar as pernas. O vento soprava entre as árvores do bosque, o que provocava movimentos sussurrantes como fantasmas inquietos revoando entre as folhas. Sentiu como se estivesse sendo seguido. Olhou por cima do ombro, quase esperando ver a morte ou o diabo. Era o tipo de pensamento macabro que lhe tinha afetado tão sem piedade depois da guerra. Mas muito menos frequentemente ultimamente. Tudo por Beatrix. Sentiu um súbito puxão no peito, um desejo de ir onde estava para abraçá la com força contra ele. A noite anterior lhe tinha sido impossível falar com ela. Hoje pensava que poderia ser mais singelo. Faria qualquer coisa para tratar de ser o marido que ela necessitava. Ela era paciente, e perdoaria suas más maneiras. Meu Deus queria a para ele. Os pensamentos de sua esposa lhe ajudaram a estabilizar seus nervos ao chegar à estalagem. O povoado estava em silêncio, as portas fechadas. O Stony Cross Inn estava muito gasto e confortável, com aroma de cerveja e comida. O veterano, o Sr. Palfreyman, tinha conhecido a Christopher desde sua infância. Deu lhe a bem vinda com gosto, fez algumas pergunta a respeito da lua de mel e lhe mostrou a localização da habitação que ocupava Fenwick. Uns minutos mais tarde, Christopher batia na porta e esperava tenso. A porta se abriu. Era chocante ver o tenente coronel William Fenwick vestido de civil, quando sempre lhe tinha visto levar o uniforme escarlate e ouro. O rosto era o mesmo, à exceção da tez descolorida de sua palidez. Christopher se aproximou resistente para ele. Coronel Fenwick disse e se aproximou para estreitar sua mão. A sensação da mão que emanou do outro homem, úmida e fresca, fez lhe sentir como se tocasse a um réptil. Phelan saudou Fenwick com movimentos torpes a um lado Quer sair? Christopher vacilou. Há um salão perto da cantina. Fenwick sorriu ligeiramente.

188 Infelizmente, estou preocupado pelas velhas feridas. As escadas são um inconveniente. Peço lhes sua compreensão para permanecer aqui parecia triste, inclusive apologético. Christopher entrou na habitação. Ao igual aos outros dormitórios na estalagem, o espaço privado era cômodo, limpo, e mobiliado. Deu se conta que Fenwick tomou uma das cadeiras, não se movia bem, uma perna estava notavelmente rígida. Devo permanecer sentado disse Fenwick Obrigado por vir à estalagem indicou a perna A dor piorou nos últimos tempos. Disse me que era um milagre ter mantido a perna, mas me pergunto frequentemente se não tivesse sido melhor a amputação. Christopher esperou que Fenwick lhe explicasse por que estava em Hampshire. Quando se fez evidente que o coronel não tinha pressa por abordar o tema, disse bruscamente: Você está aqui porque quer algo. Não é tão paciente como estava acostumado a ser observou o coronel, olhando o divertido O que aconteceu ao atirador reconhecido por sua capacidade de esperar? A guerra terminou. E tenho melhores ocupações que fazer agora. Não há dúvida de que envolvem a sua nova noiva. Diga me, que classe de mulher conseguiu apanhar ao soldado mais condecorado da Inglaterra? O tipo que não se preocupa com as medalhas ou os louros. Dando lhe um olhar de franca incredulidade, Fenwick disse: Como pode ser isto? É obvio, ela não se preocupa com essas coisas. Agora é a esposa de um imortal. Christopher o olhou sem compreender. Perdão? Será recordado por décadas disse Fenwick Talvez séculos. Não me diga que não significa nada para ti. Christopher negou com a cabeça, seu olhar fixo no rosto do outro homem. Há uma antiga tradição de honra militar em minha família disse Fenwick Sabia que ia superar o que eles fizeram e ser recordado durante mais tempo. Ninguém pensa em quão antepassados levavam uma vida pequena, que foram conhecidos principalmente como maridos e pais, professores benevolentes, amigos leais. Ninguém se preocupa com as cifras sem nome. Mas os guerreiros se veneram. Não se esquecem a amargura encheu sua face, deixando a enrugada e desigual como a pele de uma laranja amadurecida Uma medalha como a Vitória da Cruz, isso é tudo o que sempre quis. Uma meia onça de bronze por mil balas de canhão estampadas? perguntou Christopher com cepticismo. Não use esse tom altivo comigo, moleque arrogante curiosamente, apesar do veneno em suas palavras, a voz de Fenwick era tranquila e controlada Desde o começo, sabia que não foi mais que um janota de cabeça oca. Bonito em um uniforme. Mas resultou que podia disparar. E logo foi aos Rifles, onde de algum jeito te converteu em um soldado. Quando li pela primeira vez as notícias, pensei que

