65 HORAS E 11 MINUTOS

UM 65 HORAS E 11 MINUTOS ELA USAVA UMA calça jeans e uma camisa de flanela xadrez por cima de uma camiseta vários tamanhos acima do seu. Um cinto de couro dava duas voltas ao redor da sua cintura. Era um cinto de homem, e de um homem grande. Mas era resistente e suportava o peso do revólver calibre.38, do facão e da garrafa de água. Sua mochila estava suja e com todas as costuras esgarçadas, mas acomodava-se confortavelmente nos ombros magros. Ela guardava ali três preciosos pacotes embalados a vácuo de macarrão desidratado adquiridos ilícitamente de acampamentos distantes. Bastava acrescentar água. Também tinha a maior parte de um pombo cozido num pote Tupperware, uma dúzia de cebolas verdes selvagens, um frasco de vitaminas ela se permitia beber um a cada três dias, além de lápis e papel, três livros, um saquinho de maconha e um cachimbo pequeno, agulha e linha, dois isqueiros Bic e uma garrafa de água extra. Havia ainda uma maleta de remédios: alguns Band-Aids, um tubo de Neosporin muito usado e uma dúzia de preciosos Tylenol e absorventes, que eram infinitamente mais preciosos. Astrid Ellison tinha mudado. O cabelo louro estava curto, fora cortado cruelmente com uma faca e sem a ajuda de um espelho. O rosto estava muito bronzeado. As mãos cheias de calos e com cicatrizes dos inumeráveis pequenos 20

cortes que havia sofrido ao abrir mexilhões. Uma unha tinha sido completamente arrancada quando ela escorregou por um morro íngreme e só se salvou agarrando-se loucamente a pedras e arbustos. Astrid tirou a mochila dos ombros, afrouxou o cadarço e pegou um par de luvas pesadas, do tamanho certo para um homem adulto. Examinou o arbusto de amoras silvestres procurando frutas maduras. Elas não amadureciam todas de uma vez, e Astrid nunca se permitia pegar alguma antes que estivesse totalmente madura. Aquela era a sua área de amoras, a única que ela havia localizado, e estava decidida a não se tornar gananciosa. O estômago de Astrid roncou enquanto ela enfrentava os espinhos incrivelmente afiados tanto que às vezes atravessavam as luvas e catava as frutas. Pegou duas dúzias: teria sobremesa para mais tarde. Estava na borda norte do LGAR, onde a barreira cortava o Parque Nacional Stefano Rey. Ali, as árvores sequoias, carvalhos pretos, álamos tremedores, freixos cresciam altos. Alguns eram cortados pela barreira. Em outros lugares os galhos penetravam a barreira. Ela imaginou se saíam do outro lado. Não estava muito no interior, só a 400 metros do litoral ou talvez um pouco mais, onde costumava procurar ostras, mariscos, mexilhões e caranguejos que não eram maiores do que baratas grandes. Astrid se sentia faminta quase sempre. Mas não estava morrendo de fome. Água era uma preocupação maior. Tinha encontrado uma caixa d água no posto de guardas florestais e um riacho minúsculo que parecia limpo, com água fresca vinda de algum aquífero subterrâneo, mas nenhum dos dois ficava perto do acampamento. Como era muito pesado carregar algo cheio de água, ela precisava cuidar de cada gota e... Um som. 21

Astrid se agachou, tirou a espingarda do ombro, ergueu-a, mirou ao longo dos canos, tudo isso num movimento fluido, muito treinado. Ouviu com atenção. Muita atenção. Escutou o coração batendo e forçou-o a ficar mais lento, lento, calmo, para então poder escutar. Sua respiração estava irregular, mas ela a acalmou pelo menos um pouco. Examinou lentamente, torcendo a parte de cima do corpo para a esquerda e para a direita, depois para trás, cobrindo as árvores de onde achava que o som tinha vindo. Prestou atenção em todas as direções. Nada. Som! Folhas secas e terra úmida. Não era pesado, o que quer que fosse. Não era um som pesado. Nem um som de Drake. Ou mesmo de um coiote. Relaxou um pouco. Seus ombros estavam tensos. Girou-os, esperando evitar uma cãibra. Algo pequeno se afastou rapidamente. Devia ser um gambá ou uma doninha. Não era Drake. Não era o monstro com um tentáculo no lugar do braço. Não o sádico. O psicopata. O assassino. O Mão de Chicote. Astrid se levantou completamente e pôs a espingarda de volta no lugar. Quantas vezes, todo dia, ela suportava esse mesmo medo? Quantas centenas de vezes havia espiado entre as árvores, arbustos ou pedras procurando aquele rosto fino, de olhos mortos? Dia e noite. Enquanto se vestia. Enquanto cozinhava. Enquanto usava o buraco para fazer as necessidades. Quando dormia. Quantas vezes? E quantas vezes tinha se imaginado disparando os dois canos da espingarda direto no rosto dele, obliterando as feições, o sangue espirrando... e sabendo que mesmo assim ele ainda viria atrás dela? 22