189 tinha que haver algum outro Phelan. Devido a que o Phelan dos informes era um guerreiro, eu sabia que não tinha as características de um. Deu te conta de que estava equivocado no Inkerman disse Christopher em voz baixa. A espetada trouxe um sorriso à cara de Fenwick, o sorriso de um homem de pé a certa distância da vida. Sim, salvou me a vida, e agora te prepara para obter a mais alta honra da nação por isso. Não o quero. Isso o faz ainda pior. Mandaram me para casa enquanto você se convertia no herói gabado, levando tudo o que deveria ter sido meu. Seu nome será recordado, e não te importa sequer. Se eu tivesse morrido no campo de batalha teria algo. Mas você teve inclusive que pôr isso a distância. Traiu ao seu amigo mais próximo no processo. Um amigo que confiava em ti. Deixou o tenente Bennett morrer sozinho. Olhou a Christopher profundamente, em busca de qualquer sinal de emoção. Se eu tivesse que fazê lo outra vez, faria a mesma eleição. disse Christopher rotundamente. Um olhar incrédulo apareceu no rosto de Fenwick. Crê que te arrastei fora do campo de batalha para te fazer um favor? perguntou Christopher Crê que o fiz só por ganhar alguma medalha esquecida de Deus? Por que o fez, então? Porque Mark Bennett estava morrendo disse Christopher grosseiramente Não tinha muito tempo para decidir. Você sabia muito sobre as posições e estratégias, se alguém tinha que sobreviver, era você. Um comprido silêncio pesado seguiu, enquanto Fenwick digeria a declaração. Olhou sagaz a Christopher e lhe arrepiaram os cabelos da nuca. A ferida de Bennett não era tão grave como deve ter aparecido disse Não era mortal. Christopher o olhou sem compreender. Sacudiu se um pouco e voltou a centrar se em Fenwick, que continuava falando. Um par de Húsares da Rússia encontrou Bennett e o levaram preso estava dizendo Foi tratado por um de seus cirurgiões, e enviado a um campo de prisioneiros do interior. Submetido a uma penosa situação, sem a alimentação adequada, mais tarde foi posto a trabalhar. Depois de vários intentos de fuga sem êxito, em um deles o tenente Bennett finalmente conseguiu escapar. Dirigiu se a território amigo, e foi levado de volta a Londres faz aproximadamente quinze dias. Christopher tinha medo de acreditar o que escutava. Seria verdade? Sua mente estava cheia. Seus músculos tensos se converteram em tremores de profundidade. Por que Bennett não foi liberado no intercâmbio de prisioneiros ao final da guerra? escutou se perguntar a si mesmo. Parece que seus captores estavam tratando de negociar sua mudança por uma quantidade estipulada de dinheiro, junto com

190 provisões e armas. Suspeito que Bennett admitiu em um interrogatório que era o herdeiro de uma grande fortuna. Em qualquer caso, as negociações foram problemáticas, e se mantiveram em segredo para todos exceto os mais altos níveis no Escritório de Guerra. Malditos sejam os filhos da puta disse Christopher com angústia. Eu o teria resgatado, se tivesse sabido... Não cabe dúvida de que o haveria feito disse Fenwick secamente Entretanto, por difícil que te resulte acreditá lo, o assunto resolveu sem seu esforço heroico. Onde está agora Bennett? Qual é sua condição? É por isso que vim ver te. Para te advertir. E depois disto, já não estou em dívida contigo me entende? Christopher estava com os punhos apertados. Me advertir sobre o que? O tenente Bennett não está em seu são julgamento. O médico que o acompanhava no navio de volta a Inglaterra recomendou que fosse internado em um manicômio. É por isso que a volta de Bennett não se reportou nos boletins ou periódicos. Sua família deseja manter absoluta privacidade. Bennett foi enviado com sua família em Buckinghamshire, mas posteriormente desapareceu sem dizer uma palavra a ninguém. Desconhece se seu paradeiro. A razão pela que estou te advertindo sobre isso é porque Bennett te culpa de sua terrível experiência. Acreditam que quer te matar um leve sorriso lhe partiu a cara, como uma greta em uma capa de gelo. Que irônico! Que lhe estejam dando uma medalha por salvar a um homem que te despreza, e que provavelmente seja assassinado pelo que deveria ter salvado. Será melhor que o encontremos, Phelan, antes que ele te encontre. Christopher tropeçando saiu da sala e se dirigiu pelo corredor com passos rápidos. Era certo? Era uma manipulação por parte de Fenwick ou realmente Mark Bennett estava desenquadrado? E se assim, o que foi o que tinha tido que suportar? Tratou de conciliar suas lembranças do amigo arrumado, de bom humor que o recordava com o Bennett que Fenwick lhe acabava de descrever. Era impossível. Santo inferno se Bennett o estava procurando, seria muito fácil encontrá lo na casa Phelan. Um novo tipo de temor se apoderou dele, mais penetrante que algo que havia sentido nunca. Tinha que assegurar se de que Beatrix estava a salvo. Nada no mundo lhe importava mais que protegê la. Baixou as escadas com o coração lhe retumbando nos ouvidos. O Sr. Palfreyman estava de pé perto da entrada da estalagem. Uma jarra de cerveja antes de sair? sugeriu A casa convida para o maior herói da Inglaterra. Não. Vou para casa. Palfreyman se aproximou para lhe deter. Capitão Phelan, há uma mesa na cantina venha a sentar se por um momento. Está um pouco cinza. Vou tirar um bom brandy ou rum. Christopher negou com a cabeça. Não há tempo. Não há tempo para nada saiu correndo. Estava mais escuro, mais frio que antes. O céu do entardecer estava talher de

191 nuvens negras e parecia querer tragar se ao mundo. Cavalgou para a casa Phelan, com as orelhas cheias dos imaginários gritos dos homens no campo de batalha, sons de angústia, súplica e dor. Bennett vivo como era possível? Christopher tinha visto a ferida de seu peito, tinha visto as suficientes lesões para conhecer que a morte tinha sido inevitável. Mas e se por algum milagre? Enquanto se aproximava da casa, viu Albert saltando fora de perigo, seguida a forma esbelta de Beatrix. Ela retornava de Ramsay House. Uma forte rajada de vento soprava contra sua capa de cor veio, causando que se batessem as asas grosseiramente, seu chapéu voou da cabeça. Ela se pôs a rir quando o cão foi persegui lo. Ao ver Christopher no caminho, saudou o com a mão. Viu seu pânico ser aliviado. A escuridão começou a retroceder. Obrigado, Deus. Beatrix estava ali, e a salvo. Pertencia lhe, era bonita e vibrante, queria passar sua vida cuidando dela. Algo que ela desejasse dele, todas as palavras ou as lembranças que ela pedia, os daria. Quase parecia fácil agora, a força de seu amor fazia tudo mais singelo. Christopher freou o cavalo ao passo. Beatrix sua voz se deixou levar pelo vento. Ela seguia rindo, com o cabelo voando ao vento, teve que esperar que chegasse até ela. Foi surpreendido por uma rajada de dor brilhante na cabeça. Uma fração de segundo depois ouviu o estalo de um disparo de rifle. Um som familiar, uma tatuagem indelével em sua memória. O assobio de projéteis, explosões, homens que gritavam em pânico, os cavalos desesperados. Tinha sido ferido. Foi caindo pouco a pouco, o mundo era uma confusão de imagens e sons. O céu e a terra se juntaram. Estava caindo para cima ou abaixo? Golpeou se contra uma superfície dura, sentiu a destilação de sangue quente deslizando se por seu rosto. Outro pesadelo. Tinha que despertar, orientar se. Mas estranhamente, Beatrix estava no pesadelo com ele, gritando e correndo para ele. Albert tinha chegado a uma fúria de latidos. Seus pulmões se esforçavam por respirar, seu coração saltava como um pescado recém tirado da água. Beatrix se deixou cair de joelhos junto a ele, suas saias formaram uma nuvem de cor azul, e se atirou de cabeça em seu colo. Christopher, OH, Deus. Albert ladrou e grunhiu quando alguém se aproximou. Uma pausa momentânea, e logo latidos ferozes do cão que se mesclavam com gemidos agudos. Christopher tratava de sentar se devorando a manga da jaqueta para secar o sangue que saía de seu peito. Piscava olhando a figura ossuda e despenteada de um homem que de pé a uns metros deles. O homem sustentava um revólver. Imediatamente o cérebro de Christopher realizou uma avaliação da arma, um revólver de cinco golpes de percussão. Antes que ele elevasse a vista para o rosto gasto do homem, soube quem era.

192 Bennett.

193 Capítulo Vinte e Sete O primeiro instinto de Beatrix foi interpor se entre seu marido e o estrangeiro, mas Christopher a empurrou detrás dele. Respirando com dificuldade por temor e de choque, olhou por cima do ombro. O homem estava vestido de civil com seus membros quase esqueléticos. Era alto e grande, olhando como se não tivesse dormido ou comido bem em meses. As capas de seu hirsuto cabelo negro necessitava um corte. Ele os olhou com olhar selvagem e inquietante de um louco. Apesar de tudo, não era difícil ver que uma vez tinha sido bonito. Agora era quase uma ruína. Um homem jovem, com um rosto velho e os olhos enfeitiçados. Retornei dos mortos disse Bennett com voz rouca. Não pensou que o faria, verdade? Mark Bennett Quando Christopher falou, Beatrix sentia tremores quase imperceptíveis que atravessaram seu corpo. Nunca soube o que te passou. Não. negou Bennett com o revólver. Estava muito ocupado salvando Fenwick. Bennett, ponha essa maldita coisa abaixo tranquilamente. Sabe que preferiria morrer a te deixar ali. Mas o fez. E passei por um inferno após. Podre e morto de fome, enquanto que te convertia no grande herói da Inglaterra. Traidor. Bastardo apontou a pistola no peito de Christopher. Beatrix ficou sem fôlego e se aconchegou contra suas costas. Tive que resgatar primeiro Fenwick disse Christopher com frieza, seu pulso acelerado. Não tinha eleição. Com o inferno. Queria a glória por salvar a um oficial superior. Pensei que estava acabado. E se Fenwick tivesse sido capturado, teria dado todo tipo de conhecimento prejudicial para todos. Então deveria lhe haver disparado, e me tirar dali. Está fora de sua mente sangrenta espetou Christopher. Que provavelmente não era o mais inteligente que dizer a um homem no estado do Bennett, mas Beatrix não podia culpá lo. O assassinato de um soldado indefeso a sangue frio? Não, por nenhuma razão. Nem sequer Fenwick. Se quiser me matar por isso, segue adiante, e o diabo te leve. Mas se danificar um cabelo da cabeça de minha esposa, vou te arrastar ao inferno comigo. E o mesmo passa com Albert que foi ferido enquanto te defendia. Albert não estava ali. Deixei o contigo. Quando retornei por ti, estava sangrando de uma ferida de baioneta, e uma de suas orelhas estava quase pendurada. E você tinha ido. Bennett piscou e o olhou com um brilho de incerteza. Seu olhar se transladou a Albert. Surpreendeu a Beatrix por sua descida até seus quartos traseiros e gesticulando ao cão. Vem aqui, moço. Albert não se moveu.