Iria disparar um cartucho atrás do outro na direção dele, e apesar disso ela é que sairia correndo e ofegando, tropeçando pela floresta, chorando, sabendo que nada que pudesse fazer iria impedi-lo. O mal que não podia ser morto. O mal que cedo ou tarde iria pegá-la. Com as amoras selvagens guardadas em segurança na mochila, Astrid voltou para o acampamento. O acampamento eram duas barracas: numa, amarelo-clara, ela dormia, e outra verde com acabamento castanho ela usava para guardar coisas que não eram comida, apanhadas em vários acampamentos, em postos dos guardas florestais e montes de lixo do Stefano Rey. Assim que chegou em casa, Astrid colocou as amoras e o resto da comida que havia trazido numa caixa térmica vermelha e branca de plástico. Tinha cavado um buraco junto da barreira e a caixa se encaixava perfeitamente ali dentro. Tinha aprendido muitas coisas nos quatro meses desde que havia deixado tudo e todos para trás e ido para o mato. Uma dessas coisas era que os animais evitavam a barreira. Até os insetos mantinham mais de um metro de distância. Por isso, guardar a comida encostada naquela parede cinza perolada que enganava os olhos garantia a segurança de seu suprimento. Isso também a ajudava a se manter em segurança. Acampar ali, tão perto da barreira, bem na beira do penhasco, significava que havia menos caminhos por onde um predador poderia chegar até ela. Havia esticado um arame num perímetro ao redor do campo e pendurado garrafas com bolas de gude e latas enferrujadas. Qualquer coisa que batesse no arame faria um estardalhaço. Não poderia dizer que se sentia segura. Um mundo onde Drake presumivelmente continuava vivo jamais seria seguro. Mas sentia-se tão segura ali quanto em qualquer outro lugar do LGAR. Deixou-se cair em sua espreguiçadeira de náilon, apoiou os pés cansados em outra cadeira e abriu um livro. A vida agora era uma 23

busca quase constante por comida, e sem qualquer iluminação artificial tinha apenas uma hora de luz para ler ao pôr do sol. Era um local lindo, em cima de um penhasco íngreme próximo ao oceano. Mas ela se virou para o sol poente, para captar os raios vermelhos na página do livro. O livro era Coração das trevas. Tentei quebrar o feitiço o feitiço mudo e pesado do ermo que parecia atraí-lo para seu seio sem fundo pelo despertar de instintos esquecidos e brutais, pela memória de paixões gratificantes e monstruosas. Somente isso, eu estava convencido, o havia conduzido à beira da floresta, aos arbustos, na direção do brilho das fogueiras, do latejar dos tambores, do entoar de sortilégios estranhos; somente isso havia distraído sua alma sem lei para além dos limites das aspirações permitidas. Astrid olhou para as árvores. Seu acampamento ficava numa pequena clareira, mas as árvores se comprimiam, próximas, dos dois lados. Não eram tão altas ali, perto do mar, quanto dentro da mata. Pareciam mais amigáveis do que as que ficavam mais no meio da floresta. O feitiço mudo e pesado do ermo leu em voz alta. Para ela o feitiço tinha a ver com esquecimento. A vida difícil que levava agora não era tão difícil do que a realidade que havia deixado para trás em Praia Perdida. Aquele era o verdadeiro ermo. Mas lá ela havia acordado instintos esquecidos e brutais. Ali apenas a natureza tentava matá-la de fome, quebrar seus ossos, cortá-la e envenená-la. A natureza era implacável, mas livre de malícia. A natureza não a odiava. Não foi a natureza que a levou a sacrificar a vida do irmão. Astrid fechou os olhos e depois o livro, e tentou acalmar o jorro de emoções. A culpa era uma coisa fascinante: parecia não enfraquecer 24