194 Sabe o que é uma arma de fogo Beatrix ouviu dizer Christopher secamente. Não irá a ti a menos que a solte. Bennett vacilou. Pouco a pouco pôs o revólver no chão. Vamos disse lhe ao cão, que gemia na confusão. Anda moço disse Christopher em voz baixa. Albert se aproximou com cautela de Bennett, meneando a cauda. Bennett lhe esfregou a cabeça peluda e lhe arranhou o pescoço. Ofegando, Albert lhe lambeu a mão. Apoiada contra a parte posterior de Christopher, Beatrix sentiu um pouco de tensão sair dele. Albert estava ali disse Bennett em uma voz diferente. Lembro que me lambia a cara. Crê que o teria deixado contigo, se não tivesse a intenção de voltar? Exigiu Christopher. Não importa. Se a situação se invertesse, eu teria disparado em Fenwick e te teria salvado. Não, não o teria feito. Eu gostaria de acreditar nisso insistiu Bennett vacilante. Não sou como você, maldita besta honorável. sentou se no chão, e afundou o rosto na pelagem de Albert. Sua voz era afogada quando disse: Devia pelo menos me matar antes de deixar que me capturassem. Mas não o fiz. E sobreviveu. O preço de sobreviver não valia à pena. Não sabe o que aconteceu. Não posso viver com a lembrança de tanto sangue. Bennett deixou Albert, seu olhar posou sobre o revólver a seu lado. Antes que Bennett pudesse alcançar a arma, Beatrix disse: Traze a, Albert. Imediatamente o cão tomou o revólver e o levou. Bom menino. - Tomou a pistola e lhe deu uma palmada na cabeça. Apoiando os braços sobre seus joelhos, Bennett ocultou a face nelas, uma postura que Beatrix reconheceu muito bem. Dizia umas quantas palavras incoerentes. Christopher foi ajoelhar-se junto a ele, passando um braço sobre as costas. Me escute. Não está sozinho. Está com os amigos. Maldito seja Bennett vem para casa conosco. Diga me o que aconteceu. Escutar-teei. E então vamos encontrar alguma maneira para que possa viver com isso. Não o pude ajudar então. Mas vou tratar de te ajudar agora. Levou Bennett a casa, onde se desabou esgotado, com fome e nervoso. Antes que Christopher pudesse começar a dizer à senhora Clocker o que teria que fazer, ela tinha feito um balanço da situação e pôs aos criados em ação. Era uma casa acostumada à enfermidade e as necessidades de um doente. Um banho estava pronto, um dormitório estava preparado, e uma bandeja de comida branda e nutritiva se fez. Depois de que Bennett foi atendido, a senhora Clocker o tratou com um tônico e láudano. De pé na cabeceira de Bennett, Christopher ficou olhando o rosto quase irreconhecível de seu velho amigo. O sofrimento lhe tinha

195 alterado, por dentro e por fora. Mas ele se recuperaria. Christopher se encarregaria disso. E com essa esperança e sentido de propósito, Christopher era consciente de uma sensação nova e frágil de absolvição. Bennett não estava morto. Com todos os pecados em sua consciência, ao menos se livrou de um. Bennett o olhou sonolento, seus olhos negros uma vez vibrantes, por momentos se voltavam escuros e aborrecidos. Vais permanecer conosco até que esteja melhor disse Christopher. Não trate de ir, certo? Não tenho nenhum lugar aonde ir murmurou Bennett, e dormiu. Christopher saiu da habitação, fechou a porta com cuidado, e caminhou lentamente para a outra asa da casa. Medusa, o ouriço passeava casualmente pelo corredor. Fez uma pausa quando Christopher se aproximou. Formou um leve sorriso em seus lábios. Agachou se para recolhê la como Beatrix lhe tinha ensinado, pôs suas mãos debaixo dela. Os espinhos do ouriço se aplanaram naturalmente, quando ele a virou para olhá la. Tranquila e curiosa via a com seu sorriso perpétuo de ouriço. Medusa disse em voz baixa: Não te aconselharia sair de seu curral na noite. Uma das faxineiras poderia te encontrar, e então o que? Poderia te encontrar adotada para a despensa e ser utilizada para limpar um poço Levou a a parte de acima da habitação, e a pôs em seu curral. Contínuo à habitação de Beatrix, pensou que sua esposa consideraria o pobre Bennett como outro animal ferido. Ela não duvidou em lhe dar a bem vinda em seu lar. Não poderia esperar menos de Beatrix. Ao entrar na habitação em silêncio, viu sua esposa em sua penteadeira, cortando as garras de Lucky. O gato a olhava com uma expressão de aborrecimento, agitando a cauda com preguiça. Deve manter se afastada das almofadas do sofá a arreganhava. Ou a senhora Clocker virá por nossas cabeças. O olhar de Christopher viajou pelas linhas elegantes de sua figura, a silhueta que se revelava em resplendor do abajur que brilhava através de sua camisola de musselina. Tomando consciência da presença de Christopher, Beatrix se levantou e foi a ele com graça natural, inconsciente de si mesma. Dói te a cabeça verdade? Perguntou com preocupação, tocando sua têmpora. Em toda a comoção de trazer Bennett a sua casa, não tinha havido oportunidade para uma conversa privada. Ele se inclinou para lhe dar um suave beijo nos lábios. Não. Com uma cabeça tão dura como a minha, as balas ricocheteiam. Deixou a mão em seu rosto. O que aconteceu quando falou com o coronel Fenwick? Tratou de te disparar, também? Christopher negou com a cabeça.

196 Só meus amigos fazem isso. Beatrix sorriu levemente, e logo ficou séria. O tenente Bennett não está louco, sabe. Vai estar bem outra vez, com o tempo e o descanso. Assim espero. Seus olhos azuis o olharam. Culpa te, não? Ele assentiu com a cabeça. Tomei a melhor decisão que pude nesse momento. Mas sabendo as consequências são mais fáceis de suportar. Beatrix ficou séria considerando algo. Foi para a penteadeira. Tenho algo para ti rebuscou na gaveta pequena e tirou uma folha de papel dobrada. É uma carta. Dirigiu lhe um olhar cálido, inquisitivo. De ti? Beatrix negou com a cabeça. De John a entregou. Escreveu a antes de morrer. Audrey resistia a lhe dar isso, mas acredito que é hora de que a leia. Christopher não fez gesto de tomá la, só estendeu a mão e a atraiu para si. Recolhendo um punhado de seu cabelo castanho solto, esfregou o contra sua bochecha brandamente. Leia me isso. Juntos foram à cama e se sentaram no colchão. Christopher manteve seu olhar sobre o perfil de Beatrix quando ela desdobrou a carta e começou a ler. Estimado Christopher, Parece que tenho menos tempo de que tinha esperado. Confesso que me encontro surpreso por quão breve foi esta vida. Vejo que passei muito tempo vivendo nas coisas equivocadas, e não o suficiente no que importava. Mas também vejo que fui bento além de outros homens. Não é necessário te pedir cuidar de Audrey e a nossa Mãe. Sei que o fará. Se estiver lendo isto, significa que retornaste da guerra e enfrenta às responsabilidades para as que nunca foi preparado. Permita me te oferecer umas palavras de conselho. Vi durante toda sua vida sua natureza inquieta, sua falta de satisfação. Põe às pessoas que ama sobre pedestais, e está indevidamente decepcionado por eles. E faz o mesmo contigo. Meu querido irmão é seu próprio pior inimigo. Pode-se aprender a deixar de esperar a perfeição, em ti mesmo e em outros, pode encontrar a felicidade que sempre evitou. Perdoe-me por não ser capaz de sobreviver e perdoe a ti mesmo por sobreviver. Disto se trata a vida. Nem um só dia deve ser desperdiçado. John. Christopher ficou em silencio durante muito tempo, com o peito apertado. Soava como o seu irmão, esse tom carinhoso que empregava com ele. Como sinto falta dele sussurrou. Ele me conhecia bem. Ele sabia como você era disse Beatrix. Mas acredito que