com o tempo. No mínimo ficava mais forte à medida que as circunstâncias iam desaparecendo da memória, enquanto o medo e a necessidade se tornavam abstratos. E somente suas ações se destacavam com clareza cristalina. Havia jogado seu irmãozinho doente e estranho para as criaturas enormes e assustadoras que a ameaçavam e ameaçavam cada ser humano no LGAR. Seu irmão havia desaparecido. Assim como as criaturas. O sacrifício tinha dado certo. Então Deus disse: Pega teu filho, teu filho único, Isaque, a quem tu amas, e vai para a região de Moriá. Sacrifica-o lá como holocausto numa das montanhas que te indicarei. Só que nenhum Deus amoroso, vendo sua fé, havia intervindo para impedir a morte. Pelo excelente motivo de não existir Deus amoroso algum. Pelo fato de ter demorado tanto para perceber que isso era vergonhoso para ela. Ela era Astrid Gênio, afinal de contas. O nome que havia carregado durante anos. No entanto, Sam, com sua indiferença em relação a todas as questões religiosas, estivera muito mais perto da verdade. Que tipo de idiota olhava para o mundo como ele era e especialmente para esse mundo terrível do LGAR e acreditava em Deus? Um Deus que prestasse atenção de verdade e ainda mais que se preocupasse com suas criações? Ela havia assassinado o Pequeno Pete. Assassinado. Não queria enfeitar isso com nenhuma palavra bonita. Queria que fosse difícil. Queria que a palavra se arrastasse como uma lixa sobre sua consciência crua. Queria usar essa palavra medonha para obliterar o que restasse de Astrid Gênio. 25

Era uma coisa boa ter chegado à conclusão de que Deus não existia, porque caso contrário ela estaria condenada ao inferno eterno. As mãos de Astrid tremeram. Ela pôs o livro no colo. Tirou da mochila o saquinho de maconha. Racionalizava a droga dizendo que era o único modo de conseguir pegar no sono. Se aquele fosse o mundo normal, ela poderia ter uma receita médica para comprimidos para dormir. E isso não seria errado, não é? Bem, ela precisava dormir. Caçar e pescar eram atividades do início da manhã, e ela precisava dormir. Acendeu o isqueiro e levou-o ao cachimbo. Dois tapas: era a sua regra. Só dois. Depois hesitou. Um beliscão da memória. Algo cutucando sua consciência, avisando que ela vira uma coisa importante e não prestara atenção. Franziu a testa, repassando suas ações. Pôs a maconha e o livro de lado e voltou à despensa enterrada. Levantou a caixa térmica. Estava escuro demais para enxergar dentro do buraco, por isso decidiu usar alguns segundos preciosos da vida das pilhas e acendeu uma lanterna pequena. Ajoelhou-se e, sim, ali estava. Três lados do buraco eram de terra; o quarto era a barreira. Nada jamais se grudava à barreira nada. No entanto, agora alguns torrões de terra faziam exatamente isso. Pegou a faca e cutucou a terra, que caiu. Seria imaginação? A barreira embaixo do buraco parecia diferente. Não parecia mais reluzir fracamente. Estava mais escura. A ilusão de translucidez havia sumido. Estava parecendo opaca. Preta. Passou a ponta afiada da faca ao longo da barreira, de cima do buraco para baixo. Era sutil, quase imperceptível. Mas a ponta da faca deslizava sem qualquer resistência até chegar à cor mais escura, e então a ponta se arrastava. Não muito. Não muito, mesmo. Só como se tivesse passado de vidro polido para aço escovado. 26

Apagou a luz e respirou fundo, trêmula. A barreira estava mudando. Astrid fechou os olhos e ficou parada ali por um longo momento, oscilando lentamente. Pôs a caixa de volta no buraco. Teria de esperar o nascer do sol para enxergar melhor. Mas ela já sabia o que tinha visto. O começo do fim do jogo. E ainda não sabia que jogo era. Acendeu o cachimbo, deu uma longa tragada e, depois de alguns minutos, mais outra. Sentiu as emoções ficando turvas e indistintas. A culpa foi sumindo. E em meia hora o sono a atraiu para a barraca, onde se arrastou para o saco de dormir e ficou deitada com os braços em volta da espingarda. Deu um risinho. Então, pensou ela, não teria de ir para o inferno. O inferno viria até ela. Quando aquela última noite chegasse, o demônio Drake iria encontrá-la. Ela iria correr. Mas nunca rápido o suficiente. 27