197 mudou. Não espera a perfeição agora. Como poderia explicar sua atração por mim? Christopher tomou com suavidade o rosto entre as mãos. Você é minha ideia da perfeição, Beatrix Eloísa. Inclinou se para frente até tocar seu nariz. Perdoou se? perguntou em voz baixa. Por sobreviver? Estou tratando de tentar A proximidade de seu quente e ligeiro corpo vestido era muito para resistir. Deslizou a mão detrás de seu pescoço e lhe beijou a garganta. Um calafrio percorreu sua pele. Despiu se com atenção, lutando para conter uma necessidade que ameaçou com fúria fora de controle. Seguiu todos os movimentos suaves e ligeiros, enquanto que seu corpo lhe doía pelo violento desejo de possuí la. Suas mãos a invadiram e riscaram o contorno de seu corpo. Fez lhe amor, criando, deixando fluir a sensação sobre os dois. A emoção se converteu em movimento, o movimento se converteu em prazer. Deixou que sua língua explorasse sua boca e ao mesmo tempo penetrou a, apertava na seda escura de seu cabelo com as mãos. Tentou mover se, mas se conteve ainda, o prazer crescia mais nela, e mais, até que cada respiração virou um gemido, e tremia sem parar. Beatrix cravou os pés na roupa de cama, cravando os dedos nas costas. Os ritmos de seu corpo se uniram em um impulso. Mas não queria que terminasse, entretanto, apesar de sua fome voraz. Com um esforço agônico, obrigou se a permanecer quieto em seu interior. Ela gritou, levantando os quadris contra seu peso. Christopher, por favor. Shhh... apertando a, a beijou no pescoço, lentamente seus seios. Tirou seu mamilo da boca, acariciando o com os dentes e a língua, deixando um resíduo de calor úmido. Pequenos sons saíam de sua garganta, e seus músculos internos o estreitavam em um ritmo indefeso. Começou a pressionar para diante, deixando que ela o apanhasse em cada investida. Me olhe sussurrou e levantou suas pestanas para revelar o fundo de sua alma. Pôs uma mão sob a cabeça, e seus lábios se fundiram com os dela, enquanto entrava mais profundamente em seu corpo. Beatrix tomou, envolvendo o com seus braços e suas pernas ao redor dele, abraçando o com todo o corpo. Deixou que o ritmo acelerasse seu amor selvagem e sem freio, enquanto ele percorria o ritmo rápido e implacável de seus quadris. Ela se sacudiu violentamente, até que chegou o momento da liberação mútua. Os dois estavam muito aturdidos para mover se por um tempo. Christopher deixou que sua mão passeasse por ela, não com intenção sexual, a não ser com reverência. Ela se estirou e pôs as pernas por debaixo de uma coxa, com o braço cruzado sobre o peito e se esfregou a boca e o nariz ligeiramente no cabelo de seu peito. Ele ficou quieto por debaixo seu quente corpo, deixando que jogasse e o explorasse a prazer. Quando finalmente saiu da cama Christopher lhe deu um banho, secou lhe e inclusive lhe escovou o cabelo. Levou lhe sua bata e se

198 sentou junto à banheira enquanto ele se lavava. De vez em quando se inclinava para baixo para lhe roubar um beijo. Inventaram carícias um ao outro. Pequenas intimidades matrimoniais que não significavam nada e tudo de uma vez. Beatrix apagou umas luzes, exceto a da mesinha de noite. É hora de deitar se murmurou. Christopher estava na soleira, observando a sua esposa deslizar se entre os lençóis, com o cabelo caindo em uma trança solta sobre seu ombro. Deu lhe o aspecto que agora se tinha feito tão familiar uma paciência alentadora. Olhou Beatrix. Toda uma vida com essa mulher não era suficiente. Respirando profundamente, Christopher tomou uma decisão. Quero o lado esquerdo. disse, e apagou o último abajur. Meteu se na cama com sua esposa, tomando a em seus braços. E juntos dormiram até de manhã.

199 Epílogo 26 de junho 1857 Hyde Park, Londres Christopher esperou com a Brigada Rifle em um espaço grande no lado norte do Hyde Park, a uma milha média de largura e três quartos de milha de comprimento, reservado para os nove mil homens de todas as companhias. Havia infantes da marinha, Dragões, Rifle, Húsares, Guarda de corpos, Montanheses, e mais, tudo brilhando sob o abundante sol. A manhã era calorosa prometendo assar as cem mil pessoas que assistiram à primeira cerimônia de Vitória da Cruz. Os soldados com seus uniformes de ornamento já eram miseráveis, alguns pelo calor, outros por inveja. Temos os uniformes mais feios do Império murmurou um dos rifles lançando um olhar ao uniforme mais esplêndido dos Húsares próximos. Esta odiosa cor verde escura sombria. Bastante objetivo que faria, te arrastando por diante da primeira linha em cor vermelha brilhante e ouro respondeu outro rifle em tom depreciativo Teriam um disparo nas nádegas. Não me importa. As mulheres amam aos de casacas vermelhas. Elegeria a uma mulher por não ter as nádegas atingidas? Não é assim? O silencio do outro homem admitiu o ponto. Um leve sorriso curvou a boca de Christopher. Jogou uma olhada ao degrau perto das galerias Grosvenor Gate, onde sete mil familiares se sentaram. Beatrix e o resto dos Hathaways estavam ali, assim como seu avô, Audrey, e vários primos. Depois de que esta apresentação elaborada e não desejados tivesse terminado, Christopher e sua imensa família regressariam ao Hotel Rutledge. Não seria um jantar privado sem festa e alegria, Harry Rutledge tinha insinuado algum entretenimento especial. Sabendo que as surpresas de Rutledge, poderiam ser algo de um trio de cantores de ópera a uma tropa de macacos de execução. Só duas coisas eram certas: os Hathaways estavam em Londres, e seriam uns selvagens. Outro dos convidados ao jantar familiar no Rutledge seria Mark Bennett, que tinha vendido sua comissão do exército e se dispunha a tomar as rédeas de seu negócio com sua família. Tinha lhe levado meses recuperar do trauma de suas experiências durante a guerra, e o processo estava longe de estar completo. Entretanto, uma larga estadia no lar Phelan lhe tinha feito muito bem. Peça por peça, Bennett tinha podido voltar a unir o quebra cabeça de sua mente. Foi uma tarefa necessária, mas dolorosa. Com o apoio e a compreensão de seus amigos, havia tornado pouco a pouco a ser o mesmo. Agora, mais e mais, Bennett parecia o pícaro arrumado e inteligente que tinha sido uma vez. Durante os largos passeios pelo campo, tinha adquirido um tom são, e vitalidade, tinha recuperado o terreno perdido nos músculos. Inclusive depois de retornar a seu imóvel

200 familiar em Gloucestershire, Bennett visitava com frequência Christopher e Beatrix em Riverton. Aconteceu que durante uma destas visitas, encontrou se com Audrey, quem tinha chegado para ficar duas semanas. A reação de Audrey para o ex soldado de cabelo escuro tinha sido mais que um pouco desconcertante. Christopher não entendia porque sua cunhada normalmente otimista chegou a ser tão tímida e torpe cada vez que Bennett estava perto. É porque é um tigre tinha lhe explicado Beatrix em privado e Audrey é um cisne, os tigres sempre fazem aos cisnes ficarem nervosos. Ela o acha muito atrativo, mas pensa que não é o tipo de cavalheiro com quem deve estar. Bennett, por sua parte, parecia estar com Audrey cada vez mais, tinha feito um avanço para aproximar se dela. E logo com uma rapidez surpreendente, parecia haver se convertido em amigos. Foram se aos jogos e passeios juntos, mantinham correspondência com frequência quando estavam separados. Quando estiveram em Londres, lhes via sempre na companhia do outro. Desconcertado pela mudança em sua relação, Christopher perguntou a Bennett o que tinha passado para alterá lo. Disse lhe que era impotente pelas feridas de guerra as minhas partes íntimas. disse Bennett Isso acalmou seus nervos grandemente. Desconcertado, Christopher tinha perguntado com cautela. E é? É obvio que não foi à resposta indignada de Bennett Só o disse por que estava muito assustada ao meu redor. E funcionou. Christopher lhe dirigiu um olhar sardônico. Alguma vez vai lhe dizer a verdade? Um sorriso pícaro tinha jogado nas comissuras dos lábios de Bennett. Posso dizer que me curou admitiu. Ao ver a expressão de Christopher explicou a toda pressa que suas intenções eram totalmente honoráveis. Era um bom partido. Na opinião de Christopher, seu irmão teria aprovado. A saudação real soou, os canhões de artilharia pesada em pleno auge. O hino nacional quando a inspeção das filas começou, toda a força e a apresentação de cores baixando os braços. Lentamente, o cortejo real cavalgou ao longo das linhas. Ao término da inspeção, a rainha, sua escolta, e um destacamento da Guarda Real a cavalo procedeu ao centro das galerias entre a Legislatura e os Diplomatas. Uma comoção de menor importância se produziu quando a Rainha não desmontou no assoalho do centro como estava previsto, mas sim se manteve em seus arreios. Ao parecer tinha a intenção de atribuir as Cruzes Vitória desde seu assento a cavalo, com o príncipe consorte a sua esquerda. Os ganhadores de medalhas, sessenta e dois no total, foram convocados ao estrado. Como muitos dos outros homens, Christopher

201 estava vestido com roupas privadas, depois de deixar as filas à conclusão da guerra. A diferença dos outros homens, Christopher estava sustentando uma correia de cão. Por razões que não se haviam explicado, havia levado Albert à apresentação. Os Rifles lhe sussurraram quando Albert caminhou docilmente junto a Christopher. Hey bom menino! Olhe tipo inteligente! Sem acidentes na frente da rainha. E todo isso vai para ti também, Albert adicionou alguém, fazendo grande quantidade deles rirem. Sua Majestade era ainda mais baixa e obesa do que esperava, seu nariz aquilino, o queixo inexistente, seus olhos penetrantes. Ia vestida com um casaco de montar a cavalo vermelho. Uma banda de braçadeira de luto negro, em sinal de duelo habitual de militar, tinha sido atada ao redor de um braço gordinho. A cavalo ao lado do assoalho, encontrava se no mesmo nível que os beneficiários. Christopher se mostrou satisfeito pela maneira profissional com que se levou a cabo a cerimônia. Os homens desfilaram ante ela, cada um apresentando seus respeitos e deixando que a rainha lhes prendesse o pino da cruz de bronze com uma fita vermelha no peito. Logo que Christopher e Albert se aproximaram do soalho, ficou desconcertado por ouvir um grito de júbilo da multidão crescente, expandindo e crescendo até que o ruído foi ensurdecedor. Não era justo ele receber mais aclamações que os outros soldados, mereciam igual reconhecimento tanto por seu valor e brio. Entretanto, as filas estavam animando assim, humilhando por completo. Albert o olhou com inquietação. Tranquilo moço murmurou. A rainha olhou a ambos, curiosamente quando se detiveram frente a ela. Capitão Phelan disse O entusiasmo de nossos soldados lhe honra. Christopher respondeu com cuidado. A honra pertence a todos quão soldados lutaram no serviço de Sua Majestade e a quão familiares esperavam seu retorno. Bom e modesto. houve uma ligeira profundidade das rugas nas comissuras de seus olhos. Vamos em frente. Ao término a rainha se inclinou do cavalo, à cavilha da cruz de bronze com sua fita vermelha em seu casaco. Christopher fez menção de retirar se, mas ela o deteve com um gesto e uma palavra. Permaneçam sua atenção se deslocou a Albert, que estava sentado no estrado e inclinou a cabeça olhando a com curiosidade. Qual é o nome de seu companheiro? Seu nome é Albert, Sua Majestade. Seus lábios se arquearam como se estivesse tentada a sorrir. Deslizou um breve olhar a sua esquerda, ao príncipe consorte. Estamos informados que fez campanha com você no Inkerman e Sebastopol. Sim, Sua Majestade. Realizou muitas tarefas difíceis e perigosas

202 para salvar aos homens. Esta cruz pertence em parte a ele que ajudou no resgate a oficiais feridos sob o fogo inimigo. O general encarregado de entregar as medalhas a rainha se aproximou e lhe deu um curioso objeto. Parecia um colar de cão? Para frente, Albert disse. Albert obedeceu com prontidão, sentado no bordo do assoalho. A rainha alargou o braço e o atou ao redor de seu pescoço com uma eficiência hábil que revelou um pouco de experiência com o procedimento. Christopher recordou ter ouvido que era proprietária de vários cães e especialmente collies. Este colar disse a Albert, como se pudesse entender foi gravado com distinções e honras do regimento de batalha. Acrescentamos um broche de prata para elogiar a valentia e a dedicação que mostrou em nosso serviço. Albert esperou pacientemente até que o pescoço estava amarrado e, continuando, lambeu lhe as mãos. Impertinente o repreendeu em voz baixa, e lhe acariciou a cabeça. Enviou um breve sorriso, discreto a Christopher ao sair para dar passo ao seguinte destinatário. Albert, o amigo da realeza disse Beatrix essa tarde no Hotel Rutledge, rindo enquanto se sentava no chão de seu banho e examinava o novo colar. Espero que não fique ufano. Não ao redor de sua família, não o fará disse Christopher, tirando a jaqueta e o colete, eliminando a gravata. Sentou se no sofá, desfrutando do frescor da habitação. Albert foi beber de sua taça de água, rodando ruidosamente. Beatrix foi a Christopher, sentando em cima dele. Estive tão orgulhosa de ti hoje disse ela, sorrindo E talvez um pouquinho enciumada como todas as mulheres suspirando por ti, mas eu sou quem te tem em casa. Arqueando uma sobrancelha, Christopher perguntou: Só um pouquinho petulante? OH, muito bem. Enormemente satisfeita começou a jogar com seu cabelo Agora que passou todo este assunto da medalha, tenho algo que discutir contigo. Fechando os olhos, Christopher desfrutou da sensação de seus dedos acariciando seu couro cabeludo. O que é? O que diria sobre a adição de um novo membro à família? Isto não era uma pergunta incomum. Posto que tivessem estabelecido uma família em Riverton, Beatrix tinha aumentado o tamanho de sua coleção de animais selvagens, e estava ocupada constantemente com organizações benéficas relacionadas com os animais. Também tinha recolhido um relatório para a sociedade de história natural de recente criação em Londres. Por alguma razão não tinha sido absolutamente difícil convencer ao grupo de entomólogos de idade avançada, ornitólogos, naturalistas e outros incluir uma moça e bonita em meio deles. Sobre tudo quando se fez evidente que Beatrix poderia falar durante horas sobre os padrões de migração, os ciclos dos

203 ninhos, e outras questões relativas ao hábitat dos animais. Mantendo os olhos fechados, Christopher sorriu pesarosamente. Escamas ou plumas? perguntou em resposta a sua pergunta anterior. Nenhum desses. Deus. Algo exótico. Muito bem, onde está essa criatura que vem? Teremos que ir a Austrália para recolhê la? Islândia? Brasil? Um tremor de risada passou por ela. É que já está aqui, em realidade. Mas não será capaz de vê la em, mais ou menos, oito meses mais. Os olhos de Christopher se abriram de repente. Beatrix estava sorrindo, olhando o ansiosa, tímida e um pouco mais que satisfeita de si mesmo. Beatrix virou se com cuidado para não machucá la. Sua mão chegou ao lado de sua face. Está segura? Ela assentiu com a cabeça. Afligido, Christopher cobriu a boca com a sua, beijava a com ferocidade. Meu amor, minha menina preciosa. É o que queria, então? perguntou entre beijos, embora já soubesse a resposta. Christopher olhou através de um brilho luminoso de alegria que fez tudo impreciso e radiante. Mais do que jamais sonhei. E certamente mais do que mereço. Beatrix deslizou os braços ao redor de seu pescoço. Vou mostrar o que merece. informou lhe e começou a beijá-lo. FIM.